Ehrwürdiger Nelson Baker (1842-1936)

Geburt in Buffalo (1842)

Nelson Henry Baker wird am 16. Februar 1842 in Buffalo im Bundesstaat New York geboren, damals einer Grenzstadt im vollen Aufschwung an den Ufern des Eriesees.^[7] Er ist der zweite von vier Söhnen. Sein Vater Lewis Baker (ursprünglich Becker) ist ein deutscher Einwanderer lutherischen Bekenntnisses; seine Mutter Caroline Donnellan ist eine katholische Irin.^[8][9] Diese doppelte Herkunft — deutsch und irisch, lutherisch und katholisch — ist die von Millionen Amerikanern seiner Generation.

Lutherisch getauft bei seiner Geburt, wird der kleine Nelson 1851 im Alter von neun Jahren in der katholischen Kirche wiedergetauft, wobei sich der Glaube seiner Mutter in der religiösen Erziehung des Hauses durchsetzt.^[10] Nichts in dieser Kindheit eines bescheidenen Kaufmanns lässt die Größe des Werkes ahnen, das eines Tages seinen Namen tragen wird.

Der Veteran des Sezessionskrieges (1863)

Im Juli 1863, mit einundzwanzig Jahren, verpflichtet sich Nelson Baker für dreißig Tage im 74. Regiment der Miliz des Bundesstaates New York, auf dem Höhepunkt des Sezessionskrieges.^[11] Seine Einheit wird während des Gettysburg-Feldzugs und bei den gewaltsamen Wehrpflicht-Unruhen mobilisiert, die in jenem Sommer New York in Brand setzen.^[12] Der künftige Priester der Nächstenliebe hat also jung die Brutalität des amerikanischen Bürgerkriegs kennengelernt — eine Erfahrung, die nicht ohne Widerhall in dem Mitgefühl bleibt, das er später gegenüber den Nöten seiner Zeit zeigen wird.

Der erfolgreiche Geschäftsmann

Nach der Rückkehr ins Zivilleben stürzt sich Baker ab August 1863 in den Handel: Er gründet mit einem Kameraden und Veteranen, Joseph Meyer, ein Unternehmen für Getreide und Futtermittel, „Meyer & Baker“.^[13] Das Geschäft blüht und macht ihn zu einem wohlhabenden jungen Honoratioren. Das ist ein entscheidender Punkt, um den Menschen zu verstehen: Bevor er Priester war, war Nelson Baker ein erfolgreicher Unternehmer, bewandert in Buchhaltung, Verhandlung und Verwaltung.

Nicht ein materiell weltfremder Idealist wird später ein Werk von mehreren Millionen Dollar errichten, sondern ein ehemaliger Kaufmann, der sein Leben lang übernatürliches Vertrauen und Sinn für Zahlen zu verbinden weiß. Schon in dieser weltlichen Zeit engagiert er sich zudem in der Vinzenzgemeinschaft, bildet sich also schon, noch bevor er das Priestertum ins Auge fasst, im konkreten Dienst an den Armen.^[14] Seine Biografen berichten, er habe seine karitative Berufung auf eine Dankesschuld gegenüber Gott zurückgeführt:

„Er sagte oft, er spüre, dass Gott ihn und seine Familie so überreich beschenkt habe, dass er es ihm schuldig sei, etwas zurückzugeben.“ — nach den Biografen des ehrwürdigen Nelson Baker^[15]

Ins Seminar im „fortgeschrittenen Alter“ von 27 Jahren

Während seine kaufmännische Laufbahn blüht, vernimmt Nelson Baker einen anderen Ruf. Am 2. September 1869, mit siebenundzwanzig Jahren, tritt er in das Seminar Our Lady of Angels (Unsere Liebe Frau von den Engeln) in Niagara Falls ein.^[16] Er scherzte selbst über diesen späten Eintritt und sagte, er sei in einem „fortgeschrittenen Alter“ zum Priestertum gekommen — ein Scherzwort eines Mannes, der Krieg und Geschäfte schon kennengelernt hatte, als die meisten seiner Mitstudenten kaum der Jugend entwachsen waren.^[17]

Diese in der Welt gereifte Berufung gibt seinem Priestertum eine besondere Prägung: Baker hat nichts von einem weltfremden Kleriker; er kennt den Preis des Geldes, die Härte des Handels und die Not der Schwachen.

