Ehrwürdiger Jérôme Lejeune (1926-1994)

Geburt in Montrouge (1926)

Jérôme Jean Louis Marie Lejeune wurde am 13. Juni 1926 in Montrouge bei Paris geboren.^[8][9] Er wuchs in einer katholischen Familie des Mittelstands auf und besuchte das Collège Stanislas in Paris, eine Institution, die für ihren intellektuellen und religiösen Anspruch bekannt war.^[10] Der Krieg prägte seine Jugend; in jenen Jahren entschied er sich für die Medizin — nicht aus Prestigedenken, sondern aus dem konkreten Wunsch zu heilen.

Von der Medizin zur Genetik

Lejeune begann an der medizinischen Fakultät von Paris und wandte sich nach dem Studium der Forschung zu.^[11][12] Ab 1952 wurde er Forscher und schloss sich dem Team von Professor Raymond Turpin am Hôpital Trousseau an, einem Kinderarzt, der leidenschaftlich dem damals noch rätselhaften Ursprung des „Mongolismus" nachging.^[13][14] In dieser Abteilung nahm das wissenschaftliche Abenteuer seines Lebens seinen Anfang. Lejeune war nie ein Theoretiker am Schreibtisch: Er blieb sein Leben lang Kliniker, eng verbunden mit Patienten, die er beim Namen kannte.

Birthe, die dänische Ehefrau

1952 heiratete Jérôme Lejeune Birthe Bringsted, eine junge Dänin.^[15][16] Aus ihrer Ehe gingen fünf Kinder hervor. Die Familie blieb bis zuletzt das Fundament seines geistlichen Lebens und die Zuflucht, aus der er Kraft für einen immer einsamer werdenden Kampf schöpfte. Seine Tochter Clara Lejeune-Gaymard widmete ihm später ein Erinnerungsbuch, La vie est un bonheur, das die Innerlichkeit eines betenden Wissenschaftlers offenbart.^[17]

Das Rätsel des „Mongolismus"

Mitte des 20. Jahrhunderts bezeichnete der „Mongolismus" — damals gebräuchlich, heute aufgegeben — ein Erscheinungsbild aus geistiger Behinderung und körperlichen Besonderheiten. Die Ursache war unbekannt. Die Hypothesen schwankten zwischen Vererbung, Infektion oder einer obskuren „Degeneration". Niemand war auf die Idee gekommen, die Chromosomen dieser Kinder zu zählen — und das aus gutem Grund: Erst kurz zuvor war eine verlässliche Zähltechnik entwickelt worden (die exakte Zahl von 46 menschlichen Chromosomen stand erst seit 1956 fest).^[18]

Das Chromosom zu viel (1958–1959)

In Turpins Labor, in Zusammenarbeit mit der Zytogenetikerin Marthe Gautier, zeichnete sich die Lösung ab. Laut seinem Labortagebuch zählte Lejeune erstmals am 22. Mai 1958 bei einem mongoloiden Kind 47 Chromosomen statt der erwarteten 46: Ein zusätzliches Chromosom hatte sich an das Paar 21 angelagert.^[19][20] Am 26. Januar 1959 veröffentlichte die Académie des sciences die grundlegende Mitteilung, unterzeichnet von Jérôme Lejeune, Marthe Gautier und Raymond Turpin.^[21][22]

Die Tragweite reicht über den Einzelfall hinaus. Zum ersten Mal wurde eine Erkrankung der Intelligenz auf eine präzise, beobachtbare chromosomale Ursache zurückgeführt. Die humane Zytogenetik war geboren; sie ebnete den Weg zur Identifizierung Dutzender weiterer Syndrome.

„Zum ersten Mal war bewiesen, dass eine geistige Behinderung eine rein chromosomale Ursache haben kann." — Zusammenfassung der Tragweite der Entdeckung nach der Fondation Jérôme Lejeune^[23]

Die Kontroverse um Marthe Gautier

Die Zuschreibung der Entdeckung ist seit den 2000er-Jahren Gegenstand einer Kontroverse, die redlicherweise darzustellen ist. Marthe Gautier hat öffentlich geltend gemacht, sie habe allein die unverzichtbaren Techniken der Zellkultur entwickelt, die Präparate angefertigt und die Anomalie als Erste bemerkt; sie warf Lejeune vor, sich als fast alleinigen Entdecker dargestellt zu haben.^[24][25] Die Debatte flammte 2014 erneut auf, als ein Kolloquium zu ihren Ehren gestört wurde.

