San Chárbel Makhlouf (1828-1898)

Nacimiento en Beqaa Kafra, el pueblo más alto del Líbano

Youssef Antoun Makhlouf nace el 8 de mayo de 1828 en Beqaa Kafra, pueblo del Líbano-Norte situado a más de 1 550 metros de altitud — el más alto del Líbano.^[16][17] Es uno de los cinco hijos de Antoun Zaarour Makhlouf, arriero y campesino modesto, y de Brigitta Chidiac, en una familia de campesinos pobres pero unidos, animados por una fe robusta y familiarizados con la oración litúrgica del pueblo.^[18][19] El padre muere el 8 de agosto de 1831, cuando Youssef tiene solo tres años, al regresar de una corvea impuesta por la administración otomana.^[20][21] Su madre se vuelve a casar después con un hombre, Lahoud Ibrahim, que será ordenado sacerdote y se convertirá en el párroco del pueblo — un hogar donde la piedad se hace aún más intensa.^[22]

El propio Pablo VI, en su homilía de canonización, insiste en la huella de ese hogar: «familia de campesinos modestos, trabajadores, unidos; animados por una fe robusta, familiarizados con la oración litúrgica del pueblo y la devoción a María; tíos entregados a la vida eremítica, y sobre todo una madre admirable, piadosa y mortificada hasta el ayuno continuo.»^[23] En efecto, dos de sus tíos maternos viven como ermitaños en el monasterio de San Antonio de Kozhaya, en el valle santo de Qadisha — un ejemplo que marca profundamente al niño.^[24][25]

La gruta de la Virgen, primera ermita de un pastor

Encargado de cuidar el pequeño rebaño familiar, el niño conduce sus animales hasta una gruta donde coloca un icono de la Virgen María, y pasa allí largas horas en oración — un lugar que sus biógrafos llaman de buen grado «su primera ermita».^[26][27] Sus paisanos del pueblo ya lo apodan, en vida, «el santo», tanto destacan su devoción y su rectitud para su edad.^[28]

La palabra de la madre y la llamada irresistible

Pablo VI recoge, en su homilía de canonización, las palabras que la madre de Chárbel habría pronunciado tras la partida de su hijo al monasterio — una palabra que resume el espíritu de todo ese hogar cristiano:

«Si no fueras a ser un buen religioso, te diría: vuelve a casa. Pero ahora sé que el Señor te quiere a su servicio. Y en mi dolor por separarme de ti, le digo, resignada: que Él te bendiga, hijo mío, y haga de ti un santo.» — Brigitta Makhlouf, citada por el P. Paul Daher, Charbel, un homme ivre de Dieu, monasterio de San Marón de Annaya, 1965, p. 63^[29]

Pablo VI cita también, como resumen de la llamada decisiva que sintió el joven, una fórmula tomada del Evangelio de san Marcos: «¡Deja todo, ven! ¡Sígueme!»^[30]

La partida nocturna y el ingreso en Nuestra Señora de Mayfouq

A los veintitrés años, en 1851, Youssef abandona de noche, sin avisar, su pueblo de Beqaa Kafra y a su familia, para no volver jamás.^[31] Se dirige al monasterio de Nuestra Señora de Mayfouq, en la montaña libanesa, donde comienza su formación monástica según la regla de la Orden Libanesa Maronita (OLM).^[32][33]

El monasterio de San Marón de Annaya y la toma de hábito

Poco después, el novicio es trasladado al monasterio más retirado de San Marón de Annaya, en el distrito de Biblos (Jbeil), donde recibe el hábito monástico y toma el nombre religioso de Chárbel, en homenaje a un mártir cristiano del siglo II muerto en Antioquía.^[34][35] Es en este monasterio donde hace su profesión solemne el 1.º de noviembre de 1853, pronunciando los tres votos definitivos de pobreza, castidad y obediencia.^[36][37]

Los estudios teológicos en Kfifane, bajo un maestro luego santo

Tras su profesión, el hermano Chárbel prosigue sus estudios de filosofía y teología en el monasterio de los Santos Cipriano y Justina de Kfifane, en el distrito de Batroun.^[38][39] Uno de sus profesores de teología moral no es otro que el padre Nimatullah Kassab Al-Hardini (1808-1858), reconocido él mismo como santo más tarde: Chárbel figura entre sus discípulos, y el futuro profesor discierne muy pronto su santidad.^[40] El padre Al-Hardini muere de neumonía en Kfifane el 14 de diciembre de 1858, tras diez días de agonía, en el frío glacial del invierno de la montaña — y es el propio Chárbel quien lo asiste en su último suspiro.^[41]

La ordenación sacerdotal en Bkerké (23 de julio de 1859)

Chárbel Makhlouf es ordenado sacerdote el 23 de julio de 1859, en Bkerké, sede patriarcal de la Iglesia maronita.^[42][43] Tiene entonces treinta y un años y ocho años de vida religiosa a sus espaldas — ingresado en el monasterio en 1851 —; le quedan treinta y nueve por vivir, casi todos consagrados a la oscuridad querida del claustro y luego de la ermita.

