San Juan Bautista (hacia 7-5 a. C. – hacia 30-32 d. C.[1]) es el profeta que anunció y bautizó a Jesucristo. Hijo del sacerdote Zacarías y de Isabel, pariente de la Virgen María, es el último de los profetas de la Antigua Alianza y el primero en señalar públicamente al Mesías : «He aquí el Cordero de Dios, que quita el pecado del mundo»[2]. La Iglesia lo llama el Precursor — el que corre delante — y lo venera como el gozne vivo entre el Antiguo y el Nuevo Testamento.
Jesús mismo pronunció sobre él el elogio más alto jamás recibido por un hombre : «Entre los nacidos de mujer no ha surgido ninguno mayor que Juan el Bautista»[3]. Y sin embargo Juan no dejó de borrarse : «Es necesario que él crezca y que yo disminuya»[4]. Su vida cabe en una misión — preparar el camino del Señor — y su existencia entera, desde el seno de su madre hasta el tajo, no es sino un testimonio dado a la Luz.
Su predicación de fuego en el desierto de Judea, su ascesis (vestido de pelo de camello, saltamontes y miel silvestre) y su bautismo de conversión en el Jordán están atestiguados por los evangelios ; su martirio — decapitado por Herodes Antipas por haber denunciado un matrimonio adúltero — lo cuentan Mateo y Marcos (Mt 14 ; Mc 6), y Lucas solo da la alusión al encarcelamiento (Lc 3, 19-20)[5]. Todo ello está confirmado, hecho notable, por el historiador judío Flavio Josefo[6]. Ningún otro personaje de los evangelios, aparte de Cristo y su Madre, recibe tal relieve.
Este artículo presenta al santo mismo : su nacimiento anunciado, sus años en el desierto, su misión de Precursor, su martirio, su espiritualidad de la humildad y su culto en la Iglesia. Para el análisis detallado de los textos evangélicos, ver San Juan Bautista en el Nuevo Testamento ; para la gran fiesta de su nacimiento, ver Natividad de san Juan Bautista (24 de junio).
¿Quién es san Juan Bautista ?
El Precursor, gozne entre el Antiguo y el Nuevo Testamento
Juan Bautista ocupa un lugar único en la historia de la salvación. Es el último profeta de la Antigua Alianza y, al mismo tiempo, el primer testigo de la Nueva : pertenece aún al mundo de los profetas de Israel que aguardaban al Mesías, pero tiene el privilegio de señalarlo con el dedo. El Catecismo de la Iglesia católica resume esta posición de umbral : Juan es «más que un profeta», «el último de los profetas», en quien «el Espíritu Santo culmina “hablar por los profetas”»[7][8]. Es «el Precursor» enviado para preparar al pueblo a recibir al Señor[9].
«Juan queda lleno del Espíritu Santo ya en el seno de su madre por obra del mismo Cristo que la Virgen María acaba de concebir del Espíritu Santo. […] Juan es “Elías que ha de venir” : está habitado por el fuego del Espíritu.» — Catecismo de la Iglesia católica, n.º 717-718[10]
Este gozne no es una simple fecha del calendario : es una función teológica. Todo el Antiguo Testamento tendía hacia Cristo ; Juan es el dedo que, al cabo de esa larga espera, señala por fin al que viene. Por eso la tradición lo nombra también «la voz» — la voz que precede y anuncia «al Verbo»[11].
Los nombres del Bautista : Precursor, Pródromo, Amigo del Esposo
Como ocurre con los grandes personajes de la Escritura, la tradición ha dado a Juan varios títulos, cada uno de los cuales ilumina un aspecto de su misión.
| Título | Origen | Lo que pone de relieve |
|---|---|---|
| El Precursor (latín praecursor) | Tradición latina | El que corre delante del Señor para preparar su venida |
| El Pródromo (griego Prodromos) | Tradición bizantina | Mismo sentido : el precursor, el aposentador del Mesías |
| El Bautista | Evangelios y Josefo | El que bautiza en el Jordán (griego baptistēs) |
| El Amigo del Esposo | Jn 3, 29 | El que conduce a la esposa al Esposo y se alegra con su voz |
| La Voz | Is 40, 3 ; Jn 1, 23 | La voz que clama en el desierto, distinta del Verbo que anuncia |
| El nuevo Elías | Lc 1, 17 ; Mt 11, 14 | El profeta «con el espíritu y el poder de Elías» que prepara el Día del Señor |
En el lenguaje corriente se dice «Juan Bautista» ; la liturgia bizantina habla del «santo y glorioso Profeta, Precursor y Bautista Juan». Todos designan al mismo hombre, a la vez profeta, asceta y mártir.
Las fuentes : los evangelios y Flavio Josefo
La existencia histórica de Juan Bautista está excepcionalmente bien atestiguada para un personaje del siglo I. Los cuatro evangelios se abren con él : Marcos comienza su relato con su predicación (Mc 1, 1-8) ; Lucas cuenta su nacimiento y luego su ministerio (Lc 1 y 3) ; Mateo y Marcos refieren su predicación y su muerte ; Juan hace de él el primer testigo del Verbo. Sobre todo, un historiador no cristiano, el judío Flavio Josefo, le dedica un desarrollo entero en sus Antigüedades judías (hacia 93-94 d. C.) :
«Herodes lo había hecho matar, aunque era un hombre de bien, que exhortaba a los judíos a practicar la virtud, la justicia de unos con otros y la piedad hacia Dios, y a venir así al bautismo.» — Flavio Josefo, Antigüedades judías, XVIII, 117[12]
Este testimonio exterior, cuya autenticidad goza de consenso entre los historiadores (a diferencia del Testimonium Flavianum sobre Jesús, debatido), confirma de modo independiente los puntos clave de los evangelios : un predicador llamado «el Bautista», un bautismo ligado a la conversión moral, y una ejecución por Herodes Antipas, que temía su influencia sobre las multitudes[13][14]. Para el historiador, Juan Bautista es uno de los personajes mejor establecidos del evangelio.
