San Macario el Grande (300-391)

El « faro del desierto »

En la memoria de la Iglesia, Macario ocupa un lugar singular entre los Padres del desierto. No es ni el primero de todos (ese honor corresponde a Antonio), ni el gran legislador de la vida común (ese será Pacomio): es el padre del desierto de Escete, el maestro por excelencia del monacato semianacorético — una forma intermedia en la que los monjes viven solos en su celda durante la semana y solo se reúnen el sábado y el domingo para la eucaristía y la enseñanza^[7]. Su reputación de santidad es tal que, ya en vida, se le llama « el Grande », y la posteridad le dará los títulos de « faro del desierto » y de « portador del Espíritu »^[8].

Macario no escribió casi nada de su propia mano: como Antonio, pertenece a un mundo de transmisión oral, donde la sabiduría se recibe de un anciano y se guarda en la memoria de los discípulos. Por eso lo conocemos sobre todo por tres cauces: los Apotegmas de los Padres del desierto, donde ocupa una de las series más nutridas; la Historia lausíaca de Paladio, que lo conoció indirectamente a través de sus discípulos; y la Historia Monachorum atribuida a Rufino de Aquilea^[9][10][11].

Macario el Egipcio y Macario de Alejandría

Una confusión frecuente debe disiparse desde el principio: en el desierto de Egipto del siglo IV hay dos Macarios contemporáneos e igualmente célebres.

Los dos hombres fueron amigos, compartieron el mismo exilio arriano, y la tradición los asocia a menudo; pero es Macario el Egipcio — el de Escete — a quien se designa por excelencia como « Macario el Grande », objeto del presente artículo^[12][13].

Shabsheer y el oficio del natrón

Macario nace hacia 300 en la aldea de Shabsheer (Chanchour), en el Bajo Egipto, en la región del Delta del Nilo^[14]. La tradición copta da a sus padres los nombres de Abraham y Sara, eco deliberado de las grandes figuras del Antiguo Testamento^[15]. Es una familia cristiana modesta, de condición rural.

En su juventud, Macario ejerce un oficio rudo y solitario: el transporte y el comercio del natrón, ese salitre natural que se recogía en las depresiones desérticas vecinas de Nitria y que servía para fabricar vidrio, jabón y para el embalsamamiento^[16][17]. Esta labor lo lleva con regularidad a los confines del desierto: sin saberlo aún, el joven caravanero bordea ya las soledades donde pasará su vida. La Providencia prepara así, mediante un oficio oscuro, al hombre que colonizará esas arenas.

Matrimonio, duelo y primeros pasos en la ascesis

Por deseo de sus padres, Macario se casa, pero enviuda muy pronto y poco después pierde a sus padres^[18][19]. Libre de todo vínculo, empieza a llevar una vida de ascesis a las afueras de su aldea, bajo la guía de un anciano ermitaño, y recibe la ordenación de lector. Como Antonio antes que él, es el despojamiento de los lazos del mundo —no por huida, sino por disponibilidad total a Dios— lo que abre su vocación. Pero antes del desierto, una prueba lo marcará a fuego.

La acusación injusta

Una joven embarazada de la aldea lo acusa públicamente de ser el padre de su hijo^[20][21]. La acusación es falsa, pero Macario no se defiende. En lugar de alegar su inocencia y entrar en la disputa, acepta el oprobio en silencio. Golpeado y humillado por los aldeanos, trabaja con sus manos —trenzando cestos— para mantener a la mujer que lo acusa, como si fuera realmente el culpable^[22].

Esta escena, que la tradición relata con insistencia, no es un simple rasgo de humildad heroica: revela ya la doctrina espiritual de Macario, la que estructurará toda su enseñanza —morir al juicio de los hombres, no depender ni de su desprecio ni de su estima.

La vindicación y la huida

Cuando llega el momento del parto, la mujer no logra dar a luz. Entre los dolores, acaba confesando públicamente la verdad y nombrando al verdadero padre^[23][24]. Macario queda exonerado; la aldea que lo había golpeado quiere ahora honrarlo. Pero Macario huye de esa gloria como había soportado la vergüenza: para escapar de la vana estima de los hombres, se adentra definitivamente en el desierto de Escete^[25]. La calumnia injusta se convierte así en la puerta de su vocación: deja el mundo no amargado, sino libre.

¿Por qué Escete?