Die Wallfahrt zu Unserer Lieben Frau vom Siege (1874)

Als Seminarist unternimmt Baker 1874 eine Pilgerreise nach Europa, die über sein ganzes Werk entscheiden wird. In Paris besucht er das Heiligtum Notre-Dame-des-Victoires, einen Hochort der französischen Marienverehrung, die im 19. Jahrhundert durch Abbé Charles Desgenettes neu belebt worden war.^[18][19] Aus diesem Besuch erwächst in ihm eine Hingabe, die ihn nie mehr verlassen wird: Er stellt fortan sein Leben und seine Pläne unter das Patronat der Jungfrau, angerufen als Unsere Liebe Frau vom Siege.

Dieses Patronat ist kein bloßes frommes Etikett: In Bakers Denken ist Unsere Liebe Frau vom Siege eine tätige Mitstreiterin seines Werkes, der er seine riskantesten Entscheidungen anvertraut und der er jeden Erfolg zuschreibt. Sein ganzes weiteres Leben versteht sich im Licht dieses marianischen Vertrauens.

Die Priesterweihe (1876)

Nelson Baker wird am 19. März 1876, am Fest des heiligen Josef, von Msgr. Stephen V. Ryan, Bischof von Buffalo, zum Priester geweiht.^[20] Er ist vierunddreißig Jahre alt. Man weist ihn als Kaplan der Pfarrei St. Patrick in Limestone Hill zu, einer Industrievorstadt südlich von Buffalo, die später die Stadt Lackawanna werden wird.^[21] Dort, auf diesem armen Stück Erde, beherrscht von Hochöfen, wird er sein ganzes Werk entfalten.

Einrichtungen am Rand des Bankrotts

In Limestone Hill unterhält die Diözese Buffalo karitative Werke für die Kindheit — ein St.-Josefs-Waisenhaus und ein St.-Johannes-Schutzhaus für Jungen —, doch sie ersticken unter Schulden und drohen zu schließen.^[22][23] 1876 zunächst als Kaplan ernannt, kehrt Baker 1882 als Leiter dieser Einrichtungen zurück, mit dem fast verzweifelten Auftrag, sie zu retten.^[24]

Der ehemalige Geschäftsmann trifft nun eine Entscheidung, die seine Methode bestimmt: Statt vor Ort bei bereits übermäßig beanspruchten Spendern zu betteln, wird er eine Sammelmaschine im Maßstab des ganzen Landes erfinden — und sie ausdrücklich unter den Schutz Unserer Lieben Frau vom Siege stellen.

Die Vereinigung Unserer Lieben Frau vom Siege

Baker gründet die Vereinigung Unserer Lieben Frau vom Siege (Association of Our Lady of Victory), eine Bruderschaft von Wohltätern im ganzen Land. Der Beitrag ist winzig — fünfundzwanzig Cents im Jahr —, doch die Idee ist genial: eine Vielzahl kleiner regelmäßiger Spenden zusammenbringen, statt von einigen wenigen großen Vermögen abzuhängen.^[25][26] Er baut riesige Adresslisten auf, wendet sich dabei besonders an Frauen im ganzen Land und wird so zu einem der ersten großen Praktiker der karitativen Postwurfsendung in den Vereinigten Staaten.^[27]

Geistliche und finanzielle Rechnung fallen zusammen: Jeder Wohltäter ist unter den Schutz Unserer Lieben Frau vom Siege eingeschrieben, und man betet für ihn. Im Gegenzug ermöglicht der Strom der kleinen Gaben, zusammengezählt, gewaltige Verwirklichungen.

The Annals und die landesweite Sammlung

Um dieses Netz zu pflegen, gründet Baker 1888 eine Zeitschrift, die Annals of Our Lady of Victory, die von den Werken erzählt, den Spendern dankt und um neue Unterstützung wirbt.^[28] Das Ergebnis übertrifft die Hoffnungen: Schon 1889 sind die Schulden, die die Einrichtungen erwürgten, vollständig getilgt.^[29] Der Priester von Limestone Hill hat geschafft, woran viele verzweifelt wären — und er fängt erst an.