Un nacimiento anunciado por un ángel
Zacarías e Isabel, el sacerdote y la mujer estéril
El evangelio de Lucas abre todo su relato de la infancia con los padres de Juan. Zacarías es «un sacerdote del grupo de Abías» — una de las veinticuatro clases sacerdotales que servían por turno en el Templo ; su esposa Isabel es «descendiente de Aarón»[15]. Lucas los describe como «justos ante Dios», que observaban «todos los mandamientos y leyes del Señor» — pero sin hijos, porque Isabel era estéril y ambos eran «de edad avanzada»[16].
Esta esterilidad no es un detalle : sitúa a Juan en la línea de los nacimientos milagrosos del Antiguo Testamento — Isaac, Sansón, Samuel — que anuncian siempre una misión excepcional. Isabel es además presentada como «pariente» de la Virgen María (Lc 1, 36), lo que inscribe a Juan en el estrecho parentesco de Cristo.
El anuncio del ángel Gabriel en el Templo
Mientras Zacarías ofrece el incienso en el santuario, el ángel Gabriel se le aparece y le anuncia un hijo cuya misión profética ya describe :
«Tu esposa Isabel te dará un hijo, y le pondrás por nombre Juan. Será para ti gozo y alegría, y muchos se alegrarán de su nacimiento, porque será grande ante el Señor. […] Quedará lleno del Espíritu Santo ya desde el seno de su madre, y convertirá a muchos hijos de Israel al Señor su Dios. Caminará delante, con el espíritu y el poder del profeta Elías.» — Evangelio según san Lucas 1, 13-17[17]
Tres rasgos decisivos quedan ya fijados : Juan estará lleno del Espíritu Santo desde el seno materno, hará volver a Israel hacia Dios, y caminará delante del Señor con el espíritu de Elías. Porque duda de esta promesa, Zacarías queda herido de mudez hasta el cumplimiento de la palabra — signo a la vez de castigo y de garantía[18].
La Visitación : santificado desde el seno materno
Seis meses después, la Virgen María, que acaba de concebir a Cristo, «se puso en camino de prisa» hacia la casa de Isabel. Al saludo de María, el niño se estremece en el seno de su madre :
«Cuando Isabel oyó el saludo de María, el niño se estremeció en su seno. Entonces Isabel quedó llena del Espíritu Santo, y exclamó a voz en grito : “¡Bendita tú entre las mujeres, y bendito el fruto de tu vientre ! […] Porque, cuando tus palabras de saludo llegaron a mis oídos, el niño se estremeció de alegría en mi seno.”» — Evangelio según san Lucas 1, 41-44[19]
La tradición católica ha visto en este estremecimiento la santificación de Juan en el seno de su madre : al contacto con Cristo aún oculto, el niño queda purificado del pecado original antes incluso de nacer. Por eso la Iglesia celebra su nacimiento como el de un ser ya santo — privilegio que solo comparte con la Virgen[20][21]. La escena de la Visitación es así el primer encuentro, aún intrauterino, del Precursor y de su Señor.
El nacimiento y el cántico de Zacarías (el Benedictus)
Al nacer el niño, los vecinos quieren llamarlo Zacarías, como su padre. Isabel se opone : «Se llamará Juan». Se pregunta entonces al padre mudo, que escribe en una tablilla : «Juan es su nombre»[22]. Al instante, su boca se abre y profetiza el gran cántico que la Iglesia canta cada mañana en Laudes, el Benedictus :
«Y a ti, niño, te llamarán profeta del Altísimo, porque irás delante del Señor a preparar sus caminos, anunciando a su pueblo la salvación por el perdón de sus pecados.» — Cántico de Zacarías, Evangelio según san Lucas 1, 76-77[23]
El Benedictus condensa toda la vocación de Juan : «profeta del Altísimo», heraldo de la «salvación por el perdón de los pecados», aurora que precede al Sol naciente. Lucas concluye con sobriedad : «El niño crecía y su espíritu se fortalecía. Vivió en el desierto hasta el día de su manifestación a Israel»[24].
Los años ocultos del desierto
«El niño crecía, fortalecido por el Espíritu»
Entre su nacimiento y su predicación pública se extiende un largo período de silencio — casi treinta años — que Lucas resume en una frase : Juan «estaba en los desiertos hasta el día de su manifestación a Israel»[25]. El desierto de Judea, tierra árida que desciende hacia el mar Muerto, es en toda la Biblia el lugar de la prueba y del encuentro con Dios : allí fue formado Israel tras el Éxodo, allí escuchó Elías la «voz de un silencio delicado». Juan se prepara en él con la oración, el ayuno y la soledad.
Algunos autores modernos han relacionado este retiro con la comunidad esenia de Qumrán, cercana al Jordán, que practicaba abluciones rituales y aguardaba al Mesías ; pero nada en los textos permite afirmar que Juan fuera miembro de ella. Lo cierto es que su espiritualidad del desierto — despojamiento, penitencia, espera — es el crisol de toda su misión.
La ascesis del Precursor : pelo de camello, saltamontes y miel
Cuando por fin aparece, Juan impresiona por su austeridad profética, que recuerda deliberadamente al profeta Elías (también él «vestido de pelo y con un cinturón de cuero a la cintura», 2 Re 1, 8) :
«Juan vestía pelo de camello, con un cinturón de cuero a la cintura ; se alimentaba de saltamontes y miel silvestre.» — Evangelio según san Marcos 1, 6[26]
Este atuendo no es folclore : es un manifiesto. Al retomar el hábito de Elías, Juan significa que es el profeta esperado para el fin de los tiempos. Su régimen — comida del pobre del desierto — proclama que el Reino no se gana en el lujo sino en la conversión. Toda su persona es ya una predicación : antes incluso de hablar, predica con su vida la urgencia del retorno a Dios.
