El ministro ordinario y extraordinario

Antes de distinguir a los ministros entre sí, hay que comprender por qué un sacramento requiere un ministro. La palabra misma lo aclara: minister, en latín, significa servidor. El ministro no es el autor del sacramento; es su instrumento y su servidor. Es una idea decisiva, porque lo determina todo: si el sacramento perteneciera al ministro, su valor dependería de su santidad; porque pertenece a Cristo, no depende de ella.

El ministro, tercer elemento constitutivo del sacramento

El Concilio de Florencia, en 1439, enumeró los elementos sin los cuales no hay sacramento. Cuenta tres — y el ministro es el tercero:

«Todos estos sacramentos se realizan por tres elementos: las cosas como materia, las palabras como forma, y la persona del ministro que confiere el sacramento con la intención de hacer lo que hace la Iglesia. Si falta uno de estos elementos, el sacramento no se realiza.» — Concilio de Florencia, decreto para los armenios, 1439^[1]

La materia (el agua, el óleo, el pan y el vino…) y la forma (las palabras esenciales) se tratan en el artículo La materia y la forma de los sacramentos; la intención «de hacer lo que hace la Iglesia» en La intención del ministro. El presente artículo trata del tercer término: la persona del ministro. Florencia lo dice con claridad — sin ministro habilitado, «el sacramento no se realiza». Falta saber quién está habilitado, y para qué.

«No es el hombre quien actúa, es Cristo»

La gran ley que rige la figura del ministro es que este nunca actúa en su propio nombre. Para los sacramentos que tocan el sacerdocio —y en primer lugar la Eucaristía—, el ministro actúa in persona Christi, «en la persona de Cristo»: el sacerdote presta su voz y sus manos a Cristo, que sigue siendo el agente primero. El Catecismo lo formula a propósito de la misa:

«A su cabeza, Cristo mismo, que es el agente principal de la Eucaristía. Él es el sumo sacerdote de la Nueva Alianza. Representándole a Él es como el obispo o el sacerdote (actuando «in persona Christi capitis») preside la asamblea.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1348^[2]

Para otros actos, el ministro actúa más bien in persona Ecclesiae, «en nombre de la Iglesia»: así el sacerdote o el diácono que, en el matrimonio, «recibe el consentimiento de los esposos en nombre de la Iglesia»^[3]. En ambos casos, el principio es el mismo: el ministro es un representante, no una fuente. En esto se funda la antigua respuesta de san Agustín a los donatistas —«que bautice Pedro, es Él quien bautiza; que bautice Judas, sigue siendo Él quien bautiza»— desarrollada en La licitud de los sacramentos. El sacramento no saca su fuerza de la virtud del hombre, sino del poder de Cristo que actúa a través de él.

Por qué el sacramento no es una autoproducción

Se podría objetar: si es Cristo quien actúa, ¿por qué hace falta un hombre? ¿Por qué no recibir directamente el sacramento de Dios, sin intermediario? La respuesta está en la lógica de la Encarnación. Dios quiso salvar a los hombres por medio de hombres, a través de signos sensibles confiados a una Iglesia visible y jerárquica. El sacramento no es un acto interior que uno se da a sí mismo: es un don recibido, que pasa por un enviado. Nadie se bautiza a sí mismo; nadie se absuelve a sí mismo; nadie se ordena a sí mismo. El ministro encarna esta exterioridad de la salvación: la gracia me viene de un Otro, por el cauce de una Iglesia que me precede.

Por eso también el Concilio de Trento anatematizó la idea de que cada uno sería para sí mismo su propio ministro:

«Si alguno dijere que todos los cristianos tienen potestad sobre la palabra y sobre la administración de los sacramentos: sea anatema.» — Concilio de Trento, sesión VII, canon 10 sobre los sacramentos en general^[4]

La potestad de administrar los sacramentos no es, pues, un derecho indistinto del bautizado: está repartida por Cristo entre ministros determinados. Falta ver cómo.

Una vez admitido que hace falta un ministro, la Iglesia precisa quién debe serlo para cada sacramento. Y es aquí donde interviene la distinción que da título a este artículo: entre el ministro ordinario y el ministro extraordinario.

