San Nimatullah Kassab Al-Hardini (1808-1858)

Nacimiento en Hardine, en una familia de cuatro vocaciones

Youssef Kassab nace en 1808 en Hardine, pueblo del Líbano-Norte, en el seno de una familia maronita de seis hijos a la que sus padres, Girgis Kassab y Mariam Raad, educan en una exigente devoción cristiana.^[18] El hogar dará a la Iglesia cuatro vocaciones consagradas de seis hijos: Tanios se hace sacerdote secular, Eliseo se retira como ermitaño durante cuarenta y cuatro años, Msihieh entra como monja de clausura en el monasterio San Juan Bautista de Hrache, y el propio Youssef se convertirá en el monje Nimatullah.^[19] Durante su infancia, el niño frecuenta los monasterios San Dumit y San Jorge de su pueblo natal, donde se impregna desde muy pronto del ritmo litúrgico y monástico.^[20]

El abuelo párroco de Tannourine y el despertar de la vocación

Tras sus primeros estudios en el monasterio San Antonio de Houb, regido por la Orden libanesa maronita, Youssef es enviado junto a su abuelo materno, Youssef Raad, párroco del pueblo de Tannourine, donde aprende a recitar el oficio divino y se inicia más profundamente en la vida sacerdotal.^[21] Esta doble influencia —el ejemplo monástico de Houb y el ejemplo sacerdotal de Tannourine— es presentada por sus biógrafos como el terreno directo de su vocación religiosa.^[22]

El noviciado en Qozhaya, en el valle santo de Qadisha

En 1828, a los veinte años, Youssef entra en la Orden libanesa maronita y se une al monasterio San Antonio de Qozhaya, enclavado en el valle santo de Qadisha, alto lugar monástico del cristianismo maronita desde la Antigüedad tardía.^[23] Toma allí el hábito de novicio con el nombre de Nimatullah, que significa en árabe «la gracia de Dios».^[24] La biografía oficial publicada por la Santa Sede para su canonización señala que fue «rápidamente conocido por su elección definitiva» y sirvió de modelo a los demás candidatos del noviciado.^[25]

En el noviciado, el joven religioso se inicia en la oración comunitaria, el trabajo manual y la encuadernación de manuscritos según las Constituciones de la Orden.^[26] Sus cohermanos lo describen pasando largas horas «arrodillado, con las manos levantadas al cielo en forma de cruz, con los ojos fijos en el Tabernáculo sin moverse»^[27] —una postura de oración prolongada que seguirá siendo, toda su vida, uno de los rasgos más referidos de su fisonomía espiritual.

La profesión solemne y los estudios en Kfifane

El 14 de noviembre de 1830, Nimatullah pronuncia sus votos solemnes de pobreza, castidad y obediencia.^[28] Es enviado entonces al monasterio de los Santos Cipriano y Justina de Kfifane, en el distrito de Batrun, para cursar estudios de filosofía y teología, sin dejar de participar en las siete horas del oficio coral y en los trabajos del campo exigidos por la regla.^[29] La biografía vaticana precisa que «a causa del ascetismo monástico y de los estudios intensivos», el joven religioso enferma varias veces durante este período, sin renunciar jamás a su compromiso.^[30] Para ahorrarle la fatiga de las labores agrícolas, su superior le confía el mantenimiento de la ropa de la comunidad —función de sastre que ejerce en paralelo a su trabajo de encuadernador de manuscritos litúrgicos, una habilidad adquirida desde el noviciado.^[31]

La ordenación sacerdotal del día de Navidad de 1835

Nimatullah Kassab es ordenado sacerdote el 25 de diciembre de 1835, en el monasterio de Kfifane.^[32] Tiene entonces veintisiete años. Desde su ordenación, es nombrado director del escolasticado y profesor de teología moral, funciones que ocupará, con interrupciones ligadas a sus cargos administrativos, hasta su muerte veintitrés años más tarde.^[33][34] Su jornada sigue estructurada por la Eucaristía: según la biografía oficial, dedicaba «la mitad a prepararse para la celebración eucarística y la otra mitad a la acción de gracias»^[35] —un ritmo que deja poco lugar a otra cosa que la enseñanza, la oración y el trabajo manual.