La predicación y el bautismo de conversión
«Preparad el camino del Señor»
Lucas fecha con precisión el inicio de la misión pública de Juan : «el año decimoquinto del reinado del emperador Tiberio» (hacia 28-29 d. C.), bajo Poncio Pilato, Herodes y el sumo sacerdote Caifás[27]. La «palabra de Dios» le es entonces dirigida en el desierto, y recorre «toda la región del Jordán». Los cuatro evangelios ven en esta predicación el cumplimiento de una profecía de Isaías :
«Una voz clama en el desierto : Preparad el camino del Señor, allanad su sendero. Todo valle será rellenado, todo monte y colina serán rebajados ; los caminos tortuosos se harán rectos, las sendas escabrosas serán allanadas, y todo hombre verá la salvación de Dios.» — Isaías 40, 3-5, citado en Lc 3, 4-6[28]
Interrogado sobre su identidad por los sacerdotes y levitas, Juan rechaza todos los títulos — «Yo no soy el Cristo», ni Elías en persona, ni el Profeta — para definirse únicamente como esa voz :
«Yo soy la voz del que clama en el desierto : Enderezad el camino del Señor, como dijo el profeta Isaías.» — Evangelio según san Juan 1, 23[29]
Un bautismo de conversión — y su diferencia con el bautismo cristiano
El gesto central de Juan es un bautismo : sumerge en el Jordán a quienes confiesan sus pecados, «para la conversión, para el perdón de los pecados»[30]. Pero este bautismo sigue siendo preparatorio : aún no da la gracia del sacramento, sino que dispone a ella. El mismo Juan marca con claridad la diferencia :
«Yo os bautizo con agua, para la conversión. Pero el que viene detrás de mí es más fuerte que yo, y no soy digno de quitarle las sandalias. Él os bautizará con Espíritu Santo y fuego.» — Evangelio según san Mateo 3, 11[31]
La Iglesia siempre ha distinguido cuidadosamente estos dos bautismos. El cuadro siguiente resume su oposición, tal como la teología la ha fijado a partir de los Hechos de los Apóstoles (Hch 19, 1-5) y del Catecismo[32] :
| Aspecto | Bautismo de Juan | Bautismo cristiano |
|---|---|---|
| Naturaleza | Rito de penitencia preparatorio | Sacramento instituido por Cristo |
| Efecto | Dispone a la conversión ; no borra por sí mismo la culpa | Borra el pecado original y todos los pecados ; da la gracia |
| Don del Espíritu | No — «bautismo en el agua» | Sí — «con Espíritu Santo y fuego» |
| Alcance | Orientado al Mesías por venir | Incorpora a Cristo ya venido, muerto y resucitado |
Por eso, según los Hechos, los discípulos que solo habían recibido «el bautismo de Juan» fueron luego bautizados «en el nombre del Señor Jesús»[33]. El bautismo de Juan es el alba ; el bautismo de Cristo es el pleno día.
A las multitudes, a los publícanos, a los soldados : una moral concreta
La predicación de Juan no es una exhortación vaga : a cada categoría de sus oyentes da una consigna precisa. A las multitudes : «El que tenga dos túnicas, que comparta con el que no tiene» ; a los publícanos : «No exijáis nada más de lo que os está fijado» ; a los soldados : «No hagáis violencia a nadie, no acuséis en falso, y contentaos con vuestra paga»[34]. Esta justicia concreta coincide exactamente con lo que Josefo retenía de él : un maestro que predicaba «la virtud, la justicia de unos con otros y la piedad hacia Dios»[35].
«Raza de víboras» : la palabra de fuego
Juan no adula a nadie. A los fariseos y saduceos que acuden a él, les lanza una advertencia ardiente que anuncia ya el juicio :
«¡Raza de víboras ! ¿Quién os ha enseñado a huir de la ira que viene ? […] Ya el hacha está puesta a la raíz de los árboles : todo árbol que no produce buenos frutos será cortado y echado al fuego.» — Evangelio según san Mateo 3, 7-10[36]
Esta libertad de palabra — que no retrocede ante ninguna autoridad, religiosa o política — es la marca del profeta. Aplicada al propio rey, lo conducirá hasta el martirio.
El bautismo de Jesús en el Jordán
«He aquí el Cordero de Dios»
La cumbre de la misión de Juan es el momento en que el Mesías que anunciaba se presenta ante él. Jesús viene de Galilea al Jordán para ser bautizado. Juan, que se sabe infinitamente inferior, se niega primero : «Soy yo quien necesita ser bautizado por ti, ¿y tú vienes a mí ?»[37]. Jesús lo tranquiliza — «conviene que cumplamos así toda justicia» — y se hace bautizar. Al día siguiente, viendo a Jesús venir hacia él, Juan pronuncia la palabra que resume toda la Escritura :
«He aquí el Cordero de Dios, que quita el pecado del mundo. De él dije yo : “El hombre que viene detrás de mí ha pasado delante de mí porque, antes que yo, existía.”» — Evangelio según san Juan 1, 29-30[38]
Esta designación — «el Cordero de Dios» — enlaza en una palabra el cordero pascual del Éxodo, el siervo sufriente de Isaías 53 y el sacrificio de la Cruz. Es la fórmula que el sacerdote repite en cada misa antes de la comunión. Juan es así el primero de toda la historia en mostrar a Cristo como víctima de la salvación.
La teofanía : el Espíritu y la voz del Padre
En el momento del bautismo se produce la primera manifestación de la Trinidad en el evangelio. Juan es su testigo ocular :
«He visto al Espíritu bajar del cielo como una paloma y posarse sobre él. […] Este es el Hijo de Dios.» — Evangelio según san Juan 1, 32-34[39]
El Hijo está en el agua, el Espíritu desciende en forma de paloma, y la voz del Padre resuena : «Este es mi Hijo amado, en quien me complazco»[40]. Juan ha recibido la misión precisa de reconocer este signo : «Aquel sobre quien veas bajar y posarse al Espíritu, ese es el que bautiza con Espíritu Santo»[41]. Toda su vocación culmina en este instante : ha visto, y ha dado testimonio.