El ministro ordinario: a quien el derecho confía habitualmente el sacramento

El ministro ordinario de un sacramento es aquel a quien el derecho de la Iglesia atribuye su administración de suyo, en el curso normal de las cosas. La ejerce no por excepción, sino por estado. Así el Código de Derecho Canónico enuncia, sacramento por sacramento, quién es el ministro ordinario: para el bautismo, «el Obispo, el sacerdote y el diácono»^[5]; para la unción de los enfermos, solo el sacerdote^[6]; para la ordenación, «el Obispo consagrado»^[7]. La expresión «ministro ordinario» no designa un ministro corriente o de segunda fila: designa, al contrario, al titular propio del sacramento, aquel a quien corresponde por oficio.

El ministro extraordinario: la suplencia prevista por la Iglesia

El ministro extraordinario es quien puede conferir el sacramento fuera del curso ordinario, en casos que la Iglesia ha previsto: ausencia o impedimento del ministro ordinario, necesidad, peligro de muerte, delegación particular. Nunca se trata de un poder arrancado o improvisado: la Iglesia misma prevé y regula estas suplencias. El ministro extraordinario actúa, pues, con una habilitación real, pero subordinada y condicional.

El bautismo ofrece el ejemplo más claro. Su ministro ordinario es el clérigo; pero en caso de necesidad, el derecho se abre ampliamente:

«Si el ministro ordinario está ausente o impedido, un catequista u otra persona designada para este oficio por el Ordinario del lugar confiere lícitamente el bautismo, e incluso, en caso de necesidad, cualquier persona que actúe con la intención requerida.» — Código de Derecho Canónico, canon 861 § 2^[8]

El catequista designado es aquí un ministro extraordinario por oficio, previsto para durar en las misiones y parroquias sin sacerdote; y «cualquier persona» se convierte en ministro extraordinario de necesidad en el umbral de la muerte. Volveremos más abajo sobre esta lógica de la necesidad.

Una trampa de vocabulario: «ministro extraordinario de la comunión»

Hay que disipar aquí una confusión frecuente. Cuando un fiel laico distribuye la comunión en la misa o la lleva a los enfermos, se le llama «ministro extraordinario de la sagrada comunión». Muchos concluyen de ello que un laico podría, por extraordinario, celebrar la Eucaristía. Es un contrasentido.

El «ministro extraordinario de la comunión» no es un ministro del sacramento de la Eucaristía: es solo su distribuidor. No consagra nada — da a los fieles un pan ya consagrado por el sacerdote. El Código distingue además cuidadosamente los dos registros:

«§ 1. Los ministros ordinarios de la sagrada comunión son el Obispo, el sacerdote y el diácono. § 2. Los ministros extraordinarios de la sagrada comunión son el acólito y cualquier otro fiel designado según las disposiciones del can. 230 § 3.» — Código de Derecho Canónico, canon 910^[9]

Este canon habla de la distribución de la comunión, no de su confección. Para la consagración, el derecho es muy distinto y sin extraordinario posible: «Solo el sacerdote válidamente ordenado es el ministro que, en la persona de Cristo, puede realizar el sacramento de la Eucaristía.»^[10] Dicho de otro modo: existen ministros extraordinarios de la comunión (que distribuyen), pero no existe ministro extraordinario de la consagración. La palabra «extraordinario» califica el servicio de la distribución, nunca la potestad de consagrar. Retener esta frontera evita la mayoría de los errores populares sobre el tema.

Una gradación según lo que el sacramento compromete

¿Por qué la Iglesia abre tan ampliamente el bautismo, y reserva tan celosamente la Eucaristía, la absolución, la unción y el orden? Porque los sacramentos no tocan todos el mismo punto. Aparece una gradación, que se lee como una escala: cuanto más pone en juego un sacramento la potestad sacerdotal propia —actuar in persona Christi capitis, consagrar, absolver, ordenar—, más debe ser ordenado su ministro; a la inversa, cuanto más toca un sacramento la entrada misma en la salvación —el bautismo, sin el cual no se puede salvar por la vía ordinaria—, más lo abre la Iglesia, hasta «cualquier persona».

