San Atanasio de Alejandría (296-373)

El heraldo de Nicea

Atanasio ocupa un lugar decisivo en la historia del dogma. En el siglo IV, la Iglesia atraviesa la más grave crisis doctrinal de sus comienzos: un sacerdote de Alejandría, Arrio, enseña que el Hijo de Dios no es verdaderamente Dios, sino una criatura, la primera y la más alta, sacada de la nada — «hubo un tiempo en que no existía». Si Arrio tiene razón, Cristo no es Dios, y el cristiano no es salvado por Dios mismo. El concilio de Nicea, en 325, condena a Arrio y proclama que el Hijo es homoousios, consustancial al Padre: Dios verdadero nacido del Dios verdadero^[7].

Atanasio pasará su vida defendiendo esa sola palabra. Cuando, después de Nicea, los emperadores y gran parte del episcopado oriental intentan dar marcha atrás y sustituir el homoousios por fórmulas ambiguas, es él quien mantiene la línea, al precio del exilio y de la calumnia. El gran Padre capadocio Gregorio de Nacianzo, en su oración fúnebre, resume a todo el hombre en una frase:

«Al alabar a Atanasio, alabaré a la virtud misma.» — Gregorio de Nacianzo, Discurso 21, 1^[8]

«Padre de la ortodoxia»

La tradición le ha dado el título de «Padre de la ortodoxia»^[9]. La expresión es justa: sin la tenacidad de Atanasio, la fe de Nicea habría podido ser ahogada por los compromisos políticos del siglo IV. No inventó la doctrina — viene de los Apóstoles y fue proclamada por el concilio —, pero la llevó a través de la tempestad, casi solo, hasta que la generación siguiente, la de los capadocios, pudo hacerla triunfar definitivamente en el concilio de Constantinopla en 381, después de su muerte. Sobre estos herederos, ver san Basilio el Grande y san Gregorio de Nacianzo.

Las fuentes de su vida

La vida de Atanasio está excepcionalmente bien documentada para un personaje del siglo IV. Tres tipos de fuentes se complementan.

Primero, sus propios escritos: sus Apologías, su Historia de los arrianos, sus Cartas festales y su correspondencia proporcionan una mina de información de primera mano sobre los concilios, los exilios y las persecuciones que atravesó. Después, los historiadores eclesiásticos del siglo V — Sócrates el Escolástico, Sozomeno y Teodoreto — que narran en detalle su episcopado y citan documentos oficiales. Por último, el panegírico de Gregorio de Nacianzo (Discurso 21), pronunciado poco después de la muerte de Atanasio, que ofrece el retrato de un contemporáneo admirador^[10].

Estas fuentes son antiguas y abundantes: para la cronología de sus exilios, se dispone incluso de las fechas exactas consignadas en los documentos alejandrinos. Pocos Padres del siglo IV están tan sólidamente atestiguados.

Nacimiento y formación en Alejandría

Atanasio nace en Alejandría, hacia 296-298, en una familia probablemente cristiana^[11]. La gran metrópoli de Egipto es entonces el corazón intelectual de la cristiandad: la ciudad de Orígenes, la ciudad de la famosa escuela catequética, un foco de cultura griega donde la Escritura se comenta con toda la finura de la filosofía. Atanasio recibe allí una sólida formación teológica y aprende a la perfección el griego de las Escrituras.

Una tradición recogida por los historiadores cuenta que el obispo Alejandro se fijó en el joven Atanasio cuando «jugaba» a bautizar a otros niños en la playa, con tal seriedad litúrgica que el obispo juzgó válidos los bautismos y tomó al niño bajo su protección. La anécdota es inverificable, pero expresa una verdad: muy pronto, Atanasio entra en el entorno del obispo de Alejandría, del que se convierte en secretario y diácono.

