San Leonardo de Noblac (siglo VI)

El patrono de los prisioneros : una figura única en el calendario

Pocos santos tienen un patronazgo tan concreto y definido como el de Leonardo. No es invocado solo, en general, para la liberación espiritual : su leyenda le atribuye un privilegio jurídico preciso, arrancado al propio rey, de hacer liberar « a todo prisionero que visitara »^[8]. Este rasgo hizo de él, durante casi mil años, el gran recurso de los cautivos de guerra, de los presos de derecho común y de sus familias en toda la Europa cristiana —hasta el punto de que su iconografía, casi única, lo representa como abad con cadenas o grilletes rotos^[9].

Un santo cuya historia es tan oscura como inmenso es su culto

Uno de los artículos más antiguos y respetados de la apologética católica anglófona, la Catholic Encyclopedia de 1910, abre su nota sobre Leonardo con una frase de una franqueza rara para la época :

« No se sabe nada absolutamente cierto de su historia, pues su más antigua "Vida", escrita en el siglo XI, carece de todo valor histórico. » — Albert Poncelet, The Catholic Encyclopedia, vol. IX, art. « St. Leonard of Limousin », Nueva York, Robert Appleton Company, 1910^[10]

Esta franqueza no es una confesión de debilidad : es la condición misma de una enciclopedia seria. Se puede venerar sinceramente a un santo cuyo culto, sepultura y frutos espirituales están atestiguados de forma antigua y masiva, reconociendo al mismo tiempo con honestidad que el relato detallado de su vida pertenece al género de la leyenda hagiográfica más que al de la biografía verificable —un caso que no es en absoluto aislado entre los santos de los orígenes de la Galia merovingia.

Un ahijado de san Remigio en la corte de Clodoveo

Según la Vita Leonardi, Leonardo nace en una familia noble franca, cercana a la corte del rey Clodoveo I. La tradición hace de él el ahijado de san Remigio, obispo de Reims, que lo habría bautizado e instruido en la fe cristiana poco más o menos en la época del bautismo del propio Clodoveo, tradicionalmente fechado en 496^[11][12]. Criado en ese entorno, Leonardo habría estado destinado a una brillante carrera —militar según ciertas versiones, eclesiástica según otras— que la leyenda lo muestra rechazando con obstinación^[13][14].

El rechazo de la espada y de la mitra

El rasgo más constante de la leyenda es este doble rechazo. Leonardo declina primero la carrera de las armas, a la que su nacimiento lo destinaba naturalmente en el entorno real^[15]. Después, cuando Clodoveo, seducido por su virtud, le ofrece un obispado, Leonardo se niega por segunda vez, eligiendo deliberadamente la oscuridad y la pobreza de una vida monástica antes que el honor de una sede episcopal^[16][17]. Esta doble renuncia —a la espada, y después a la mitra— estructura todo el resto del relato : Leonardo no es un santo ni guerrero ni prelado, sino un monje libre de todo poder temporal, lo que hará aún más significativo el privilegio que obtendrá después del rey en favor de los prisioneros.

El monje de Micy, discípulo de san Mesmín

Leonardo se retira entonces a la abadía de Micy, cerca de Orleans —un monasterio realmente fundado a principios mismos del siglo VI por san Mesmín (Maximino) con la ayuda de san Euspicio, y que fue uno de los viveros monásticos más activos de la Galia merovingia^[18]. La leyenda sitúa a Leonardo bajo la dirección espiritual de san Mesmín, de quien habría recibido la formación ascética que marcaría toda su vida posterior de ermitaño.

La reina liberada en el bosque y el don del rey

El episodio central de la leyenda transcurre en Aquitania, donde el rey franco cazaba en los bosques del Lemosín. La reina, que acompañaba al cortejo, se ve sorprendida por los dolores del parto en pleno bosque, lejos de todo socorro. Leonardo, retirado no lejos de allí, es llamado con urgencia : por su oración, la reina da a luz felizmente, sin daño para ella ni para el niño^[19][20]. En reconocimiento, el rey ofrece al ermitaño todo lo que pudiera desear como recompensa.

