Heiliger Benedikt Joseph Labre (1748–1783)

Geburt und Taufe im Artois

Benedikt Joseph Labre wird am 26. März 1748 im Dorf Amettes geboren, in der alten Provinz Artois, bei Arras, damals der Diözese Boulogne zugehörig.^[13][14] Gleich am Tag nach seiner Geburt wird er von seinem Onkel väterlicherseits, François-Joseph Labre, einem Priester der Familie, getauft — ein Detail, das bereits die entscheidende Rolle ankündigt, die dieser nahe Klerus in seiner ersten Bildung spielen wird.^[15]

Die Familie Labre

Er ist das älteste von fünfzehn Kindern.^[16][17] Sein Vater, Jean-Baptiste Labre, und seine Mutter, Anne-Barbe Grandsire, gehören zu jenem ehrbaren ländlichen Bürgertum — kleine Grundbesitzer, Händler und Müller des Artois —, das wohlhabend genug ist, seinen zahlreichen Kindern „beträchtliche Erleichterungen auf dem Gebiet der Erziehung“ zu geben.^[18] Das Elternhaus ist tief christlich; das Kind empfängt dort den Geschmack am Gebet, den Umgang mit den Sakramenten und den Abscheu vor der Sünde, die sein ganzes Leben prägen werden.

Die ersten Biografen vermerken an ihm schon in der Kindheit „einen Ernst des Denkens und des Auftretens weit über sein Alter hinaus“ und „den lebhaftesten Abscheu vor der geringsten Sünde“, ohne dass dieser Ernst jemals „einen Grund von Fröhlichkeit veränderte, der ihn bis ans Ende seines Lebens nicht verließ“.^[19] Dieser Zug — eine heroische Strenge, verbunden mit stillem Frohsinn — wird die Signatur seiner Heiligkeit bleiben.

Sechs Jahre beim Onkel, dem Pfarrer von Érin

Mit zwölf Jahren wird seine Erziehung seinem Onkel väterlicherseits François-Joseph Labre, Pfarrer von Érin, anvertraut, bei dem er zu leben geht.^[20] Während der folgenden sechs Jahre studiert der junge Benedikt Joseph Latein, Geschichte und die Fächer, die auf das Priestertum vorbereiten, und macht dabei „beträchtliche Fortschritte“.^[21] Der Onkel träumt für ihn vom Weltpriestertum; aber der Heranwachsende spürt einen ganz anderen Ruf in sich wachsen.

„Ein wachsender Widerwille gegen alles Wissen, das nicht zu Gott führt“

Denn je weiter er in den Wissenschaften voranschreitet, desto mehr wendet ihn ein Durst nach dem Absoluten von der Gelehrsamkeit um ihrer selbst willen ab. Die Catholic Encyclopedia fasst es in einer berühmt gewordenen Formel zusammen: er konnte nicht überwinden

„einen ständig wachsenden Widerwillen gegen jede Form von Wissen, die nicht unmittelbar zur Vereinigung mit Gott führte.“^[22]

Nach und nach lässt er die profanen Autoren beiseite und nährt sich von der Schrift, den Predigten des Jesuiten Le Jeune und geistlichen Büchern.^[23] Mit sechzehn Jahren steht sein Entschluss fest: er will bei den Trappisten eintreten, dem strengsten Orden der Kirche. Auf den Rat seines Onkels kehrt er nach Amettes zurück, um seinen Plan den Eltern vorzulegen — die ihn ihm verweigern.^[24] Es ist die erste einer langen Reihe von Abweisungen, die seine Jugend takten und ihm nach und nach eine Berufung offenbaren werden, die kein Kloster fassen konnte.

Der heroische Tod des Onkels (1766)

Im September 1766 trifft eine Seuche die Pfarrei Érin. Pfarrer François-Joseph Labre verzehrt sich an den Betten der Kranken und stirbt heroisch, als Opfer seiner Nächstenliebe.^[25] Benedikt Joseph, der ihm bis zuletzt beigestanden hat, kehrt im November nach Amettes zurück. Das Hinscheiden dieses Beschützers hebt das letzte familiäre Hindernis hinweg: nunmehr frei, wird er eines nach dem anderen an die Pforten der großen kontemplativen Orden klopfen.