Das Glaubenswagnis

Die berühmteste Episode im Leben Nelson Bakers ist die des Gasbrunnens. Um seine Einrichtungen kostengünstig zu heizen, entwirft er den kühnen — und von den Fachleuten für wahnsinnig gehaltenen — Plan, auf seinem Grundstück einen Brunnen zu bohren, auf der Suche nach Erdgas. Die professionellen Bohrer zweifeln; die Mittel sind begrenzt; ein Scheitern würde das Werk ruinieren.

Seiner Methode treu, vertraut sich Baker Unserer Lieben Frau vom Siege an. Seine Biografen berichten, er habe am Bohrpunkt Marienmedaillen vergraben lassen, eine Prozession mit Gebeten, Rosenkranz und Kerzen in der Hand angeführt und den Ort mit Weihwasser segnen lassen, bevor er den Befehl zum Graben gab.^[30] Wo die Fachleute nur ein verlorenes Wagnis sahen, sah er eine der Vorsehung anvertraute Sache.

Eine andere, gesondert überlieferte Tradition verortet sein Vertrauen nicht im Augenblick der Bohrung, sondern in dem ihrer Finanzierung: Da ihm die nötigen Mittel fehlten, um die Arbeiten zu beginnen, soll er eine ganze Nacht im Gebet vor der Statue Unserer Lieben Frau vom Siege verbracht haben, die er 1874 aus Frankreich mitgebracht hatte, und ihr nach dieser Tradition die Sorge anvertraut haben, für die Mittel zu sorgen.^[31]

Wenige Tage später übergab ein großzügiger Wohltäter der Diözese fünftausend Dollar an Msgr. Ryan, um die Bohrung zu finanzieren.^[32] Ob man nun die Version der vergrabenen Medaillen oder die der die ganze Nacht hindurch angebeteten Statue festhält — diese beiden, aus unterschiedlichen Quellen überlieferten Traditionen laufen auf denselben Charakterzug hinaus: ein totales marianisches Vertrauen, bis in die konkreteste Finanzierung seiner Werke hinein.

Das Erdgas sprudelt (1891)

Im Jahr 1891 stößt der Brunnen — „Victoria Well“ getauft — nach einer Bohrung von mehr als eintausenddreihundert Fuß Tiefe auf Erdgas.^[33][34] Die Entdeckung verschafft den Einrichtungen jahrzehntelang einen nahezu kostenlosen Brennstoff und erspart beträchtliche Heizkosten.^[35] Für Baker und seine Zeitgenossen hat das Ereignis den Wert eines Zeichens: Das Vertrauen auf Unsere Liebe Frau vom Siege ist über alles Vernünftige hinaus belohnt worden.

Die Episode veranschaulicht wunderbar die Baker eigene Mischung: einen Glauben ohne Berechnung — Medaillen vergraben, bevor man bohrt, eine ganze Nacht vor einer Statue beten — und einen furchterregenden praktischen Sinn — nach Gas suchen, um keine Kohle mehr bezahlen zu müssen. Bei ihm stehen beide niemals im Gegensatz.

Sind die Schulden erst beglichen und die Energie gesichert, entfaltet Nelson Baker Jahrzehnt für Jahrzehnt eine Gesamtheit von Einrichtungen, die Lackawanna zu einer wahren Stadt der Nächstenliebe machen werden.

Das Waisenhaus und das Schutzhaus für Jungen

Baker baut zunächst die Kinderwerke aus, die er gerettet hatte. 1893 erweitert er das Schutzhaus, das arme, verwaiste oder verlassene Jungen aufnimmt, um ihnen Obdach, Erziehung und einen Beruf zu geben.^[36] 1895 fügt er eine Turnhalle, einen Festsaal und eine weiterführende Schule hinzu und bietet den „Father Baker Boys“ eine vollständige Ausbildung.^[37] Generationen von Jungen aus dem Westen des Bundesstaates New York werden durch seine Einrichtungen gehen.