El maestro del futuro san Charbel Makhlouf

Entre los numerosos escolásticos formados por el padre Nimatullah en el monasterio de Kfifane figura un joven monje llamado Charbel Makhlouf, admitido en el escolasticado en 1853.^[36] El profesor discierne muy pronto la santidad de su alumno, y es el propio Charbel quien, cinco años más tarde, asistirá a su antiguo maestro en su último suspiro.^[37] Este vínculo entre ambos hombres —uno canonizado en 1977, el otro en 2004— ha quedado como uno de los rasgos más recordados de la biografía de Al-Hardini; se trata con más detalle, desde el punto de vista de Charbel, en el artículo dedicado a san Charbel Makhlouf.

Las escuelas gratuitas «bajo la encina»

Convencido de la importancia de la instrucción popular, el padre Nimatullah funda dos escuelas gratuitas destinadas a los niños del vecindario monástico: una en Kfifane, la otra en Bhersaf, ambas apodadas «Escuela bajo la encina» por el gran árbol bajo el cual se impartían las lecciones.^[38] Esta obra de instrucción, llevada a cabo al margen de su enseñanza teológica propiamente dicha, prefigura el compromiso escolar que varias congregaciones maronitas desarrollarán más ampliamente en el siglo siguiente.

Tres mandatos como Asistente General y un rechazo repetido

En 1845, a los treinta y siete años, Nimatullah es nombrado por la Santa Sede Asistente General de la Orden libanesa maronita, «en razón de su celo por la perfecta observancia de las Reglas monásticas».^[39] Durante este primer mandato, intercede ante el Padre Abad General para enviar monjes a estudiar al nuevo colegio de los jesuitas de Ghazir; siete religiosos son finalmente enviados para asegurar la continuidad pedagógica del escolasticado.^[40] De 1848 a 1849, regresa a la vida comunitaria ordinaria en los monasterios San Marón de Annaya y San Antonio de Houb, antes de recibir un segundo mandato como Asistente General en 1850. En 1853, vuelve a Kfifane para retomar la enseñanza de la teología moral —allí tendrá a Charbel Makhlouf como alumno— y recibe un tercer mandato como Asistente General en 1856.^[41]

A pesar de esta constante disponibilidad para el cargo de Asistente, Nimatullah se niega sistemáticamente a ser elevado a la función suprema de Padre General de la Orden. Su respuesta, hecha célebre entre los monjes maronitas, no varía:

«Antes la muerte que ser Padre General de la Orden.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, citado en su biografía oficial publicada por la Santa Sede para su canonización, 16 de mayo de 2004^[42]

Esta humildad, precisa la misma fuente, procede de su profunda convicción de ser incapaz del «perpetuo contacto con Dios» que ese servicio supremo exigía según él.^[43] Como Asistente General, reside con los demás miembros del consejo en torno al Padre General en el monasterio Nuestra Señora de Tamiche, casa generalicia de la Orden, sin dejar de acudir regularmente a Kfifane para la enseñanza y la encuadernación de manuscritos litúrgicos —un breviario siríaco encuadernado por su mano se conserva allí todavía hoy.^[44]

Una caridad ruda consigo mismo, indulgente con los hermanos

Sus contemporáneos lo describen como «duro y severo consigo mismo, pero misericordioso e indulgente con sus cohermanos».^[45] Le gustaba resumir esta regla de conducta fraterna con una máxima que repetía sin cesar:

«El primer cuidado de un monje debe ser, día y noche, no herir ni afligir a sus cohermanos.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, citado en su biografía oficial publicada por la Santa Sede, 16 de mayo de 2004^[46]

