El Bautismo

Antes de cualquier debate, hay que escuchar lo que la Iglesia dice del bautismo propiamente dicho. El Catecismo ofrece, desde la primera frase de su exposición, una definición de una densidad notable.

El sacramento de la regeneración «por el agua y la Palabra»

«El santo Bautismo es el fundamento de toda la vida cristiana, el pórtico de la vida en el espíritu y la puerta que abre el acceso a los demás sacramentos. Por el Bautismo somos liberados del pecado y regenerados como hijos de Dios, llegamos a ser miembros de Cristo y somos incorporados a la Iglesia y hechos partícipes de su misión.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1213^[7]

Todo está ahí. El Bautismo es ante todo una regeneración, un segundo nacimiento. La palabra no es una piadosa imagen: la Iglesia sostiene que se trata de una transformación real del ser, «el sacramento del nuevo nacimiento por el agua y la Palabra»^[8]. Uno no se hace cristiano por una simple decisión moral o por una adhesión intelectual: renace a una vida nueva que antes no existía. Por eso la Escritura habla de una «nueva creación» (2 Co 5,17) y de un «baño de regeneración y de renovación en el Espíritu Santo» (Tt 3,5)^[9].

«Bautizar» significa «sumergir»: el sentido de la palabra

El nombre del sacramento viene del gesto que lo realiza. El verbo griego baptizein significa «sumergir», «hundir»^[10]. Esta inmersión no es un simple lavado: habla de una muerte y de una resurrección.

«Esta "inmersión" en el agua simboliza el entierro del catecúmeno en la muerte de Cristo, de la que resucita con Él, como "nueva criatura".» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1214^[11]

El agua evoca a la vez dos realidades: la muerte (uno desaparece bajo ella) y la vida (lava y fecunda). El bautizado desciende al agua como Cristo al sepulcro, y sale de ella como Cristo resucitado. Este doble simbolismo —muerte al pecado, nacimiento a la gracia— gobierna toda la teología del bautismo.

Los múltiples nombres del Bautismo

La tradición cristiana ha multiplicado los nombres para expresar la riqueza de este don. El Bautismo es llamado «iluminación», porque el bautizado recibe a Cristo, «la luz verdadera que ilumina a todo hombre» (Jn 1,9), y él mismo se convierte en «hijo de la luz»^[12]. San Gregorio Nacianceno, en el siglo IV, trazó la más bella enumeración de ellos:

«El Bautismo es el más bello y magnífico de los dones de Dios. […] Lo llamamos don, gracia, unción, iluminación, vestidura de inmortalidad, baño de regeneración, sello y don preciosísimo. Don, porque se confiere a quienes no aportan nada propio; gracia, porque se da a los culpables; bautismo, porque el pecado queda sepultado en el agua; unción, porque es sacerdotal y real (tales son los ungidos); iluminación, porque irradia luz; vestidura, porque cubre nuestra vergüenza; baño, porque lava; y sello, porque nos guarda y es signo del señorío de Dios.» — San Gregorio Nacianceno, Discurso 40, 3-4^[13]

Cada uno de estos nombres designa un aspecto real de la gracia bautismal: el bautismo es gratuito (don), purifica (baño), ilumina (iluminación), consagra (unción), marca para siempre (sello). Estos efectos se reencontrarán más abajo, cuando se diga lo que el bautismo produce.

El Bautismo no cayó del cielo una hermosa mañana: según la Iglesia, Dios lo preparó desde lejos, a lo largo de toda la historia sagrada, antes de instituirlo en Cristo. Esto es lo que celebra la liturgia de la noche pascual cuando bendice el agua bautismal.

Las prefiguraciones de la Antigua Alianza

Desde la noche pascual, la Iglesia «recuerda solemnemente los grandes acontecimientos de la historia de la salvación que prefiguraban ya el misterio del Bautismo»^[14]. El agua, «esta humilde y maravillosa criatura», recorre toda la Escritura como signo de vida y de muerte, de juicio y de salvación^[15]. Destacan cuatro grandes figuras.