Bei den Kartäusern: Longuenesse und Neuville

Zuerst wendet er sich an die Kartäuser, jene Mönche der Stille, deren Einsamkeit seinem Verlangen entspricht. Die Kartause Longuenesse weist ihn ab: zu jung und ohne die erforderliche Philosophie.^[26] Endlich in der Kartause Neuville im Oktober 1767 aufgenommen, nimmt er dort das Habit — muss sie aber nach sechs Wochen wieder verlassen: seine schwächliche Gesundheit und die Strenge der Lebensweise erschöpfen ihn, und man urteilt, er habe keine kartäusische Berufung.^[27][28]

In La Trappe: der verweigerte Traum

Blieb der erste Traum, die Trappe von Soligny, die Wiege der härtesten zisterziensischen Reform. Er stellt sich dort vor, aber die Abtei weist ihn wiederum ab: zu jung, gesundheitlich zu „zart“, ohne besondere Empfehlung.^[29] Diese Türen, die sich eine nach der anderen schließen, wären für jeden anderen ebensoviele Widerlegungen einer Berufung gewesen. Er empfängt sie als eine Läuterung: jede Abweisung entblößt ihn ein wenig mehr von der Sicherheit eines Daches, einer Regel, einer Gemeinschaft.

Sept-Fons: Bruder Urban und die Prüfung des Geistes

Am 11. November 1769 wird er endlich in der zisterziensischen Abtei Sept-Fons im Bourbonnais aufgenommen, wo er das Habit unter dem Namen Bruder Urban nimmt.^[30][31] Aber die geheimnisvollste Prüfung erwartet ihn dort. Nach einigen Monaten wird er von geistlichen Ängsten ergriffen — Skrupeln, inneren Unruhen, die seine Oberen als bedrohlich für sein Gleichgewicht beurteilen —, und die Gemeinschaft entlässt ihn aus dem Noviziat.^[32] Es ist der letzte Versuch: kein Orden wird ihn behalten.

Der Sinn eines Scheiterns

Vier Versuche, vier Fehlschläge. Die Geschichte der Heiligkeit kennt wenige so entmutigende Anfänge. Aber gerade in dieser Entblößung von der Berufung wirkte Gott: Benedikt Joseph war nicht für die Klausur eines Ordens gemacht, sondern für ein Kloster ohne Mauern, dessen Gänge die Straßen Europas und dessen Kapellen seine Heiligtümer sein würden. Als er Sept-Fons im Frühjahr 1770 verlässt, kehrt er nicht nach Hause zurück: er nimmt die Straße nach Rom, und bleibt nicht mehr stehen.

Nach dem Vorbild des heiligen Alexius

Unterwegs entdeckt ihm ein inneres Licht endlich seinen Weg. Er versteht, schreibt sein Biograf,

„dass dies der Wille Gottes war: dass er nach dem Beispiel des heiligen Alexius seine Heimat, seine Eltern und alles, was die Welt Schmeichelhaftes hat, verlassen sollte, um ein neues Leben zu führen, ein sehr schmerzhaftes, sehr büßendes Leben — nicht in einer Wüste noch in einem Kloster, sondern mitten in der Welt, indem er andächtig die berühmten Heiligtümer der Christenheit besuchte.“^[33][34]

Das Vorbild ist der heilige Alexius, jener römische Patrizier, von dessen Vita erzählt wird, dass er am Abend seiner Hochzeit floh, um unbekannt und bettelnd zu leben. Benedikt Joseph macht es zum Programm seines Lebens: ein freiwilliger Fremder zu sein, ohne Heimat noch Bleibe, reich allein durch seine Armut.

Die Abschiedsbriefe an die Eltern

Aus dieser Zeit stammen die seltenen Schriften des Heiligen: zwei Briefe an seine Eltern, verfasst in den ersten Monaten seiner Irrfahrt. Darin vertraut er seinen Entschluss an, alles für ein Pilgerleben zu verlassen, und überlässt sich allein der Vorsehung. Der Satz, der sie zusammenfasst, ist geblieben:

„Der liebe Gott wird mir beistehen und mich führen.“ — Heiliger Benedikt Joseph Labre, Brief an seine Eltern^[35]

Amettes und die Seinen wird er nie wiedersehen.

Sieben Jahre auf den Straßen Europas

Da beginnt die große Irrfahrt. Etwa sieben Jahre lang (1770–1777) durchwandert Benedikt Joseph zu Fuß, „oft mehrmals“, die berühmtesten Heiligtümer Europas.^[36] Man hat geschätzt, dass er insgesamt fast dreißigtausend Kilometer zurücklegte.^[37] Seine Silhouette ist überall dieselbe: ein junger Mann im abgetragenen Mantel, „einen Rosenkranz um den Hals, einen anderen zwischen den Fingern“, der als einziges Gepäck ein Neues Testament, ein Brevier, das er täglich betet, ein Exemplar der Nachfolge Christi und einige fromme Bücher trägt.^[38]

In Assisi empfängt er die Kordel des Dritten Ordens des heiligen Franziskus und gliedert sich so der großen franziskanischen Familie an, ohne in irgendein Kloster einzutreten: Laie, Büßer, frei.^[39] Die Armut des heiligen Franz von Assisi, den er sich zum Meister nimmt, findet in ihm einen ihrer buchstäblichsten Schüler.

