Saint Caprais d'Agen († vers 303)

Le martyr d'Agen

Nominis le présente sans détour : « Martyr à Agen (+ v. 303) »^[10]. Le lieu est certain pour la tradition : Agen, en Aquitaine, aujourd'hui en Lot-et-Garonne. La date de 303 rejoint l'époque de la Grande Persécution ; le martyrologe romain retient la même fourchette (« vers 303 »)^[11].

Sur sa condition précise, les sources divergent et il faut le dire. Une tradition locale, rapportée par Nominis, le donne pour premier évêque d'Agen, vers 270 ; d'autres textes le nomment prêtre ; le martyrologe romain, lui, ne lui donne que le titre de martyr^[12][13][14]. C'est pourquoi cet article le qualifie d'abord de martyr, et signale le titre épiscopal comme une tradition locale ancienne, non comme un fait établi.

L'époque est celle de la persécution de Dioclétien, dont les passions aquitaines portent la mémoire. Le pouvoir romain nommé dans les actes est un certain Dacien (Dacianus), figure habituelle de ces récits^[15][16]. La date de 303 est celle que retiennent le martyrologe et la tradition ; d'autres chronologies anciennes ont circulé, et l'exactitude du millésime n'est pas garantie par un document d'archives^[17][18].

Ce que la tradition lui attribue

L'épisode central est le suivant. Pour échapper à la rage de la persécution, Caprais se cache dans une caverne^[19]. Voyant « le courage et la persévérance de sainte Foi », il décide de se montrer chrétien^[20]. Arrêté, mis au cachot, « il endurera à son tour les souffrances du martyre et, selon les 'actes' légendaires, il sera décapité »^[21].

La mention entre guillemets du mot « actes » est celle de Nominis lui-même : les sources signalées comme légendaires ne sont pas présentées comme un procès-verbal historique. Ce qu'elles transmettent, c'est la figure du témoin : un homme caché que la constance d'une enfant martyre fait se lever.

Une mémoire commune

Caprais ne se comprend pas sans sainte Foi (Fides, Foy), jeune martyre d'Agen dont le culte fut immense, notamment à Conques^[22][23]. Selon la tradition, il assiste à son supplice depuis sa retraite, et c'est ce spectacle qui le pousse à confesser sa foi devant le pouvoir romain^[24].

D'autres noms accompagnent parfois cette mémoire locale : Prime et Félicien, Alberte, présentés comme proches de Foi ou de Caprais selon les versions des actes^[25]. Là encore, il s'agit d'un ensemble hagiographique, pas d'un dossier d'archives.

Un culte ancien et large

Ce que l'histoire retient avec le plus de solidité, c'est l'ancienneté du culte. Nominis note que « son culte fut très grand dès les premiers temps, dans le Sud de la France où plusieurs localités portent son nom, même en Île-de-France »^[26]. Grégoire de Tours, au VIe siècle, atteste une basilique Saint-Caprais à Agen : c'est le premier jalon historique sûr^[27]. Cette basilique marque le point de départ d'une dévotion qui ne s'est jamais interrompue dans la ville.

La cathédrale actuelle d'Agen lui est dédiée. L'édifice, classé au titre des monuments historiques au XIXe siècle, est le siège du diocèse d'Agen-et-Lombez ; le nom de Caprais y est porté par la cathédrale, par des paroisses et par la mémoire liturgique locale^[28]. Pour qui visite la ville, le nom du martyr est partout : c'est l'un de ces saints dont l'identité urbaine a absorbé la figure.

Ne pas confondre avec Caprais de Lérins

Le prénom Caprais (Caprasius) a porté au moins deux saints dans l'histoire de l'Église. Le Caprais de Lérins est un solitaire mort vers 430, moine des îles de Lérins, honoré le 1er juin ; ses reliques ont été transportées en Toscane^[29]. Le Caprais d'Agen, lui, est un martyr du début du IVe siècle, honoré le 20 octobre^[30][31]. Les notices modernes les distinguent explicitement, et la prudence impose de ne jamais mêler leurs légendes, notamment les traditions espagnoles parfois confondues entre les deux personnages^[32][33].