« La porción que pueda, de noche, rodear con mi asno »

Leonardo rechaza entonces las riquezas que le ofrecen, y solo pide, dice la leyenda, un modesto pedazo de tierra —« la porción que pueda, de noche, rodear con mi asno »^[21]. Este motivo del don limitado por un recorrido nocturno, frecuente en la hagiografía medieval occidental, subraya la humildad deliberada del santo : no quiere ni dominio ni fortuna, solo el espacio necesario para una pobre comunidad eremítica. El territorio así obtenido toma el nombre de Nobiliacum —« el lugar del noble rey », según la etimología tradicional recogida por los historiadores locales^[22]— que se convertirá en Noblac, y después en Saint-Léonard-de-Noblat.

Noblac : el monasterio y el pozo milagroso

En este dominio, Leonardo construye un oratorio dedicado a la Virgen María, con un altar en honor de san Remigio, su padrino espiritual^[23]. La leyenda añade que hace excavar un pozo que permanece seco hasta que su oración lo hace brotar —motivo clásico de la santidad fundadora, que recuerda el dominio del santo sobre los elementos naturales al servicio de su comunidad naciente^[24]. Siete familias nobles, seducidas por su reputación de santidad, se habrían unido a él para formar el núcleo de lo que llegaría a ser una próspera comunidad monástica^[25].

El derecho de San Leonardo : la gracia concedida a los prisioneros

El corazón teológico y social de la leyenda sigue siendo el privilegio de los prisioneros. Leonardo obtiene del rey que todo cautivo que visitara en persona fuera liberado en el acto^[26][27]. Un documento devocional del siglo XVIII, republicado por el portal francés de historia penal Criminocorpus, resume así la tradición recibida :

« Todo prisionero que invocara su nombre era liberado de sus cadenas y se marchaba libre. » — Nota devocional de 1750, citada en Criminocorpus, « Saint Léonard de Noblat, patron des prisonniers »^[28]

La misma fuente precisa un detalle que ilumina el alcance social —y no solo milagroso— de la leyenda : Leonardo no solo habría liberado a los cautivos, sino que también les habría « dado un pedazo de tierra », para permitirles un trabajo agrícola honesto y prevenir la reincidencia^[29]. Este rasgo, en germen en un relato de la Alta Edad Media, prefigura preocupaciones de reinserción que cualquiera creería mucho más tardías.

La muerte y la sepultura

La Vita sitúa la muerte de Leonardo el 6 de noviembre, tradicionalmente fechado en el año 559, aunque esta fecha precisa, como el conjunto de la cronología legendaria, no se apoya en ninguna fuente contemporánea verificable^[30]. Habría sido sepultado en el oratorio que él mismo había fundado —el núcleo alrededor del cual se elevaría, cinco siglos más tarde, la gran colegiata románica de Saint-Léonard-de-Noblat.

El silencio de las fuentes merovingias

Ninguna fuente del siglo VI —ni Gregorio de Tours, nuestro principal cronista de la Galia merovingia y sin embargo muy atento a los santos de su tiempo y de las generaciones precedentes, ni ningún otro testigo contemporáneo— menciona a Leonardo de Noblac. Esta ausencia, señalada por los hagiógrafos críticos modernos, es tanto más significativa cuanto que Gregorio de Tours dedica páginas enteras a santos mucho menos célebres después^[31]. El silencio de las fuentes nunca prueba, por sí solo, la inexistencia de un personaje ; pero impide tratar como establecidos los detalles circunstanciados que la leyenda relatará quinientos años más tarde.

La Vita Leonardi (BHL 4862) : un texto del siglo XI

El texto que funda toda la biografía legendaria de Leonardo, catalogado BHL 4862 en la Bibliotheca Hagiographica Latina, es un relato anónimo, editado de forma crítica por el filólogo alemán Bruno Krusch en los Monumenta Germaniae Historica, colección Scriptores rerum Merovingicarum, tomo III, Hanóver, 1896, páginas 396 a 399^[32]. Pero este texto no es contemporáneo de los hechos que relata : fue compuesto, según el consenso de los medievalistas, en el siglo XI —es decir, casi quinientos años después de la supuesta muerte del santo^[33][34].