Lejeunes Verteidiger antworten mit Dokumenten. Das datierte Labortagebuch belegt seine Zählung von 47 Chromosomen bereits im Mai 1958; ein Brief Turpins besagt, dass Gautier während eines USA-Aufenthalts von Lejeune noch 46 Chromosomen zählte; und Lejeune — nicht Gautier — wurde von Turpin, ihrem gemeinsamen Chef, dazu bestimmt, die Veröffentlichung von 1959 als Erstautor zu unterzeichnen.^[26][27] Lejeune seinerseits hat nie aufgehört, den technischen Beitrag Marthe Gautiers öffentlich zu würdigen. Der Anteil jedes Einzelnen an einer kollektiven Entdeckung bleibt umstritten; doch die Autorenschaft des Artikels, in den Augen der Wissenschaftsgeschichte die entscheidende Geste, fiel Lejeune zu.

Die folgenden Syndrome

Die Entdeckung von 1959 blieb kein Einzelfall. Lejeune und sein Team identifizierten danach das Katzenschrei-Syndrom (Deletion auf Chromosom 5, 1963), dann das 18q-minus-Syndrom (1966) sowie weitere Chromosomenanomalien.^[28][29] 1964 schuf die medizinische Fakultät von Paris für ihn den ersten Lehrstuhl für Fundamentalgenetik: Lejeune wurde zu einem der anerkannten Begründer seiner Disziplin.

Der Kennedy-Preis (1962)

Im Jahr 1962 erhält Lejeune den Preis der Joseph P. Kennedy Jr. Foundation, persönlich überreicht von Präsident John F. Kennedy im Weißen Haus.^[30][31] Mit sechsunddreißig Jahren steht der französische Genetiker auf dem Gipfel: auf beiden Seiten des Atlantiks anerkannt, von den Laboren umworben, eingeladen zu den großen wissenschaftlichen Weltkonferenzen.

Der Lehrstuhl und die internationale Statur

Mitglied der Päpstlichen Akademie der Wissenschaften seit 1974 (ernannt von Paul VI.), später der Académie des sciences morales et politiques (1981) und der Académie nationale de médecine (1983) — Lejeune häuft die Titel.^[32][33] Als internationaler Experte für die genetischen Wirkungen der Strahlung wird er weltweit konsultiert. Alles schien ihn für den Nobelpreis zu bestimmen.

Der William Allan Award (1969) und der „verlorene Nobelpreis"

Im Jahr 1969 verleiht ihm die American Society of Human Genetics in San Francisco ihre höchste Auszeichnung, den William Allan Award.^[34][35] Kein Genetiker konnte auf mehr hoffen. Doch Lejeune nutzt seine Dankesrede — berühmt geblieben unter dem Titel « To Kill or Not to Kill » —, um vor seinen Kollegen die aufkommende Verwendung der Genetik anzuprangern, Kinder mit Anomalien aufzuspüren und zu eliminieren. Von Kollegen gewarnt, sich zurückhaltend zu zeigen, setzt er sich darüber hinweg.

«Seit Jahrtausenden kämpft die Medizin für das Leben und die Gesundheit, gegen Krankheit und Tod. Jede Umkehrung dieser Bezugspunkte würde die Medizin selbst von Grund auf verändern.» — Jérôme Lejeune, Rede zum William Allan Award, San Francisco, 1969^[36]

Am selben Abend schrieb er an Birthe den Satz, der emblematisch wurde :

«Heute habe ich gerade meinen Nobelpreis für Medizin verloren.» — Jérôme Lejeune, an seine Ehefrau, 1969^[37][38]

Er irrte sich nicht. In den fünf folgenden Jahren erhielt er, der zuvor zu rund fünfzig wissenschaftlichen Konferenzen in den Vereinigten Staaten eingeladen worden war, nur noch fünf Einladungen.^[39] Der vielversprechendste Gelehrte seiner Generation hatte die Treue zu seinem Gewissen der Krönung seiner Karriere vorgezogen.