El propio apóstol Pedro establece el vínculo entre el arca de Noé y el bautismo: del mismo modo que ocho personas «fueron salvadas a través del agua», «lo que corresponde a esto es el bautismo que ahora os salva» (1 Pe 3,20-21). El mar Rojo, «liberación actual de Israel de la esclavitud de Egipto», anuncia por su parte la liberación obrada por el bautismo^[18]. Todas estas figuras convergen hacia un único cumplimiento: Cristo.

El Bautismo de Cristo en el Jordán

«Todas las prefiguraciones de la Antigua Alianza encuentran su cumplimiento en Cristo Jesús. Él comienza su vida pública después de haber sido bautizado él mismo por san Juan Bautista en el Jordán.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1223^[19]

En el Jordán, Cristo no tenía necesidad de ser purificado — Él no tiene pecado. Si se somete al bautismo de Juan, «destinado a los pecadores», es para «cumplir toda justicia» (Mt 3,15) y para colocarse, con humildad, entre los hombres que viene a salvar^[20]. Este abajamiento es una manifestación de su anonadamiento (Flp 2,7): «El Espíritu que se cernía sobre las aguas de la primera creación desciende entonces sobre Cristo como preludio de la nueva creación, y el Padre revela a Jesús como su "Hijo amado"»^[21]. El bautismo cristiano hará oír en adelante esta misma palabra de adopción sobre cada bautizado. Sobre este episodio, ver El Bautismo de Jesús y San Juan Bautista.

Nacido del Costado traspasado: el Bautismo brota de la Cruz

Pero no fue en el Jordán donde el bautismo recibió su poder salvífico: fue en la Cruz. Cristo había hablado de su pasión como de un «bautismo» con el que debía ser bautizado (Mc 10,38; Lc 12,50)^[22]. Y cuando el soldado abre su costado, salen de él «sangre y agua» (Jn 19,34), que la tradición lee como las fuentes mismas de los sacramentos:

«Mira dónde eres bautizado, mira de dónde viene el Bautismo, sino de la cruz de Cristo, de su muerte. Ahí está todo el misterio: Él murió por ti. En Él eres rescatado, en Él eres salvado.» — San Ambrosio de Milán, Sobre los sacramentos, II, 6^[23]

El Bautismo no es, por tanto, en absoluto un rito mágico: aplica a cada persona la gracia adquirida de una vez por todas por la muerte y la resurrección de Cristo. «Es en su Pascua donde Cristo abrió a todos los hombres las fuentes del Bautismo»^[24].

De Pentecostés a familias enteras: el Bautismo de los Apóstoles

Cristo resucitado confía a los Apóstoles la misión expresa de bautizar: «Id, pues, y haced discípulos a todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo» (Mt 28,19-20)^[25]. Desde el día de Pentecostés, la Iglesia obedece. A la multitud conmovida por su predicación, san Pedro responde:

«Convertíos y que cada uno de vosotros se haga bautizar en el nombre de Jesucristo para el perdón de vuestros pecados; y recibiréis el don del Espíritu Santo.» — Hechos de los Apóstoles, 2,38^[26]

Aquel día, «unas tres mil personas» son bautizadas (Hch 2,41). Los Apóstoles ofrecen entonces el bautismo «a todos los que creen en Jesús: judíos, temerosos de Dios, paganos»^[27]. El Nuevo Testamento muestra a "familias" enteras que reciben el bautismo — la de Lidia, la del carcelero de Filipos, la de Estéfanas^[28] —, lo cual tendrá peso en la cuestión del bautismo de los niños.

«Sepultados con Él»: la teología de san Pablo

Es san Pablo quien dio al bautismo su formulación teológica más profunda. Para él, ser bautizado es ser sumergido en la muerte y resurrección de Cristo:

«Bautizados en Cristo Jesús, todos fuimos bautizados en su muerte. Fuimos, pues, sepultados con Él por el bautismo en la muerte, para que, como Cristo resucitó de entre los muertos por la gloria del Padre, también nosotros caminemos en novedad de vida.» — San Pablo, Carta a los Romanos 6,3-4^[29]

Los bautizados se han «revestido de Cristo» (Ga 3,27); por el Espíritu Santo, el bautismo es un «baño que purifica, santifica y justifica» (1 Co 6,11)^[30]. Esto se resume en la lapidaria fórmula de san Agustín, que se convirtió en el principio de toda la teología sacramental: «La palabra se une al elemento material, y se convierte en sacramento.»^[31] El agua sola lava el cuerpo; pero cuando la palabra de Cristo se une a ella, el gesto se convierte en portador de la vida divina.