Escete —hoy el Wadi el-Natrún, a unos 90 kilómetros al suroeste de Alejandría— es una de las tierras más inhóspitas de Egipto: una larga depresión salina, sin aldea ni fuente abundante, a horas de marcha de toda morada^[26]. Es precisamente ese aislamiento extremo lo que busca Macario. Allí donde Nitria y las Celdas seguían siendo relativamente accesibles, Escete ofrecía la soledad más radical. Al establecerse allí, Macario hace de ese desierto el tercer gran hogar del monacato egipcio.

La fundación de la colonia monástica

Macario se instala en Escete hacia 330, aún joven^[27]. Primero solo, pronto atrae a discípulos que se establecen a su alrededor en celdas dispersas. Nace así, bajo su paternidad, una colonia de ermitaños organizada según el modelo semianacorético: cada uno reza y trabaja solo en su celda durante la semana; todos se reúnen el sábado y el domingo para la sinaxis eucarística y la enseñanza del anciano^[28][29].

La tradición copta afirma que llegó a ser el padre espiritual de varios miles de monjes de todas las nacionalidades, haciendo de Escete un verdadero pueblo del desierto^[30]. De esa colonia saldrán cuatro grandes monasterios que aún viven hoy en el Wadi el-Natrún.

El discípulo de san Antonio

Macario desea conocer al más grande de los ermitaños. Acude junto a san Antonio el Grande, de quien se hace discípulo, recibiendo de él la tradición más pura del anacoretismo^[31][32]. La tradición cuenta que, al ver la limpidez de su alma, Antonio habría dicho de él lo que Cristo decía de Natanael:

«He aquí un verdadero israelita, en quien no hay engaño.» — palabras atribuidas a san Antonio acerca de Macario, retomando Jean 1, 47^[33]

Este vínculo entre ambos hombres es capital: hace de Macario el heredero directo de Antonio, el eslabón por el que el espíritu del primer ermitaño se transmite a toda la posteridad monástica de Escete.

Sacerdote del desierto hacia la cuarentena

Hacia la edad de cuarenta años (por tanto, alrededor de 340), Macario es ordenado sacerdote^[34][35]. Esta ordenación no era buscada por los monjes, que desconfiaban de los honores; responde a una necesidad concreta: hace falta un sacerdote para celebrar los santos misterios el domingo en provecho de los ermitaños de Escete. Macario se convierte así en el higúmeno (padre abad) de hecho de la colonia, dispensando a la vez la eucaristía y la palabra espiritual.

El combate contra los demonios

Como todos los Padres del desierto, Macario es un hombre del combate espiritual. Los Apotegmas y la Historia lausíaca lo muestran enfrentando a los demonios no con violencia, sino con la humildad y la oración. Un apotegma célebre relata que el diablo, al encontrarse con él, le confesó su propia derrota:

«Sufro mucha violencia de tu parte, Macario, porque no puedo vencerte. Pues he aquí que todo lo que haces, yo también lo hago: tú ayunas, y yo no como nada en absoluto; tú velas, y yo nunca duermo. Solo hay una cosa en la que me superas: tu humildad.» — Apotegmas, serie Macario el Grande^[36]

Esta palabra resume toda la espiritualidad de los Padres: la ascesis por sí sola no salva —los demonios «ayunan» más que los hombres—; es la humildad la que desarma al Enemigo.

El discernimiento y la dulzura

Paladio y los Apotegmas insisten en la dulzura de Macario, que contrasta con la austeridad espectacular de su homónimo de Alejandría. Su firmeza nunca fue dureza. Interrogado sobre cómo huir del pecado de juzgar, enseña con el ejemplo más que con discursos, negándose a condenar al pecador aun sorprendido en falta, cubriendo la falta del hermano como se cubre una desnudez^[37].

«Hazte muerto»: morir al juicio de los hombres

El corazón de la enseñanza de Macario se condensa en una escena convertida en uno de los apotegmas más célebres del desierto. Un hermano le pregunta cómo salvarse. Macario lo envía al cementerio para que insulte a los muertos, y luego para que los alabe. El hermano regresa: los muertos no respondieron nada, ni a los insultos ni a las alabanzas. Y Macario concluye:

«Ya sabes cuánto los insultaste y no te respondieron nada; cuánto los alabaste y no te dijeron nada. Tú también, si quieres salvarte, hazte muerto: no hagas caso ni del desprecio de los hombres ni de sus alabanzas, como los muertos; así podrás salvarte.» — Apotegmas, serie Macario el Grande^[38]

Es exactamente la lección que Macario había aprendido en la prueba de la calumnia: la libertad interior nace de la muerte a la mirada ajena. Mientras el alma dependa de la opinión de los hombres, sigue siendo esclava; muerta a esa dependencia, se vuelve libre solo para Dios.

