Las bendiciones

«Decir bien»: el sentido de la palabra

Nuestra palabra bendición viene del latín benedictio, de bene dicere: literalmente «decir bien». Traduce dos palabras más antiguas y más ricas. El hebreo barak — de donde viene la berakah, la oración judía de bendición — evoca en su origen el gesto de arrodillarse (berek, la rodilla) y designa el don de fuerza y de vida que Dios derrama, como la respuesta del hombre que se inclina para alabarlo. El griego eulogein (eu-logein, «decir-bien»), que pasa al Nuevo Testamento, abarca la misma doble realidad: Dios bendice colmando, el hombre bendice dando gracias^[2].

Bendecir no es, pues, ante todo desear el bien en el sentido de un anhelo humano. Es reconocer que todo bien viene de Dios, y pedir ese bien sobre lo que se bendice. El Catecismo lo resume en una fórmula que contiene toda la materia de este artículo:

«Toda bendición es alabanza de Dios y oración para obtener sus dones.»^[3]

El doble movimiento: Dios bendice al hombre, el hombre bendice a Dios

La bendición se despliega en dos movimientos inversos y complementarios. Por un lado, es Dios quien bendice: su bendición da la vida. El Catecismo llega a decir que «bendecir es una acción divina que da la vida y cuya fuente es el Padre»^[4]. Por otro, es el hombre quien bendice a Dios a su vez, con la alabanza y la acción de gracias, «bajo la acción del Espíritu Santo»^[5]. San Pablo abre la carta a los Efesios sobre este movimiento descendente y ascendente a la vez:

«Bendito sea Dios, Padre de nuestro Señor Jesucristo, que nos ha bendecido en Cristo con toda clase de bendiciones espirituales en los cielos.»^[6]

El hombre bendice a Dios porque Dios lo bendijo primero. Por eso, en la liturgia, toda oración de bendición comienza dando gracias a Dios por sus obras antes de pedirle que extienda su favor. La bendición de la Iglesia «comprende a la vez la alabanza de Dios por sus obras y sus dones, y la intercesión de la Iglesia para que los hombres puedan hacer uso de los dones de Dios según el espíritu del Evangelio»^[7].

Bendecir, maldecir: dos potencias de la palabra

En la Biblia, la bendición tiene por contrario la maldición. La palabra es tenida por eficaz: hace advenir lo que dice. Bendecir es comprometer la potencia de vida de Dios; maldecir es consagrar a la esterilidad y a la muerte. Todo el Evangelio invierte esta lógica en un punto decisivo: el cristiano ya no devuelve maldición por maldición. «Bendigan a los que los maldicen», manda el Señor (Lc 6, 28), retomado por san Pablo — «bendigan, no maldigan» (Rm 12, 14) — y por san Pedro (1 P 3, 9)^[8]. La bendición se convierte así en un arma del combate espiritual: no para conjurar un hechizo, sino para vencer el mal con el bien.

La bendición no es una invención medieval: recorre la Biblia de un extremo al otro, desde el primer capítulo del Génesis hasta las últimas líneas del Evangelio. «Desde el poema litúrgico de la primera creación hasta los cánticos de la Jerusalén celestial, los autores inspirados anuncian el designio de la salvación como una inmensa bendición.»^[9]

La bendición de la creación y de la Alianza

Desde el origen, «Dios bendijo a los seres vivos, especialmente al hombre y a la mujer»: la primera bendición es una bendición de fecundidad (Gn 1, 28), renovada con Noé después del Diluvio^[10]. Luego la bendición se concentra en un hombre, Abrahán, y se convierte en el motor de toda la historia de la salvación. Dios no se contenta con bendecirlo: hace de él una bendición para los demás.

«¡Sé tú una bendición! Bendeciré a los que te bendigan [...] y en ti serán benditas todas las familias de la tierra.»^[11]

Esta palabra es capital para comprender las bendiciones de la Iglesia: ser bendecido nunca es un privilegio egoísta, sino una misión. Aquel a quien Dios colma debe a su vez derramar la bendición recibida. Es exactamente lo que el Catecismo dirá del bautizado: «todo bautizado está llamado a ser una "bendición" y a bendecir»^[12].