1028 : la primera mención conocida, en Ademar de Chabannes

La primerísima huella escrita del nombre de Leonardo aparece en la crónica del monje limusino Ademar de Chabannes, redactada hacia 1028, más o menos en la época en que el obispado de Limoges está ocupado por Jordán de Laron, antiguo preboste de Noblat, obispo de 1023 a 1051^[35]. Es también bajo el episcopado de Jordán de Laron cuando la Vita Leonardi habría sido encargada y redactada, con el doble fin de dotar al santuario de una biografía digna de su santo fundador y de asentar la autoridad de la sede episcopal sobre este lugar de peregrinación en pleno auge^[36][37].

Es significativo —y es un hecho que la honestidad enciclopédica obliga a señalar— que ese mismo medio limusino, en la misma década, produjo uno de los episodios de fabricación hagiográfica mejor documentados de la Edad Media : fue ese Ademar de Chabannes quien, tras la impugnación pública de la « apostolicidad » de san Marcial de Limoges por el monje lombardo Benedicto de Chiusa en 1029, se puso a multiplicar las falsificaciones —vida apócrifa atribuida a un obispo del siglo III, falsos concilios, falsa carta pontificia— para defender la tesis, finalmente errónea, según la cual Marcial habría sido uno de los apóstoles de Cristo^[38]. Este asunto, estudiado en detalle por el historiador estadounidense Richard Landes, no prueba nada contra el propio Leonardo, cuya Vita es un texto distinto y anónimo ; pero ilumina el clima de producción hagiográfica muy libre del Lemosín episcopal de los años 1020-1030, período exacto en que el dosier de Leonardo toma forma^[39].

Lo que establece la crítica universitaria moderna

La historiadora Céline Cheirézy, en un estudio publicado por la revista académica Annales du Midi en 1995, propone una lectura equilibrada : en lugar de rechazar la Vita Leonardi como una simple mentira piadosa, invita a leerla como un documento sociológico de su época de redacción —la de la « mutación feudal » en Aquitania, marcada por la dispersión de la autoridad real en provecho de los señores castellanos y por las violencias que el movimiento de la Paz de Dios trataba de contener invocando la intercesión de los santos^[40]. Según ella, estos textos, « orientados, anecdóticos, pero no desprovistos de valor », informan menos sobre el siglo VI que pretenden describir que sobre el siglo XI que los produjo^[41].

Este enfoque es el que toda enciclopedia católica seria debe adoptar : no pretender que la Vita Leonardi relate hechos verificados del reinado de Clodoveo, sino reconocer que testimonia auténticamente una piedad real, enraizada en un santuario cuya antigüedad y fervor no son, en absoluto, discutidos.

Una hipótesis marginal : Leonardo y el dios celta Lug

Una corriente minoritaria de la investigación en mitología comparada, representada en particular por Patrice Lajoye en un artículo de 2005 publicado por el Bulletin de la Société de Mythologie Française, propone ver en los santos llamados Leonardo portadores de cadenas una posible cristianización de rasgos vinculados al dios celta Lug, asociado a veces en ciertas tradiciones galas a motivos de lazos y ataduras^[42]. Esta hipótesis comparatista, que sigue debatida y no está respaldada por ningún testimonio textual directo que vincule a Leonardo con un culto pagano anterior en el lugar de Noblac, debe presentarse por lo que es : una pista de investigación universitaria entre otras, no un dato establecido. No pone en absoluto en tela de juicio la realidad histórica del culto cristiano a Leonardo tal como está atestiguado desde el siglo XI, ni la sinceridad de la devoción que ha suscitado.

