Santos Zacarías e Isabel, padres de san Juan Bautista (siglo I)

Una pareja de justos

Lucas presenta la pareja con una precisión rara: Zacarías es sacerdote de la clase de Abías, una de las veinticuatro clases sacerdotales; ejerce su ministerio bajo Herodes el Grande. Isabel es de la familia de Aarón. Ambos son irreprensibles ante Dios, guardando todos los mandamientos y todas las ordenanzas del Señor, sin reproche (Lc 1, 5-6).^[6][7]

Son de edad avanzada y no tienen hijos. En la cultura de Israel, la esterilidad es una deshonra: no dice solo la ausencia de heredero, dice también, a los ojos del mundo, una falta de bendición. Lucas señala este rasgo sin insistir: la pareja ha envejecido en la fidelidad, y la oración no ha cesado.^[8][9]

El anuncio a Zacarías

Un día de servicio, mientras ofrece el incienso en el Santuario, Zacarías ve aparecer a un ángel del Señor a la derecha del altar de los perfumes. El ángel es Gabriel. Le anuncia que le nacerá un hijo, al que llamará Juan; este hijo será grande ante el Señor, vivirá en el Espíritu y la potencia de Elías, y conducirá a muchos hijos de Israel al Señor su Dios (Lc 1, 8-17).^[10][11]

Zacarías responde al ángel: «¿En qué conoceré esto? Porque soy un hombre anciano, y mi mujer es avanzada en años» (Lc 1, 18). Por esta duda, Gabriel le anuncia que quedará mudo, sin poder hablar hasta el día en que estas cosas sucedan. El signo es así retirado a la palabra, y devuelto a los acontecimientos.^[12][13]

El mutismo y el regreso

Zacarías sale del Templo sin poder hablar; los fieles comprenden que ha tenido una visión. Cuando su servicio se ha cumplido, vuelve a casa. Después de aquellos días, Isabel, su esposa, concibe; se mantiene oculta durante cinco meses, y dice: «Así me lo ha hecho el Señor, en estos días en que se dignó quitar mi oprobio ante los hombres» (Lc 1, 23-25).^[14][15]

Pariente de María

Lucas precisa que Isabel es pariente de María (la palabra griega es suggénès, Lc 1, 36). Es de este vínculo de donde nace la Visitación: cuando Gabriel anuncia a María el nacimiento de Jesús, le dice también que Isabel, «la que llamaban estéril», está encinta desde hace seis meses, «porque nada hay imposible para Dios» (Lc 1, 26-37).^[16][17]

María se levanta y se dirige de prisa a la montaña, a una ciudad de Judá. En cuanto Isabel oye el saludo de María, el niño salta en su seno, y queda llena del Espíritu Santo. Exclama: «¿Y por qué se me concede a mí que la madre de mi Señor venga a mí?» (Lc 1, 39-45). El relato es el origen de la fiesta de la Visitación, y el punto de partida del Magnificat, el cántico de María (Lc 1, 46-55). María permanece con Isabel unos tres meses, y luego vuelve a su casa (Lc 1, 56).^[18][19]

El nacimiento de Juan

Isabel da a luz un hijo. Al octavo día, vienen para circuncidar al niño, y quieren llamarle Zacarías, con el nombre de su padre. Su madre se opone: «No; se llamará Juan» (Lc 1, 57-63). Hacen seña al padre, quien pide una tablilla y escribe: «Juan es su nombre». En ese mismo instante, su boca se abre y su lengua se desata, y bendice a Dios.^[20][21]

El temor se apodera de todos los vecinos, y todas estas cosas se divulgan por toda la montaña de Judá. Quienes las oyen las guardan en su corazón, diciendo: «¿Qué será pues este niño?» (Lc 1, 57-66). Y Lucas añade: «La mano del Señor estaba con él».^[22]

El Benedictus

El cántico de Zacarías (Lc 1, 68-79) es uno de los grandes himnos del Nuevo Testamento. Zacarías bendice al Dios de Israel «porque ha visitado y redimido a su pueblo», habla de un Salvador de la casa de David, de un profeta del Altísimo que marchará delante del Señor para preparar sus caminos, para dar a su pueblo el conocimiento de la salvación en el perdón de sus pecados. El cántico termina sobre la misericordia tierna de Dios, que hace salir la luz para los que habitan en tinieblas y en sombra de muerte.^[23][24]

Es este texto el que entra, desde el origen, en la oración de Laudes. Cada mañana, la Iglesia retoma la palabra de un padre al que la palabra fue devuelta el día del nacimiento de su hijo.

