Sainte Mechtilde de Hackeborn (1241-1298)

Mechtilde n'est pas une figure obscure reconstruite à partir de quelques lignes : elle nous est connue par un livre entier né au cœur même de sa communauté, de son vivant, par des témoins qui partageaient sa vie. C'est une chance rare pour une moniale du XIIIᵉ siècle.

Le siècle d'or de Helfta

Le monastère de Helfta, en Saxe, fut au XIIIᵉ siècle un foyer mystique exceptionnel. Trois grandes figures spirituelles y vécurent en même temps, ce que la tradition appelle les « trois perles de Helfta » :^[8][9]

• Mechtilde de Hackeborn (1241-1298), la chantre, dont les révélations forment le Livre de la grâce spéciale ;
• Gertrude la Grande (1256-1302), la théologienne, auteur du Héraut de l'amour divin (Legatus divinae pietatis) ;
• Mechtilde de Magdebourg (v. 1207-v. 1282/94), ancienne béguine venue finir ses jours à Helfta, auteur de La Lumière fluante de la divinité.

Il importe de ne pas confondre les deux Mechtilde : Mechtilde de Hackeborn, moniale de naissance noble et chantre de Helfta, et Mechtilde de Magdebourg, béguine qui n'arriva au monastère qu'âgée et aveugle. Cette homonymie a longtemps brouillé l'histoire — y compris, on le verra, dans l'interprétation de Dante.^[10]

Le Liber specialis gratiae

La source unique et directe de sa vie est le Liber specialis gratiae (Le Livre de la grâce spéciale).^[11] Sa genèse, longuement racontée dans le livre lui-même, est en soi un récit spirituel : Mechtilde, parvenue à la cinquantaine, traversait une grave épreuve intérieure doublée de souffrances physiques. Deux moniales en qui elle avait confiance — dont sainte Gertrude la Grande — avaient, selon les notices, secrètement consigné, sur l'ordre de l'abbesse Sophie de Querfurt, les grâces que Dieu lui accordait.^[12][13]

Quand Mechtilde l'apprit, elle en fut d'abord bouleversée. Mais, rapporte le livre, le Christ lui-même la rassura dans une vision : il lui apparut tenant l'ouvrage entre ses mains, assurant que tout y avait été écrit par sa volonté et son inspiration, et voulant qu'on l'appelât Livre de la grâce spéciale, destiné à être une grâce spéciale pour beaucoup. (Paraphrase ; verbatim français à collationner sur l'édition de Solesmes.)^[14][15] Comprenant que tout cela tournait à la gloire de Dieu et au profit du prochain, Mechtilde s'apaisa et corrigea elle-même le manuscrit.

C'est la version latine qui nous est parvenue, divisée en livres — la Catholic Encyclopedia et Benoît XVI renvoient aux livres I, II, V et VI —, et qui connut une diffusion européenne remarquable. Le livre se répandit aussitôt après la mort de Mechtilde, porté en grande partie par les frères Prêcheurs (les dominicains), dont l'influence intellectuelle assura sa large circulation manuscrite.^[16][17]

Ce point de départ est décisif : ce que nous savons de Mechtilde, nous le tenons d'elle-même et de ses plus proches, non d'une légende construite après coup. Le merveilleux y est sobre, le ton est celui d'une prière commentée plus que d'un récit de prodiges.

Naissance au château de Helfta

Mechtilde naît vers 1241 — les sources hésitent entre 1240 et 1242 — au château de Helfta, près d'Eisleben, en Saxe.^[18][19] Elle appartient à l'une des familles les plus puissantes de la région, les barons de Hackeborn-Wippra, famille apparentée à l'empereur Frédéric II selon Benoît XVI.^[20][21] Son père est le baron Albert (Albrecht) de Hackeborn ; ses frères, Louis et Albert, joueront un rôle décisif dans l'histoire de la communauté en lui donnant le domaine de Helfta.^[22]

Mais le grand visage de sa famille est sa sœur aînée, Gertrude de Hackeborn (v. 1232-1291), femme de gouvernement et de culture qui sera abbesse de Helfta pendant près de quarante ans. Sous sa conduite, le monastère deviendra l'un des plus brillants foyers spirituels et intellectuels du Saint-Empire.^[23]

Une vocation à sept ans

La tradition, rapportée par Mechtilde elle-même, raconte qu'à sept ans, accompagnant sa mère en visite au monastère de Rodersdorf (Rodardsdorf) où vivait déjà sa sœur, l'enfant fut si éprise de la vie du cloître qu'elle supplia qu'on l'y laissât. Ses parents consentirent à ce qu'elle entrât dans l'alumnat, l'école du monastère.^[24][25] Elle ne quittera plus la vie religieuse.