Das Kinderheim (1908)

Das erschütterndste Werk Bakers entsteht aus einem Drama. Erschüttert durch makabre Funde von Säuglingsleichen — ungewollte Kinder, in die Kanalisation oder den Eriekanal geworfen —, beschließt er, 1908 das Kinderheim Unserer Lieben Frau vom Siege (OLV Infant Home) zu eröffnen, eine Zuflucht für ledige Mütter und ausgesetzte Babys.^[38][39]

Das Prinzip ist für die Epoche radikal: ohne Fragen zu stellen, ohne zu urteilen, jede Mutter in Not und jedes bedrohte Kind aufzunehmen. Baker lässt wissen, dass man ihm ein Kind anvertrauen kann, statt es zu beseitigen; er segnet selbst, jeden Abend, die Säuglinge des Hauses.^[40] In einer Zeit, in der Kindstötung und Aussetzung die mittellosen ledigen Mütter hart trafen, rettete diese Einrichtung Leben und gab verstoßenen Frauen ihre Würde zurück. Sie reiht Nelson Baker in die lange katholische Tradition der Verteidigung des ungeborenen Lebens ein, in derselben Ader wie der Kampf des ehrwürdigen Jérôme Lejeune für die trisomen Kinder im 20. Jahrhundert.

Das Krankenhaus (1919)

1919 eröffnet Baker ein Krankenhaus mit Entbindungsstation (OLV Maternity Hospital) und vervollständigt so seine Anlage: Man nimmt dort Geburten auf, man pflegt dort die Armen.^[41] Um Unsere Liebe Frau vom Siege hat sich so in einer Generation eine vollständige Kette der Hilfe gebildet — von der Mutter in Not zum Säugling, vom Waisenkind zum lernenden jungen Mann, vom Kranken zum Greis.

Ein bar bezahltes Gelübde

Als Krönung seines ganzen Werkes unternimmt Nelson Baker mit fast achtzig Jahren den Bau eines großen Heiligtums, das Unserer Lieben Frau vom Siege geweiht ist, als Ersatz für die alte St.-Patricks-Kirche.^[42] Die Arbeiten beginnen 1921.^[43] Seiner goldenen Regel treu — niemals Schulden machen —, finanziert er das Bauwerk allein durch die landesweite Sammlung seiner Vereinigung, und die Basilika erhebt sich ohne einen einzigen Dollar Schulden.^[44][45]

Die Kosten — auf etwa 3,2 Millionen Dollar der damaligen Zeit geschätzt, manche Quellen gehen bis zu vier Millionen — werden vollständig durch Spenden gedeckt.^[46] Für einen Mann, der seine priesterliche Laufbahn damit begonnen hatte, die Schulden eines bankrotten Waisenhauses zu tilgen, ist das die Vollendung eines Lebens aus Vertrauen und Strenge zugleich.

Marmor und Licht

Das Bauwerk, vom Architekten Émile Ulrich entworfen, ist ein Meisterwerk: außen fast vollständig aus weißem Marmor aus Georgia, innen geschmückt mit mehr als vierzig Sorten italienischen Marmors, einer gewaltigen Kuppel von hundertfünfundsechzig Fuß Höhe, einem mit Engeln bemalten Himmel, prächtigen Altären.^[47] Die erste Messe wird dort zu Weihnachten 1925 gefeiert.^[48][49]

Am 25. Mai 1926 wird die Basilika im Rahmen einer grandiosen Feier geweiht, unter dem Vorsitz von Nelson Baker selbst, des Bischofs von Buffalo Msgr. William Turner und des Kardinals Patrick Hayes, Erzbischof von New York, vor mehr als dreißigtausend Gläubigen und fast vierhundert Priestern und Ordensleuten aus dem ganzen Land.^[50]

Die zweite Basilika der Vereinigten Staaten

Zwei Monate später, im Juli 1926, erhebt Papst Pius XI. das Heiligtum durch apostolisches Dekret in den Rang einer Basilica minor.^[51][52] Unsere Liebe Frau vom Siege wird damit zur zweiten Basilika der Vereinigten Staaten — eine außerordentliche Ehre für ein Werk, das aus der Nächstenliebe eines einzigen Priesters in einer Arbeitervorstadt geboren wurde.^[53][54] Dieser römische Titel besiegelt öffentlich, was das katholische Amerika ahnte: Bakers Werk war kein bloßes Sozialunternehmen, sondern ein lebendiges Heiligtum der Marienverehrung.