Der Pilger von Loreto

Unter allen diesen Heiligtümern wird Loreto — das Heilige Haus, das Haus von Nazareth, das der Überlieferung nach an die adriatische Küste versetzt verehrt wird — zum Herzen seiner Marienverehrung. Auch nachdem er sich in Rom niedergelassen hat, wird er jedes Jahr sein Bettlerleben unterbrechen, um zu Fuß den langen Weg nach Loreto von neuem zu gehen: eine Wallfahrt, die er bis in sein Todesjahr vollziehen wird.^[40] Über dieses Heiligtum siehe den Artikel Das Heiligtum von Loreto.

Die Ruinen des Kolosseums

Um 1777 lässt sich der Pilger in Rom nieder, wo er die letzten sechs Jahre seines Lebens verbringen wird.^[41][42] Ohne Obdach schläft er zunächst in den Ruinen des Kolosseums, jenem Ort, der durch das Blut der Märtyrer geheiligt ist, im Schatten der Kreuze des Kreuzwegs, der damals dort errichtet war.^[43] Später wird ihm ein Wohltäter ein Lager in einer elenden Hütte in der Nähe anbieten, aber er wird mitten im Herzen der Ewigen Stadt das Leben eines unsichtbaren Vagabunden weiterführen, vermengt mit der Menge der Armen Roms.

Der „Heilige der Vierzig Stunden“

In Rom offenbart sich das glühende Zentrum seines inneren Lebens: die eucharistische Anbetung. Überall, wo in einer Kirche der Stadt die Vierzig Stunden (Quarant'Ore) gefeiert wurden — jene feierliche Aussetzung des Allerheiligsten, die von Kirche zu Kirche zog —, begab sich Benedikt Joseph dorthin und verweilte „ganze Tage“, unbeweglich, mit verklärtem Antlitz.^[44][45] Diese Übung wurde „die Hauptbeschäftigung seines Lebens“, sodass ihm das römische Volk seinen dauerhaftesten Beinamen gab: il santo delle Quarant'Ore, der Heilige der Vierzig Stunden.^[46]

„Wo das Allerheiligste ist, da ist der Himmel.“ — Dem heiligen Benedikt Joseph Labre zugeschriebenes Wort^[47]

Völlige Mittellosigkeit

Seine Armut übertraf jedes Maß. Seine Kleidung war nur ein alter Mantel; seine Nahrung „ein Stück Brot oder einige Kräuter, oft nur einmal am Tag“.^[48] Er erbat nie ein Almosen, nahm aber an, was man ihm gab — und gab sogleich an Ärmere als er selbst alles weiter, was über sein strikt Notwendiges hinausging.^[49] Von Ungeziefer bedeckt, abstoßend anzusehen, war er für viele ein Gegenstand der Verachtung: man hielt ihn für einen Narren oder einen Faulenzer. Unter diesen Lumpen jedoch lebte ein Mann von seltenem Zartgefühl des Gewissens und seltenem Frieden, der diejenigen erbaute, die wagten, sich ihm zu nähern.

„Mit den Gütern des Himmels muss man geizig, mit den Gütern der Erde verschwenderisch sein.“ — Dem heiligen Benedikt Joseph Labre zugeschriebenes Wort^[50]

Die verborgene Ausstrahlung

Nach und nach ahnen Priester, Ordensleute, einfache Römer die Heiligkeit dieses Bettlers. Sein Beichtvater, Abbé Marconi, sammelt seine Vertraulichkeiten und wird später die Höhe seines Gebets, seine Ekstasen vor dem Allerheiligsten, seine Kenntnis der Dinge Gottes bei einem Mann vermerken, der jeder profanen Studie entsagt hatte, um nur die Schrift, das Brevier und die frommen Bücher zu behalten.^[51] Der Arme des Kolosseums war, ohne dass jemand es wusste, einer der großen Kontemplativen seiner Zeit geworden.