La colegiata de Noblac y las cadenas votivas

Alrededor de la tumba de Leonardo se elevó, a partir de principios del siglo XII, con el apoyo del obispado de Limoges, una de las más bellas colegiatas románicas del Lemosín^[43]. El edificio, cuyos primeros tramos de la nave se remontan al siglo XI y el deambulatorio con capillas radiales al XII, es célebre por su campanario limusino, que pasa de la planta cuadrada al octógono por medio de chaflanes adornados con gabletes, y por una rotonda de cúpula hemisférica sostenida por ocho columnas, que evoca el Santo Sepulcro de Jerusalén^[44]. La famosa Guía del peregrino del Codex Calixtinus (libro V del Liber Sancti Jacobi, redactado hacia 1140) menciona el santuario entre las etapas principales del camino de Compostela, y describe las cadenas y grilletes suspendidos por los prisioneros liberados como un espectáculo impresionante para los peregrinos de paso^[45][46]. La asociación patrimonial local Connaissance et Sauvegarde de Saint-Léonard estima que el culto, difundido en particular por más de 150 manuscritos de los siglos XI y XII aún conservados, acabó por alcanzar :

« cerca de 1200 lugares de culto dedicados a san Leonardo, en cerca de una veintena de países. » — Connaissance et Sauvegarde de Saint-Léonard, « Origine et évolution du culte de saint Léonard en Europe »^[47]

Bohemundo de Antioquía : del cautiverio (1100-1103) a la peregrinación (1106)

El episodio que hizo pasar el culto de Leonardo de una notoriedad regional a un renombre europeo está perfectamente documentado por cronistas contemporáneos : Bohemundo de Tarento, príncipe de Antioquía y uno de los jefes más célebres de la primera cruzada, fue capturado en 1100 por el emir danisméndida Malik Ghazi, y permaneció prisionero cerca de tres años hasta su liberación en 1103^[48][49]. Según la tradición recogida por varios cronistas normandos —Orderico Vital, Raúl de Caen y Guillermo de Malmesbury—, Bohemundo atribuyó su liberación a la intercesión de san Leonardo, a quien había invocado durante su cautiverio^[50]. Venido a Francia en 1106 para reclutar refuerzos, se dirigió a la tumba del santo y depositó en ella unas cadenas de plata, en memoria de las que habían trabado su cuerpo durante tres años de detención^[51]. El obispo Walerano de Naumburgo, presente durante esta visita, redactó en esta ocasión una nueva Vida del santo que incluía milagros póstumos, y llevó el relato y una copia del texto a Alemania ya en 1106, contribuyendo directamente a la implantación del culto al otro lado del Rin^[52][53].

Ricardo Corazón de León y los reyes peregrinos

Otras testas coronadas siguieron el ejemplo de Bohemundo. Ricardo Corazón de León, rey de Inglaterra, capturado en 1192 por el duque Leopoldo V de Austria y entregado después al emperador Enrique VI, no fue liberado hasta 1194 a cambio de un rescate considerable. En 1197, por devoción hacia su propia liberación, hizo un don al santuario de Noblac y financió obras en la iglesia y en las murallas de la ciudad^[54]. Este gesto, documentado por los historiadores locales del Lemosín medieval, sitúa a Ricardo en la larga línea de los cautivos ilustres —cruzados, caballeros, reyes— que asociaron su liberación a la intercesión del santo de los prisioneros.

Una etapa del camino de Santiago

El santuario de Noblac se convirtió en una etapa reconocida de la Via Lemovicensis, una de las cuatro grandes vías francesas de la peregrinación a Compostela, que parte de la basílica de Santa María Magdalena de Vézelay^[55]. Su mención explícita en la Guía del peregrino atribuida a Aimerico Picaud, quinto libro del Codex Calixtinus (h. 1140), atestigua que el santuario limusino figuraba, ya a mediados del siglo XII, entre las paradas principales recomendadas a los caminantes hacia España^[56][57]. La colegiata de Saint-Léonard-de-Noblat es hoy uno de los edificios clasificados dentro de los caminos de Santiago de Compostela en Francia, inscritos en el patrimonio mundial de la UNESCO en tanto que itinerarios culturales europeos^[58].