La oración breve y continua

Macario es también un maestro de la oración. A quienes creían necesaria la longitud de los discursos, opone la sencillez de la súplica continua:

«No hace falta tener largos discursos; basta con extender las manos y decir: "Señor, como quieras y como sepas, ten piedad."» — Apotegmas, serie Macario el Grande, 19^[39]

Esta palabra anticipa de lejos la tradición de la oración de Jesús y de la oración del corazón, que será la riqueza del monacato oriental. Otra vez, al despedir a la asamblea de los monjes, Macario simplemente se llevaba el dedo a la boca diciendo: «Huid de esto» —es decir, de las vanas charlas— antes de volver a su celda^[40].

El cráneo en el desierto: la oración por los muertos

Un apotegma sobrecogedor muestra la dimensión sobrenatural atribuida a Macario. Caminando por el desierto, encuentra un cráneo reseco; tocándolo con su bastón, lo interroga, y el cráneo le responde: era el de un sacerdote pagano. Interrogado sobre la suerte de los condenados, el muerto declara que, en lo más profundo del abismo, cuando Macario reza por los difuntos, los mismos condenados reciben un instante de alivio, pudiendo entrever un poco los rostros unos de otros^[41]. Este relato, que ha de leerse con el realismo sobrenatural propio de los Padres, ilustra la fuerza de la intercesión de los santos y el valor de la oración por los muertos, tema querido por la tradición católica.

Frente al arrianismo: el exilio bajo Valente

En el siglo IV, la Iglesia está desgarrada por la crisis arriana, que niega la plena divinidad del Hijo. Los monjes del desierto, y Macario en primera fila, permanecen inquebrantablemente fieles a la fe de Nicea y al defensor de la ortodoxia que es san Atanasio de Alejandría.

Bajo el emperador Valente, favorable a los arrianos, el obispo arriano de Alejandría Lucio emprende romper la resistencia de los monjes. Hacia 374, los dos Macarios —el Egipcio y el Alejandrino— son arrestados y exiliados a una isla del Nilo poblada de paganos^[42][43]. Lejos de reducirlos al silencio, el exilio se vuelve su gloria: con sus oraciones, curan a la hija del sacerdote pagano de la isla; conmovidos, los habitantes se convierten y transforman su templo en iglesia^[44]. Al enterarse de este desenlace, el propio Valente autoriza a los dos santos a regresar a su desierto^[45].

«Fueron enviados al exilio a una isla de Egipto donde nunca se había oído hablar del cristianismo… y allí, con sus milagros, convirtieron a todos los habitantes.» — según Sócrates el Escolástico, Historia eclesiástica, IV^[46]

El muerto resucitado contra el hereje

La tradición relata otro prodigio deslumbrante. Para confundir a un hereje que negaba la resurrección de los muertos, Macario lo habría llevado a un sepulcro y, con su oración, habría hecho hablar a un muerto desde el fondo del sepulcro, dando testimonio de la realidad de la vida futura^[47][48]. Ya se lean estos relatos como historia o como tradición hagiográfica, dicen algo verdadero sobre Macario en la memoria de la Iglesia: fue tenido por un taumaturgo, un hombre por quien Dios manifestaba su poder contra el error.

El corpus macariano: las Cincuenta Homilías espirituales

Bajo el nombre de Macario el Egipcio circula, desde la Antigüedad, un conjunto de textos espirituales — en primer lugar las célebres Cincuenta Homilías espirituales (Homiliae spirituales)^[49]. Este corpus, de gran profundidad, describe la vida cristiana como una experiencia interior de la acción del Espíritu Santo, una transformación del corazón en la que el alma, herida por el pecado, es progresivamente habitada y divinizada por la gracia. En él se encuentran páginas admirables sobre la habitación de Cristo en el corazón:

«El alma que ama verdaderamente a Dios y a Cristo, aunque haya cumplido mil obras de justicia, se considera como si no hubiera hecho nada, a causa de su insaciable deseo de Dios.» — atribuido a Macario, Homilías espirituales^[50]

Esta corriente espiritual ha ejercido una influencia considerable, tanto en Oriente como en Occidente, sobre toda la mística del corazón y la doctrina de la oración continua.