Si se pregunta qué se necesita concretamente para bautizar, la respuesta de la Iglesia es precisa y cabe en dos palabras: una cosa (el agua) y unas palabras (la invocación de la Trinidad). Es lo que la teología llama la materia y la forma del sacramento. Sobre esta distinción común a todos los sacramentos, ver La materia y la forma de los sacramentos.

El agua y la fórmula trinitaria

La materia del bautismo es el «agua verdadera y natural» — ya sea tibia o fría, de manantial o de río, con tal de que sea verdaderamente agua^[32]. El Concilio de Trento definió este punto contra quienes querían entender las palabras de Cristo en sentido figurado:

«Si alguno dice que el agua verdadera y natural no es necesaria para el bautismo y, en consecuencia, convierte en metáfora las palabras de nuestro Señor Jesucristo: "Si uno no nace de nuevo del agua y del Espíritu Santo", sea anatema.» — Concilio de Trento, Sesión VII, Canon 2 sobre el Bautismo^[33]

La forma son las palabras esenciales. En la Iglesia latina, el ministro dice: «N., yo te bautizo en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo»^[34]. Omitir la invocación de las tres Personas, o utilizar otra fórmula, haría el bautismo nulo: ya no sería el sacramento querido por Cristo. Por eso un bautismo conferido «en el nombre del Creador, del Liberador y del Santificador», por ejemplo, es inválido.

En cuanto al gesto, dos modos son lícitos desde la Antigüedad. El Bautismo «se realiza del modo más expresivo por la triple inmersión en el agua bautismal»; «sin embargo, desde tiempos antiguos también ha podido conferirse derramando tres veces el agua sobre la cabeza del candidato» (infusión)^[35]. La inmersión expresa mejor la sepultura con Cristo; la infusión, más práctica, se ha convertido en la forma habitual en Occidente.

El desarrollo de la celebración

El rito completo del bautismo despliega, a través de una sucesión de gestos y símbolos, todo lo que el sacramento obra invisiblemente^[36]. El Catecismo comenta cada etapa.

1. La señal de la cruz — La impronta de Cristo. Al inicio de la celebración, la señal de la cruz «marca con la impronta de Cristo a aquel que va a pertenecerle y significa la gracia de la redención que Cristo nos ganó por su cruz.»
2. La proclamación de la Palabra — La fe despertada. La proclamación de la Palabra de Dios «ilumina con la verdad revelada a los candidatos y a la asamblea, y suscita la respuesta de la fe, inseparable del Bautismo.» El Bautismo es «el sacramento de la fe.»
3. El exorcismo y la unción — La ruptura con el mal. Porque el bautismo «significa la liberación del pecado y de su instigador, el diablo», se pronuncia un exorcismo; el candidato es ungido con el óleo de los catecúmenos y renuncia explícitamente a Satanás.
4. La bendición del agua — La epíclesis. El agua bautismal es consagrada por una oración que pide que «el poder del Espíritu Santo descienda sobre esta agua», para que los bautizados nazcan «del agua y del Espíritu.»
5. El rito esencial — El Bautismo propiamente dicho. El corazón del sacramento: triple inmersión o triple infusión acompañada de las palabras «N., yo te bautizo en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo.»
6. La unción con el santo crisma — Sacerdote, profeta y rey. La unción con el óleo perfumado «significa el don del Espíritu Santo»: el bautizado se convierte en «cristiano», es decir, en «ungido», incorporado a Cristo como sacerdote, profeta y rey.
7. La vestidura blanca y el cirio — Revestido de Cristo, iluminado. La vestidura blanca simboliza que el bautizado se ha «revestido de Cristo»; el cirio, encendido del cirio pascual, significa que Cristo ha iluminado al neófito, convertido ahora en «luz del mundo.»