El testigo por excelencia
«Es necesario que él crezca y que yo disminuya»
Una vez señalado el Mesías, la misión de Juan está, en cierto sentido, cumplida — y él lo sabe. Cuando sus propios discípulos se inquietan al ver que las multitudes dejan a Juan para seguir a Jesús, el Precursor responde con la palabra más alta de toda la espiritualidad del borrarse :
«El que tiene a la esposa es el esposo ; pero el amigo del esposo, que está allí y lo escucha, se alegra mucho con la voz del esposo. Esta es mi alegría : es completa. Es necesario que él crezca y que yo disminuya.» — Evangelio según san Juan 3, 29-30[42]
Juan se presenta como el Amigo del Esposo — el papel, en las bodas judías, del que prepara y conduce a la esposa, y luego se borra gozoso cuando aparece el esposo. Su alegría no queda disminuida por su borrarse : queda colmada por él. Este es el corazón de la santidad del Bautista, y el modelo de todo discípulo : no mostrarse a sí mismo, sino mostrar a Cristo.
«¿Eres tú el que ha de venir ?» : la pregunta desde la cárcel
El evangelio no oculta la prueba de Juan. Encarcelado por Herodes, en la noche del calabozo, envía a sus discípulos a plantear a Jesús una pregunta conmovedora :
«¿Eres tú el que ha de venir, o debemos esperar a otro ?» — Evangelio según san Mateo 11, 3[43]
Lejos de ser un escándalo, esta pregunta dice la verdad humana del santo : hasta el mayor de los profetas atraviesa la noche de la fe. Jesús no responde con un título, sino con los signos mesiánicos de Isaías : «Los ciegos ven, los cojos andan […] y a los pobres se les anuncia la Buena Nueva»[44]. Luego, ante las multitudes, hace de Juan el elogio que sigue.
El más grande de los nacidos de mujer
El elogio de Cristo
En cuanto parten los discípulos de Juan, Jesús se vuelve hacia la multitud y pronuncia sobre el Precursor un panegírico sin equivalente en todo el evangelio :
«¿Qué salisteis a ver en el desierto ? ¿Una caña agitada por el viento ? […] ¿Un profeta ? Sí, os digo, y más que un profeta. […] En verdad os digo : entre los nacidos de mujer no ha surgido ninguno mayor que Juan el Bautista ; y sin embargo el más pequeño en el Reino de los Cielos es mayor que él.» — Evangelio según san Mateo 11, 7-11[45]
La última frase contiene toda la teología del umbral : Juan es el más grande del mundo Antiguo, pero el más humilde bautizado del Reino recibe una gracia nueva que Juan, muerto antes de la Pascua, no conoció en la tierra. En otro lugar, Jesús lo compara con una lámpara :
«Juan era la lámpara que arde y alumbra, y quisisteis, por un momento, gozaros con su luz.» — Evangelio según san Juan 5, 35[46]
El nuevo Elías
Jesús identifica por fin explícitamente a Juan con el profeta Elías que Malaquías anunciaba antes del Día del Señor (Ml 3, 23-24) : «Él es el Elías que ha de venir»[47], y después de la Transfiguración : «Elías ya ha venido y, en lugar de reconocerlo, han hecho con él todo lo que han querido» — lo que los discípulos entendieron de Juan Bautista[48]. No es que Juan sea Elías reencarnado — él mismo lo negó (Jn 1, 21) — sino que viene «con el espíritu y el poder de Elías»[49], cumpliendo la figura del profeta que prepara la venida de Dios.
El martirio : la cabeza en una bandeja
Herodes Antipas, Herodías y la ley violada
El valor profético de Juan lo pierde. Había reprochado públicamente al tetrarca Herodes Antipas haberse casado con Herodías, la mujer de su hermanastro Filipo — unión que la Ley mosaica prohibía :
«No te es lícito tener a la mujer de tu hermano.» — Evangelio según san Marcos 6, 18[50]
Herodías, herida, «le guardaba rencor a Juan y quería hacerlo morir». Pero Herodes, ambiguo, lo temía : «sabía que era un hombre justo y santo […] ; cuando lo escuchaba, quedaba muy perplejo ; sin embargo lo escuchaba con gusto»[51]. Juan está pues encarcelado, pero al principio protegido por la turbia fascinación del rey.
Maqueronte : el testimonio de Josefo
Es el historiador Flavio Josefo quien nos da el lugar y el móvil político de la ejecución, que los evangelios no precisan. Herodes temía la influencia de Juan sobre las multitudes :
«Como mucha gente acudía a su alrededor, pues estaban entusiasmados al máximo escuchándolo, Herodes tuvo miedo : tal fuerza de persuasión podía empujar a alguna revuelta. […] Fue pues, por sospecha de Herodes, enviado encadenado a Maqueronte, la fortaleza de la que hemos hablado, y allí ejecutado.» — Flavio Josefo, Antigüedades judías, XVIII, 118-119[52]
Evangelios y Josefo se complementan sin contradecirse : el móvil religioso (el reproche del matrimonio) y el móvil político (el miedo a una sublevación) conviven en un mismo tirano. La fortaleza de Maqueronte, erguida sobre el mar Muerto en Perea, ha sido identificada por la arqueología ; aún se muestran en ella los vestigios de la sala donde pudo celebrarse el banquete fatal.
