Sainte Gertrude d'Helfta (1256-1302)

À la différence de bien des saints du Moyen Âge connus par quelques lignes d'hagiographie tardive, Gertrude nous est livrée par un livre entier né dans sa propre communauté, en partie de sa main. C'est une chance rare, et qui donne à son portrait une densité psychologique exceptionnelle.

Le Héraut de l'Amour divin

La source maîtresse est Le Héraut de l'Amour divin — en latin Legatus divinae pietatis, parfois cité sous le titre Insinuationes divinae pietatis (« les Avances de la divine tendresse »).^[8] L'ouvrage, organisé en cinq livres, mêle deux mains et deux époques. Le livre II, le cœur autobiographique, fut écrit par Gertrude elle-même — elle indique l'avoir commencé le Jeudi saint 1289 — sur l'ordre intérieur qu'elle reçut de consigner ses grâces ; les livres I, III, IV et V furent rédigés par d'autres moniales, à partir de ses confidences, de son vivant et après sa mort.^[9][10]

Le récit de la genèse du livre est lui-même un récit spirituel. Gertrude répugnait à laisser écrire ces pages ; mais le Christ, dit-elle, lui en donna le titre et la mission, comparant son hésitation à celle du prophète Jérémie :

« Ce livre, qui est mien, s'appellera "Le Héraut de l'Amour divin", parce qu'il donnera un certain avant-goût de mon surabondant Amour. » — Paroles du Christ à Gertrude, prologue du Héraut de l'Amour divin^[11]

Le titre dit déjà tout le projet : non pas exhiber des prodiges, mais se faire héraut, ambassadeur, d'un amour qui veut se communiquer. Le merveilleux y est sobre, le ton est celui d'une prière commentée plus que d'un journal d'extases.

Les Exercices spirituels et les écrits perdus

Gertrude ne fut pas seulement une voyante : elle fut un écrivain spirituel au sens plein. Elle composa de nombreuses prières, des florilèges où elle « compilait les paroles des saints » pour éclairer les passages obscurs de l'Écriture, et surtout les Exercices spirituels (Exercitia spiritualia) — sept exercices qui conduisent l'âme du baptême et de la conversion jusqu'à la préparation à la mort et à l'union d'amour.^[12][13] Ces Exercices, traduits en français par Dom Guéranger, restaurateur de Solesmes, ont nourri des générations d'âmes.

Plusieurs de ses écrits — dont un poème sur la Passion qu'elle mentionne elle-même — ont été perdus au fil des siècles, victimes du temps et des destructions.^[14] Ce qui demeure suffit à révéler une plume sûre, toute imprégnée de la Bible et de la liturgie, où les théologiens de son temps, dit le livre, « ne trouvaient rien à reprendre ».

Le siècle d'or de Helfta

Le monastère de Helfta, en Saxe, fut au XIIIᵉ siècle un foyer mystique exceptionnel, parfois nommé « la couronne des monastères allemands ». Trois grandes figures spirituelles y vécurent en même temps, que la tradition appelle les « trois perles de Helfta » :^[15][16]

• Mechtilde de Hackeborn (1241-1298), la chantre, maîtresse de Gertrude, dont les révélations forment le Livre de la grâce spéciale ;
• Gertrude la Grande (1256-1302), la théologienne, auteur du Héraut de l'Amour divin ;
• Mechtilde de Magdebourg (v. 1207-v. 1282/94), ancienne béguine venue finir ses jours à Helfta, auteur de La Lumière fluante de la divinité.

Il faut se garder de confondre Gertrude la Grande avec Gertrude de Hackeborn (v. 1232-1291), la sœur de Mechtilde, qui fut abbesse de Helfta pendant près de quarante ans. Sainte Gertrude n'appartenait pas à cette famille et ne fut jamais abbesse : cette confusion, ancienne et tenace, est à l'origine de l'iconographie erronée qui la représente parfois avec une crosse.^[17]

Naissance et entrée à cinq ans

Gertrude naît le 6 janvier 1256, jour de l'Épiphanie.^[18][19] Sur son lieu de naissance et sa famille, les sources sont muettes : on ignore le nom de ses parents, et certains ont supposé qu'orpheline ou de modeste origine, elle fut tôt confiée à l'Église. Ce silence n'est pas un hasard : Gertrude, qui n'a aucune lignée à faire valoir, apparaît tout entière comme une fille de la grâce, et non d'un grand nom.