Die Hingabe an die Vorsehung

Die ganze Spiritualität Benedikt Josephs liegt in einem Wort: der Hingabe. Ohne Bleibe, ohne Vorrat, ohne gesichertes Morgen lebte er buchstäblich von der Vorsehung, empfing jeden Tag sein Brot wie eine Gnade und sorgte sich nicht um den folgenden Tag. Sein Wahlspruch — „Der liebe Gott wird mir beistehen und mich führen“ — war keine Formel, sondern der wirkliche Vertrag seines Daseins. Darin schließt er sich der großen Tradition des Vertrauens an, die sein Zeitgenosse der heilige Alfons von Liguori lehrte, in der Nachfolge Grignions de Montfort, und die später die heilige Thérèse von Lisieux veranschaulichen wird.

Das Gebet der drei Herzen

Die labrianische Überlieferung hat nach seinen Worten ein Gebet bewahrt, das sein Ideal verdichtet: das Gebet der drei Herzen, in dem er Gott um drei Herzen in einem bittet — eines ganz für Gott, eines für den Nächsten, eines hart für sich selbst.

„Mein Gott, gewähre mir, Dich zu lieben, drei Herzen in einem einzigen. Das erste, für Dich, rein und brennend wie eine Flamme, das mich beständig in Deiner Gegenwart hält [...]. Das zweite, zart und brüderlich gegenüber dem Nächsten [...]. Das dritte, ehern, hart gegen mich selbst, das mich über die Fallen des Fleisches siegreich macht, mich vor Eigenliebe bewahrt [...] und mich zur Enthaltsamkeit antreibt.“ — Gebet der drei Herzen, nach dem heiligen Benedikt Joseph Labre^[52]

Buße und Freude

Sein Leben war eine ununterbrochene Buße: Fasten, Nachtwachen, aufreibende Märsche, angenommenen Verachtung, ertragene Unsauberkeit und Ungeziefer als Abtötung. Und doch stimmen alle Zeugen in seiner tiefen Fröhlichkeit und Sanftmut überein. Es handelte sich bei ihm nicht um einen traurigen Schmerzenskult, sondern um die Freiheit dessen, der nichts mehr zu verlieren hat und alles gefunden hat. Seine Buße war die Kehrseite einer Freude: der Freude, ganz Gott zu gehören.

Radikale evangelische Armut

Benedikt Joseph Labre ist wohl der buchstäblichste Ausdruck der Armut des Evangeliums: „Die Füchse haben ihre Höhlen und die Vögel des Himmels ihre Nester; der Menschensohn aber hat keinen Ort, wo er sein Haupt hinlegen kann“ (Mt 8,20). Wo die Bettelorden die Armut institutionalisiert hatten, lebte er sie ohne Netz, ohne Gemeinschaft, ohne Dach, wie eine lebendige Herausforderung an eine Gesellschaft, die den Menschen an seinem Vermögen maß. Seine Heiligkeit liegt nicht in einem gegründeten Werk noch in einem geschriebenen Buch, sondern in einem hingegebenen Leben, nackt, gegeben bis ans Ende.

Der Karmittwoch 1783

Zu Beginn der Karwoche 1783 ist der Pilger am Ende seiner Kräfte. Am Karmittwoch, dem 16. April, bricht er, nachdem er den Gottesdiensten in der Kirche Santa Maria ai Monti im Viertel Monti beigewohnt hat, auf den Stufen des Heiligtums zusammen, erschöpft von den Bußübungen und der Krankheit.^[53][54] Passanten heben ihn auf und tragen ihn in das benachbarte Haus eines wohlwollenden Fleischers, Francesco Zaccarelli, der ihn in Freundschaft aufgenommen hatte; dort stirbt er noch am selben Abend, fünfunddreißigjährig.^[55][56]

„È morto il santo!“

Kaum ist sein Tod bekannt, läuft ein Ruf durch die Gassen Roms, getragen von den Kindern: „È morto il santo!“ — „Der Heilige ist tot!“^[57][58] Die Menge strömt herbei; man drängt sich, um den Leib zu berühren, einen Fetzen seiner Lumpen als Reliquie zu reißen. Der Bettler, an dem die Stadt vorbeiging, ohne ihn zu sehen, wurde in einem Augenblick als das erkannt, was er war: ein Heiliger. Sein Leib wird in der Kirche Santa Maria ai Monti beigesetzt, wo er noch heute ruht.

Hundertsechsunddreißig Heilungen: der Prozess

Die Volksbewegung ist derart, dass die kirchliche Autorität rasch eine Untersuchung eröffnet. Der Beichtvater des Heiligen, Abbé Marconi, veröffentlicht noch 1783 einen Bericht über sein Leben; darin bezeugt er, dass bis zum 6. Juli 1783 — weniger als drei Monate nach dem Tod — hundertsechsunddreißig wunderbare Heilungen auf seine Fürsprache ordnungsgemäß beglaubigt worden waren.^[59][60] Der Seligsprechungsprozess wird sich auf diese außerordentliche Blüte von Wundern stützen.