El cuadro siguiente ordena los siete sacramentos según la amplitud de su ministro, del más abierto al más reservado. Hay que leerlo como el mapa de todo el artículo.

Esta escala no es arbitraria: traduce la naturaleza de cada sacramento. Vamos a recorrerla ahora sacramento por sacramento.

Es el corazón del artículo: para cada uno de los siete sacramentos, quién es su ministro ordinario, quién puede serlo por extraordinario, y por qué. Seguimos el orden de la gradación, del más abierto al más reservado.

El bautismo: del diácono al transeúnte de buena voluntad

El bautismo es el sacramento de ministro más amplio, porque es la puerta de la salvación. Su ministro ordinario es triple: «el Obispo, el sacerdote y el diácono»^[11]. Pero su necesidad para la salvación ha llevado a la Iglesia a no hacer depender nunca su acceso de la presencia de un clérigo. En caso de necesidad, «cualquier persona» puede bautizar, con tal de que realice el rito y tenga la intención de hacer lo que hace la Iglesia:

«En caso de necesidad, cualquier persona, incluso no bautizada, que tenga la intención requerida, puede bautizar, empleando la fórmula bautismal trinitaria.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1256^[12]

El Concilio de Florencia ya lo había dicho en términos impactantes: en necesidad, pueden bautizar válidamente «no solo un sacerdote o un diácono, sino incluso un laico o una mujer, más aún un pagano o un hereje»^[13]. ¿La razón de esta amplitud excepcional? «La voluntad salvífica universal de Dios y la necesidad del Bautismo para la salvación»^[14]. Dios no quiso que la salvación de un moribundo dependiera del azar de una presencia sacerdotal. El detalle de este sacramento se trata en El bautismo.

La confirmación: el obispo primero, el sacerdote por facultad

La confirmación sigue otra lógica. Su ministro originario es el obispo, porque sella el vínculo apostólico del bautizado con la Iglesia:

«El ministro originario de la Confirmación es el obispo. En el rito latino, el ministro ordinario de la Confirmación es el obispo.» — Catecismo de la Iglesia Católica, §§ 1312-1313^[15]

Pero —punto capital— el sacerdote puede confirmar válidamente si ha recibido la facultad, de derecho o por concesión del obispo. El Código lo precisa: el obispo es ministro ordinario, «el sacerdote, provisto de esta facultad en virtud del derecho universal o de una concesión particular de la autoridad competente, confiere también válidamente este sacramento»^[16]. Así, en Oriente, es ordinariamente el sacerdote quien confirma justo después del bautismo, con el santo crisma consagrado por el obispo^[17]. En rito latino, el sacerdote tiene de derecho la facultad de confirmar en dos casos notables: cuando bautiza, en virtud de su oficio o por mandato, a un niño que ha salido de la infancia (o a un adulto) o admite a la plena comunión a un bautizado de otra confesión, y cuando un fiel está en peligro de muerte^[18].

«Si un cristiano está en peligro de muerte, cualquier sacerdote puede darle la Confirmación. En efecto, la Iglesia quiere que ninguno de sus hijos, ni siquiera el más pequeño, salga de este mundo sin haber sido perfeccionado por el Espíritu Santo.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1314^[19]

La confirmación ilustra, pues, un régimen intermedio: reservada por excelencia al obispo, pero delegable al sacerdote, a quien una facultad da la potestad de darla. Véase La confirmación.

La Eucaristía: solo el sacerdote consagra, el diácono y el laico distribuyen

La Eucaristía exige distinguir dos actos que todo opone: consagrar y distribuir. La consagración —convertir el pan y el vino en el Cuerpo y la Sangre de Cristo— solo pertenece al sacerdote, sin excepción ni suplencia:

«Solo los sacerdotes válidamente ordenados pueden presidir la Eucaristía y consagrar el pan y el vino para que se conviertan en el Cuerpo y la Sangre del Señor.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1411^[20]

La razón es que el sacerdote actúa aquí in persona Christi capitis: hace falta, para repetir las palabras de Cristo en la Cena con su eficacia, el sacramento del Orden. Ningún laico, ni siquiera un diácono, puede consagrar — es el límite que la palabra «extraordinario» nunca franquea (véase más arriba).