El testimonio ante las guerras civiles de 1840 y 1845

Nimatullah atraviesa, con el conjunto de la comunidad cristiana del Monte Líbano, las guerras civiles de 1840 y 1845, período marcado por la destrucción de monasterios, el derribo de iglesias y la masacre de cristianos maronitas que anuncia los acontecimientos mucho más sangrientos de 1860.^[47] Según la biografía oficial, «se había ofrecido como ofrenda de holocausto por su Líbano y su Orden» durante esos años turbulentos.^[48] Su divisa espiritual, que repetía entonces constantemente a sus cohermanos para fortalecerlos, se resumía en una frase:

«El sabio es el que salva su alma.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, citado en su biografía oficial publicada por la Santa Sede, 16 de mayo de 2004^[49]

Cuando su propio hermano, el ermitaño Eliseo, lo invita a dejar la vida comunitaria para unirse a la soledad eremítica, Nimatullah se niega y le responde con una frase que resume toda su elección espiritual:

«Quienes luchan por la virtud en la vida comunitaria tendrán el mayor mérito.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, respuesta a su hermano el ermitaño Eliseo, citado en su biografía oficial publicada por la Santa Sede, 16 de mayo de 2004^[50]

Esta elección deliberada de la vida comunitaria —mientras que dos de sus propios hermanos habían abrazado la soledad eremítica o la clausura— distingue netamente la vía espiritual de Nimatullah de la, más ampliamente conocida, de su alumno Charbel Makhlouf, que obtendrá por el contrario retirarse a la ermita tras dieciséis años de vida conventual.

«Hombre de oración, enamorado de la Eucaristía»

Es con esta fórmula como el papa Juan Pablo II resume, el mismo día de su canonización, todo el eje de la vida espiritual de Nimatullah Al-Hardini:

«Hombre de oración, enamorado de la Eucaristía que le gustaba adorar largamente, san Nimatullah Kassab Al-Hardini es un ejemplo para los monjes de la Orden libanesa maronita como para sus hermanos libaneses y para todos los cristianos del mundo. Se entregó totalmente al Señor en una vida de gran renuncia, mostrando que el amor de Dios es la única verdadera fuente de alegría y de felicidad para el hombre. Se dedicó a buscar y a seguir a Cristo, su Maestro y Señor.» — Juan Pablo II, homilía de canonización, basílica de San Pedro, 16 de mayo de 2004^[51]

El papa prosigue subrayando la dimensión pastoral, y no solo contemplativa, de esta vida entregada por entero a la adoración:

«Acogedor con sus hermanos, alivió y curó muchas heridas en los corazones de sus contemporáneos, testimoniándoles la misericordia de Dios. ¡Que su ejemplo ilumine nuestro camino, suscite en los jóvenes en particular un verdadero deseo de Dios y de santidad, para anunciar a nuestro mundo la luz del Evangelio!» — Juan Pablo II, homilía de canonización, basílica de San Pedro, 16 de mayo de 2004^[52]

Dieciséis altares para Nuestra Señora y el dogma de la Inmaculada Concepción

La devoción mariana de Nimatullah ocupa un lugar central en su vida espiritual: la biografía oficial la presenta como «su único sostén».^[53] Reza diariamente el rosario con sus cohermanos y ayuna, en honor de la Virgen, todos los sábados así como en las vigilias de las fiestas marianas.^[54] Presta una atención particular al misterio de la Inmaculada Concepción, proclamado dogma de fe por el beato Pío IX en 1854 —una enseñanza cuya exposición doctrinal completa se encontrará en el artículo dedicado al dogma de la Inmaculada Concepción— y repite, después de cada Ángelus, la invocación: «Bendita sea la Inmaculada Concepción de la Santísima Virgen.»^[55] Anima también a los fieles laicos de los alrededores a honrar a la Madre de Dios formando cofradías marianas.^[56]

A lo largo de su ministerio, hace edificar dieciséis altares consagrados a la Virgen María en los monasterios y pueblos de la región.^[57] Uno de ellos, en el monasterio de Kfifane, recibe tras su muerte el nombre de «Nuestra Señora de Hardini», en recuerdo del monje que lo había hecho construir.^[58]