La bendición sacerdotal de Aarón

En el corazón de la Ley, Dios confía a los sacerdotes una fórmula precisa para bendecir al pueblo. Es la bendición sacerdotal, llamada bendición de Aarón, sin duda el texto de bendición más antiguo y más célebre de toda la tradición bíblica:

«¡El Señor te bendiga y te guarde! ¡El Señor haga brillar sobre ti su rostro y te conceda su gracia! ¡El Señor vuelva hacia ti su rostro y te dé la paz!»^[13]

Tres versículos, tres veces el Nombre divino, una subida en intensidad — de la protección («te guarde») a la luz del rostro («haga brillar su rostro») hasta el don supremo de la paz (shalom). Este texto tiene un alcance doctrinal decisivo: la bendición no es un poder que el hombre ejercería sobre Dios, sino una invocación del favor divino. El sacerdote no decreta nada; pide sobre el pueblo lo que solo Dios puede dar. Y Dios añade enseguida: «Pondrán así mi Nombre sobre los hijos de Israel, y yo los bendeciré» (Nm 6, 27). Es Dios quien bendice; el sacerdote presta su voz y sus manos.

Cristo que bendice

El Nuevo Testamento muestra a Jesús retomando todos los gestos de bendición de Israel y llevándolos a su cima. Bendice el pan — hasta el punto de que sus discípulos lo reconocen «a la fracción del pan» después de haberlo bendecido (Lc 24, 30). Toma a los niños en sus brazos:

«Los abrazaba y los bendecía imponiéndoles las manos.»^[14]

Este versículo funda un gesto que la Iglesia nunca ha abandonado: bendecir imponiendo las manos, signo de que la fuerza de Dios pasa por el contacto de un enviado. Pero es sobre todo al dejar este mundo cuando Cristo cumple el gesto sacerdotal por excelencia. San Lucas cierra su Evangelio con una escena de bendición:

«Después los llevó fuera hasta Betania y, levantando las manos, los bendijo. Y mientras los bendecía, se separó de ellos y fue llevado al cielo.»^[15]

La Ascensión es una bendición inacabada — o más bien eternizada: Cristo sube al cielo con las manos levantadas, en pleno gesto de bendición, como si ese gesto no debiera cesar jamás. Toda bendición de la Iglesia prolonga ese gesto del Resucitado. Por eso «la Iglesia da la bendición invocando el nombre de Jesús y haciendo habitualmente la santa señal de la Cruz de Cristo»^[16].

Ni magia ni palabra vacía: un signo instituido por la Iglesia

Cuando la Iglesia bendice, no lanza un conjuro ni pronuncia un voto cortés. Pone un sacramental. El concilio Vaticano II da la definición, retomada palabra por palabra por el Catecismo:

«La santa Madre Iglesia instituyó sacramentales, que son signos sagrados por los cuales, según una cierta imitación de los sacramentos, se significan y se obtienen por la oración de la Iglesia efectos sobre todo espirituales. Por ellos, los hombres se disponen a recibir el efecto principal de los sacramentos, y las diversas circunstancias de la vida son santificadas.»^[17]

Cuatro rasgos se desprenden de esta definición. El sacramental es (1) instituido por la Iglesia — no directamente por Cristo, a diferencia de los siete sacramentos; (2) un signo sagrado que imita a los sacramentos sin tener su fuerza; (3) ordenado a la gracia: dispone a recibir los sacramentos y santifica la vida; (4) eficaz «por la oración de la Iglesia». Este último punto es la clave de todo.

