Les martyrs de Ceuta (1227)

Le martyre de Berard de Carbio et de ses compagnons en 1220 (ou 1219 selon les comptes) avait enflammé de nombreux religieux de l'Ordre des Frères mineurs du désir de prêcher l'Évangile dans les terres non chrétiennes. Berard, prêtre versé en arabe, avait été choisi par François avec deux autres prêtres, Pierre et Othon, et deux frères convers, Accurse et Adjutus, pour évangéliser le Maroc. Expulsés à plusieurs reprises, ils revenaient prêcher ; le roi finit par les faire décapiter : ils sont les premiers martyrs de l'Ordre franciscain.^[7][8]

En entendant la nouvelle de leur mort, François aurait dit : « Maintenant au moins j'ai de vrais Frères mineurs ! »^[9] L'épisode marque un tournant : la mission en terre d'islam entre dans l'imaginaire franciscain comme une vocation noble, offerte au don total de la vie. Le jeune chanoine portugais qui vit passer le convoi des dépouilles de Berard et de ses compagnons, revenant du Maroc jusqu'à Assise, en fut si ému qu'il entra dans l'Ordre des Frères mineurs : c'est le futur saint Antoine de Padoue.^[10]

En 1227, l'année qui suit la mort de saint François, six religieux de Toscane demandent à frère Élie de Cortone, alors vicaire général de l'Ordre, la permission de prêcher l'Évangile aux infidèles du Maroc. Ce sont Agnellus (Agnello), Samuel, Donulus, Léon, Hugolin (Ugolino) et Nicolas.^[11]

Les six missionnaires passent d'abord en Espagne, où les rejoint Daniel, ministre provincial de Calabre, qui devient leur supérieur. Ils appareillent d'Espagne et atteignent la côte d'Afrique le 20 septembre. Ils demeurent quelques jours dans un petit village habité surtout par des marchands chrétiens, juste en dehors des murs de la cité sarrasine de Ceuta.^[12]

Un dimanche, très tôt le matin, les sept frères entrent dans la ville et se mettent aussitôt à prêcher l'Évangile et à dénoncer la religion de Mahomet. Ils sont vite arrêtés et conduits devant le sultan, qui, les prenant pour des fous, ordonne de les jeter en prison. Ils y restent jusqu'au dimanche suivant.^[13]

Conduits une seconde fois devant le sultan, ils refusent, par promesses comme par menaces, de renier la foi chrétienne. Tous sont condamnés à mort. Chacun s'approcha de Daniel, le supérieur, pour lui demander sa bénédiction et la permission de mourir pour le Christ. Tous furent décapités.^[14]

Le récit de la Chronique des vingt-quatre généraux est la source de cette narration ; il est rédigé vers 1370, soit environ un siècle et demi après les faits. C'est le texte sur lequel s'appuie la notice de la Catholic Encyclopedia (1913), qui donne les noms et la date du martyre reproduits ici.^[15][16] Rien n'est ajouté au dossier : ni discours inventé, ni prodige rapporté, ni détail biographique sur les sept frères au-delà de leur nom, de leur province d'origine et de leur charge pour Daniel.

Saint Daniel et ses compagnons furent canonisés par le pape Léon X en 1516.^[17][18] Leur fête est gardée dans l'Ordre franciscain le 13 octobre ; la date de leur martyre, et la date à laquelle ils sont fêtés dans le calendrier des saints du jour, est le 10 octobre.^[19]

Leur place dans l'histoire franciscaine est celle des missionnaires martyrs du Maghreb, dans la lignée directe de Berard de Carbio et de ses compagnons. Avec ces deux groupes, l'Ordre des Frères mineurs compte, dès le premier siècle de son existence, des fils morts pour la prédication de l'Évangile en terre d'islam. La figure de Daniel, provincial qui se fait simple missionnaire et conduit ses frères à la mort, rappelle le don total que la tradition franciscaine voit dans le martyre.^[20]

L'iconographie des martyrs de Ceuta est rare et se rattache à celle des martyrs franciscains du Maroc. On les représente le plus souvent en frères mineurs (habit franciscain, cordage), parfois agenouillés devant le sultan, ou au moment de la décapitation. La scène du baptême de sang, où chacun demande la bénédiction de Daniel avant de mourir, est typique de la dévotion franciscaine à ces martyrs.^[21][22] La ville de Ceuta, dont les murailles dominent le détroit, sert d'arrière-plan géographique à leur mémoire.

• Saint François d'Assise (1181/1182-1226) : le père de l'Ordre, mort l'année précédant le martyre de Ceuta.
• Saint Antoine de Padoue (1195-1231) : sa vocation franciscaine s'éveilla devant le convoi des premiers martyrs franciscains, Berard et ses compagnons.
• Saint Daniel Comboni (1831-1881) : autre missionnaire mort en Afrique, dont la devise fut « Sauver l'Afrique par l'Afrique ».