Benoît XVI souligne que cette précocité n'a rien d'une contrainte familiale : l'enfant fut « attirée » par le cloître, et toute sa vie portera la marque d'une joie monastique profonde, faite de chant, de liturgie et d'amitié spirituelle.^[26]

Le transfert à Helfta

En 1258, pour des raisons matérielles — notamment un problème d'approvisionnement en eau —, la communauté quitte Rodersdorf et s'installe sur le domaine de Helfta, donné par les frères de Mechtilde, Louis et Albert.^[27][28] C'est là, sous l'abbatiat de Gertrude de Hackeborn, que le monastère atteint son apogée.

L'abbesse Gertrude était une femme remarquable : elle développa l'étude, fit copier des manuscrits, forma ses moniales aux lettres sacrées, aux Pères et à la liturgie. Helfta devint ainsi un lieu où la culture théologique et la vie mystique ne s'opposaient pas, mais se nourrissaient l'une l'autre.^[29][30]

Bénédictines ou cisterciennes ?

Le statut exact de Helfta est débattu, et l'article doit le dire honnêtement. La plupart des sources de langue anglaise et le Magistère récent présentent Mechtilde comme une moniale bénédictine (O.S.B.) ; plusieurs sources francophones et germaniques décrivent la communauté comme cistercienne d'observance, ou du moins fortement marquée par la réforme cistercienne de saint Bernard.^[31][32]

La réalité historique est qu'au XIIIᵉ siècle, beaucoup de monastères féminins suivaient la Règle de saint Benoît tout en adoptant les usages cisterciens sans relever juridiquement de l'ordre de Cîteaux, qui restreignait alors l'affiliation des moniales. Helfta appartient à ce type de communautés : bénédictine par sa règle de fond, cistercienne par son esprit et ses usages. Cette ambiguïté n'enlève rien à sa fécondité spirituelle.^[33]

Domna cantrix

Dès sa jeunesse, Mechtilde fut chargée de fonctions importantes. Douée d'une voix exceptionnelle et d'un sens musical rare, elle dirigea le chœur comme domna cantrix (maîtresse de chant) et présida au chant de l'office.^[34][35] La beauté de sa voix et la ferveur de sa prière chantée lui valurent le surnom de « rossignol du Christ » (ou « rossignol de Dieu ») : ses sœurs se rassemblaient autour d'elle comme autour d'une prédication.^[36][37]

Pour Mechtilde, le chant liturgique n'était pas un ornement : c'était le lieu même de sa rencontre avec Dieu. Benoît XVI note qu'elle vivait « avec une intensité particulière les différents moments de la liturgie », jusqu'à être souvent ravie en extase au cœur de l'office, dans l'intimité du « Cœur très ardent et très doux » du Seigneur.^[38][39]

Maîtresse de l'école et de sainte Gertrude

L'abbesse confia aussi à Mechtilde la direction de l'école (l'alumnat) et la formation des jeunes. Elle y déploya une fécondité étonnante : le témoignage cité par Benoît XVI rapporte qu'« elle composa et elle enseigna de nombreuses prières qui, si elles étaient réunies, dépasseraient le volume d'un psautier ».^[40][41]

En 1261, une petite fille de cinq ans fut confiée à ses soins : la future sainte Gertrude la Grande.^[42][43] Mechtilde la forma, la guida dans la vie spirituelle, en fit « non seulement une excellente disciple, mais aussi sa confidente ». Le lien entre les deux saintes est l'un des plus beaux exemples d'amitié spirituelle du Moyen Âge : c'est en partie Gertrude qui, plus tard, recueillera et transmettra les grâces de sa maîtresse.

« Les paroles de l'Évangile étaient pour elle une nourriture merveilleuse et suscitaient dans son cœur des sentiments d'une telle douceur que souvent, prise par son enthousiasme, elle ne pouvait en terminer la lecture... » — Benoît XVI, à propos de sainte Mathilde, audience du 29 septembre 2010 (citant le Livre de la grâce spéciale, VI, 1)^[44]

La doctrine spirituelle de Mechtilde, telle qu'elle ressort du Livre de la grâce spéciale, est d'une tendresse théologique remarquable pour son temps. Au siècle des grandes peurs du jugement, elle proclame un Dieu bon, accueillant, miséricordieux, dont le Cœur est grand ouvert. Sa spiritualité s'organise autour de quelques axes que l'on peut suivre dans ses propres paroles.