À environ cinq ans, en 1261, l'enfant est confiée au monastère de Helfta, alors gouverné par l'abbesse Gertrude de Hackeborn et où vivait déjà sainte Mechtilde.^[20][21] Elle ne quittera plus jamais ce cloître : Helfta sera sa patrie, son école et son ciel.

« De grammairienne, elle devint théologienne »

L'enfant se révèle d'une intelligence éclatante. Le Héraut rapporte qu'à l'école du monastère, sa vivacité d'esprit lui fit « dépasser promptement les enfants de son âge en toutes sortes de sciences ». Elle se passionna pour les arts libéraux, la grammaire, la rhétorique, la philosophie — au point, dira-t-elle plus tard avec componction, d'avoir aimé la « sagesse humaine » plus que la science de Dieu.^[22]

Cette première période, brillante mais selon elle « tiède », s'acheva par un renversement intérieur que ses sœurs ont résumé d'une formule devenue célèbre :

« De grammairienne, elle devint théologienne, relisant sans cesse les pages divines qu'elle pouvait se procurer, et remplissant son cœur des plus utiles et des plus douces sentences de la sainte Écriture. » — Le Héraut de l'Amour divin, livre I^[23]

L'expression dit la conversion d'une culture : non que Gertrude ait renié le savoir, mais elle le mit désormais tout entier au service de la Parole de Dieu, dont elle devint une lectrice infatigable. Le Héraut précise qu'elle traduisait pour ses sœurs « les passages difficiles… du latin dans un style très simple », afin que tous puissent en vivre.^[24]

Le jeune homme et la haie d'épines

Le lundi 27 janvier 1281 — la « deuxième férie » précédant la fête de la Purification —, Gertrude, alors dans sa vingt-sixième année, traversait depuis l'Avent un trouble intérieur. Ce soir-là, après Complies, alors qu'elle s'inclinait dans le dortoir devant une ancienne, le Christ lui apparut pour la première fois sous les traits d'un jeune homme d'environ seize ans, d'une beauté saisissante.^[25][26]

« Ton salut viendra bientôt. Pourquoi es-tu consumée par le chagrin ?… Je te sauverai, je te délivrerai, ne crains pas. » — Paroles du Christ à Gertrude, Le Héraut de l'Amour divin, livre II^[27]

Entre elle et lui, raconte-t-elle, s'étendait une haie hérissée d'épines si haute et si longue qu'elle n'y voyait nul passage — image de ses péchés et de sa résistance. C'est alors que le jeune homme la saisit et la souleva sans effort par-dessus la haie, la plaçant à ses côtés ; et sur la main qui la sauvait, elle reconnut « les joyaux précieux des plaies sacrées ». Dès cette heure, écrit-elle, son âme retrouva « le calme et la sérénité » et le joug du Christ, jadis jugé « dur et insupportable », lui devint suave.^[28]

De l'étude à la contemplation

Cette rencontre fit basculer toute son existence : « des choses extérieures à la contemplation intérieure, des occupations terrestres au soin des choses célestes ».^[29] Gertrude tint pour « viles et méprisables » les études qui l'avaient captivée et s'abîma dans l'Écriture et l'oraison. Elle avait vingt-cinq ans ; il lui restait vingt années d'une vie cachée, malade, mais incandescente, dont le Héraut est le journal spirituel.

« J'avais atteint ma vingt-sixième année… Vous aviez résolu, ô Dieu… d'éclairer les épaisses ténèbres qui m'environnaient. » — Sainte Gertrude, Le Héraut de l'Amour divin, livre II^[30]

La doctrine spirituelle de Gertrude, telle qu'elle ressort du Héraut, est d'une tendresse théologique rare pour son temps. Au siècle des grandes peurs du jugement, elle proclame un Dieu bon, accueillant, infiniment aimant, dont le Cœur est ouvert. Sa mystique se laisse suivre dans ses propres paroles, ou plutôt dans celles qu'elle prête au Christ.

Le Cœur de Jésus, demeure et source

Le centre de tout, chez Gertrude comme chez Mechtilde, est le Cœur de Jésus. Bien avant toute fête liturgique du Sacré-Cœur, elle en contemple déjà le mystère : un Cœur que l'on peut habiter, où l'on peut se reposer, et d'où jaillit la miséricorde.^[31][32] Le Christ, dans ses visions, lui ouvre son Cœur comme on ouvre une demeure et y fait reposer sa tête.