Un sacerdote y monje «edificante»

De regreso al monasterio de Annaya tras su ordenación, el padre Chárbel lleva durante dieciséis años una vida de monje y sacerdote marcada por una ascesis severa, ejerciendo su ministerio sacerdotal y sus deberes monásticos de un modo que los testigos califican de «edificante».^[44][45] Este período de vida comunitaria no tiene nada de anecdótico en la espiritualidad maronita: es el paso obligado y el lugar de prueba antes de que la Orden autorice, a título excepcional, el paso a la soledad eremítica.

La petición de la vida eremítica

Tras una veintena de años de vida monástica juzgada ejemplar, Chárbel pide a sus superiores autorización para retirarse a una ermita. Pablo VI resume ese momento en una frase: «Tras haber progresado en la virtud durante una veintena de años de vida monástica, se entrega entonces, por mandato de sus superiores, a la vida eremítica.»^[46] La fórmula es significativa: en la tradición de la Orden libanesa maronita, la ermita nunca es una elección individual espontánea, sino una obediencia — el monje no se retira por propia iniciativa, es enviado por quienes tienen el encargo de discernir su vocación.

Una celda de seis metros cuadrados

El 15 de febrero de 1875, Chárbel obtiene del abad del monasterio permiso para unirse a la ermita de San Pedro y San Pablo, una capilla y un grupo de celdas dependientes de Annaya, a cierta distancia del monasterio.^[47][48] Su celda mide apenas seis metros cuadrados.^[49] Vivirá allí veintitrés años, hasta su muerte, compartiendo esa soledad con otros pocos ermitaños sometidos a la misma regla estricta.^[50]

Pobreza, silencio, trabajo manual

La vida del ermitaño obedece a una regla de una exigencia rara: el alojamiento más pobre posible, un único hábito, una sola y frugal comida diaria, duros trabajos manuales en el clima rudo de la montaña libanesa.^[51] Pablo VI insiste en la castidad vivida con una intransigencia que él mismo califica de «legendaria», y en una obediencia total — a los superiores, a los hermanos ermitaños, al propio reglamento de la ermita — que traduce, dice, «su completa sumisión a Dios».^[52]

La misa y la adoración eucarística, centro de la jornada

En el corazón de esta existencia austera, la misa ocupa un lugar central: Pablo VI habla de «una vida enteramente centrada en la celebración de la misa, en la oración silenciosa ante el Santísimo Sacramento, y en la práctica heroica de las virtudes de obediencia, pobreza y castidad».^[53] Esta centralidad eucarística — coloquio casi ininterrumpido con el Señor, participación personal en el sacrificio de Cristo, penitencia rigurosa unida a la intercesión por los pecadores — es, según el papa, la clave que permite comprender una vida por lo demás «extraña» a los ojos del mundo moderno.^[54]

Un hombre ya venerado en vida

Chárbel no espera a la muerte para ser reconocido como santo por su entorno. Pablo VI lo subraya: «Ya en vida de Chárbel Makhlouf, su santidad irradiaba, sus compatriotas, cristianos o no, lo veneraban, acudían a él como al médico de las almas y de los cuerpos.»^[55] Esta frase anticipa ya el rasgo más llamativo de su posteridad: una irradiación que desborda muy pronto las fronteras confesionales del Líbano.

«Padre de la Verdad»: el ataque durante la consagración

El 16 de diciembre de 1898, hacia las once, mientras celebra solo la misa en su capilla de la ermita, el padre Chárbel queda paralizado en el momento mismo de la consagración, al pronunciar las palabras de la anáfora maronita: «Padre de la Verdad, he aquí a vuestro Hijo que se inmola para daros satisfacción...»^[56][57] No puede concluir la oración comenzada.