La celebración termina con el Padrenuestro — que el nuevo hijo de Dios puede ahora recitar en verdad — y con una bendición solemne^[37]. En la iniciación de adultos, el bautismo va seguido inmediatamente de la confirmación y de la Eucaristía, «punto culminante» de la iniciación cristiana^[38].

El padrino y la madrina

El bautizado, sobre todo si es niño, va acompañado por un padrino o una madrina. Su papel no es honorífico: deben ser «creyentes firmes, capaces y dispuestos a ayudar al recién bautizado […] en el camino de la vida cristiana»^[39]. El Catecismo habla de una «verdadera función eclesial»^[40]. Porque la gracia bautismal, para desarrollarse, necesita ser alimentada: «Toda la comunidad eclesial tiene parte de responsabilidad en el desarrollo y la conservación de la gracia recibida en el Bautismo.»^[41]

Surgen dos preguntas prácticas: quién administra el sacramento y quién puede recibirlo. En estos puntos, el bautismo tiene un régimen excepcional, precisamente porque es necesario para la salvación.

El ministro: ordinario y extraordinario

Los ministros ordinarios del bautismo son el obispo, el presbítero y, en la Iglesia latina, el diácono^[42]. Pero el bautismo tiene una particularidad única entre los sacramentos:

«En caso de necesidad, cualquiera, incluso una persona no bautizada, puede bautizar, aplicando la fórmula bautismal trinitaria. La intención requerida es querer hacer lo que hace la Iglesia cuando bautiza.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1256^[43]

El Concilio de Florencia ya lo había enseñado: en caso de necesidad, «no solo un sacerdote o un diácono, sino incluso un laico o una mujer, e incluso un pagano y un hereje» pueden bautizar válidamente, con tal de que se respete la forma y exista la intención de hacer lo que hace la Iglesia^[44]. ¿La razón de esta amplitud? «La voluntad salvífica universal de Dios y la necesidad del Bautismo para la salvación»^[45]. Dios no quiso que la salvación de un moribundo dependiera de la presencia de un sacerdote. Sobre los ministros en general, ver El ministro ordinario y extraordinario.

Esta lógica ilumina también un importante punto ecuménico: un bautismo dado por un protestante, con agua y la fórmula trinitaria, es válido. El Concilio de Trento lo definió:

«Si alguno dijere que el bautismo, aunque conferido por los herejes en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, con intención de hacer lo que hace la Iglesia, no es verdadero bautismo, sea anatema.» — Concilio de Trento, sesión VII, canon 4 sobre el Bautismo^[46]

Por eso, un convertido ya bautizado válidamente en otra confesión cristiana nunca es rebautizado al entrar en la Iglesia católica. Sobre la noción de validez, ver La validez de los sacramentos.

El bautismo de los adultos: el catecumenado

«Es capaz de recibir el Bautismo todo hombre aún no bautizado, y solo él.»^[47] En un adulto, la recepción se prepara mediante el catecumenado, una «iniciación a la fe y a la vida cristiana» que lo dispone a recibir, la mayoría de las veces en la misma celebración, el bautismo, la confirmación y la Eucaristía^[48]. El Vaticano II restauró este catecumenado «dividido en diversas etapas»^[49]. Los catecúmenos, señala el Catecismo, «ya están unidos a la Iglesia […]; la Madre Iglesia los abraza ya con amor como suyos»^[50].

El bautismo de los niños pequeños

¿Deben ser bautizados los recién nacidos, que aún no pueden hacer un acto de fe? La Iglesia responde que sí, y siempre lo ha hecho:

«Nacidos con una naturaleza humana caída y manchada por el pecado original, los niños necesitan también del nuevo nacimiento en el Bautismo para ser librados del poder de las tinieblas y trasladados al reino de la libertad de los hijos de Dios. […] La pura gratuidad de la gracia de la salvación se manifiesta particularmente en el bautismo de los niños.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1250^[51]

Esta práctica es «una tradición inmemorial de la Iglesia», «atestiguada explícitamente desde el siglo II», y probablemente presente desde la época apostólica, cuando se bautizaban "familias" enteras^[52]. Los niños «son bautizados en la fe de la Iglesia»^[53]. El Concilio de Trento condenó la idea de esperar a la edad de la razón, o de rebautizar a los niños una vez crecidos^[54]. Para el detalle de esta cuestión, a menudo debatida con los evangélicos, ver ¿Por qué bautizar a los bebés? y El bautismo de los bebés, ¿una práctica sin fundamento?.