Una obra de juventud: «Sobre la Encarnación»

Antes incluso de las grandes controversias, el joven Atanasio compone una obra doble, que se ha hecho célebre: Contra los paganos y su complemento, Sobre la Encarnación del Verbo (De Incarnatione). Se encuentra ya en ella, con toda su fuerza, la intuición central que gobernará toda su teología: solo Dios puede salvar al hombre, por tanto el Salvador debe ser Dios.

Atanasio expone en ella el «dilema» de la salvación. El hombre, creado para la incorruptibilidad, se había entregado a la muerte por el pecado; pero Dios no podía ni dejar que su criatura recayera en la nada, ni desdecirse de su palabra. Solo el Verbo mismo, por quien todo fue hecho, podía recrear al hombre:

«El Verbo, viendo que la corrupción de los hombres no podía ser abolida sino por la muerte, y no pudiendo Él mismo, siendo inmortal e Hijo del Padre, sufrir la muerte, tomó para sí un cuerpo capaz de morir.» — Atanasio, Sobre la Encarnación, 9^[12]

Diácono y secretario en Nicea (325)

Cuando estalla la querella arriana, Atanasio es todavía solo diácono, pero ya la mano derecha del obispo Alejandro. En 325, el emperador Constantino convoca en Nicea el primer concilio ecuménico para zanjar la cuestión. Atanasio acompaña allí a Alejandro «en calidad de secretario y consejero teológico»^[13]. No vota en él, pero está en el corazón de los debates que desembocan en el homoousios y en la primera versión del Credo de Nicea.

Allí se anuda el drama de su vida: Atanasio comprende, mejor que muchos, que todo lo que está en juego en la salvación se encierra en esa palabra. Ya nunca la soltará.

La elección (328)

En 328, tres años después del concilio, muere el obispo Alejandro. A pesar de su juventud — tiene unos treinta años —, Atanasio es elegido para sucederle en la sede de Alejandría^[14]. Se convierte así en cabeza de una de las mayores Iglesias del mundo, la que irradia sobre todo Egipto, Libia y la Pentápolis, y cuyo obispo lleva ya el título de papa de Alejandría.

Su episcopado durará cuarenta y cinco años. Pero no será un reinado apacible: será una sucesión de combates, concilios hostiles, calumnias y exilios.

Los cinco exilios: cuadro de conjunto

Ningún Padre de la Iglesia fue desterrado tantas veces. Cinco veces, bajo cuatro emperadores distintos, Atanasio es expulsado de su sede. En total, pasa unos diecisiete años en el exilio de los cuarenta y cinco de su episcopado^[15].

Tiro, Roma y Sárdica: la batalla de los concilios

Ya en 335, sus adversarios arrianos montan contra él un concilio en Tiro, donde es acusado de violencias e incluso de asesinato — acusación que se derrumba cuando el obispo supuestamente asesinado, Arsenio, reaparece vivo —. Condenado a pesar de todo, Atanasio es exiliado por primera vez a Tréveris^[16].

Durante su segundo exilio, se refugia en Roma, donde el papa Julio I asume resueltamente su defensa. Un sínodo romano (hacia 340-341) lo declara inocente, y luego el gran concilio de Sárdica (343) lo rehabilita solemnemente y afirma el derecho de apelación de los obispos a la sede de Roma^[17][18]. Atanasio experimenta así de forma concreta la comunión con Roma como baluarte de la ortodoxia: condenado por concilios orientales, es absuelto por la Sede apostólica.

«Atanasio fue para nosotros, cuando estaba presente, la columna de la Iglesia.» — Gregorio de Nacianzo, Discurso 21, 26^[19]

El combate doctrinal: el homoousios contra mil fórmulas

El corazón del combate de Atanasio es de una sencillez temible: se niega a que la palabra homoousios (consustancial) sea sustituida por fórmulas de compromiso. Los arrianos y semi-arrianos proponen muchas — homoiousios («de sustancia semejante»), homoios («semejante»), o credos que evitan cuidadosamente la palabra de Nicea. Atanasio ve en esas variaciones un solo y mismo peligro: reducir al Hijo a una criatura, por sublime que sea.