La distribución de la comunión, en cambio, se abre más ampliamente. Sus ministros ordinarios son el obispo, el sacerdote y el diácono; sus ministros extraordinarios, «el acólito y cualquier otro fiel designado»^[21], en virtud del canon 230, que permite a los laicos, «donde la necesidad de la Iglesia lo pida por falta de ministros», «distribuir la sagrada comunión»^[22]. El diácono, por su parte, nunca es ministro de la consagración, pero es ministro ordinario de la comunión y del viático. El detalle se trata en La Eucaristía.

La penitencia: el sacerdote, y la facultad que toca la validez

El sacramento de la penitencia tiene por único ministro al sacerdote: «Solo el sacerdote es el ministro del sacramento de la penitencia»^[23]. Pero una particularidad lo acerca a la confirmación y lo aleja del bautismo: para absolver válidamente, el sacerdote debe tener no solo la potestad de orden, sino también la facultad de ejercerla sobre tal penitente.

«Para que la absolución de los pecados sea válida, se requiere que el ministro, además de la potestad de orden, tenga la facultad de ejercerla respecto de los fieles a quienes da la absolución.» — Código de Derecho Canónico, canon 966 § 1^[24]

Es uno de los raros casos en que una autorización de la Iglesia —la facultad, que prolonga la antigua jurisdicción— condiciona la validez misma, y no solo la licitud. Un sacerdote sin facultad no absuelve solo ilícitamente: no absuelve (salvo los casos de suplencia). Este punto delicado se estudia por sí mismo en La validez de los sacramentos y La confesión. La gran excepción —el peligro de muerte— se retomará más abajo.

La unción de los enfermos: «todo sacerdote, y solo el sacerdote»

La unción de los enfermos tiene un ministro de una nitidez absoluta, recogido palabra por palabra del Concilio de Trento por el Código actual:

«Todo sacerdote, y solo el sacerdote, administra válidamente la unción de los enfermos.» — Código de Derecho Canónico, canon 1003 § 1^[25]

El Catecismo lo confirma: «Solo los sacerdotes (obispos y presbíteros) son los ministros de la Unción de los enfermos»^[26]. Ni el diácono ni el laico pueden conferirla —una nota de la Congregación para la Doctrina de la Fe lo recordó firmemente en 2005. La fórmula del canon 1003 es notable por su doble límite: «todo sacerdote» (amplitud: cualquier sacerdote, sin reserva de facultad para la validez) «y solo el sacerdote» (límite: nunca por debajo del sacerdocio presbiteral). Véase La unción de los enfermos.

El orden: solo el obispo, y el mandato del Papa

El sacramento del Orden —que hace a los diáconos, sacerdotes y obispos— tiene por único ministro al obispo consagrado:

«El ministro de la ordenación sagrada es el Obispo consagrado.» — Código de Derecho Canónico, canon 1012^[27]

El Catecismo precisa que «los obispos válidamente ordenados […] confieren válidamente los tres grados del sacramento del Orden»^[28]. Es el sacramento de ministro más reservado, porque por él se perpetúa la sucesión apostólica: solo un obispo, él mismo en la cadena ininterrumpida que se remonta a los Apóstoles, puede hacer otros ministros. La validez de una ordenación depende, pues, de la validez de la consagración del obispo que ordena —de ahí la importancia, para toda la cadena sacramental, de la integridad de las ordenaciones.

Para la validez, basta que el consagrante sea un obispo válidamente ordenado. Pero para la licitud, la Iglesia exige además el mandato pontificio: «A ningún Obispo le es lícito consagrar a alguien Obispo sin que conste antes la existencia del mandato pontificio»^[29]. Es precisamente el punto que separa válido y lícito en el asunto de las consagraciones de Ecône de 1988, tratado en La licitud de los sacramentos. El sacramento del Orden en sí se estudia en El sacramento del orden.

El matrimonio: los esposos ministros, el sacerdote testigo cualificado

El matrimonio es el caso singular de toda la serie. En la tradición latina, sus ministros no son ni el obispo, ni el sacerdote, ni el diácono: son los propios esposos.