La difusión en Inglaterra, en Italia y hasta en Tierra Santa

Llevada por los relatos de los cruzados y por la circulación de los manuscritos monásticos, la devoción a san Leonardo se extendió por toda la Europa occidental en el curso de los siglos XII y XIII : Inglaterra, Flandes, España, Suiza, Italia —donde se registran hoy cerca de 225 dedicaciones de iglesias a su nombre—, Alemania, Bohemia y Polonia^[59][60]. Ya a finales del siglo XI, su fiesta se celebraba en Limoges, Bourges, Clermont, Le Puy, Rodez, Burdeos, Angers, Nantes y Normandía^[61]. Un ejemplo aislado pero revelador de esta difusión tan amplia es la parroquia de Kirkop, en Malta, fundada en su honor ya en 1592^[62].

El Leonhardifahrt : san Leonardo, patrono de los caballos en Baviera

En ningún lugar ha dejado el culto de Leonardo una huella popular tan viva como en Baviera y en Austria, donde se ha convertido en el gran patrono de los campesinos, de los caballos y del ganado. Cada 6 de noviembre, más de cincuenta parroquias bávaras organizan aún cabalgatas procesionales —el Leonhardiritt o Leonhardifahrt— que reúnen a veces más de doscientos caballos enjaezados y decenas de carrozas decoradas, acompañados por el clero, las autoridades municipales, charangas y grupos con traje tradicional^[63]. La procesión ecuestre más antigua atestiguada tuvo lugar en Kreuth, en 1442^[64]. En un pueblo bávaro, los registros locales han conservado la huella de unas 4000 gracias atribuidas a la intercesión del santo entre los siglos XIV y XVIII^[65]. En 1520, en los países de lengua alemana, Leonardo fue incluso integrado en el grupo tan popular de los Catorce Santos Auxiliadores, en sustitución de san Ciríaco de Roma —signo del lugar central que ocupaba ya en la piedad popular germánica^[66].

Las Ostensions limusinas y el patrimonio de la UNESCO

El culto de Leonardo sigue vivo en su propia tierra de origen a través de las Ostensions limusinas, ceremonias septenales durante las cuales las reliquias de los santos conservadas en las iglesias del Lemosín son solemnemente expuestas y honradas en grandes procesiones populares. Saint-Léonard-de-Noblat cuenta entre las ciudades ostensionarias más antiguas, y sus habitantes —apodados los Miaulétous— celebran en ellas a su santo fundador con estandartes, decorados y figuras vestidas de época^[67]. El 4 de diciembre de 2013, reunido en Bakú, el Comité intergubernamental de la UNESCO para la salvaguardia del patrimonio cultural inmaterial inscribió las Ostensions septenales limusinas en la lista representativa del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad^[68]. La ficha oficial de la UNESCO subraya que esta tradición « pertenece al conjunto de la población limusina » y que sus habitantes, creyentes o no, se consideran todos sus depositarios^[69] —signo de que un culto nacido de una leyenda del siglo XI acabó por producir una identidad colectiva bien real, ochocientos años más tarde.

Patrono de los prisioneros y de los cautivos

El patronazgo central de Leonardo sigue siendo, sin discusión, el de los prisioneros, cautivos y prisioneros de guerra^[70]. Este patronazgo encuentra un eco bíblico profundo en la misión misma de Cristo, tal como el profeta Isaías la anunciaba y como Jesús la reivindica explícitamente en la sinagoga de Nazaret :

« El Espíritu del Señor está sobre mí, porque me ha ungido para anunciar la Buena Nueva a los pobres ; me ha enviado a proclamar a los cautivos la liberación. » — Evangelio según san Lucas, 4, 18^[71]

El Catecismo de la Iglesia católica inscribe además la visita a los prisioneros entre las obras de misericordia corporales fundadas en la palabra misma de Cristo en Mateo 25 —« estuve en la cárcel y vinisteis a verme » (Mt 25, 36)—, lo que da al patronazgo legendario de Leonardo un fundamento doctrinal mucho más sólido que la sola anécdota hagiográfica^[72].