„Die Qualität einer Zivilisation …"

Lejeunes Kampf war nicht ideologisch, sondern medizinisch und menschlich: Er weigerte sich, diejenigen zu töten, die er sein Leben lang hatte heilen wollen. Seine Überzeugung fasst sich in einer berühmt gewordenen Formel :

«Die Qualität einer Zivilisation misst sich an der Achtung, die sie ihren schwächsten Mitgliedern entgegenbringt.» — Jérôme Lejeune^[40]

Gegen die Entkriminalisierungsgesetze (1967–1975)

In Frankreich stellt sich Lejeune nacheinander der Zulassung der Empfängnisverhütung (1967), den Peyret-Entwürfen (1970) und dem Loi Veil zur Entkriminalisierung der Abtreibung (1975) entgegen.^[41][42] Er kennt die Unpopularität seiner Position in Wissenschaft und Medien; er steht dazu. Für ihn kann die Medizin, ohne sich selbst zu verleugnen, nicht zum Instrument des Todes werden, den sie bekämpft. Diese Beständigkeit bringt ihm Spott und Marginalisierung ein — aber auch die Hochachtung tausender Familien behinderter Kinder, für die er der Arzt bleibt, der sie nicht verraten hat.

Der Prozess um die eingefrorenen Embryonen (Maryville, 1989)

Im August 1989 überquert Lejeune den Atlantik, um in einer Sache auszusagen, die zu einem Lehrbuchfall des Bioethikrechts wurde: Davis v. Davis in Maryville (Tennessee). Ein in Scheidung lebendes Paar stritt um das Sorgerecht für sieben eingefrorene Embryonen aus einer In-vitro-Fertilisation.^[43] Als Gutachter geladen, bekräftigte Lejeune vor Gericht, diese Gebilde aus vier bis acht Zellen seien bereits Menschen — «die jüngsten Mitglieder der menschlichen Gemeinschaft» — und das menschliche Leben beginne mit der Empfängnis.

«Das menschliche Leben beginnt mit der Empfängnis. Herr und Frau Davis haben in vitro Menschen hervorgebracht, dazu bestimmt, ihr Kind oder ihre Kinder zu werden.» — Schlussfolgerung des erstinstanzlichen Richters in Aufnahme der Aussage Jérôme Lejeunes, September 1989^[44]

Der erstinstanzliche Richter folgte seiner Argumentation und sprach die Embryonen zunächst der Mutter zu — eine Entscheidung, die später in der Berufung aufgehoben wurde.^[45] Doch Lejeunes Aussage, übersetzt und verbreitet, wurde zu einer weltweiten Referenz der Lebensschutz-Rede, verteidigt nicht allein im Namen des Glaubens, sondern der genetischen Strenge.

Forschen, heilen, verteidigen

Lejeune begnügte sich nie mit Protest: Er suchte nach einer Behandlung. Sein Leben lang träumte er davon, die Trisomie 21 zu heilen, und widersetzte sich dem Fatalismus. Dieses Erbe wird heute von der Fondation Jérôme Lejeune getragen, 1996 gegründet und als gemeinnützig anerkannt, deren drei Missionen das Leben ihres Namensgebers zusammenfassen: forschen, heilen, verteidigen.^[46][47]

Eine geistliche Freundschaft

Jérôme Lejeune begegnet Kardinal Karol Wojtyła — dem späteren Johannes Paul II. — im Jahr 1975 durch die Vermittlung der polnischen Psychiaterin Wanda Półtawska.^[48] Zwischen dem französischen Gelehrten und dem Bischof von Krakau entsteht eine tiefe Freundschaft, genährt von einer gemeinsamen Leidenschaft für die Würde der menschlichen Person. Als Papst macht Johannes Paul II. Lejeune zu einem seiner Berater in Lebensfragen, und die beiden Männer sehen sich regelmäßig.