«Padre de la Verdad, he aquí a vuestro Hijo, que sufrió la muerte para justificarme; he aquí la ofrenda, recibidla con agrado de mis manos, y olvidad las faltas que he cometido ante vuestra Majestad.» — Chárbel Makhlouf, palabras de la anáfora maronita repetidas durante su agonía, diciembre de 1898^[58]

Ocho días de agonía y la muerte en la víspera de Navidad

Durante los ocho días que dura su agonía, el monje paralizado repite incansablemente las palabras de la misa que quedó inacabada.^[59][60] Muere el 24 de diciembre de 1898, víspera de Navidad, al caer la tarde, a los setenta años.^[61][62] Es sepultado en el cementerio del monasterio de San Marón de Annaya el día de Navidad.^[63]

Un fenómeno tratado en un expediente dedicado

Pocas semanas después del entierro, testigos refieren luces inexplicadas visibles de noche sobre la tumba. Exhumado a principios del año 1899, el cuerpo es hallado intacto; poco después comienza un flujo de líquido rojizo, atestiguado de 1899 hasta mediados del siglo XX — el cuerpo aún se juzga intacto en 1965, y no queda reducido al estado de esqueleto hasta 1976.^[64] Este expediente notable — exhumaciones y aperturas sucesivas de 1899 a 1976, pericias médicas de 1927 y de 1950 — se trata en detalle, con sus fuentes y sus límites metodológicos, en el artículo dedicado a los cuerpos incorruptos de la Iglesia católica: en 1927, los profesores Geoffroy y Melconian, de la Facultad francesa de medicina de Beirut, vieron en ello el efecto de la evisceración practicada en 1899 junto a una desecación momificante, con una lenta descomposición adipocirosa subyacente — una explicación parcial, posterior a las primeras constataciones del cuerpo intacto, que no dio cuenta ni del estado inicial ni de la humedad aún producida sobre el cuerpo y el ataúd en 1950, para la cual la comisión de 1950 declaró no poder aportar «una explicación suficientemente probada y satisfactoria».^[65] Durante la exhumación de 1927, un lienzo colocado sobre el cuerpo — que exudaba entonces, según los informes monásticos, sudor y sangre — reveló algunos rasgos de su rostro y de sus manos, fenómeno que quedó, nota el historiador Jean-Christian Petitfils, sin comparación posible con el de la Sábana Santa.^[66]

La apertura del proceso y la aceptación romana de 1927

El proceso diocesano de beatificación y canonización de Chárbel Makhlouf es presentado en Roma en 1925 por el abad Ignace Dagher Tannoury y su vicario general, el padre Martin Tarabay.^[67] El expediente es aceptado en Roma en 1927 — el mismo año en que son aceptadas, conjuntamente, las causas de otras dos grandes figuras de la Orden libanesa maronita: el padre Nimatullah Kassab Al-Hardini, antiguo profesor de Chárbel en Kfifane, y sor Rafqa Pietra Choboq Ar-Rayès (1832-1914), monja de la misma Orden.^[68] El cuadro siguiente sitúa estas tres causas libanesas aceptadas juntas en 1927, cuya culminación se escalonará a lo largo de casi medio siglo.

Este cuadro muestra por sí solo la densidad espiritual excepcional de la Orden libanesa maronita en el siglo XIX: tres causas aceptadas el mismo año en Roma, tres canonizaciones repartidas en casi cuarenta años, todas surgidas de los mismos monasterios de la montaña libanesa.^[69]

Las dos curaciones retenidas para la beatificación

Para la beatificación, la Congregación retiene dos curaciones atribuidas a la intercesión de Chárbel, ambas ocurridas en 1950: la de sor Marie-Abel Kamari, religiosa de la congregación de los Sagrados Corazones, curada en julio de 1950 de una úlcera digestiva que padecía desde hacía catorce años, y la de Iskandar Naïm Obeid, herrero de Baabdat, curado de una ceguera del ojo derecho provocada por un desgarro irreversible de la retina.^[70][71]

La beatificación del 5 de diciembre de 1965 — en los últimos días del Vaticano II

El 5 de diciembre de 1965, tres días antes de la clausura solemne del Concilio Vaticano II (8 de diciembre de 1965), Pablo VI preside en la basílica de San Pedro la ceremonia de beatificación de Chárbel Makhlouf — pocas semanas después de la del padre Jacques Berthieu, misionero jesuita y mártir beatificado el 17 de octubre anterior.^[72] El papa sitúa de entrada el acontecimiento en una perspectiva ecuménica y eclesial:

«He aquí que, al término del segundo Concilio ecuménico Vaticano, un ermitaño de la montaña libanesa es inscrito en el número de los beatos, primer confesor de Oriente elevado a los altares, según el procedimiento actual de la Iglesia católica. ¡Qué símbolo de la unión entre Oriente y Occidente! ¡Qué signo de fraternidad eclesial entre los cristianos del mundo entero!» — Pablo VI, discurso de beatificación de Chárbel Makhlouf, 5 de diciembre de 1965^[73]

El patriarca maronita, el cardenal Paul Pierre Méouchi, toma él mismo la palabra durante la ceremonia para subrayar la importancia del día para la Iglesia maronita y para todos los católicos libaneses.^[74]

El milagro retenido para la canonización

Para la canonización, la Congregación retiene la curación de Mariam Assaf Awad, originaria de Siria y residente en Hammana: operada en tres ocasiones de un cáncer entre 1963 y 1965 — del estómago, de los intestinos y luego del lado derecho del cuello — y declarada incurable por los médicos, ve después su garganta afectada hasta no poder tragar sin dolores atroces; tras una oración insistente al beato Chárbel, despierta curada una mañana de 1967 y acude en peregrinación a Annaya a dar gracias.^[75][76]

La canonización del 9 de octubre de 1977

Doce años más tarde, el 9 de octubre de 1977, Pablo VI canoniza a Chárbel Makhlouf, en presencia del patriarca maronita Antoine Pierre Khoraiche y de delegaciones libanesas civiles y religiosas.^[77] El papa abre su homilía con una frase que sigue siendo célebre:

«La Iglesia entera, de Oriente a Occidente, está invitada hoy a una gran alegría. Nuestro corazón se vuelve hacia el Cielo, donde sabemos ya con certeza que san Chárbel Makhlouf está asociado a la dicha inconmensurable de los Santos, en la luz de Cristo, alabando e intercediendo por nosotros.» — Pablo VI, homilía de canonización de Chárbel Makhlouf, 9 de octubre de 1977^[78]

La paradoja de la ascesis frente al mundo moderno

La homilía de canonización de 1977 no es un simple ejercicio de piedad: Pablo VI afronta en ella directamente la objeción que la vida de Chárbel suscita espontáneamente en una cultura moderna recelosa del renunciamiento radical. Formula él mismo la objeción con una franqueza notable: «Incluso cristianos se preguntarán: ¿exigió realmente Cristo semejante renunciamiento [...]? Peor aún, ¿no irán ciertos partidarios del humanismo moderno [...] hasta sospechar que esta austeridad intransigente supone desprecio [...] de los sanos valores del cuerpo y del amor, de las relaciones amistosas, de la libertad creadora, de la vida en una palabra?»^[79]

La respuesta del papa no minimiza nada del radicalismo de Chárbel; desplaza su sentido. Razonar como si la ascesis eremítica no fuera más que «una proeza humana», dice Pablo VI, «es manifestar una grave incomprensión [...] es olvidar el amor de Dios que la inspira, el Absoluto que la atrae; es ignorar la gracia de Cristo que la sostiene y la hace participar del dinamismo de su propia Vida».^[80] Recuerda que el propio Cristo formuló exigencias radicales a sus discípulos — «Sígueme... y deja que los muertos entierren a sus muertos» (Lc 9, 59-60) — y que la vida espiritual, lejos de empobrecer al hombre, lo conduce a «una profundidad, a una vitalidad, a un dominio del ser, a un equilibrio tanto mayores cuanto que no han sido buscados por sí mismos».^[81]

Los carismas en el Cuerpo de Cristo

Pablo VI sitúa después la vocación eremítica en el conjunto de los carismas que dan vida a la Iglesia, apoyándose en san Pablo (Rm 12, 4-8):

«Hacen falta Pastores [...]. Hacen falta teólogos [...] y un Magisterio que vele por ello. Hacen falta evangelizadores y misioneros [...]. Hacen falta catequistas [...]. Hacen falta personas que se entreguen directamente a la ayuda mutua de sus hermanos... Pero hacen falta también personas que se ofrezcan en víctimas por la salvación del mundo, en una penitencia libremente aceptada, en una oración incesante de intercesión, como Moisés en la montaña, en una búsqueda apasionada del Absoluto, testimoniando que Dios merece ser adorado y amado por sí mismo.» — Pablo VI, homilía de canonización de Chárbel Makhlouf, 9 de octubre de 1977^[82]