La cuestión de la atribución — y sus límites

Una parte de la exégesis contemporánea pone en duda la atribución de estas homilías al Macario histórico de Escete. Varios investigadores (en particular a raíz de los trabajos de Hermann Dörries) las vinculan más bien a un autor anónimo siro-mesopotámico de finales del siglo IV, al que por convención se designa «Pseudo-Macario», y sospechan que este corpus circuló en ambientes marcados por el mesalianismo, movimiento espiritual sospechoso de haber sobrevalorado la experiencia sensible de la gracia en detrimento de los sacramentos^[51][52].

Esta hipótesis merece ser expuesta con honestidad, pero también sopesada con prudencia:

• Se apoya en paralelismos literarios y doctrinales, no en un documento decisivo que nombre a otro autor; es una reconstrucción erudita, revisable, no una demostración cerrada.
• La tradición manuscrita ha transmitido constantemente estos textos bajo el nombre de Macario: este testimonio antiguo y unánime no se descarta a la ligera.
• La sospecha de mesalianismo supone precisamente lo que habría que probar: varios pasajes del corpus son, por el contrario, plenamente ortodoxos, al insistir en la humildad, el combate y la necesidad de la gracia, y la Iglesia los ha leído con fruto durante siglos sin ver en ellos herejía alguna.

Es justo decir, por tanto, que la atribución directa al Macario de Escete es discutida, sin por ello descalificar ni al santo ni la riqueza espiritual de este corpus. El Macario histórico sigue siendo ante todo el de los Apotegmas — fuentes breves, antiguas y sólidamente enraizadas en la memoria del desierto — donde su fisonomía espiritual está mejor asegurada.

La muerte hacia 391

Después de más de sesenta años de vida en el desierto, Macario muere hacia 391, a la edad de unos noventa años^[53][54]. Se apaga en medio de la comunidad que había fundado, dejando tras de sí no una obra escrita, sino un pueblo de monjes y una tradición espiritual viva.

El monasterio de San Macario (Deir Abou Maqar)

De la colonia de Escete nació el monasterio de San Macario — Deir Abou Maqar —, uno de los cuatro grandes monasterios aún activos de Wadi el-Natrón. Habitado sin interrupción desde el siglo IV, es uno de los monasterios más antiguos del mundo aún en actividad^[55]. Alberga las reliquias del santo y fue durante mucho tiempo el lugar donde eran ordenados y sepultados numerosos patriarcas coptos de Alejandría. Para la vida monástica comunitaria organizada según una regla escrita, que se desarrollará en paralelo, véase san Pacomio; para su posterior irradiación en Oriente y en Occidente, véase san Basilio el Grande y san Benito de Nursia.

Culto y fiesta litúrgica

Macario es venerado como santo en todas las grandes tradiciones cristianas. Su fiesta se celebra :

• el 19 de enero en el calendario bizantino (Iglesias ortodoxas) ;
• el 15 de enero en el Martirologio romano (Iglesia latina) ;
• el 27 Paremhat (5 de abril) en la Iglesia copta ortodoxa^[56][57].

La iconografía lo representa como un anciano de barba blanca muy larga, vestido con la cogulla monástica; una tradición lo muestra acompañado de un querubín, en recuerdo de una visión relatada por los relatos del desierto.

Posteridad espiritual

La influencia de Macario supera con creces su propia figura. A través de Escete, dio forma al monaquismo semianacorético, que se extendería por todo Oriente. Entre los monjes formados en la estela de Escete figura Evagrio Póntico, uno de los más grandes teóricos de la vida espiritual, cuyo pensamiento pasará a Occidente por Juan Casiano. A través de los Apotegmas, la voz de Macario — su dulzura, su humildad, su «hazte muerto» — nunca ha dejado de alimentar la vida interior de los cristianos. Junto a Antonio, sigue siendo una de las dos grandes columnas del desierto de Egipto, ese desierto que, según la famosa expresión, «se convirtió en una ciudad».

• San Antonio el Grande — el padre de todo el monaquismo, maestro de Macario.
• San Pacomio — el fundador del cenobitismo, contemporáneo de Macario.
• San Atanasio de Alejandría — el defensor de Nicea a quien los monjes del desierto apoyaron.
• El arrianismo — la herejía que le valió a Macario el exilio.
• San Basilio el Grande y San Benito de Nursia — los grandes legisladores monásticos que recogieron la herencia del desierto.