Una neumonía contraída en el frío del invierno montañés

En diciembre de 1858, cuando todavía enseña en el monasterio de Kfifane, Nimatullah contrae una neumonía en el frío riguroso del invierno del Monte Líbano.^[59] Su estado se degrada progresivamente; pide ser trasladado a una celda cercana a la iglesia, para poder seguir oyendo el canto del oficio coral al que ya no tiene fuerzas para asistir en persona.^[60]

Diez días de agonía y la última consagración a María

Tras diez días de agonía, recibe el sacramento de los enfermos sosteniendo entre sus manos un icono de la Virgen María, a la que se dirige con estas últimas palabras recogidas por sus cohermanos:

«Oh María, os encomiendo mi alma.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, últimas palabras recogidas por sus cohermanos, 14 de diciembre de 1858^[61]

Muere el 14 de diciembre de 1858, a los cincuenta años, en el monasterio de los Santos Cipriano y Justina de Kfifane.^[62][63] Sus cohermanos refieren haber constatado, en los días siguientes, «una luz espléndida en su celda y un perfume» que lo embalsamó durante algún tiempo.^[64]

El testimonio de su alumno Charbel Makhlouf junto al moribundo

Entre los monjes presentes en Kfifane durante esta agonía se encuentra el escolástico Charbel Makhlouf, que había recibido la enseñanza de teología moral de Nimatullah cinco años antes y que lo asiste hasta su último suspiro, en lo que los biógrafos de Charbel califican de «ceremonia muy emotiva».^[65][66] Ya en vida, Nimatullah era apodado por sus contemporáneos «el santo de Kfifane», y su muerte es vivida por la comunidad monástica como la pérdida de un «hombre de Dios y hombre de ciencia» que había consagrado su existencia entera al pastorado y a la enseñanza teológica.^[67]

En 1862, su cuerpo, ya reputado incorrupto, es colocado en un ataúd sellado y trasladado a una celda separada del monasterio.^[68] En 1864, la apertura de su sepulcro revela un cuerpo hallado intacto, un fenómeno que refuerza, en el seno de la Orden, su reputación de santidad ya establecida en vida.^[69] Este tipo de constatación, frecuente en los procesos de canonización de santos libaneses del siglo XIX —el propio cuerpo de Charbel Makhlouf dará lugar, cuarenta años más tarde, a un expediente mucho más documentado—, se trata con sus fuentes, sus límites metodológicos y su estatuto teológico en el artículo dedicado a los cuerpos incorruptibles de la Iglesia católica.

Tres causas libanesas aceptadas juntas en Roma (1926-1927)

La causa de beatificación de Nimatullah Al-Hardini es presentada en Roma en 1926, al mismo tiempo que la de su antiguo alumno Charbel Makhlouf y la de la monja Rafqa Pietra Choboq Ar-Rayès (1832-1914); los tres expedientes son formalmente aceptados en Roma al año siguiente, en 1927.^[70] El cuadro siguiente sitúa estas tres causas libanesas, cuya culminación se escalonará a lo largo de casi cuarenta años.

Este cuadro, ya presentado desde el punto de vista de Charbel Makhlouf en el artículo que le está dedicado, ilustra la excepcional densidad espiritual de la Orden libanesa maronita en el siglo XIX: tres causas aceptadas la misma década en Roma, tres canonizaciones repartidas a lo largo de casi cuarenta años, todas surgidas de los mismos monasterios de la montaña libanesa.^[73] Hecho notable: Nimatullah, muerto el primero de los tres (1858), es sin embargo el último canonizado (2004) —su causa, dormida durante más tiempo, solo culmina después de las de sus dos compañeros más jóvenes.