« Viens, ô toi que j'ai élue, repose sur mon Cœur, et vois si mon amour, toujours en éveil, te permettra de goûter le repos. » — Paroles du Christ à Gertrude, Le Héraut de l'Amour divin, livre IV^[33]

Les battements du Cœur du Christ

L'une des pages les plus célèbres du Héraut est celle des battements du Cœur de Jésus. Retenue au lit par la maladie et ne pouvant assister à un sermon, Gertrude se plaint au Seigneur ; il lui propose de la prêcher lui-même, l'attire à lui et fait reposer son cœur sur le sien. Elle entend alors deux battements du Cœur divin, et le Christ lui en livre le sens : ce battement ininterrompu opère sans cesse le salut des pécheurs et des justes.

« Comme le battement du cœur humain n'est interrompu ni par l'action de la vue ou de l'ouïe, ni par le travail des mains, de même le gouvernement du ciel, de la terre et de l'univers entier ne pourra jusqu'à la fin du monde ni suspendre, ni ralentir, ni empêcher ce doux battement de mon Cœur divin. » — Paroles du Christ à Gertrude, Le Héraut de l'Amour divin, livre II^[34]

L'image est d'une audace théologique remarquable : la rédemption y est présentée comme aussi continue et vitale que le battement d'un cœur — un amour qui ne s'arrête jamais de sauver.

Le cœur de Gertrude, canal de la miséricorde

À une autre occasion, le Christ lui demande son propre cœur — « Ma fille, donne-moi ton cœur » — et, l'ayant uni au sien, en fait un canal par lequel sa grâce s'écoule vers les hommes.

« Je prendrai désormais plaisir à me servir de ton cœur. Il sera le canal qui, de la source jaillissante de mon Cœur sacré, répandra des torrents de divine consolation sur tous ceux qui se disposeront à recevoir ces effusions, c'est-à-dire qui auront recours à toi avec confiance et humilité. » — Paroles du Christ à Gertrude, Le Héraut de l'Amour divin, livre IV^[35]

Cette intuition — l'âme unie au Christ devient médiatrice de miséricorde pour les autres — annonce de très loin la spiritualité des âmes victimes et de l'intercession qui s'épanouira à l'époque moderne.

L'abandon à la volonté divine

Un autre axe majeur de sa doctrine est l'abandon à la volonté de Dieu — c'est-à-dire faire la volonté de Dieu dans une obéissance d'amour, ce que la tradition appelle la sainteté humaine des vertus. C'est autre chose que le Don de vivre DANS la Divine Volonté — une seule volonté où Dieu lui-même agit dans l'âme —, don du troisième Fiat révélé à Luisa Piccarreta : Gertrude en est un témoin par son abandon, non une bénéficiaire au sens du Don. La scène la plus parlante est celle de la maladie : le Christ lui apparaît portant « la santé dans sa main droite, dans sa gauche la maladie », et lui tend les deux. Gertrude ne choisit ni l'une ni l'autre : elle s'élance vers son Cœur, pour montrer qu'elle ne veut « autre chose que l'adorable volonté de Dieu ».

« Regardez, Seigneur, je détourne mon visage, pour vous montrer combien je désire sincèrement que vous ne regardiez plus jamais ma volonté propre, mais qu'en tout ce qui me concerne vous accomplissiez toujours uniquement votre bon plaisir. » — Sainte Gertrude, Le Héraut de l'Amour divin, livre IV^[36]

Le Christ la compare à une épouse conduite dans une roseraie : « l'âme fidèle dont la joie suprême est d'accomplir ma volonté se délecte dans cette volonté comme dans un parterre de roses », acceptant indifféremment la santé ou la mort, « car elle s'abandonne à ma bonté paternelle dans une confiance absolue ».^[37]

La confiance contre la peur du jugement

Au XIIIᵉ siècle, marqué par la crainte du jugement, Gertrude transmet un message d'une audace consolante : Dieu n'a pas pour l'âme le regard sévère d'un juge, mais celui, tendre et patient, d'un Père.^[38][39] Elle se savait pécheresse, mais sa confiance ne reposait pas sur ses mérites : elle reposait sur le Cœur du Christ.