La danza de Salomé y el juramento de Herodes
La ocasión del asesinato es un banquete de cumpleaños. La hija de Herodías — la tradición la llama Salomé — baila ante Herodes y sus invitados. Encantado, el rey jura concederle «todo lo que pida, hasta la mitad de su reino». Impulsada por su madre, la joven reclama :
«Quiero que, ahora mismo, me des en una bandeja la cabeza de Juan el Bautista.» — Evangelio según san Marcos 6, 25[53]
«El rey se contrarió vivamente», anota Marcos, «pero, por su juramento y por los invitados, no quiso negárselo»[54]. Un guardia decapita a Juan en la cárcel ; la cabeza es llevada «en una bandeja» y entregada a la joven, que se la da a su madre. Los discípulos de Juan «vinieron a recoger su cuerpo y lo depositaron en un sepulcro»[55]. Así muere, víctima de la vanidad y del respeto humano de un rey cobarde, el más grande de los profetas.
Morir por la verdad del matrimonio
El martirio de Juan tiene un alcance doctrinal preciso que la tradición no ha dejado de subrayar : muere por la verdad del matrimonio. Al negarse a dar por buena la unión adúltera de Herodes, testimonia que la ley moral vale incluso para los reyes, y que el profeta debe decirla hasta la sangre. San Agustín y la liturgia lo acercan a Cristo : precursor en el nacimiento, precursor en la predicación, Juan lo es también en la muerte, precediendo al Salvador hasta en el martirio[56]. Esto es lo que celebra la fiesta de la Pasión de san Juan Bautista (29 de agosto).
Espiritualidad de san Juan Bautista
La humildad : disminuir para que Él crezca
Toda la santidad de Juan cabe en una frase : «Es necesario que él crezca y que yo disminuya»[57]. El Precursor es el maestro de la humildad cristiana, no como borrarse triste, sino como alegría del amigo del Esposo. Su grandeza misma — «el más grande de los nacidos de mujer» — la emplea por entero en retirarse ante uno más grande. Para la espiritualidad católica, y en particular para quienes aprenden a vivir en la Divina Voluntad, Juan es el icono del alma que ya no actúa para sí misma sino que deja a Dios crecer en ella.
El testigo que se borra ante la Luz
Juan define su ser entero como testimonio : «No era él la Luz, sino que venía a dar testimonio de la Luz»[58]. San Agustín formuló magníficamente la relación de Juan con Cristo : «Juan es la voz, pero el Señor, en el principio, era el Verbo. Juan, voz por un tiempo ; Cristo, Verbo en el principio, eterno.» La voz lleva la Palabra, y luego se apaga cuando la Palabra es escuchada :
«Que Juan disminuya, que Cristo crezca : esto es lo que dice la propia voz. […] La voz que ha cumplido su oficio pasa ; pero la Palabra que ha hecho oír permanece para siempre.» — según san Agustín, Sermón 293[59]
Modelo del combate interior y de la penitencia
Por su ascesis y su predicación de conversión, Juan es también el patrono de la penitencia y del combate espiritual. El desierto, el ayuno, la palabra recta : otras tantas dimensiones del camino cristiano que él encarnó antes que Cristo. Esta dimensión lo enlaza con la práctica de la confesión y del examen de conciencia : la conversión que predicaba en el Jordán halla su plenitud en el sacramento que Cristo instituirá. Juan prepara, Cristo cumple.
El culto de san Juan Bautista
Una fiesta de nacimiento, privilegio único con la Virgen
La Iglesia, de ordinario, celebra a los santos el día de su muerte — su «nacimiento al cielo» (dies natalis). Pero solo para tres seres festeja también el nacimiento terreno : Cristo (Navidad), la Virgen María (8 de septiembre) y Juan Bautista (24 de junio). San Agustín se maravillaba de ello ya en el siglo IV :
«La Iglesia observa el nacimiento de Juan como algo sagrado ; y no hallarás a ningún otro entre los grandes hombres de antaño cuyo nacimiento celebremos oficialmente. Celebramos el de Juan como celebramos el de Cristo.» — san Agustín, Sermón 293[60]
Esta singularidad se explica por la santificación de Juan desde el seno de su madre (Lc 1, 15.41) : ya santo antes de nacer, su mismo nacimiento es santo[61].
Las dos fiestas : Natividad (24 de junio) y Pasión (29 de agosto)
El culto de Juan Bautista es uno de los más antiguos de la Iglesia. Dos fiestas lo estructuran desde la Antigüedad :
| Fiesta | Fecha | Objeto | Antigüedad |
|---|---|---|---|
| Natividad de san Juan Bautista | 24 de junio | Su nacimiento, seis meses antes de Navidad (Lc 1, 26.36) | Solemnidad atestiguada desde el siglo IV ; rango mayor en el concilio de Agde (506) |
| Pasión / Degollación | 29 de agosto | Su martirio por decapitación | Memoria atestiguada desde el siglo IV |
La fecha del 24 de junio combina dos puntos de referencia : la indicación del evangelio — Gabriel dice a María que Isabel está «en su sexto mes» (Lc 1, 36) — y la fecha tradicional del nacimiento de Cristo el 25 de diciembre : se sitúa pues el nacimiento de Juan seis meses antes de Navidad[62][63]. No es una deducción del solo evangelio, que no da ninguna fecha de calendario. Para el detalle de esta gran fiesta de verano, ver el artículo dedicado Natividad de san Juan Bautista (24 de junio).
El solsticio : «Él debe crecer, yo debo menguar»
Los Padres vieron en el propio calendario un sermón. La Natividad de Juan cae en torno al solsticio de verano, cuando los días comienzan a acortarse ; la de Cristo, en el solsticio de invierno, cuando los días se alargan. San Agustín lee en esta coincidencia cósmica la palabra misma del Precursor — «Es necesario que él crezca y que yo disminuya» :
«Al nacer Juan, los días menguan ; al nacer Cristo, los días crecen.» — tradición patrística recogida por san Agustín, Sermón 287[64]
Así la creación entera, por el ritmo del sol, predica la humildad del Precursor que se borra ante el verdadero Sol de justicia.