Le Cœur de Jésus, refuge offert à tous

Le centre de tout, chez Mechtilde, est le Cœur de Jésus. Bien avant que l'Église n'institue aucune fête liturgique du Sacré-Cœur, elle en est déjà l'une des grandes annonciatrices.^[45][46] Le Christ, dans ses visions, lui ouvre son Cœur comme on ouvre une demeure, l'invitant à s'y reposer et à le revendiquer comme sien.

« Vois combien mon amour est grand : si tu veux bien le connaître, tu ne le trouveras nulle part ailleurs mieux exprimé que dans l'Évangile. Personne n'a jamais entendu exprimer des sentiments plus forts et plus tendres que ceux-ci : Comme le Père m'a aimé, moi aussi je vous ai aimés (Jn 15, 9). » — Parole du Christ à sainte Mechtilde, citée par Benoît XVI, audience du 29 septembre 2010 (Livre de la grâce spéciale, I, 22)^[47]

Mechtilde reçoit même une parole sur la clé qui ouvre ce Cœur — l'amour — et sur le trésor inépuisable qu'il recèle pour les désespérés. Le Livre rapporte en substance que le Christ l'inviterait à ouvrir, par la clé de l'amour, l'écrin de toutes les vertus qu'est son Cœur divin, et à recourir, contre le désespoir, au trésor inépuisable d'une tendresse qui ne veut laisser périr personne. (Paraphrase ; verbatim français à collationner sur l'édition de Solesmes.)^[48]

Cette image du Cœur comme demeure nuptiale revient sans cesse. Le Livre rapporte en substance que le Christ adresserait à l'âme aimante trois paroles, comme les étapes d'une entrée dans l'amour : « Viens » — se séparer de toute créature ; « Entre » — avec confiance, comme une épouse ; puis l'entrée « dans le lit nuptial », c'est-à-dire dans le Cœur divin. (Paraphrase ; verbatim français à collationner sur l'édition de Solesmes.)^[49]

La miséricorde contre la peur du jugement

Au XIIIᵉ siècle, marqué par la crainte du jugement et la hantise du péché, Mechtilde transmet un message d'une audace consolante : la miséricorde de Dieu est sans mesure, et nul pécheur n'est trop perdu pour être relevé.^[50][51]

Le Livre rapporte en substance que, lorsque Dieu arrête sur une âme son regard de miséricorde et s'incline pour la prendre en pitié, tous ses crimes seraient jetés dans un éternel oubli. (Paraphrase ; verbatim français à collationner sur l'édition de Solesmes.)^[52]

Le Christ lui révèle qu'il n'y a pas de cœur si desséché par le vice qu'il ne puisse reverdir. Le Livre rapporte en substance qu'aucun pécheur, si rouillé par le vice soit son cœur, ne serait perdu sans retour : dès qu'il se repent sincèrement, même le plus grand criminel obtiendrait le pardon, et le Cœur divin s'inclinerait vers lui avec autant de clémence que s'il n'avait jamais péché. (Paraphrase ; verbatim français à collationner sur l'édition de Solesmes.)^[53]

Cette tendresse n'est pas un laxisme : elle suppose le repentir sincère et l'humilité. Mais elle déplace résolument l'accent, de la terreur vers la confiance filiale — un trait qui annonce, par-delà les siècles, la petite voie de sainte Thérèse de Lisieux et la dévotion à la Divine Miséricorde.

Le Livre rapporte en substance que Dieu, comme un Père à l'égard de son Fils, ne porterait pas sur l'homme un regard sévère mais toujours bienveillant, comme s'il désirait vivement que l'homme eût sans cesse recours à lui. (Paraphrase ; verbatim français à collationner sur l'édition de Solesmes.)^[54]

L'union à la volonté de Dieu

Un autre axe majeur de sa doctrine est l'union à la volonté divine — thème qui résonne avec la spiritualité de la Divine Volonté. Pour Mechtilde, la sainteté consiste à conformer entièrement sa volonté à celle de Dieu, jusqu'à ne plus rien désirer hors de lui. Le Livre rapporte en substance que le Christ demanderait à l'homme de conformer toujours sa volonté à la sienne, et de la trouver bonne en tout et par-dessus tout, jusqu'à ce que les cœurs ne souhaitent plus rien hors de son Cœur. (Paraphrase ; verbatim français à collationner sur l'édition de Solesmes.)^[55]

Précisons le sens : il s'agit ici de la conformité de la volonté humaine à celle de Dieu — ce que la doctrine de la Divine Volonté appelle faire la volonté de Dieu —, non du vivre dans la Divine Volonté au sens du troisième Fiat révélé à Luisa Piccarreta, don distinct et postérieur. Mechtilde en est un témoin qui résonne avec cette spiritualité, non une initiatrice de ce don.