« Le plus grand de tous vos miracles, ô mon Dieu, est que la terre puisse porter une pécheresse telle que moi ! » — « La terre se laisse volontiers fouler sous tes pas, puisque tout le ciel dans sa grandeur attend avec des tressaillements d'allégresse l'heure bienheureuse où il aura l'honneur de te posséder. » — Dialogue de Gertrude et du Christ, Le Héraut de l'Amour divin, livre I, chapitre XI^[40]

Cette tendresse n'est pas un laxisme : elle suppose le repentir et l'humilité. Mais elle déplace résolument l'accent, de la terreur vers la confiance filiale — un trait qui annonce, par-delà les siècles, la petite voie de sainte Thérèse de Lisieux et la dévotion à la Divine Miséricorde.

La liturgie, l'Écriture et l'Eucharistie

Chez Gertrude, la mystique ne fuit pas la vie commune : elle s'y enracine. Le Héraut est tout entier rythmé par l'année liturgique, les fêtes, les psaumes, les antiennes. Comme sa maîtresse Mechtilde, Gertrude est une moniale chorale : elle prie l'Écriture en la chantant. L'Eucharistie, qu'elle reçoit avec une ferveur ardente, tient une place centrale dans ses grâces : c'est au pied de l'autel et dans la communion que se nouent ses plus hautes expériences.^[41][42]

« Tu ne me trouveras demeurant nulle part sur la terre aussi volontiers qu'au Sacrement de l'autel. » — Paroles du Christ à Gertrude, Le Héraut de l'Amour divin, livre III^[43]

La postérité spirituelle la plus profonde de Gertrude est sa place dans l'histoire de la dévotion au Sacré-Cœur. Avec sainte Mechtilde, elle constitue l'un des premiers grands jalons de cette dévotion, près de quatre siècles avant que le Christ ne la révèle à sainte Marguerite-Marie Alacoque à Paray-le-Monial (1673-1675), et bien avant l'extension de la fête du Sacré-Cœur à l'Église universelle (1856).^[44][45]

Ce qui frappe, chez Gertrude, c'est que cette dévotion n'a rien d'une sensiblerie : elle est théologale. Le Cœur du Christ y est le lieu où l'amour de Dieu se rend visible et accessible, le sanctuaire de la rédemption. Les écrits de Helfta nourriront d'ailleurs la spiritualité des siècles suivants, jusqu'à la grande efflorescence du Sacré-Cœur à l'époque moderne, que sainte Marguerite-Marie elle-même reliera explicitement à ses devancières.

Après une vie de maladies répétées, supportées dans la paix et offertes pour le salut du monde, Gertrude meurt au monastère de Helfta le 17 novembre 1301 ou 1302, à environ quarante-cinq ans.^[46][47] Elle avait survécu de peu à sa maîtresse Mechtilde († 1298) et à l'abbesse Gertrude de Hackeborn († 1291). En quelques années, les grandes voix de Helfta se taisaient — mais leurs livres, eux, commençaient leur longue carrière.

Le Héraut la montre, dans ses dernières années, indifférente à vivre ou à mourir, désirant seulement le bon plaisir de Dieu. Le Christ lui avait promis de l'assister à l'heure de sa mort par la force même des battements de son Cœur, gardés « jusqu'à l'heure de sa mort » pour lui faire éprouver alors « trois effets puissants ».^[48]

Une sainte sans procès

Comme beaucoup de saints anciens — et comme sa maîtresse Mechtilde —, Gertrude n'a jamais fait l'objet d'un procès de canonisation au sens juridique moderne.^[49][50] Son titre de sainte repose sur un culte immémorial, confirmé par l'Église : son office fut approuvé dès 1606, puis le pape Innocent XI l'inscrivit au Martyrologe romain en 1677 — ce qui équivaut à une canonisation —, et le pape Clément XII étendit sa fête à toute l'Église latine en 1738.^[51][52]

Ce mode de reconnaissance — la confirmation d'un culte ancien et constant, dite canonisation « équipollente » — est la voie ordinaire par laquelle l'Église honore les grands saints du Moyen Âge. Il n'enlève rien à la certitude de sa sainteté. Sa fête est aujourd'hui célébrée le 16 novembre dans le calendrier romain — et non le 17, jour de sa mort, déjà occupé par sainte Élisabeth de Hongrie (les calendriers allemand et hongrois la fêtent toutefois le 17).^[53]

Pourquoi « la Grande » ?