Die Große Depression

1904 zum Generalvikar der Diözese ernannt, dann 1923 zum Apostolischen Protonotar mit dem Titel Monsignore — einer von damals nur fünf in den Vereinigten Staaten —, hat Nelson Baker seine Armen niemals verlassen.^[55] Als die Große Depression nach 1929 Amerika trifft, werden seine Einrichtungen zu einem Bollwerk gegen das Elend.

Die Zahlen sind schwindelerregend für die Epoche: mehr als 450 000 Mahlzeiten, die an die Hungernden ausgegeben wurden, etwa 20 000 kostenlose Übernachtungen für Obdachlose, Tausende Paar Schuhe, Mäntel, Anzüge und Kleidungsstücke, die verteilt wurden.^[56] Da verleiht ihm die Lokalpresse den Beinamen, der ihm bleiben wird: der „Padre of the Poor“, der Padre der Armen.^[57][58]

Das Apostolat unter den Schwarzen

1932 gründet Baker auch ein Apostolat für die schwarze Bevölkerung von Buffalo, die damals an den Rand gedrängt und arm war.^[59] Schon Ende dieses Jahres zählt man Hunderte von Taufen, Erstkommunionen und Firmungen; im Sommer 1935 sind fast siebenhundert Taufen gefeiert worden.^[60] In einem noch tief segregierten Amerika zeugt diese Sorge um die Verachtetsten von der Universalität seiner Nächstenliebe.

Das Vertrauen auf Unsere Liebe Frau vom Siege

Nelson Bakers ganzes Leben lässt sich von einem Wort her entziffern: dem Vertrauen. Vertrauen auf Gott, und konkret auf Unsere Liebe Frau vom Siege, die er weniger als ferne Beschützerin behandelte denn als wirkliche Mitstreiterin jedes seiner Unternehmen. Seine Biografen berichten, er habe vor großen Entscheidungen Nächte im Gebet vor einer kleinen Marienstatue verbracht und kein riskantes Vorhaben begonnen, ohne es in ihre Hände gelegt zu haben.^[61]

Dieses Vertrauen war keine Passivität: Es setzte im Gegenteil eine außerordentliche Kühnheit frei. Weil er glaubte, die Jungfrau werde „sich um alles kümmern“, wagte Baker es, Brunnen zu bohren, Basiliken zu bauen und Menschenmengen zu ernähren, ohne jemals Rücklagen zu behalten. Seine Spiritualität trifft sich hier mit der großen Tradition der Hingabe an die Vorsehung: alles zu wagen, weil alles Gott anvertraut ist.

Die Nächstenliebe als Dankesschuld

Die innere Triebfeder seines Handelns war das Gefühl einer Schuld. In seiner Jugend als Geschäftsmann mit Gütern überhäuft, meinte er, Gott zurückgeben zu müssen, was er empfangen hatte, durch die Armen hindurch.^[62] Seine Nächstenliebe war also keine Herablassung eines Reichen, sondern dankbare Gerechtigkeit: geben, weil man zuerst alles empfangen hat. Das ist die evangelische Umkehrung des Blicks auf das Geld — nicht mehr ein zu hortendes Gut, sondern ein Mittel zu lieben.

Der Geschäftsmann und der Mystiker

Nelson Bakers große Originalität besteht darin, zwei Bereiche vereint zu haben, die man oft für unvereinbar hält: die marianische Mystik und das unternehmerische Genie. Er vergrub Medaillen, bevor er bohrte, führte aber seine Bücher mit der Strenge eines Kaufmanns; er vertraute alles der Jungfrau an, baute aber Spenderlisten im kontinentalen Maßstab auf.

Diese Heiligkeit der Wirksamkeit im Dienst der Armen kündigt auf ihre Weise den nordamerikanischen Sozialkatholizismus des 20. Jahrhunderts an, zwischen militanten Gestalten wie Dorothy Day und großen Verkündern wie dem ehrwürdigen Fulton Sheen. Bei Baker befreit die Mystik niemals vom Handeln; das Handeln löst sich niemals vom Gebet.