Patronazgos y dedicaciones : de Letrán a Quebec
La inmensa veneración de Juan Bautista se lee en las dedicaciones. La catedral del papa en Roma, San Juan de Letrán — «madre y cabeza de todas las iglesias» — le está dedicada (con san Juan Evangelista). Es el patrono de la Orden de Malta (los Hospitalarios de San Juan de Jerusalén), de los baptisterios (el célebre baptisterio de Florencia le está consagrado), de los sastres y curtidores (por su vestido de piel), así como de numerosas ciudades — Florencia, Turín, Génova, Amiens — y de la nación francocanadiense, de la que es santo patrono (la Saint-Jean-Baptiste, fiesta nacional de Quebec el 24 de junio). Esta densidad de patronazgos confirma el lugar central del Precursor en la piedad popular.
Las reliquias : las «cabezas» del Bautista
Como ocurre con muchos santos muy antiguos, varios santuarios se disputan las reliquias de Juan — hasta el punto de que se ha podido contar, no sin humor, «cuatro cabezas» del Bautista. Los principales lugares que veneran una porción de ellas son :
- San Silvestro in Capite, en Roma, que conserva una parte superior de cráneo (de ahí el nombre «in Capite») ;
- la catedral de Amiens, que posee la faz de un cráneo, traída de Constantinopla por un cruzado en 1206 ;
- la mezquita de los Omeyas de Damasco, antigua basílica de San Juan, donde la propia tradición islámica venera la tumba del profeta Yahyā (Juan) ;
- otros fragmentos en Antioquía, Constantinopla o Múnich.
Estas rivalidades, frecuentes en los grandes santos, no ponen en cuestión la antigüedad del culto : son por el contrario su prueba. Desde los primeros siglos, el cuerpo de Juan es honrado en Sebaste (Samaria), antes de que sus reliquias se dispersen por la cristiandad[65].
La iconografía : el junco, el cordero y el dedo que señala
El arte cristiano ha fijado algunos atributos inmediatamente reconocibles del Precursor : el vestido de pelo de camello, el báculo-cruz que lleva la filacteria «Ecce Agnus Dei» («He aquí el Cordero de Dios»), el cordero a sus pies, y sobre todo el dedo que señala a Cristo — gesto que resume su misión entera (en Grünewald, en Isenheim, ese dedo desmesurado designa al Crucificado). En Oriente, el Pródromo es a menudo representado alado, como el «mensajero» (Ml 3, 1). Para las almas del desierto, sigue siendo la imagen del testigo que nunca se muestra a sí mismo, sino que muestra siempre a Otro.
Para profundizar
- Para el análisis detallado de los textos evangélicos : San Juan Bautista en el Nuevo Testamento.
- Para la gran fiesta de su nacimiento y sus tradiciones : Natividad de san Juan Bautista (24 de junio).
- Para el primer encuentro del Precursor y de su Señor : La Visitación.
- Para el sacramento que cumple la conversión que predicaba : La confesión.
- Para la espiritualidad del borrarse y del abandono : La Divina Voluntad.
- Retener lo esencial del tema : san Juan Bautista, hijo de Zacarías y de Isabel, santificado desde el seno materno, es el Precursor que preparó los caminos del Señor, bautizó a Cristo en el Jordán y lo señaló como «el Cordero de Dios». «El más grande de los nacidos de mujer» según Jesús, vivió la humildad perfecta — «que él crezca, que yo disminuya» — hasta el martirio por la verdad del matrimonio. La Iglesia celebra su nacimiento (24 de junio) y su Pasión (29 de agosto), privilegio que solo comparte con Cristo y la Virgen.
Notas y referencias
Datación de Juan Bautista : Juan nace unos seis meses antes que Jesús (Lc 1, 36) ; naciendo Jesús bajo Herodes el Grande (Mt 2), muerto en 4 a. C. según la cronología admitida a partir de Flavio Josefo, el nacimiento de Juan se sitúa hacia 7-5 a. C. Su ministerio público comienza «el año decimoquinto del reinado de Tiberio» (Lc 3, 1, es decir hacia 28-29 d. C.) y es ejecutado bajo Herodes Antipas (Flavio Josefo, Antigüedades judías, XVIII, 116-119), de ahí la horquilla hacia 30-32 d. C. para su martirio. Cf. Catholic Encyclopedia (New Advent).
1Evangelio según san Juan 1, 29-30 (traducción litúrgica oficial, AELF, vertida aquí al español) : «He aquí el Cordero de Dios, que quita el pecado del mundo.» Texto : Association épiscopale liturgique pour les pays francophones, aelf.org.
2 38Evangelio según san Mateo 11, 11 (AELF, vertido aquí al español) : «En verdad os digo : entre los nacidos de mujer no ha surgido ninguno mayor que Juan el Bautista ; y sin embargo el más pequeño en el Reino de los Cielos es mayor que él.» Paralelo : Lc 7, 28.
3Evangelio según san Juan 3, 29-30 (AELF, vertido aquí al español) : «El amigo del esposo […] se alegra mucho con la voz del esposo. […] Es necesario que él crezca y que yo disminuya.»
4 42 57Evangelio según san Marcos 6, 17-18 (AELF, vertido aquí al español) : Juan reprocha a Herodes : «No te es lícito tener a la mujer de tu hermano.» Paralelo : Mt 14, 3-4 ; Lc 3, 19-20.
5 50Flavio Josefo, Antigüedades judías (Ἰουδαϊκὴ ἀρχαιολογία), libro XVIII, cap. 5, § 2 (§ 116-119), hacia 93-94 d. C. : Juan «apodado el Bautista», «hombre de bien» que predicaba la virtud, la justicia y la piedad y un bautismo ; Herodes Antipas, temiendo su influencia sobre las multitudes, lo hace encadenar y ejecutar en la fortaleza de Maqueronte. Pasaje cuya autenticidad goza de consenso entre los historiadores (citado ya por Orígenes, Contra Celso I, 47, hacia 248). Texto de referencia : ed. Loeb (L. H. Feldman) ; traducción francesa : Josèphe, Antiquités juives, t. III.