¿Sacramento o sacramental? Ex opere operato contra ex opere operantis

La diferencia entre un sacramento y una bendición no es una diferencia de grado, sino de modo de eficacia. El sacramento actúa ex opere operato — «por el hecho mismo de realizarse el acto» — porque es Cristo mismo quien actúa a través del rito, independientemente de la santidad del ministro. La bendición, en cambio, actúa ex opere operantis Ecclesiae: por el acto de la Iglesia que ora. El Catecismo lo dice sin rodeos:

«Los sacramentales no confieren la gracia del Espíritu Santo del mismo modo que los sacramentos, pero por la oración de la Iglesia preparan a recibir la gracia y disponen a cooperar con ella.»^[18]

Esta distinción protege dos verdades a la vez. Impide despreciar la bendición (no es nada desdeñable: es la oración de toda la Iglesia, siempre escuchada por Dios según su sabiduría cuando pide lo que conviene) e impide sobrevalorarla como una mecánica automática. El cuadro siguiente reúne estas diferencias.

Esta frontera se estudia por sí misma en ¿Qué es un sacramento? y en La validez de los sacramentos. Retengamos lo esencial: una bendición es una verdadera oración de la Iglesia, no un octavo sacramento.

Por qué las bendiciones «ocupan un lugar importante»

Entre todos los sacramentales — agua bendita, cenizas, cirios, medallas, escapularios — las bendiciones ocupan el primer rango. El Catecismo es explícito:

«Entre los sacramentales figuran en primer lugar las bendiciones (de personas, de la mesa, de objetos, de lugares).»^[20]

Y más adelante: «Entre los sacramentales, las bendiciones ocupan un lugar importante»^[21]. La razón es que la mayoría de los sacramentales comporta o prolonga una bendición. El agua bendita no es santa sino porque ha sido bendecida; el cirio, la medalla, el escapulario, del mismo modo. La bendición es así la forma primera de la que derivan muchos otros sacramentales. Esta lógica se verifica desde la institución: el Vaticano II, al reformar los sacramentales, prescribió primero revisar el libro de las bendiciones (ver más abajo, El Ritual de las bendiciones)^[22].

La distinción más útil, y la más olvidada, separa dos familias de bendiciones según su alcance en el tiempo.

Las bendiciones invocativas

La gran mayoría de las bendiciones son invocativas: invocan el favor de Dios sobre una persona, una actividad o un objeto, sin cambiar de modo duradero el estatuto de lo bendecido. Bendecir una comida, una casa nueva, un vehículo, unas semillas, un enfermo, un peregrino: se pide a Dios que proteja, fortalezca, santifique el uso. La bendición pasa, no «consagra» el objeto de una vez por todas. De estas bendiciones escribe el Catecismo: «Toda bendición es alabanza de Dios y oración para obtener sus dones»^[23]. Acompañan «las diversas circunstancias de la vida» para santificarlas — nacimiento, enfermedad, viaje, trabajo, duelo.

Las bendiciones constitutivas

Otras bendiciones tienen «un alcance duradero»: consagran una persona o reservan un objeto o un lugar al uso litúrgico. Se llaman constitutivas o consecratorias, porque constituyen un nuevo estado estable. El Catecismo da la lista:

«Ciertas bendiciones tienen un alcance duradero: tienen por efecto consagrar personas a Dios y reservar al uso litúrgico objetos y lugares.»^[24]

Para las personas — y el Catecismo precisa enseguida: «que no deben confundirse con la ordenación sacramental» — se trata de la bendición del abad o de la abadesa de un monasterio (ver El monaquismo benedictino), de la consagración de vírgenes y viudas, del rito de la profesión religiosa, y de las bendiciones para ciertos ministerios (lectores, acólitos, catequistas)^[25]. Para los objetos y lugares: la dedicación o bendición de una iglesia o de un altar, la bendición de los santos óleos, de los vasos y ornamentos sagrados, de las campanas.

El cuadro siguiente contrapone las dos familias.

Esta distinción impone una regla práctica: lo que ha sido constituido sagrado por una bendición constitutiva ya no puede volver a un uso profano. Es el objeto del canon 1171 (ver más abajo).