«Según la tradición latina, son los esposos quienes, como ministros de la gracia de Cristo, se confieren mutuamente el sacramento del Matrimonio al expresar ante la Iglesia su consentimiento.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1623^[30]

El sacerdote o el diácono no es, pues, en Occidente, el ministro del sacramento: es su testigo cualificado, aquel que «acoge el consentimiento de los esposos en nombre de la Iglesia y da la bendición de la Iglesia»^[31]. Su presencia pertenece a la forma canónica requerida para la validez: «Solo son válidos los matrimonios contraídos ante el Ordinario del lugar o bien ante el párroco, o ante un sacerdote o un diácono delegado […], que asiste al matrimonio, así como ante dos testigos»^[32]. El asistente «pide la manifestación del consentimiento de los contrayentes, y la recibe en nombre de la Iglesia»^[33] — pero son bien los esposos quienes hacen el sacramento.

Esta disciplina conoce dos flexibilizaciones notables. Donde «no haya sacerdote ni diácono», el obispo diocesano puede, con el parecer favorable de la conferencia episcopal y la autorización de la Santa Sede, delegar a laicos para asistir a los matrimonios^[34]. Y en la forma extraordinaria, cuando ningún asistente cualificado es accesible sin grave inconveniente, los novios pueden casarse válidamente «ante solos testigos» — en peligro de muerte, o si la situación ha de durar un mes^[35]. La tradición oriental, por su parte, tiene al sacerdote por ministro del sacramento, siendo su bendición «necesaria también para la validez»^[36]. Véase El matrimonio.

Cuadro recapitulativo de los ministros de los siete sacramentos

El cuadro siguiente sintetiza, para cada sacramento, su ministro ordinario, el ministro extraordinario o el caso particular previsto, y la referencia canónica principal. Fija de una mirada todo lo anterior.

Una lectura vertical de la última columna hace aparecer la lógica de conjunto: el bautismo y el matrimonio desbordan el círculo del clero (hasta «cualquier persona» o hasta los esposos), mientras que la Eucaristía consagrada, la penitencia, la unción y el orden permanecen encerrados en el sacerdocio —el orden, en la cima, en el solo episcopado.

Un hilo rojo atraviesa todo lo anterior: en cuanto la salvación de un alma está en juego, la Iglesia amplía o suple. Esta flexibilidad no es una relajación de la disciplina; es su espíritu más profundo, resumido por el último canon del Código: «la salvación de las almas, que debe ser siempre en la Iglesia la ley suprema»^[37].

El peligro de muerte, gran flexibilización

El peligro de muerte actúa como una llave que abre las cerraduras ordinarias. Lo hemos visto para cada sacramento: todo fiel puede entonces bautizar^[38]; todo sacerdote puede confirmar^[39]; todo sacerdote, incluso sin facultad, puede absolver:

«En caso de peligro de muerte, todo sacerdote, aunque carezca de facultad para oír confesiones, absuelve válida y lícitamente de todas las censuras y de todos los pecados a cualquier penitente.» — Código de Derecho Canónico, canon 976^[40]

Este canon es el ejemplo más puro del principio: un sacerdote que, en tiempo normal, no absolvería válidamente por falta de facultad, absuelve en el umbral de la muerte «válida y lícitamente». No es el sacerdote quien se arroga una potestad: es la Iglesia quien, ante la eternidad de un alma, le da la facultad que le faltaba.

Ecclesia supplet: la Iglesia colma la facultad que falta

La teología canónica nombra este mecanismo Ecclesia supplet —«la Iglesia suple». Cuando falta una facultad requerida para la validez, la Iglesia misma la suministra en ciertos casos —peligro de muerte, error común, duda positiva y probable. El sacramento, que sin ello sería inválido, se hace válido porque la Iglesia suple lo que faltaba al ministro. Es decir, que la potestad de conferir los sacramentos nunca es una propiedad privada del ministro: le viene de la Iglesia, y la Iglesia puede completarla cuando el bien de las almas lo exige. El ministro extraordinario de necesidad no es, en el fondo, sino el brazo por el que la Iglesia misma se inclina sobre la urgencia.