Mechtilde reçoit aussi une parole saisissante sur la valeur de l'intention : la volonté de préférer la mort au péché est agréée de Dieu comme si l'acte était déjà accompli.^[56] Cette primauté de l'amour et de l'intention droite, qui ne sépare jamais la volonté de Dieu de son Cœur aimant, est l'une des marques propres de Helfta.

La louange et la liturgie

Chez Mechtilde, la vie mystique ne fuit pas la liturgie : elle s'y enracine. Le Livre de la grâce spéciale est tout entier rythmé par l'année liturgique, les fêtes, les psaumes, les antiennes. La chantre voit, dans le chant de l'office, le ciel descendre et l'âme monter.^[57][58] Sa mystique est celle d'une moniale chorale : elle prie l'Écriture en la chantant, et chante la doctrine en la priant.

La souffrance offerte pour les âmes

La fin de sa route fut marquée par huit ans de graves maladies. Loin de s'en plaindre, Mechtilde les offrit pour la conversion des pécheurs et le salut des âmes : lorsque arriva l'heure où le Seigneur voulut l'appeler à lui, elle lui demanda de pouvoir vivre encore dans la souffrance pour le salut des âmes.^[59][60] Dans son intimité avec Dieu étaient présents le monde entier, l'Église, les bienfaiteurs et les pécheurs.

Le Livre rapporte en substance que rien sur la terre ne saurait donner la joie que donnent le salut et la souveraine gloire dans les souffrances et la tribulation, et que toute souffrance serait douce, comme une étoffe de soie souple et moelleuse, pour l'âme qui aime vraiment Dieu. (Paraphrase ; verbatim français à collationner sur l'édition de Solesmes.)^[61]

La charité du prochain

Enfin, sa spiritualité ne s'enferme jamais dans une intimité stérile : elle débouche sur la charité concrète envers le prochain, faite de douceur, d'indulgence pour les défauts d'autrui et de joie devant le bien des autres.

Le Livre rapporte en substance que celui qui se réjouirait de tout le bien qui arrive à son prochain, et s'affligerait de ses disgrâces comme des siennes propres, offrirait au Christ un cœur vraiment enclin à la charité. (Paraphrase ; verbatim français à collationner sur l'édition de Solesmes.)^[62]

Une tradition pieuse très répandue rattache à sainte Mechtilde l'origine de la dévotion des trois Ave Maria pour obtenir une bonne mort. Inquiète à la pensée de sa propre fin, Mechtilde aurait supplié la Vierge de l'assister à l'heure de la mort ; Marie lui aurait répondu qu'elle viendrait, et aurait promis son secours spécial à quiconque réciterait chaque jour trois Ave Maria en l'honneur de la puissance du Père, de la sagesse du Fils et de l'amour de l'Esprit Saint.^[63]

Cette dévotion, popularisée plus tard (notamment au XIXᵉ siècle), est postérieure dans sa forme à Mechtilde et relève de la piété populaire plus que des sources primaires strictes. Elle est néanmoins fidèle à l'esprit du Livre de la grâce spéciale, tout entier tourné vers la confiance et la miséricorde. Il convient de la présenter comme une tradition spirituelle rattachée à la sainte, non comme un fait historiquement documenté dans le détail.^[64]

Après une longue maladie supportée dans la paix, Mechtilde meurt au monastère de Helfta le 19 novembre 1298 (certaines sources donnent 1299), à environ cinquante-sept ans.^[65][66] Le Livre de la grâce spéciale rapporte que ses derniers instants furent illuminés par la présence de la Trinité, du Seigneur, de la Vierge Marie et de tous les saints.^[67][68]

Sa sœur Gertrude de Hackeborn, l'abbesse, l'avait précédée dans la mort en 1291 ; sainte Gertrude la Grande, sa disciple, lui survivra peu, mourant vers 1302. En quelques années, les trois grandes voix de Helfta se taisent — mais leurs livres, eux, commencent leur longue carrière.