Der Tod am 29. Juli 1936

Nelson Baker stirbt am 29. Juli 1936 im Krankenhaus Unsere Liebe Frau vom Siege in Lackawanna, im Alter von vierundneunzig Jahren, umgeben von seinen engsten Mitarbeitern — Msgr. John Nash, Pater Joseph Burke und Doktor Michael Sullivan, seinem behandelnden Arzt, der selbst als „Father Baker Boy“ aufgewachsen war.^[63][64][65] Die Bürgermeister George Zimmermann von Buffalo und John Askler von Lackawanna verfügen sogleich offizielle Trauerzeiten bis zur Beerdigung.^[66] Für die Region ist es der Heimgang eines Vaters.

Eine halbe Million Menschen

Die Größe der Volkstrauer sagt alles über das, was dieser Mann war. Man schätzt, dass etwa fünfhunderttausend Menschen kamen, um sich vor seinem aufgebahrten Leichnam zu verneigen, und dass sich die Menge in fünf oder sechs Reihen entlang des Trauerzugs drängte; seine Beerdigung, die in der von ihm erbauten Basilika gefeiert wurde, wurde vom Lokalfunk übertragen.^[67][68] Ein solcher Andrang erklärt sich bei einem Priester einer Arbeitervorstadt nur aus dem Ruf der Heiligkeit, der ihn schon zu Lebzeiten umgab.

1999 werden seine sterblichen Überreste, zunächst auf dem Holy-Cross-Friedhof bestattet, in die Basilika selbst überführt, in das Grottenheiligtum, wo die Pilger sie heute verehren können.^[69][70]

Diener Gottes, dann Ehrwürdiger (2011)

Die Kirche hat den Heroismus dieses Lebens nach und nach anerkannt. Das Verfahren wird 1987 von Msgr. Edward Head, Bischof von Buffalo, unter dem Pontifikat des heiligen Johannes Paul II. offiziell eröffnet: Nelson Baker wird zum Diener Gottes erklärt.^[71][72] Das Dossier wird anschließend 2003 von der römischen Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsverfahren formell angenommen, bevor Papst Benedikt XVI. am 14. Januar 2011 das Dekret zur Anerkennung der Heroizität seiner Tugenden verkündet: Nelson Baker wird Ehrwürdiger.^[73][74][75]

Diese Etappe bezeugt, dass die Kirche sein christliches Leben als heroisch beurteilt hat — ein Urteil über seine Tugenden, das von der Anerkennung eines Wunders zu unterscheiden ist, die für die Seligsprechung weiterhin nötig bleibt. Bei der Verkündung des Dekrets würdigt der Erzbischof von New York, Msgr. Timothy Dolan, in ihm ein Vorbild priesterlicher Nächstenliebe:

„Pater Baker war für seine gewaltigen Werke der Nächstenliebe während seiner sechzig Priesterjahre bekannt.“ — Msgr. Timothy Dolan, Erzbischof von New York, 2011^[76]

Zu diesem Zeitpunkt dienen die von Baker in Lackawanna gegründeten Einrichtungen weiterhin jedes Jahr mehr als dreitausendfünfhundert Kindern und Familien.^[77]

Auf dem Weg zur Seligsprechung: ein Wunder in Prüfung

Die Seligsprechung erfordert die kanonische Anerkennung eines Wunders, das auf die Fürsprache Nelson Bakers erlangt wurde — einer Heilung, die nach den klassischen Kriterien der römischen Prüfung als vollständig, augenblicklich und dauerhaft beurteilt wird.^[78] Die Verfahrensseite auf der offiziellen Website fatherbaker.org, undatiert, berichtete, ein mögliches Wunder sei Gegenstand einer gründlichen ärztlichen Prüfung durch Ärzte des Universitätskrankenhauses von Rom gewesen, und der Vizepostulator des Verfahrens, Msgr. Paul Burkard, habe sich dazu im Mai 2010 mit Mitgliedern der Kongregation für die Selig- und Heiligsprechungsverfahren getroffen.^[79] Im Oktober 2022 vertraute Msgr. David LiPuma, berufen, Msgr. Burkard nachzufolgen, Catholic News Service an, dieses Dossier habe den Kriterien der römischen Gutachter nicht genügt.^[80] Ist die Seligsprechung einmal erlangt, wird die Heiligsprechung die Anerkennung eines zweiten Wunders erfordern, das nach ihr liegt.^[81] Das Verfahren geht weiter, getragen von der Diözese Buffalo und der Verehrung der Gläubigen im Westen des Bundesstaates New York.^[82]