Los sacramentales y bendiciones: un ministro aún más amplio

Más allá de los siete sacramentos, la Iglesia conoce los sacramentales —bendiciones, consagraciones de objetos, exorcismos. Su ministro es ordinariamente un clérigo, pero algunos se confían a los laicos:

«Los sacramentales pertenecen al sacerdocio bautismal […]. Ciertas bendiciones […] pueden ser dadas por laicos.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1669^[41]

Así unos padres que bendicen a sus hijos. Pero hay que guardar la distinción: un sacramental no es un sacramento, y la amplitud de su ministro no prejuzga en nada la de los sacramentos propiamente dichos. Este tema se trata en Los sacramentales y Las bendiciones.

Tras la precisión canónica, la figura del ministro lleva una lección espiritual que vale para todo cristiano —clérigo o laico.

El ministro, servidor y no propietario

La primera lección es que el ministro nunca es el dueño del sacramento, sino su servidor. La palabra lo decía desde el principio: minister, servidor. El sacerdote no posee la Eucaristía; la recibe de la Iglesia para darla. El obispo no dispone del episcopado; lo transmite según el mandato recibido. Incluso los esposos, ministros de su matrimonio, no crean el sacramento: lo administran según la institución de Cristo. Toda la disciplina de los ministros recuerda esta verdad: nadie se apropia lo que viene de lo alto.

La grandeza del sacerdocio y la dignidad del bautizado

La gradación de los ministros dice, en hueco, dos grandezas. Por un lado, la dignidad del sacerdocio ordenado: que haga falta un obispo para ordenar, un sacerdote para consagrar y absolver, manifiesta que estos actos tocan la potestad misma de Cristo Cabeza, que ninguna buena voluntad humana podría reemplazar. Por otro, la dignidad del bautizado: que «cualquier persona» pueda bautizar en caso de necesidad, que los esposos sean ministros de su matrimonio, manifiesta que el sacerdocio bautismal de todos los fieles no es una fórmula vacía. La Iglesia no opone estos dos sacerdocios: los articula. El ministro extraordinario y el ministro ordinario no compiten; sirven, cada uno en su lugar, al mismo don.

Cristo, único sumo sacerdote

La última lección es la más alta. Sea cual sea el ministro —obispo, sacerdote, diácono, laico, esposo—, el agente primero es siempre Cristo. Es Él quien bautiza cuando la enfermera derrama el agua; es Él quien perdona cuando el sacerdote absuelve; es Él quien une cuando los esposos intercambian su consentimiento. El ministro se borra para dejar pasar el don: es como el rayo de luz que atraviesa sin mancharse. La diversidad de los ministros no fragmenta la salvación; revela su única fuente. Hic est qui baptizat —«es Él quien bautiza». Toda la economía de los ministros no hace, en definitiva, sino señalar con el dedo al único y eterno sumo sacerdote, del que cada uno, a su medida, no es sino el servidor.

Artículos Ignispedia relacionados

• La validez de los sacramentos — cuándo un sacramento «se sostiene»: la potestad del ministro es una de las condiciones
• La licitud de los sacramentos — válido frente a lícito: el caso de las consagraciones de Ecône (1988)
• La intención del ministro — el cuarto elemento: «hacer lo que hace la Iglesia»
• La materia y la forma de los sacramentos — la «cosa» y las «palabras» del sacramento
• El carácter sacramental — la marca que reciben obispos, sacerdotes y bautizados
• ¿Qué es un sacramento? — la definición general
• Los siete sacramentos: El bautismo · La confirmación · La Eucaristía · La confesión · La unción de los enfermos · El sacramento del orden · El matrimonio

Fuentes primarias citadas

• Código de Derecho Canónico (1983), can. 230, 861, 882-883, 900, 910, 965-966, 976, 1003, 1012-1013, 1108, 1112, 1116, 1752.
• Catecismo de la Iglesia Católica, §§ 1256, 1312-1314, 1348, 1411, 1516, 1576, 1623, 1630, 1669.
• Concilio de Florencia, decreto para los armenios, 22 de noviembre de 1439 (DS 1312, 1315).
• Concilio de Trento, sesión VII (3 de marzo de 1547), Cánones sobre los sacramentos en general (DS 1610).