Patrono de las mujeres de parto

Leonardo es también invocado para el alumbramiento de las mujeres de parto, en eco directo del episodio legendario de la reina socorrida en pleno bosque^[73][74]. Este patronazgo, atestiguado desde las primeras formas del culto, ilustra una constante de la hagiografía medieval : los santos reputados por un milagro fundador preciso se convierten, por extensión natural, en los protectores de todas las situaciones análogas que encuentran los fieles.

Patrono de los caballos, del ganado, de los herreros y de los cerrajeros

El patronazgo agrícola y ganadero de Leonardo, tan central en Baviera, se extiende al ganado en general y, por un deslizamiento simbólico evidente desde las cadenas de sus exvotos, a los oficios del hierro —cerrajeros, herreros— así como a los mineros en ciertas regiones como Lieja^[75][76]. La cadena, instrumento del cautiverio que el santo rompe, se convierte así en el emblema de un patronazgo que desborda ampliamente su origen carcelario.

Una espiritualidad del despojo y de la liberación

Más allá de la anécdota, la figura de Leonardo lleva una enseñanza espiritual coherente : el doble rechazo de los honores —la espada, y después la mitra— dice que ninguna grandeza de este mundo merece ser preferida a la libertad interior de la renuncia. Y el privilegio que obtiene después, no para sí mismo sino para desconocidos encadenados, dice que esta libertad interior, una vez adquirida, se pone por entero al servicio de la libertad de los demás. El salmista cantaba ya esta obra propia de Dios, que la leyenda atribuye por gracia a su servidor :

« El Señor… hace justicia a los oprimidos, da a los hambrientos su alimento ; el Señor liberta a los encadenados. » — Salmo 146 (145), 7^[77]

Este cuadro cronológico muestra, de un vistazo, la distancia que separa la cronología legendaria de la Vita, totalmente inverificable, de la cronología históricamente atestiguada, que comienza solo en el siglo XI pero que, en cambio, se apoya en fuentes datables y cruzadas.

La fiesta de san Leonardo está fijada el 6 de noviembre, día tradicional de su muerte. Como muchos santos de los orígenes de la Galia cristiana —Martín de Tours, Germán de Auxerre, Genoveva de París—, Leonardo es venerado desde un tiempo anterior a los procedimientos modernos de canonización, sobre la base de un culto inmemorial reconocido y confirmado por el uso constante de la Iglesia más que por un proceso en debida forma^[97]. Su fiesta sigue inscrita en el calendario litúrgico en Francia y en varios países de Europa donde su culto ha arraigado.

Nueve siglos después del auge de su culto, Leonardo conserva una actualidad que nadie sospecharía en un santo de historia tan incierta. Recuerda primero que un patronazgo popular no necesita una biografía verificada para dar un fruto espiritual real : el fervor de los cautivos, de los cruzados y de los campesinos bávaros que han llevado su nombre durante mil años no es una mentira, aunque los detalles de su leyenda no resistan el examen crítico. Enseña después que la libertad cristiana auténtica —la que renuncia primero a la espada, y después a la mitra— nunca se cierra sobre sí misma : se vuelve enseguida hacia los que están encadenados, en sentido propio como en sentido espiritual, para obtenerles la liberación. Por fin, la persistencia de su culto hasta las Ostensions limusinas contemporáneas, reconocidas por la UNESCO, muestra que una devoción nacida de una leyenda puede engendrar, con el paso de los siglos, una identidad colectiva y una caridad concreta —la visita a los prisioneros sigue siendo, aún hoy, una de las obras de misericordia practicadas más concretamente en su nombre, en particular por las asociaciones que aún llevan el suyo.

• San Remigio de Reims — el obispo que, según la leyenda, habría bautizado e instruido a Leonardo en la época de la conversión de Clodoveo.
• San Martín de Tours — el gran fundador monástico de la Galia (Ligugé, Marmoutier), cuya biografía se apoya, en su caso, en un testimonio contemporáneo, la Vita Martini de Sulpicio Severo.
• San Patricio — como Leonardo, un santo cuyo culto inmenso se construyó a partir de una documentación biográfica tardía y frágil.