Annonciatrice du Sacré-Cœur

La postérité spirituelle la plus profonde de Mechtilde est sa place dans l'histoire de la dévotion au Sacré-Cœur. Avec sainte Gertrude, elle constitue l'un des premiers grands jalons de cette dévotion, près de quatre siècles avant que le Christ ne la révèle à sainte Marguerite-Marie Alacoque à Paray-le-Monial (1673-1675), et bien avant l'extension de la fête du Sacré-Cœur à l'Église universelle (1856).^[69][70][71] Les écrits de Helfta nourriront d'ailleurs la spiritualité des siècles suivants, jusqu'à la grande efflorescence du Sacré-Cœur à l'époque moderne.

L'énigme de la « Matelda » de Dante

Un débat célèbre relie Mechtilde à Dante Alighieri. Dans le Purgatoire (chant XXVIII), le poète rencontre une mystérieuse Matelda au sommet de la montagne du purgatoire, dans le paradis terrestre. Une partie de la critique a proposé d'y reconnaître Mechtilde de Hackeborn : la Catholic Encyclopedia relève que la sainte décrit le lieu de purification sous la figure d'une montagne à sept terrasses (Livre de la grâce spéciale, I, xiii) — image proche du purgatoire dantesque — et rapproche le Purgatoire, chant XXXI (Matelda entraînant Dante à travers le fleuve), du Livre de la grâce spéciale, II, ii ; la coïncidence du nom et de l'image rendrait l'identification vraisemblable, sans la prouver.^[72][73] D'autres y voient plutôt Mechtilde de Magdebourg, voire la comtesse Mathilde de Toscane. La question reste ouverte ; mais elle témoigne du rayonnement européen des mystiques de Helfta dès le XIVᵉ siècle.

Une sainte sans procès au sens moderne

Comme beaucoup de saints anciens — et comme sa disciple sainte Gertrude la Grande —, Mechtilde n'a jamais fait l'objet d'un procès de canonisation au sens juridique moderne.^[74][75] Son titre de sainte repose sur un culte ancien et constant : sa fête est célébrée le 19 novembre (jour de sa mort), ou le 26-27 février dans certaines branches de son ordre, par permission du Saint-Siège.^[76][77]

C'est par ce culte ancien et constant, sans procès juridique moderne, que Mechtilde est honorée comme sainte et offerte à la vénération des fidèles comme un modèle de prière, de confiance et d'amour du Cœur de Jésus.

Lecture magistérielle récente

Signe de sa fécondité durable, le pape Benoît XVI lui a consacré une catéchèse entière, lors de l'audience générale du 29 septembre 2010, dans son cycle sur les grandes figures de la théologie médiévale. Il y présente Mathilde comme un témoin de la « douceur » de Dieu et invite à apprendre d'elle à vivre le moment présent avec joie, même dans la souffrance, dans la confiance en Dieu et l'abandon à lui.^[78]

À une époque où beaucoup hésitent entre la peur de Dieu et l'indifférence, sainte Mechtilde offre une troisième voie, ancienne et toujours neuve : celle de la confiance dans un Cœur ouvert. Sa doctrine tient en quelques convictions simples et fortes :

• Dieu est miséricordieux au-delà de toute mesure ; aucun péché repenti n'est trop grand pour son pardon.
• Le Cœur du Christ est une demeure offerte : on peut y entrer, s'y reposer, en faire son refuge.
• La sainteté consiste à unir sa volonté à celle de Dieu, par amour, jusque dans la souffrance offerte pour les autres.
• La liturgie chantée et l'Écriture priée sont des chemins privilégiés vers cette intimité.

Quatre siècles avant Paray-le-Monial, le « rossignol du Christ » avait déjà entonné le chant que l'Église ne cesserait plus de reprendre : celui de l'amour du Cœur de Jésus.

• Source primaire : Le Livre de la grâce spéciale (Liber specialis gratiae), révélations de sainte Mechtilde de Hackeborn recueillies par sainte Gertrude la Grande — éditions et traductions françaises (notamment la tradition de Solesmes).
• Magistère : Benoît XVI, Catéchèse sur sainte Mathilde de Hackeborn, audience générale du 29 septembre 2010 (texte intégral sur vatican.va).
• Article connexe : Sainte Gertrude d'Helfta (la Grande), sa disciple et la grande théologienne de Helfta.
• Article connexe : Le Sacré-Cœur de Jésus et sainte Marguerite-Marie Alacoque — l'épanouissement de la dévotion dont Mechtilde fut l'annonciatrice.
• Article connexe : Le monachisme bénédictin et saint Bernard de Clairvaux — la tradition monastique où s'enracine Helfta.
• Article connexe : La Divine Volonté — la spiritualité de la conformité à la volonté de Dieu, qui résonne avec celle de Mechtilde.