Erster Präsident der Päpstlichen Akademie für das Leben (1994)

Am 11. Februar 1994 gründet Johannes Paul II. die Päpstliche Akademie für das Leben und ernennt Jérôme Lejeune zu ihrem ersten Präsidenten.^[49][50] Bereits schwer krank — im November 1993 war bei ihm Lungenkrebs diagnostiziert worden — nimmt Lejeune an und verfasst sorgfältig die Statuten der neuen Institution. Er wird sie nur dreiunddreißig Tage lang leiten.

Ostern 1994

Jérôme Lejeune stirbt am 3. April 1994, am Ostermorgen, im Alter von 67 Jahren.^[51][52] Bis zuletzt gelten seine Gedanken den Patienten, die er nicht mehr wird heilen können. Seine letzten Worte, von seinen Angehörigen überliefert, fassen sein ganzes Leben zusammen:

„Ich war der Arzt, der sie heilen sollte, und ich gehe fort. Ich habe das Gefühl, sie im Stich zu lassen." — Jérôme Lejeune, letzte Tage, Ostern 1994^[53]

Dass er am Tag der Auferstehung starb — er, der das Leben bis in seine zerbrechlichsten Anfänge hinein verteidigt hatte —, wurde von vielen als Zeichen empfunden. 1997, anlässlich des Weltjugendtags in Paris, begab sich Johannes Paul II. persönlich an sein Grab in Châlo-Saint-Mars, um dort zu beten.^[54]

Das Seligsprechungsverfahren

Am 28. Juni 2007 eröffnet die Diözese Paris — wo Lejeune gestorben ist — das Selig- und Heiligsprechungsverfahren und verleiht ihm den Titel Diener Gottes.^[55][56] Die diözesane Untersuchung und anschließend die römische Prüfung befassen sich mit der Heroizität seiner Tugenden: nicht mit seinem wissenschaftlichen Ruhm, sondern mit der Art, wie er Glaube, Hoffnung und Nächstenliebe im Alltag gelebt hat.

Nach dem positiven Votum der Theologen (Oktober 2019) und anschließend der Kardinäle und Bischöfe (12. Januar 2021) unterzeichnet Papst Franziskus am 21. Januar 2021 das Dekret, das die Heroizität der Tugenden Jérôme Lejeunes anerkennt — er ist fortan ehrwürdig.^[57][58]

„Dieser große Gelehrte hat seine immense Intelligenz in den Dienst der Menschen gestellt, die in ihrer Intelligenz verwundet sind." — Vatican News, zur Verkündung des Ehrwürdigkeitsdekrets, 21. Januar 2021^[59]

Ehrwürdig, in Erwartung eines Wunders

Der Titel Ehrwürdiger erlaubt noch keine öffentliche Verehrung. Für die Seligsprechung erwartet die Kirche nun die Anerkennung eines Wunders, das seiner Fürsprache zugeschrieben wird; für die Heiligsprechung wird ein zweites erforderlich sein.^[60][61] Im Juni 2026, anlässlich des hundertsten Geburtstags (1926–2026), hat Papst Leo XIV. die Mitglieder der Stiftung Jérôme Lejeune im Vatikan empfangen — ein Zeichen für die anhaltende Lebendigkeit seines Verfahrens und seines Werks.^[62]

Hier die wichtigsten Etappen dieses Verfahrens:

• Lies Den ehrwürdigen Fulton Sheen, Die ehrwürdige Marthe Robin und Die ehrwürdige Antonietta Meo: drei weitere Gestalten aus derselben Ignispedia-Reihe über Ehrwürdige des 20. Jahrhunderts.
• Das Wesentliche im Gedächtnis behalten: Der ehrwürdige Jérôme Lejeune, Entdecker der chromosomalen Ursache der Trisomie 21 und Begründer der Humangenetik, opferte seine wissenschaftliche Karriere — und seinen wahrscheinlichen Nobelpreis —, um das Leben der Schwächsten zu verteidigen, die er nicht beseitigen, sondern heilen wollte. Als Freund Johannes Pauls II. und erster Präsident der Päpstlichen Akademie für das Leben starb er am Ostermorgen 1994. Die Kirche hat ihn am 21. Januar 2021 zum Ehrwürdigen erklärt; seine Seligsprechung wartet auf die Anerkennung eines Wunders.