6 12 13 35 52Catecismo de la Iglesia católica, n.º 718-719 : Juan es «Elías que ha de venir» ; «habitado por el fuego del Espíritu», hace que el pueblo «camine delante del Señor» ; en él, «el Espíritu Santo culmina hablar por los profetas». Juan es «más que un profeta», «el más grande de los profetas», «el último de los profetas».
7 10Catecismo de la Iglesia católica, n.º 719 : Juan «es más que un profeta. En él, el Espíritu Santo culmina “hablar por los profetas”. Juan cierra el ciclo de los profetas inaugurado por Elías.»
8Catecismo de la Iglesia católica, n.º 523 : «San Juan Bautista es el precursor inmediato del Señor, enviado para prepararle los caminos. […] Lo precede con el espíritu y el poder de Elías.» Mame/Plon, 1992 ; edición típica 1997.
9San Agustín, Sermón 293, § 3 (PL 38, 1328-1329), para la Natividad de Juan Bautista : «Juan es la voz, pero el Señor, en el principio, era el Verbo. […] La voz pasa, la Palabra permanece.» Tema agustiniano clásico de Juan «voz» y de Cristo «Verbo» (cf. también Tractatus in Iohannem).
11 59C. Van den Biesen, "St. John the Baptist", The Catholic Encyclopedia, vol. 8, Robert Appleton Company, 1910, New Advent : nacimiento (Zacarías, clase de Abías ; Isabel) ; santificación desde el seno materno ; ministerio y bautismo ; encarcelamiento y degollación en Maqueronte según Josefo ; fiestas del 24 de junio y del 29 de agosto ; veneración antigua del cuerpo en Sebaste y dispersión de las reliquias. Fuente : https://www.newadvent.org/cathen/08486b.htm.
14 20 61 63 65Evangelio según san Lucas 1, 5 (AELF, vertido aquí al español) : Zacarías, «sacerdote del grupo de Abías», y su esposa Isabel, «descendiente de Aarón».
15Evangelio según san Lucas 1, 6-7 (AELF, vertido aquí al español) : Zacarías e Isabel «justos ante Dios», sin hijos porque Isabel era estéril y ambos de edad avanzada.
16Evangelio según san Lucas 1, 13-17 (AELF, vertido aquí al español) : anuncio del ángel Gabriel a Zacarías ; Juan «grande ante el Señor», «lleno del Espíritu Santo ya desde el seno de su madre», caminando «con el espíritu y el poder del profeta Elías».
17Evangelio según san Lucas 1, 18-22 (AELF, vertido aquí al español) : Zacarías, por haber dudado, queda mudo hasta el cumplimiento de la promesa.
18Evangelio según san Lucas 1, 39-45 (AELF, vertido aquí al español) : la Visitación ; el niño «se estremeció» en el seno de Isabel, que «quedó llena del Espíritu Santo».
19Catecismo de la Iglesia católica, n.º 717 : «Juan quedó lleno del Espíritu Santo ya en el seno de su madre (Lc 1, 15.41) por obra del mismo Cristo que la Virgen María acaba de concebir del Espíritu Santo.»
21Evangelio según san Lucas 1, 57-66 (AELF, vertido aquí al español) : el nacimiento y la imposición del nombre ; «Juan es su nombre» ; la boca de Zacarías se abre.
22Cántico de Zacarías (Benedictus), Evangelio según san Lucas 1, 68-79, aquí v. 76-77 (AELF, vertido aquí al español) : «Y a ti, niño, te llamarán profeta del Altísimo : irás delante del Señor a preparar sus caminos.» Cántico cantado cada mañana en Laudes.
23Evangelio según san Lucas 1, 80 (AELF, vertido aquí al español) : «El niño crecía y su espíritu se fortalecía. Vivió en el desierto hasta el día de su manifestación a Israel.»
24 25Evangelio según san Marcos 1, 6 (AELF, vertido aquí al español) : «Juan vestía pelo de camello, con un cinturón de cuero a la cintura ; se alimentaba de saltamontes y miel silvestre.» Paralelo : Mt 3, 4 ; alusión a 2 Re 1, 8 (Elías).
26Evangelio según san Lucas 3, 1-2 (AELF, vertido aquí al español) : datación «el año decimoquinto del reinado del emperador Tiberio», bajo Poncio Pilato, Herodes, Caifás ; la palabra de Dios dirigida a Juan en el desierto.
27Isaías 40, 3-5, citado en Lucas 3, 4-6 (AELF, vertido aquí al español) : «Preparad el camino del Señor, allanad su sendero […] y todo hombre verá la salvación de Dios.» Cita retomada por los cuatro evangelios (Mt 3, 3 ; Mc 1, 3 ; Jn 1, 23).
28Evangelio según san Juan 1, 19-23 (AELF, vertido aquí al español) : Juan niega ser el Cristo, Elías o «el Profeta» y se define : «Yo soy la voz del que clama en el desierto.»
29Evangelio según san Marcos 1, 4 (AELF, vertido aquí al español) : «Juan, el que bautizaba, proclamaba en el desierto un bautismo de conversión para el perdón de los pecados.» Paralelo : Lc 3, 3.
30Evangelio según san Mateo 3, 11 (AELF, vertido aquí al español) : «Yo os bautizo con agua […]. Él os bautizará con Espíritu Santo y fuego.» Paralelos : Mc 1, 7-8 ; Lc 3, 16 ; Jn 1, 26-27.
31Catecismo de la Iglesia católica, n.º 720 y 1262 ; Hechos de los Apóstoles 19, 1-5 : distinción entre el bautismo de Juan (bautismo de conversión, en el agua, preparatorio) y el bautismo cristiano (don del Espíritu, perdón de los pecados). Los discípulos bautizados solo con el «bautismo de Juan» reciben luego el bautismo «en el nombre del Señor Jesús».