El fundamento: todo bautizado está llamado a bendecir

Antes de ser un acto del clero, la bendición pertenece al sacerdocio bautismal. Todo cristiano, en virtud de su bautismo, participa del sacerdocio de Cristo y puede bendecir. El Catecismo es claro:

«[Los sacramentales] pertenecen al sacerdocio bautismal: todo bautizado está llamado a ser una "bendición" y a bendecir. Por eso los laicos pueden presidir ciertas bendiciones.»^[26]

Este es el fundamento de las bendiciones familiares: un padre y una madre que bendicen a sus hijos, el cristiano que bendice su mesa, que traza una cruz en la frente de un moribundo. Estas bendiciones no necesitan un sacerdote. Son el ejercicio ordinario del sacerdocio común de los fieles.

La jerarquía de las bendiciones: obispo, sacerdote, diácono

Sin embargo, «cuanto más una bendición afecta a la vida eclesial y sacramental, más su presidencia está reservada al ministerio ordenado»^[27]. El derecho canónico fija el orden preciso:

«Los que están revestidos del carácter episcopal, así como los sacerdotes a quienes esto está permitido [...], pueden realizar válidamente las consagraciones y dedicaciones. Todo sacerdote puede dar las bendiciones, salvo las reservadas al Romano Pontífice o a los Obispos. El diácono puede dar solo las bendiciones que el derecho le permite expresamente.»^[28]

Se distinguen, pues, cuatro niveles. Las consagraciones y dedicaciones (constitutivas, como la dedicación de un altar) están reservadas al obispo y al sacerdote autorizado. Las bendiciones ordinarias competen a todo sacerdote. El diácono solo bendice lo que el derecho le permite expresamente. Y ciertas bendiciones están reservadas al Papa o a los obispos (como la bendición de los óleos en la misa crismal, o la consagración del santo crisma).

Cuándo puede bendecir un laico

El Código prevé explícitamente que los laicos administren ciertos sacramentales:

«El ministro de los sacramentales es el clérigo provisto del poder requerido; ciertos sacramentales, según las normas de los libros litúrgicos, también pueden ser administrados, a juicio del Ordinario del lugar, por laicos que tengan las cualidades debidas.»^[29]

Esta apertura viene del Vaticano II, que pedía que «ciertos sacramentales, al menos en circunstancias particulares y a juicio del Ordinario, puedan ser administrados por laicos»^[30]. El Ritual de bendiciones precisa, para cada caso, quién puede presidir: un laico bendice con un gesto más sobrio (sin extender las manos como el sacerdote, trazando sobre sí mismo la señal de la cruz). El cuadro lo resume.

¿A quién se puede dar una bendición?

El destinatario de una bendición es amplio. El canon 1170 dispone:

«Las bendiciones, que deben darse ante todo a los católicos, también pueden darse a los catecúmenos, e incluso a los no católicos, a menos que una prohibición de la Iglesia se oponga.»^[31]

Una bendición puede, pues, darse a un catecúmeno que se prepara para el bautismo, e incluso a un no católico de buena voluntad: Dios puede derramar sus dones sobre todo hombre. La bendición de una persona nunca es la aprobación de un estado de vida o de una situación moral; pide sobre esa persona la conversión y la gracia de Dios. Esta distinción — bendecir a una persona no es validar todo lo que hace — está en el corazón del debate contemporáneo sobre las bendiciones, tratado aparte en Fiducia supplicans y la bendición de las parejas irregulares.

Del Ritual romano de 1614 al De Benedictionibus de 1984

Las bendiciones de la Iglesia latina estuvieron durante mucho tiempo reunidas en el Ritual romano (Rituale Romanum) promulgado por Pablo V en 1614, cuyo título entero — el Titulus IX, De benedictionibus — estaba dedicado a las bendiciones. Con los siglos, este tesoro se había considerablemente recargado: cientos de bendiciones de objetos, a veces muy particulares, en latín, reservadas casi por entero al sacerdote.

El Vaticano II pidió una revisión: «Los sacramentales serán revisados, teniendo por regla primordial la participación de los fieles consciente, activa y fácil, y atendiendo a las necesidades de nuestra época.»^[32] Esta revisión desembocó, el 31 de mayo de 1984, en la promulgación por la Congregación para el Culto Divino del De Benedictionibus (Ritual de bendiciones), nueva editio typica que sustituye el antiguo título de las bendiciones del Ritual tridentino^[33]. El nuevo libro despliega una teología de la bendición más bíblica: cada bendición es ante todo una celebración de la Palabra y una alabanza de Dios, y no la simple aplicación de una fórmula sobre un objeto.