He aquí el corazón del sacramento: no lo que simboliza, sino lo que obra realmente. El Catecismo distingue «dos efectos principales: la purificación de los pecados y el nuevo nacimiento en el Espíritu Santo»^[55], de los que se derivan la incorporación a la Iglesia y el carácter.

La remisión de todos los pecados y de toda pena

El primer efecto es una purificación total, sin resto:

«Por el Bautismo son perdonados todos los pecados, el pecado original y todos los pecados personales, así como todas las penas del pecado. En efecto, en los que han renacido no queda nada que les impida entrar en el Reino de Dios, ni el pecado de Adán, ni el pecado personal, ni las consecuencias del pecado, la más grave de las cuales es la separación de Dios.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1263^[56]

Es un punto decisivo, propio del bautismo: a diferencia de la confesión, que perdona los pecados pero deja penas temporales por expiar, el bautismo lo borra todo, pecado y pena. Un adulto que muriera inmediatamente después del bautismo entraría directamente en el Cielo. Sobre el pecado original así borrado, ver ¿Por qué habla la Iglesia del pecado original?.

Lo que permanece: la concupiscencia

El bautismo borra el pecado, pero no quita todas las consecuencias de la caída. Subsisten «ciertas consecuencias temporales del pecado»: el sufrimiento, la enfermedad, la muerte, las debilidades de carácter y, sobre todo, «una inclinación al pecado que la Tradición llama concupiscencia»^[57]. Esta concupiscencia no es en sí misma pecado: dejada «para nuestros combates», «es incapaz de dañar a quienes, no consintiendo en ella, la resisten virilmente por la gracia de Cristo»^[58]. El bautizado sigue siendo libre, pero llamado a luchar: la victoria del bautismo abre un combate; no lo suprime.

«Una criatura nueva»: hijo adoptivo y gracia santificante

El bautismo no solo quita: da. Hace del bautizado «una criatura nueva» (2 Cor 5,17), «hijo adoptivo de Dios», «partícipe de la naturaleza divina» (2 Pe 1,4), «miembro de Cristo» y «templo del Espíritu Santo»^[59]. Concretamente, la Santísima Trinidad infunde en el alma la gracia santificante:

«La Santísima Trinidad da al bautizado la gracia santificante, la gracia de la justificación, que lo hace capaz de creer en Dios, de esperar en Él y de amarlo mediante las virtudes teologales; le concede poder vivir y obrar bajo la moción del Espíritu Santo mediante los dones del Espíritu Santo; le permite crecer en el bien mediante las virtudes morales. Así, todo el organismo de la vida sobrenatural del cristiano tiene su raíz en el santo Bautismo.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1266^[60]

Esta «raíz» es capital: fe, esperanza, caridad, dones del Espíritu, virtudes — todo el edificio de la vida cristiana crece a partir de la gracia recibida en el bautismo. Sobre esta vida divina, ver ¿Qué es la gracia santificante?.

Incorporado a la Iglesia y al sacerdocio de Cristo

El bautismo nunca es un asunto privado entre Dios y el alma: incorpora al Cuerpo de Cristo y al pueblo de Dios^[61]. «Renacido de las aguas bautismales, nace el único Pueblo de Dios de la Nueva Alianza, que trasciende todos los límites naturales o humanos de las naciones, las culturas, las razas y los sexos» (1 Cor 12,13)^[62]. Mejor aún: todo bautizado participa del sacerdocio de Cristo.