El Protoevangelio de Santiago

El Protoevangelio de Santiago (siglo II, apócrifo) narra el asesinato de Zacarías: durante la matanza de los inocentes, habría negado revelar el escondite de su hijo, y habría sido muerto entre el Templo y el altar. Este relato es tardío: no está en el Nuevo Testamento, y ha circulado bajo formas variables.^[25]

Orígenes, en el siglo III, sugiere que el Zacarías hijo de Barakías del que habla Mateo 23, 35 («desde la sangre de Abel hasta la sangre de Zacarías, hijo de Baraquías, a quien matasteis entre el santuario y el altar») podría ser el padre de Juan. La tradición ha retenido a veces esta identificación; los historiadores la juzgan incierta, porque Mateo nombra a un Zacarías hijo de Baraquías, y no a Zacarías padre de Juan, sacerdote de la clase de Abías.^[26]

Distinción con otros Zacarías

Por eso el artículo del papa san Zacarías es otro tema: la confusión de los dos personajes es un clásico de la piedad popular, y debe ser levantada en la predicación como en la catequesis.^[27][28]

Reliquias y tumba

Varias tradiciones de reliquias rodean a Zacarías. El Chronicon Paschale narra que unas reliquias fueron llevadas a Santa Sofía el 4 de septiembre de 415. La iglesia de San Zaccaria de Venecia conserva una tradición de reliquias. En Jerusalén, la inscripción llamada tumba de Absalón (siglo IV) lleva una inscripción que menciona «la tumba de Zacarías, el mártir, el santo sacerdote, el padre de Juan»; el peregrino Teodosio (siglo VI) la corrobora. Investigadores modernos (Zias y Puech, 2004) atribuyen sin embargo esta inscripción a otro Zacarías.^[29]

La memoria de san Zacarías y de santa Isabel se celebra, en el uso francés que sigue Nominis, el 5 de noviembre. La nota de este día los nombra: «Sainte Elisabeth Mère de Saint Jean-Baptiste (Ier siècle)» y «Saint Zacharie Père de saint Jean-Baptiste (Ier siècle)».^[30]

El martirologio romano (edición de 2004, p. 532) celebra la fiesta el 23 de septiembre. La Iglesia ortodoxa los festea el 5 de septiembre. Las Wikipedias francesa e inglesa señalan igualmente estas dos fechas. El artículo y el calendario de la plataforma retienen por tanto el 5 de noviembre, que es la fecha de la nota francesa, señalando explícitamente los otros usos.^[31][32][33]

Las representaciones de Zacarías e Isabel forman dos grandes familias. La primera es la Visitación: María e Isabel se encuentran, la mayor parte de las veces en un paisaje o a la puerta de una casa; se cita el fresco georgiano medieval del monasterio de la Cruz en Jerusalén, las pinturas de Ghirlandaio («María e Isabel», 1491) y la Visitación de Pierre-Paul Rubens.^[34]

La segunda familia es la Sagrada Familia extendida, con Juan Bautista niño y sus padres: es el caso del lienzo de Jacob Jordaens The Virgin and Child with St. John and His Parents, donde Zacarías e Isabel rodean a la Virgen, al Niño y al pequeño Juan. Se cita también la miniatura del Paris Gregory (siglo IX) y el fresco de la capilla Tornabuoni de Ghirlandaio («Zechariah Writes Down the Name of His Son», 1490), que representa el momento en que Zacarías escribe: «Juan es su nombre».^[35][36]

• San Juan Bautista: su hijo, cuyo nacimiento es anunciado por el ángel Gabriel y cuya misión canta el cántico de Zacarías.
• Papa san Zacarías (muerto en 752): otro Zacarías, papa del siglo VIII, sin relación con el padre de Juan Bautista.
• María de Betania (siglo I): otra figura femenina del Evangelio, hermana de Marta y de Lázaro, próxima a la Virgen María en la memoria de la Iglesia.