La estructura de una bendición

Un sacramental «comporta siempre una oración, a menudo acompañada de un signo determinado, como la imposición de la mano, la señal de la cruz, la aspersión del agua bendita (que recuerda el Bautismo)»^[34]. El Ritual de bendiciones organiza cada celebración según un esquema estable: una apertura (saludo, señal de la cruz), una proclamación de la Palabra de Dios, una oración de bendición (que alaba a Dios y luego pide su favor), y la conclusión. La bendición no es, pues, una palabra mágica aislada: es una mini-liturgia, enraizada en la Escritura.

El respeto debido a las cosas benditas

Lo que ha sido bendecido — sobre todo por una bendición constitutiva — entra en un orden nuevo. El canon 1171 lo protege:

«Las cosas sagradas destinadas al culto divino por una dedicación o una bendición serán tratadas con respeto y no se emplearán en un uso profano o impropio, aunque sean propiedad de personas privadas.»^[35]

Una medalla bendita, un rosario bendito, un agua bendita no son amuletos que se tiran una vez usados: se tratan con reverencia (se queman o se entierran antes que tirarlos a la basura). No porque el objeto tuviera una virtud mágica, sino porque ha sido consagrado por la oración de la Iglesia y asociado al culto de Dios.

Los objetos benditos y la piedad popular

En torno a las bendiciones ha florecido una inmensa piedad popular. El Catecismo la menciona con favor: «la veneración de las reliquias, las visitas a los santuarios, las peregrinaciones, las procesiones, el vía crucis, [...] el rosario, las medallas»^[36]. El agua bendita, la medalla milagrosa, el escapulario son objetos benditos cuyo uso prolonga la oración de la Iglesia en la vida cotidiana. La Iglesia alienta estas devociones, pero pide también un discernimiento: deben «armonizarse con la liturgia» y conducir a ella, «porque la liturgia, por su naturaleza, les es muy superior»^[37].

Bendecir al ritmo del año y de la vida

El calendario litúrgico está jalonado de bendiciones: los cirios en la Candelaria, las gargantas en San Blas, los ramos el Domingo de Ramos, el fuego y el agua en la Vigilia pascual, las casas en la Epifanía, los animales en San Antón, las cosechas en las Rogativas. La vida misma es bendecida en cada una de sus etapas: la madre después del parto, los novios, los enfermos, los viajeros, y hasta los difuntos, pues «las bendiciones que preceden y que siguen» al rito funeral «son sacramentales»^[38] (ver Los funerales cristianos). Nada en la existencia cristiana escapa a la bendición: es exactamente lo que quiso el Vaticano II al afirmar que «casi todos los acontecimientos de la vida son santificados»^[39].

Lo que una bendición hace

Una bendición no es vacía. Por la oración de la Iglesia, dispone el corazón a recibir la gracia, santifica el uso de las cosas y de los momentos, e intercede eficazmente ante Dios. «En los fieles bien dispuestos, casi todos los acontecimientos de la vida son santificados por la gracia divina que brota del misterio pascual»^[40]. Pone al bendecido bajo la protección de Dios y lo arranca, en la medida de la fe, del dominio del mal. La tradición ve en los objetos benditos — el agua bendita a la cabeza — una ayuda real contra las tentaciones y los asaltos del enemigo, no por una virtud propia del objeto, sino por la oración de la Iglesia que lo acompaña.

Lo que una bendición no hace

Pero una bendición no es una fórmula mágica. No fuerza la mano de Dios ni actúa de modo automático, sean cuales sean las disposiciones del que la recibe. Tres límites deben mantenerse firmemente:

• No es automática. A diferencia del sacramento, actúa «por la oración de la Iglesia» y no ex opere operato^[41]: su fruto depende de la fe y de la conversión del beneficiario.
• No santifica el pecado. Bendecir a una persona pide sobre ella la gracia y la conversión; nunca aprueba una situación contraria a la ley de Dios.
• No es una superstición. Tratar el agua bendita o una medalla como un talismán que actuaría por sí mismo, independientemente de la fe, sería recaer en la magia que la Escritura condena. El objeto bendito es un signo que remite a Dios, nunca una fuerza autónoma.