Il faut être exact, sans démolir la dévotion ni enjoliver l'histoire.

Ce qui est solide. Un martyr nommé Caprais est honoré à Agen dès l'époque patristique ; une basilique porte son nom au VIe siècle ; le martyrologe romain le retient au 20 octobre ; le culte se répand dans le Midi^[34][35][36].

Ce qui est tradition. La retraite en caverne, l'encouragement par sainte Foi, la décapitation, les compagnons de martyre, la source miraculeuse du mont Saint-Vincent : tout cela vient des actes hagiographiques, que Nominis appelle « légendaires »^[37][38]. Les Acta Sanctorum d'octobre portent la notice du 20 octobre sous la formule Caprasius martyr Agenni in Gallia, avec les noms de Prime et Félicien associés au groupe^[39].

Ce qui est discuté. Le titre de premier évêque d'Agen est une tradition locale qui n'est pas confirmée par le martyrologe romain^[40][41]. Le pouvoir romain nommé dans les actes est un certain Dacien, figure habituelle des passions aquitaines^[42]. Les compagnons de martyre (Prime, Félicien, Alberte) apparaissent selon les versions tantôt comme des proches de Foi, tantôt comme des proches de Caprais : ces listes ne sont pas stabilisées^[43][44].

« Pour éviter la rage de la persécution, il se cacha dans une caverne. Mais ayant vu le courage et la persévérance de sainte Foi, il se décide à se montrer chrétien. » : Nominis, « Saint Caprais »^[45]

Saint Caprais est représenté comme un martyr, souvent en évêque lorsque l'iconographie suit la tradition locale du premier pasteur d'Agen : mitre, crosse, palme du martyre, parfois une épée (instrument de la décapitation)^[46]. La statue de 1844 par Louis Rochet, conservée dans la cathédrale d'Agen, est l'une des images les plus nettes du saint : évêque et martyr, avec les insignes de sa charge et le rappel de sa mort.

Les vitraux et statues de village qui le prennent pour patron (Carsac, Lerm, Auger-Saint-Vincent et d'autres) témoignent de la diffusion de son nom bien au-delà d'Agen^[47]. L'attribut le plus constant reste la palme du martyre.

La fête de saint Caprais d'Agen est fixée au 20 octobre. Nominis la qualifie explicitement de « fête locale », et la rattache au Martyrologe romain^[48][49]. C'est la date retenue par le calendrier d'Ignispedia (saints du 20 octobre), où Caprais est célébré aux côtés de sainte Adeline.

Pour la manière dont l'Église ordonne les fêtes des saints dans l'année, voir Le calendrier des saints.

Le courage de confesser

La première leçon de Caprais est un leçon de courage. Caché par peur, il se lève quand il voit la constance d'une jeune martyre. Demander son intercession, c'est demander la force de confesser la foi au moment où la prudence humaine conseillerait le silence. Cette prière rejoint l'espérance de tous les martyrs, depuis saint Étienne, premier martyr jusqu'aux témoins de notre temps.

La fidélité dans la persécution

Caprais n'a pas inventé la persécution ; il y a été jeté. Sa mémoire rappelle que l'Église a traversé des époques de violence sans perdre le fil de la confession du Christ. En ce sens, il rejoint la grande famille des martyrs dont l'article Les martyrs de Ceuta montre un autre visage, plus récent.

L'intercesseur des Églises locales

Enfin, Caprais reste l'un de ces saints enracinés : un nom de cathédrale, un nom de paroisse, une fête de diocèse. Pour la communion qui unit les Églises locales et tous les saints, voir la communion des saints et Pourquoi demander l'intercession des saints.

• Sainte Adeline : l'autre sainte du 20 octobre, première abbesse de Mortain.
• Le calendrier des saints : la place des fêtes locales dans l'année liturgique.
• Saint Étienne, premier martyr : la figure fondatrice du martyre chrétien.
• Les martyrs de Ceuta : une autre mémoire de martyrs, au XIIIe siècle.
• La communion des saints : le lien qui unit les martyrs et les fidèles d'aujourd'hui.
• Pourquoi demander l'intercession des saints : la prière d'intercession dans la foi de l'Église.