32 33Evangelio según san Lucas 3, 10-14 (AELF, vertido aquí al español) : consignas concretas de Juan a las multitudes (compartir sus túnicas), a los publícanos (no exigir nada más de lo fijado) y a los soldados (nada de violencia, nada de acusaciones falsas).
34Evangelio según san Mateo 3, 7-10 (AELF, vertido aquí al español) : «¡Raza de víboras ! […] Ya el hacha está puesta a la raíz de los árboles.» Paralelo : Lc 3, 7-9.
36Evangelio según san Mateo 3, 13-15 (AELF, vertido aquí al español) : Juan quiere oponerse al bautismo de Jesús — «Soy yo quien necesita ser bautizado por ti» — ; Jesús : «conviene que cumplamos así toda justicia».
37Evangelio según san Juan 1, 32-34 (AELF, vertido aquí al español) : «He visto al Espíritu bajar del cielo como una paloma y posarse sobre él. […] Este es el Hijo de Dios.»
39Evangelio según san Mateo 3, 16-17 (AELF, vertido aquí al español) : en el bautismo, el Espíritu desciende «como una paloma» y la voz del Padre : «Este es mi Hijo amado, en quien me complazco.» Paralelos : Mc 1, 10-11 ; Lc 3, 21-22.
40Evangelio según san Juan 1, 33 (AELF, vertido aquí al español) : «Aquel sobre quien veas bajar y posarse al Espíritu, ese es el que bautiza con Espíritu Santo.»
41Evangelio según san Mateo 11, 2-3 (AELF, vertido aquí al español) : Juan, en la cárcel, envía a preguntar a Jesús : «¿Eres tú el que ha de venir, o debemos esperar a otro ?» Paralelo : Lc 7, 18-20.
43Evangelio según san Mateo 11, 4-6 (AELF, vertido aquí al español) : respuesta de Jesús con los signos mesiánicos de Isaías (ciegos, cojos, leprosos, sordos, muertos, pobres evangelizados). Cf. Is 35, 5-6 ; 61, 1.
44Evangelio según san Mateo 11, 7-11 (AELF, vertido aquí al español) : elogio de Juan por Jesús — «más que un profeta» ; «entre los nacidos de mujer no ha surgido ninguno mayor». Paralelo : Lc 7, 24-28.
45Evangelio según san Juan 5, 35 (AELF, vertido aquí al español) : «Juan era la lámpara que arde y alumbra, y quisisteis, por un momento, gozaros con su luz.»
46Evangelio según san Mateo 11, 14 (AELF, vertido aquí al español) : «Y él, si queréis entenderlo bien, es ese Elías que ha de venir.»
47Evangelio según san Mateo 17, 12-13 (AELF, vertido aquí al español) : después de la Transfiguración, Jesús dice que «Elías ya ha venido» ; «los discípulos entendieron que les hablaba de Juan el Bautista».
48Evangelio según san Lucas 1, 17 (AELF, vertido aquí al español) : Juan «caminará delante, con el espíritu y el poder del profeta Elías, para convertir el corazón de los padres hacia los hijos» (cf. Malaquías 3, 23-24).
49Evangelio según san Marcos 6, 19-20 (AELF, vertido aquí al español) : Herodías «quería hacerlo morir» ; pero Herodes «temía a Juan, sabiendo que era un hombre justo y santo», y «lo escuchaba con gusto».
51Evangelio según san Marcos 6, 21-25 (AELF, vertido aquí al español) : el banquete de cumpleaños, la danza de la hija de Herodías, el juramento de Herodes, la petición : «la cabeza de Juan el Bautista» en una bandeja. Paralelo : Mt 14, 6-8.
53Evangelio según san Marcos 6, 26-28 (AELF, vertido aquí al español) : «El rey se contrarió vivamente ; pero, por su juramento y por los invitados, no quiso negárselo.» La cabeza es llevada en una bandeja.
54Evangelio según san Marcos 6, 29 (AELF, vertido aquí al español) : «Cuando los discípulos de Juan lo supieron, vinieron a recoger su cuerpo y lo depositaron en un sepulcro.»
55San Agustín, Sermón 308 (para la Pasión / Degollación de Juan Bautista) : Juan, precursor de Cristo por su nacimiento y su predicación, lo es también por su muerte, precediendo al Señor en el martirio. Tema retomado por la liturgia de la fiesta del 29 de agosto.
56Evangelio según san Juan 1, 6-8 (AELF, vertido aquí al español) : «Hubo un hombre enviado por Dios ; se llamaba Juan. […] No era él la Luz, sino que venía a dar testimonio de la Luz.»
58San Agustín, Sermón 293, § 1 (PL 38, 1327) : «La Iglesia observa el nacimiento de Juan como algo sagrado ; no hallarás a ningún otro de los grandes hombres de antaño cuyo nacimiento celebremos. Celebramos el de Juan como el de Cristo.» Cf. Sermones 287, 288, 380 para la Natividad de Juan.
60«Solemnidad de la Natividad de san Juan Bautista», Vaticannews.va y Vaticanstate.va : la fecha del 24 de junio combina la indicación de Lc 1, 36 («el sexto mes» de Isabel) con la fecha tradicional de Navidad (25 de diciembre), es decir seis meses antes ; el concilio de Agde (506) clasifica la Natividad entre las mayores fiestas del año. Fuentes : vaticannews.va ; vaticanstate.va.
62San Agustín, Sermones 287 y 288 (para la Natividad de Juan Bautista) : el simbolismo del solsticio — al nacer Juan (24 de junio) los días menguan, al nacer Cristo (25 de diciembre) crecen — ilustra Jn 3, 30, «Es necesario que él crezca y que yo disminuya». Tradición patrística constante retomada por la liturgia.
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