Una curación que abre el camino a la beatificación

Tras su reconocimiento como venerable el 7 de septiembre de 1989, la causa de Nimatullah franquea una etapa decisiva con el examen de una curación atribuida a su intercesión: la de André Najm, afectado por un grave trastorno sanguíneo que requería transfusiones repetidas.^[74] Según el relato recogido por varias fuentes, Najm habría pedido vestir el hábito monástico junto a la tumba del beato, y se habría encontrado instantáneamente curado, sin volver a necesitar nunca más una transfusión.^[75] Una comisión médica se pronuncia por unanimidad a favor del carácter inexplicado de esta curación el 27 de febrero de 1997, la asamblea general de la Congregación para las Causas de los Santos acepta el milagro el 1.º de julio siguiente, y el decreto es publicado el 7 de julio de 1997 en presencia de Juan Pablo II.^[76] Sobre esta base, Juan Pablo II beatifica a Nimatullah Kassab Al-Hardini en la basílica de San Pedro de Roma el 10 de mayo de 1998.^[77][78]

Otras curaciones, no retenidas formalmente por la Congregación pero referidas en la tradición popular del santuario, se atribuyen a su intercesión —en particular la de un hombre ortodoxo afectado de ceguera, venido a rezar ante su tumba.^[79] El segundo milagro requerido para la canonización de 2004 no está documentado con la misma precisión en las fuentes accesibles; por honestidad con el lector, hay que limitarse aquí a señalar que la Congregación para las Causas de los Santos lo examinó y validó según el mismo procedimiento riguroso que para la beatificación, sin que un relato detallado y verificable de este segundo caso esté fácilmente disponible en francés o en inglés.

La canonización del 16 de mayo de 2004

El 16 de mayo de 2004, Juan Pablo II canoniza a Nimatullah Kassab Al-Hardini en la basílica de San Pedro de Roma, al mismo tiempo que a otros cinco beatos: Luigi Orione, Annibale Maria di Francia, Josep Manyanet y Vives, Paola Elisabetta Cerioli y Gianna Beretta Molla.^[80] Nimatullah es así canonizado después de su antiguo alumno Charbel Makhlouf (1977) y después de sor Rafqa (2001), ella misma entrada en la Orden libanesa maronita en 1871: muerto el primero de los tres, en 1858, es el último en ser elevado a los altares.^[81][82]

El monasterio de Kfifane hoy

El monasterio de los Santos Cipriano y Justina de Kfifane, donde Nimatullah enseñó, gobernó y murió, sigue siendo hoy un lugar de peregrinación particular en el Líbano: allí reposan sus restos, y allí también su alumno Charbel Makhlouf recibió su formación teológica antes de partir hacia la ermita de Annaya.^[83] El monasterio es a veces designado por la tradición local como «el convento de los dos santos», en razón del vínculo directo entre el maestro y el discípulo que vivieron allí, con pocos años de diferencia, la misma vida comunitaria antes de sus respectivas santificaciones.

Fiesta litúrgica y culto

Su fiesta litúrgica se celebra el 14 de diciembre, aniversario de su muerte, en el calendario propio de la Iglesia maronita.^[84] Su culto, circunscrito durante mucho tiempo al Líbano y a la diáspora libanesa, se ha extendido desde su canonización de 2004 a numerosas parroquias maronitas de América del Norte y Australia, donde reliquias e imágenes suyas son veneradas hoy junto a las de Charbel Makhlouf y santa Rafqa.

Un modelo espiritual para la vida religiosa de Oriente

A diferencia de Charbel, que encarna la vía eremítica llevada hasta su término más radical, Nimatullah Kassab Al-Hardini encarna otra figura de santidad, igualmente exigente pero orientada hacia la enseñanza, el gobierno fraterno y la vida comunitaria asumida hasta el final por elección deliberada. Las dos vías, una eremítica y otra comunitaria-docente, se reúnen en la misma Iglesia católica oriental —el lugar de la Orden libanesa maronita entre las Iglesias católicas orientales y los usos litúrgicos propios de esta tradición son objeto de un artículo dedicado a la liturgia oriental.

• San Charbel Makhlouf — su alumno en el escolasticado de Kfifane, canonizado en 1977.
• Los cuerpos incorruptibles — el dosier católico de los cuerpos de santos hallados intactos tras la exhumación.
• Las Iglesias católicas orientales — el lugar de la Iglesia maronita entre las Iglesias católicas sui iuris.
• La liturgia oriental — para comprender la liturgia maronita en la que Nimatullah vivió y enseñó.
• El dogma de la Inmaculada Concepción — el misterio mariano al que Nimatullah profesaba una devoción particular.