El estilo de vida de los ermitaños, precisa el papa, «no se propone a todos como un carisma imitable»; pero en estado puro, encarna un espíritu del que ningún fiel está dispensado, y ejerce en la Iglesia una función de la que esta no podría prescindir.^[83]

La vocación eremítica, «camino saludable para todos»

Pablo VI concluye su homilía con una reflexión sobre la actualidad de la vida eremítica — de la que él mismo nota, en 1977, un renovado interés que no explica solo por la crisis de la sociedad moderna:

«Este testimonio, lejos de ser una supervivencia de un pasado acabado, Nos parece muy importante, para nuestro mundo como para nuestra Iglesia.» — Pablo VI, homilía de canonización de Chárbel Makhlouf, 9 de octubre de 1977^[84]

En la parte de su homilía pronunciada en italiano, el papa añade que la vida social contemporánea, marcada por la exuberancia, la excitación y la búsqueda insaciable del confort, no recuperará su equilibrio sino con un crecimiento del dominio de sí, de la ascesis, de la pobreza, de la paz, de la sencillez, de la interioridad y del silencio — virtudes de las que, dice, «la vida eremítica enseña el ejemplo y el gusto».^[85]

Uno de los rasgos más destacados del culto a Chárbel Makhlouf es su capacidad de atraer, al santuario de Annaya, a peregrinos que no son católicos: cristianos de otras confesiones, musulmanes y drusos acuden a rezar y a pedir su intercesión, en un país marcado por la coexistencia religiosa y por las heridas de varios conflictos.^[86] Esta irradiación ecuménica e interreligiosa, ya señalada por Pablo VI a propósito de la veneración de la que gozaba Chárbel en vida entre sus «compatriotas, cristianos o no», no ha hecho sino crecer desde su canonización.^[87] El expediente detallado de las decenas de miles de testimonios de gracias recogidos al respecto, su discernimiento y sus límites metodológicos, es objeto del artículo dedicado a los milagros atribuidos a san Chárbel.^[88]

Patrón del Líbano y santuario internacional

Chárbel Makhlouf es venerado como el santo patrón del Líbano. El monasterio de San Marón de Annaya, donde reposa su sepulcro, se ha convertido en un lugar de peregrinación internacional, visitado cada año por cientos de miles de fieles venidos del Líbano, de Oriente Próximo y de la diáspora libanesa en el mundo entero.^[89] El 1.º de diciembre de 2025, el papa León XIV, de visita en el Líbano, acudió al santuario de Annaya para rezar ante la tumba del santo, confiando, según sus propias palabras, «el Líbano y su pueblo a la protección de san Chárbel, para que caminen siempre en la luz de Cristo».^[90]

Una difusión mundial del culto

El culto a Chárbel se ha extendido mucho más allá del Líbano. El 28 de octubre de 2017, se dedicó un santuario en su honor en la catedral de San Patricio de Nueva York, con un mosaico y una reliquia ofrecidos en honor de sus padres por un donante libanés-estadounidense.^[91] Desde entonces se han fundado monasterios y lugares de culto con su nombre en varios países, en particular en Bélgica, Canadá y Francia — entre ellos un nuevo monasterio abierto en Villiers-sur-Marne el 20 de septiembre de 2025.^[92]

Fiesta litúrgica y memoria

La fiesta de san Chárbel se celebra el 24 de julio en el calendario romano, y el tercer domingo de julio en el calendario propio de la Iglesia maronita; en el Líbano, su memoria también se honra el 24 de diciembre, aniversario de su muerte.^[93][94] El obispo Francis Zayek, en 1977, resume así el lugar de Chárbel en la tradición oriental: «San Chárbel es llamado el segundo san Antonio del desierto, el perfume del Líbano [...] el honor de nuestra Iglesia aramea antioquina, y el modelo de los valores espirituales y de la renovación.»^[95]

• Los cuerpos incorruptos — el expediente completo de las exhumaciones y de la exudación observada en el cuerpo de san Chárbel entre 1899 y mediados del siglo XX.
• Los 29 000 milagros de san Chárbel — las decenas de miles de testimonios de gracias recogidos en el santuario de Annaya.
• Las curaciones milagrosas — criterios médicos y discernimiento católico de las curaciones atribuidas a los santos.
• Las Iglesias católicas orientales — el lugar de la Iglesia maronita entre las Iglesias católicas sui iuris.
• La liturgia oriental — para comprender la anáfora maronita que Chárbel no pudo concluir el día de su agonía.