«Por el Bautismo participan del sacerdocio de Cristo, de su misión profética y real; son "linaje elegido, sacerdocio real, nación santa, pueblo adquirido".» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1268 (citando 1 Pe 2,9)^[63]

De este «sacerdocio común de los fieles» se derivan derechos (recibir los sacramentos, alimentarse de la Palabra) y deberes (profesar la fe, participar en la misión de la Iglesia)^[64].

El carácter indeleble: bautizado de una vez para siempre

Por último, el bautismo imprime en el alma una marca permanente, el carácter:

«El Bautismo imprime en el cristiano un sello espiritual indeleble (carácter) de su pertenencia a Cristo. Ningún pecado puede borrar esta marca, aunque el pecado impida que el Bautismo dé los frutos de la salvación. Dado una vez para siempre, el Bautismo no puede ser reiterado.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1272^[65]

Este «sello» explica por qué nunca se rebautiza: la marca permanece incluso en el pecador, incluso en el apóstata. El Concilio de Trento lo definió: «Si alguno dijere que el verdadero bautismo […] debe reiterarse en quien ha negado la fe de Cristo […], al convertirse, sea anatema.»^[66] San Agustín llamó a esta marca el «sello del Señor» (Dominicus character)^[67], y san Ireneo, «el sello de la vida eterna»^[68]. Sobre esta noción, ver El carácter sacramental; y sobre el error del rebautismo, El anabaptismo radical.

La siguiente tabla resume los efectos del bautismo tal como el Catecismo los recapitula en su «Resumen».

Es sin duda la pregunta más frecuente hoy, en una época en que muchos no están bautizados. La respuesta de la Iglesia es firme en el principio, pero matizada y llena de esperanza en los casos concretos. Este artículo ofrece el resumen; para el tratamiento completo, ver ¿Es necesario el bautismo para la salvación?.

«Dios vinculó la salvación al sacramento, pero Él mismo no está vinculado por sus sacramentos»

Cristo mismo afirma la necesidad del bautismo: «El que no nazca de agua y de Espíritu no puede entrar en el Reino de Dios» (Jn 3,5)^[69]. El Concilio de Trento lo convirtió en dogma: «Si alguno dijere que el bautismo es libre, es decir, no necesario para la salvación, sea anatema.»^[70] Pero el Catecismo enuncia enseguida el equilibrio decisivo:

«El Bautismo es necesario para la salvación en aquellos a quienes el Evangelio ha sido anunciado y han tenido la posibilidad de pedir este sacramento. […] Dios ha vinculado la salvación al sacramento del Bautismo, pero Él no está vinculado a sus sacramentos.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1257^[71]

Dicho de otro modo: el bautismo es el camino ordinario y obligatorio de la salvación, querido por Cristo; pero Dios, que «quiere que todos los hombres se salven» (1 Tim 2,4), conserva la libertad de salvar de otro modo a quienes no pueden recibirlo sin culpa por su parte.

Bautismo de sangre y bautismo de deseo

La Tradición reconoce así, junto al bautismo de agua, dos sustitutos que «producen los frutos del Bautismo sin ser sacramento»^[72]. El bautismo de sangre es el de los mártires: «los que sufren la muerte por causa de la fe, sin haber recibido el Bautismo, son bautizados por su muerte con Cristo y por Cristo»^[73]. El bautismo de deseo (votum) es el de quien desea el sacramento sin poder recibirlo: para los catecúmenos que mueren antes de su bautismo, «su deseo explícito de recibirlo, unido al arrepentimiento de sus pecados y a la caridad, les asegura la salvación»^[74]. La Iglesia extiende esta esperanza a todo hombre que, «ignorando el Evangelio de Cristo y su Iglesia, busca la verdad y hace la voluntad de Dios según su conocimiento de ella»^[75]. Sobre este punto, ver ¿Es posible salvarse sin conocer a Jesús? y ¿Fuera de la Iglesia no hay salvación?.