En sus Discursos contra los arrianos, desmonta la exégesis arriana versículo a versículo y muestra que toda la economía de la salvación se derrumba si Cristo no es plenamente Dios. Su argumento es siempre soteriológico: no es una querella de palabras, es la cuestión de saber si realmente somos salvados.

«Dios se hizo hombre para que el hombre fuese hecho Dios»

Toda la doctrina de Atanasio culmina en una sola frase, una de las más célebres de toda la patrística, que resume la divinización (theosis):

«Se hizo hombre para que nosotros fuéramos hechos Dios; se manifestó en un cuerpo para que recibiéramos el conocimiento del Padre invisible; soportó el ultraje de los hombres para que heredáramos la incorruptibilidad.» — Atanasio, Sobre la Encarnación, 54^[20]

Esta fórmula no es un eslogan: es la cumbre de una lógica. Si Cristo es verdaderamente Dios, entonces al unirse a nuestra humanidad diviniza lo que toca, y el cristiano, injertado en Él, está llamado a participar en la vida misma de Dios. Pero si Cristo no es más que una criatura, como quiere Arrio, entonces una criatura no puede divinizar a otra criatura, y toda la esperanza de la salvación se derrumba. Por eso, para Atanasio, defender el homoousios y defender la salvación son una sola y misma cosa. La teología y la espiritualidad no son más que una.

La Vida de Antonio: Atanasio y el desierto

Durante sus exilios, Atanasio encuentra refugio junto a los monjes del desierto de Egipto, a los más grandes de los cuales conoce personalmente. De uno de ellos, el padre del monaquismo, escribe la biografía que se convertirá en el mayor éxito espiritual de la Antigüedad cristiana: la Vida de Antonio (hacia 357)^[21]. Sobre este santo, ver san Antonio el Grande; sobre el otro fundador del cenobitismo egipcio, ver san Pacomio.

La obra tuvo una resonancia inmensa en Occidente. San Agustín cuenta, en sus Confesiones, cómo el relato de la vida de Antonio — leído por casualidad por funcionarios imperiales en Tréveris — provocó conversiones fulminantes y preparó la suya:

«Se puso a leer […] y su alma se despojaba del mundo. […] De pronto, lleno de un amor santo […] dijo: «Ya he roto con nuestras esperanzas de antes y estoy decidido a servir a Dios».» — Agustín, Confesiones, VIII, 6^[22]

Con esta obra, Atanasio no solo defendió un dogma: transmitió un ideal de santidad que marcó el monaquismo latino, desde san Martín hasta san Benito.

El pastor y el canon de las Escrituras

Cada año, como todo obispo de Alejandría, Atanasio dirige a sus fieles una Carta festal para anunciar la fecha de la Pascua. Pues bien, en su 39.ª Carta festal, del año 367, enumera los libros de la Escritura — y es la primera vez en la historia que aparece la lista exacta de los veintisiete libros del Nuevo Testamento que la Iglesia tiene hoy por canónicos, ni uno más ni uno menos^[23].

«He aquí las fuentes de la salvación, para que el sediento se sacie con las palabras que contienen. Nadie añada a estos libros, nadie quite nada de ellos.» — Atanasio, Carta festal 39 (367)^[24]

Este texto es capital para la historia de la Biblia: muestra que el canon del Nuevo Testamento no es una invención tardía, sino el discernimiento de una Iglesia que recibe sus Escrituras por la tradición apostólica. Sobre la cuestión del canon, ver el canon de las Escrituras.

Un final apacible (373)

Tras tantas tempestades, los últimos años de Atanasio son por fin apacibles. Restablecido en su sede, venerado como un héroe de la fe, gobierna su Iglesia y escribe hasta el final. Muere en Alejandría el 2 de mayo de 373, en su lecho, rodeado de su clero — muerte casi sorprendente para un hombre tantas veces amenazado^[25]. No verá el triunfo de su causa, pero lo ha hecho posible: ocho años después, el concilio de Constantinopla (381) consagra definitivamente la fe de Nicea.