Die „Baker Boys“, bis ins 21. Jahrhundert

Generationen von Jungen, die in Nelson Bakers Einrichtungen aufgenommen wurden, haben sich lange selbst als die „Baker Boys“ bezeichnet. Der letzte von ihnen, der den Gründer noch persönlich gekannt hat, John Phillips, während der Großen Depression im Waisenhaus untergebracht und später einer der Assistenten Nelson Bakers geworden, stirbt am 17. Mai 2018 im Alter von fünfundneunzig Jahren und nimmt mit sich die letzte lebendige direkte Verbindung zum „Padre der Armen“.^[83] Er erzählte, er habe stets „diejenigen draußen bedauert, die nicht innerhalb der Einrichtung waren“ während der Großen Depression — ein Zeichen, so meinte er, für die Sorge, die Baker inmitten der Wirtschaftskrise den aufgenommenen Kindern entgegenbrachte.^[84]

Ein noch lebendiges Vorbild, ein gefeiertes Jahrhundertjubiläum (2026)

Fast ein Jahrhundert nach seinem Tod bleiben Nelson Bakers Methoden eine Referenz für die Sozialdienste des Bundesstaates New York: Der Vizepostulator seines Verfahrens bemerkt, „viele der Vorrichtungen, die er eingerichtet hat, werden noch heute von den Sozialdienststellen im ganzen Bundesstaat New York verwendet“.^[85] Im Mai 2026 hat die Basilika Unsere Liebe Frau vom Siege das Jahrhundertjubiläum ihrer Weihe mit einer Dankmesse gefeiert, der Msgr. Michael Fisher, Bischof von Buffalo, vorstand, in Gegenwart von Reliquien und Gegenständen Nelson Bakers — darunter seine Birette und das Originalprogramm der Weihe von 1926.^[86] Der derzeitige Wallfahrtsrektor, Msgr. David LiPuma, erinnerte dort an den Geist des Gründers: „Leben konnten verändert werden, wenn man Glauben hatte“, und daran, dass er „den Menschen stets den Vertrauensvorschuss gab“.^[87]

• Die ehrwürdige Marthe Robin und den ehrwürdigen Fulton Sheen lesen: weitere Ehrwürdige des 20. Jahrhunderts, deren Fruchtbarkeit wie bei Nelson Baker aus dem Vertrauen auf Gott und der Marienverehrung entspringt.
• Den ehrwürdigen Jérôme Lejeune und die ehrwürdige Antonietta Meo lesen: die Verteidigung des Lebens und die Heiligkeit im Dienst der Schwächsten, in derselben redaktionellen Familie.
• Die Hingabe an die Vorsehung vertiefen: die geistliche Quelle der karitativen Kühnheit Nelson Bakers, der alles wagte, weil er alles Unserer Lieben Frau vom Siege anvertraute.
• Das Wesentliche in Kürze: der ehrwürdige Nelson Baker (1842–1936), ehemaliger Veteran des Sezessionskrieges und Geschäftsmann, der in Buffalo Priester wurde, errichtete in Lackawanna eine gewaltige Stadt der Nächstenliebe — Waisenhaus, Schutzhaus, Kinderheim für ledige Mütter und ausgesetzte Säuglinge, Krankenhaus —, gekrönt von der Basilika Unsere Liebe Frau vom Siege, der zweiten Basilica minor der Vereinigten Staaten, ohne Schulden erbaut und 1926 geweiht. „Padre der Armen“ genannt, starb er 1936 unter gewaltiger Volkstrauer und wurde am 14. Januar 2011 von Benedikt XVI. zum Ehrwürdigen erklärt.