Los niños que mueren sin Bautismo

Queda el caso doloroso de los niños que mueren sin haber podido ser bautizados. La Iglesia no lo resuelve con una certeza, sino con una esperanza confiada:

«En cuanto a los niños muertos sin Bautismo, la Iglesia solo puede confiarlos a la misericordia de Dios. […] La gran misericordia de Dios, que quiere que todos los hombres se salven, y la ternura de Jesús hacia los niños […] nos permiten esperar que haya un camino de salvación para los niños muertos sin Bautismo.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1261^[76]

Esta esperanza, sin embargo, no autoriza ninguna negligencia: «tanto más apremiante es la llamada de la Iglesia a no impedir que los niños pequeños vengan a Cristo por el don del santo Bautismo»^[77]. Sobre esta cuestión y la antigua hipótesis del limbo, ver ¿Qué ocurre con un niño que muere sin Bautismo? y ¿Qué dice la Iglesia sobre el limbo?.

Porque un bautismo válidamente conferido siempre hace un cristiano —sea cual sea la confesión que lo administre—, el bautismo es el fundamento del ecumenismo. El Concilio Vaticano II lo afirma:

«Los que creen en Cristo y han recibido debidamente el Bautismo están en una cierta comunión, aunque imperfecta, con la Iglesia católica. […] Justificados por la fe en el Bautismo, incorporados a Cristo, son llamados con razón cristianos y, por tanto, son reconocidos con razón como hermanos en el Señor por los hijos de la Iglesia católica.» — Concilio Vaticano II, Decreto Unitatis redintegratio, n. 3^[78]

El Bautismo es así «el vínculo sacramental de unidad que existe entre todos los que han sido regenerados por él»^[79]. Lo que aún separa a los cristianos es real; pero lo que los une —el nuevo nacimiento en Cristo— les es común y precede a sus divisiones.

El Bautismo no es un punto de partida que se deja atrás: es «la fuente de la vida nueva en Cristo, de la que brota toda la vida cristiana»^[80]. Toda la vida espiritual consiste, en cierto sentido, en llegar a ser lo que se ha recibido.

Renovar las promesas del propio Bautismo

Por eso la Iglesia celebra, «cada año, en la noche de Pascua», «la renovación de las promesas bautismales»^[81]. La fe recibida en el bautismo no es «una fe perfecta y madura, sino un comienzo llamado a desarrollarse»^[82]: debe crecer a lo largo de toda la vida. La señal de la cruz trazada cada día, el agua bendita tomada a la puerta de la iglesia, la confesión que levanta al bautizado caído —todo en la vida cristiana remite a la gracia del bautismo y la reaviva. Sobre el retorno a la gracia tras una caída, ver La Confesión.

«Conservar el sello» hasta el final

La Tradición ve en el carácter bautismal una prenda de eternidad. San Ireneo llama al bautismo «el sello de la vida eterna»^[83]. Y el Catecismo concluye su exposición con una palabra de esperanza:

«El cristiano fiel que ha “conservado el sello” hasta el final, permaneciendo fiel a las exigencias de su Bautismo, podrá partir de esta vida “marcado con el signo de la fe”, con su fe bautismal, en la espera de la visión bienaventurada de Dios —y en la esperanza de la resurrección.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1274^[84]

Tal es, en definitiva, la grandeza del bautismo: no un mero rito de entrada, sino el acto en el que Dios engendra un hijo para su propia vida. El bautizado ya no es meramente una criatura entre otras: ha «nacido del agua y del Espíritu», marcado para siempre con el sello de Cristo, y llamado —si conserva este sello hasta el final— a la visión de Dios.

• ¿Qué es un sacramento? — la noción general de la que el bautismo es la primera aplicación.
• ¿Es necesario el Bautismo para la salvación? — el dosier completo sobre la necesidad, el bautismo de deseo y el de sangre.
• ¿Por qué bautizar a los bebés? y El bautismo de los bebés, ¿una práctica sin fundamento? — la cuestión del bautismo de los niños.
• ¿Qué ocurre con un niño que muere sin Bautismo? y ¿Qué dice la Iglesia sobre el limbo? — la esperanza para los niños no bautizados.
• La Confirmación y La Eucaristía — los otros dos sacramentos de la iniciación cristiana.
• ¿Qué es la gracia santificante? — la vida divina que el bautismo infunde.
• El carácter sacramental — la marca indeleble común al bautismo, la confirmación y el orden sagrado.