Bendición y exorcismo

Una forma particular de bendición protectora merece distinguirse: el exorcismo. «Cuando la Iglesia pide públicamente y con autoridad, en nombre de Jesucristo, que una persona o un objeto sea protegido contra el poder del Maligno [...], se habla de exorcismo.»^[42] En su forma simple, el exorcismo acompaña al bautismo. El exorcismo solemne, en cambio, «solo puede ser practicado por un sacerdote y con permiso del obispo» (can. 1172), con gran prudencia, y solo después de haberse asegurado de que se trata de una acción del Maligno y no de una enfermedad^[43]. La bendición ordinaria y el exorcismo comparten la misma raíz — la oración confiada de la Iglesia — pero el exorcismo compromete la autoridad de la Iglesia contra el demonio de modo directo.

Al término de este recorrido aparece una última verdad: la bendición no es ante todo algo que se recibe, sino un movimiento en el que se entra. Bendecir a Dios en todo, darle gracias por sus dones, pedir su favor sobre los seres y las cosas: es la forma más sencilla y más alta de la vida espiritual. «Bendito sea Dios [...] que nos ha bendecido y colmado de bendiciones del Espíritu» (Ef 1, 3): el hombre espiritual responde a esta primera bendición haciendo de toda su vida una bendición continua de Dios.

Los santos lo vivieron hasta el final. Después de recibir los estigmas en La Verna, san Francisco de Asís escribió de su mano, para su compañero el hermano León, una bendición que no es otra cosa que la bendición de Aarón recibida de la Escritura y devuelta a un hermano. El autógrafo, marcado con el signo de la Tau, se conserva aún en Asís:

«El Señor te bendiga y te guarde; te muestre su rostro y tenga piedad de ti. Vuelva hacia ti su rostro y te dé la paz. El Señor te bendiga, hermano León.»^[44]

De la bendición de Aarón a la nota de Francisco, del gesto de Cristo en la Ascensión a la cruz trazada en la frente de un niño por la noche, es la misma gracia la que circula: bendecir es dejar pasar a través de uno mismo la bendición de Dios. Tal es, en el fondo, toda la vida cristiana — recibir la bendición del Padre para devolverla, a Dios primero, luego a todo ser con el que uno se cruza.

Artículos relacionados de Ignispedia

• Los sacramentales — la categoría general de la que la bendición es el primer ejemplo
• El agua bendita — el más extendido de los objetos benditos, ligado al Bautismo
• El escapulario y La medalla milagrosa — dos devociones de la piedad popular
• Las indulgencias — otra prolongación de la oración de la Iglesia
• ¿Qué es un sacramento? y La validez de los sacramentos — la frontera entre sacramento y sacramental
• El monaquismo benedictino — la bendición del abad, ejemplo de bendición constitutiva
• Los funerales cristianos — las bendiciones del rito funeral
• Fiducia supplicans — el debate reciente sobre la bendición de las personas

Fuentes primarias citadas

• Código de Derecho Canónico (1983), Libro IV, título I, Los sacramentales, can. 1166-1172.
• Catecismo de la Iglesia católica (1992), §§ 1077-1080, 1667-1679, 1683.
• Concilio Vaticano II, constitución Sacrosanctum Concilium (4 de diciembre de 1963), nn. 60, 61, 79.
• Congregación para el Culto Divino, De Benedictionibus (Ritual de bendiciones), editio typica, 31 de mayo de 1984.
• Sagrada Escritura: Gn 12, 2; Nm 6, 24-27; Lc 6, 28; Mc 10, 16; Lc 24, 50-51; Rm 12, 14; 1 P 3, 9; Ef 1, 3.
• San Francisco de Asís, Bendición al hermano León (Chartula autógrafa, Sacro Convento de Asís, 1224).