El Símbolo «de Atanasio»: una precisión

Un texto célebre lleva su nombre: el Símbolo atanasiano (Quicumque vult), profesión de fe trinitaria muy usada en Occidente. Pero la erudición es hoy unánime: este símbolo no es suyo. Fue compuesto en latín — mientras que Atanasio escribía en griego —, probablemente en el sur de la Galia en el siglo V o VI, y no lo mencionan ni Atanasio ni sus contemporáneos^[26]. Su íncipit, en la forma atribuida a san Atanasio, se ha hecho célebre: «Todo el que quiera salvarse debe ante todo mantener la fe católica. Quien no la guarde íntegra e inviolada, perecerá sin duda eternamente.»^[27] El texto lleva su nombre en homenaje a su defensa de la Trinidad, no porque él sea su autor. Señalarlo no quita nada a su gloria: es al contrario la marca de la autoridad que su nombre había adquirido.

Doctor de la Iglesia y «Atanasio contra el mundo»

Atanasio es honrado como uno de los cuatro grandes Doctores de la Iglesia griega, con san Basilio, san Gregorio de Nacianzo y san Juan Crisóstomo^[28]. Su fiesta se celebra el 2 de mayo en el calendario romano y el 18 de enero en Oriente (donde se le celebra con san Cirilo de Alejandría, su gran sucesor en la sede alejandrina).

De toda su vida, la posteridad ha retenido una imagen: la del hombre solo, en pie contra todos. La fórmula Athanasius contra mundum, «Atanasio contra el mundo», se ha hecho proverbial para designar a quien sostiene la verdad cuando el número lo abandona^[29]. No es del todo exacta — Atanasio tuvo siempre aliados, en Roma, en el desierto, entre el pueblo fiel —, pero expresa una verdad profunda: en los peores momentos de la crisis arriana, pudo parecer que la fe de Nicea no descansaba más que sobre sus hombros.

Dieciséis siglos después, san Atanasio sigue siendo de una actualidad llamativa. Recuerda primero que la verdad no es cuestión de mayoría: en las peores horas de la crisis arriana, la inmensa mayoría de los obispos orientales había cedido, y es un hombre exiliado, calumniado, condenado, quien sostenía la fe de toda la Iglesia. Contra mundum no es gusto por la marginalidad, sino el valor de no ceder cuando lo que está en juego es Cristo mismo.

Recuerda después que dogma y vida espiritual no son más que uno. Atanasio no defendió una palabra abstracta: defendió nuestra salvación. Si Cristo no es Dios, no somos divinizados; si estamos llamados a «ser hechos Dios», es porque quien se hizo hombre es verdaderamente Dios. Toda su teología es una doctrina de la esperanza.

«Se hizo hombre para que nosotros fuéramos hechos Dios.» — Esta palabra, grabada como un programa, dice bastante por qué la Iglesia nunca ha dejado de leer a Atanasio: es el teólogo que salvó, para nosotros, el rostro mismo de Dios.

• El concilio de Nicea (325) — el concilio del que Atanasio fue diácono y luego heraldo hasta la muerte.
• El arrianismo — la herejía de Arrio que Atanasio combatió toda su vida.
• San Antonio el Grande — el padre del monaquismo, cuya Vida escribió Atanasio.
• San Pacomio — el otro fundador del monaquismo egipcio a quien protegió Atanasio.
• San Cirilo de Alejandría — su gran sucesor en la sede de Alejandría, celebrado con él el 18 de enero.
• San Basilio el Grande y san Gregorio de Nacianzo — los capadocios que culminaron su combate en Constantinopla (381).
• Los Doctores de la Iglesia en la historia — la categoría de los cuatro grandes Doctores griegos a la que pertenece Atanasio.