Seligsprechung (1860) und Heiligsprechung (1881)

Der Weg zu den Altären ist regelmäßig. Pius IX. erklärt Benedikt Joseph 1859 für ehrwürdig und spricht ihn dann am 20. Mai 1860 vor einer immensen Menge selig.^[61][62] Zwanzig Jahre später, am 8. Dezember 1881 — am Fest der Unbefleckten Empfängnis —, trägt ihn Leo XIII. in den Katalog der Heiligen ein.^[63][64] Sein liturgisches Fest wird auf den 16. April, seinen Todestag, gelegt.

Ein Heiliger für das Jahrhundert Leos XIII.

Diese Heiligsprechung von 1881 lässt sich als Zeichen des Widerspruchs lesen. Diesen bettelnden Pilger, der zum Anbeter der Vierzig Stunden geworden war, auf die Altäre zu erheben, an der Schwelle eines Jahrhunderts, das vom Positivismus, vom Materialismus und vom Kult des materiellen Fortschritts beherrscht wurde, hieß die umgekehrte Gestalt vorzuschlagen: einen Mann, der nichts besessen, nichts hervorgebracht, nichts angehäuft hatte und der dennoch den Gipfel menschlicher Größe erreicht hatte — die Vereinigung mit Gott. Benedikt Joseph Labre erscheint so als das Zeichen des Widerspruchs, das einer industriellen Welt dargeboten wurde, an die die Kirche unter Leo XIII. die Würde des Armen und den Vorrang des Geistes erinnern wird.

Patron der Obdachlosen und Ausgestoßenen

Sein Leben hat ihn zum natürlichen Patron aller gemacht, die die Welt beiseite schiebt: der Obdachlosen, der Bettler, der Landstreicher, der Pilger, aber auch der Ledigen, der vom Ordensleben Abgewiesenen — wie er es viermal war — und der psychisch Kranken, im Gedächtnis an die Ängste, die ihn aus Sept-Fons hatten entlassen lassen.^[65][66] Wenige Heilige erreichen so unmittelbar die Nöte der Gegenwart.

Amettes und der Labre-Kult

Sein Geburtsdorf Amettes im Pas-de-Calais ist zu einem Wallfahrtsort geworden: man verehrt dort sein Geburtshaus, das in ein Heiligtum umgewandelt wurde, und die Kirche Saint-Sulpice, in der er getauft wurde. In Rom bewahrt die Kirche Santa Maria ai Monti sein Grab und pflegt sein Gedächtnis. Vereine — wie Les Amis de saint Benoît Labre — pflegen sein Andenken und die Spiritualität der Hingabe und der Armut, deren Zeuge er war.^[67]

Sein Platz unter den Heiligen des 18. Jahrhunderts

Im Pantheon des Katholizismus der Aufklärung nimmt Benedikt Joseph Labre einen Platz für sich ein. In der Nachfolge Grignions de Montfort, des armen wandernden Missionars des vorangegangenen Jahrhunderts, und an der Seite des heiligen Alfons von Liguori, der die Moraltheologie reformierte, indem er den Armen predigte, und des heiligen Paul vom Kreuz, der die Passionisten gründete, gründete er nichts, schrieb fast nichts, hinterließ nur eine Spur bloßer Füße auf den Straßen Europas. Und gerade diese Entblößung macht seine Fruchtbarkeit aus: er erinnert alle Generationen daran, dass sich Heiligkeit weder an Werken noch an Wissen misst, sondern an der Liebe — und dass der ärmste der Menschen vor Gott der reichste sein kann.

Er hatte nichts, und er besaß alles.

• Heiliger Alfons von Liguori (1696–1787) — Labres Zeitgenosse, Kirchenlehrer und Apostel der Armen im Königreich Neapel.
• Heiliger Louis-Marie Grignion de Montfort (1673–1716) — der große arme wandernde Missionar der vorangegangenen katholischen Erneuerung, in derselben Weise wandernder Armut.
• Heiliger Paul vom Kreuz (1694–1775) — Gründer der Passionisten, Mystiker der Passion und Zeitgenosse Labres.
• Heiliger Franz von Assisi — der Poverello, dessen Armut Labre als franziskanischer Tertiar sich zum Vorbild nahm.
• Das Heiligtum von Loreto — das Heilige Haus, Ziel der jährlichen Wallfahrt, die Labre sein Leben lang vollzog.
• Leo XIII. (1810–1903) — der Papst, der Labre 1881 heiligsprach.