Gertrude est, selon le mot de Benoît XVI, la seule femme d'Allemagne à avoir reçu le surnom de « la Grande » (Magna).^[54] Le titre eut d'abord une fonction pratique — distinguer la sainte de l'abbesse Gertrude de Hackeborn —, mais il consacra aussi la grandeur de sa doctrine : la profondeur théologique du Héraut, la sûreté de sa science scripturaire, l'ampleur de son influence. Selon la tradition, il lui aurait été reconnu par le pape Benoît XIV au XVIIIᵉ siècle. Peu de mystiques médiévaux ont uni à ce degré l'expérience et la pensée.

Son rayonnement déborda largement Helfta. Diffusée surtout dans le monde hispanique aux XVIᵉ-XVIIᵉ siècles, sa doctrine influença la grande tradition mystique : le confesseur de sainte Thérèse d'Avila, le jésuite Francisco Ribera, lui recommanda de prendre Gertrude pour guide spirituel. En 1609, Gertrude fut proclamée patronne des Indes occidentales (l'Amérique espagnole).^[55]

Est-elle Docteur de l'Église ?

Gertrude n'est pas comptée parmi les Docteurs de l'Église.^[56] On la rapproche volontiers, par la profondeur de sa doctrine, des saintes femmes qui ont reçu ce titre — Thérèse d'Avila, Catherine de Sienne, Thérèse de Lisieux, Hildegarde de Bingen —, et certaines sources de dévotion l'appellent à tort « Docteur de l'Église ». Mais ce titre, qui suppose une proclamation pontificale spécifique, ne lui a jamais été conféré. L'honorer comme une grande maîtresse spirituelle est exact ; la dire « Docteur de l'Église » serait une erreur.

Lecture magistérielle : Benoît XVI (2010)

Signe de sa fécondité durable, le pape Benoît XVI lui a consacré une catéchèse entière lors de l'audience générale du 6 octobre 2010, dans son cycle sur les grandes figures de la théologie médiévale — la semaine même où il avait évoqué Mechtilde.^[57] Il y présente Gertrude comme un modèle d'union au Christ et invite les fidèles à découvrir dans son expérience la primauté de l'amour de Dieu.

« Il me semble évident que ces choses ne sont pas seulement des choses du passé, historiques, mais l'existence de sainte Gertrude reste une école de vie chrétienne, de voie droite, et nous montre que le cœur d'une vie heureuse, d'une vie véritable, est l'amitié avec Jésus, le Seigneur. » — Benoît XVI, audience générale du 6 octobre 2010^[58]

À une époque qui hésite entre la peur de Dieu et l'indifférence, sainte Gertrude offre une troisième voie, ancienne et toujours neuve : celle de l'amitié confiante avec un Cœur ouvert. Sa doctrine tient en quelques convictions simples et fortes :

• Le Cœur du Christ est une demeure offerte : on peut y entrer, s'y reposer, en faire son refuge.
• Dieu regarde l'âme non comme un juge sévère, mais comme un Père qui désire qu'on ait sans cesse recours à lui.
• La sainteté consiste à abandonner sa volonté propre à celle de Dieu, par amour, jusque dans la maladie et la mort.
• La liturgie chantée, l'Écriture priée et l'Eucharistie sont les chemins ordinaires de cette intimité.
• Le savoir le plus haut ne vaut qu'au service de la Parole : la grammairienne n'est grande que devenue théologienne.

Quatre siècles avant Paray-le-Monial, la moniale de Helfta avait déjà entonné le chant que l'Église ne cesserait plus de reprendre : celui de l'amour du Cœur de Jésus.

• Source primaire : Le Héraut de l'Amour divin (Legatus divinae pietatis), révélations de sainte Gertrude — traduction des moines bénédictins de Solesmes (1884) ; et les Exercices spirituels (Exercitia spiritualia), traduits par Dom Guéranger.
• Magistère : Benoît XVI, Catéchèse sur sainte Gertrude la Grande, audience générale du 6 octobre 2010 (texte intégral sur vatican.va).
• Article connexe : Sainte Mechtilde de Hackeborn, sa maîtresse et l'autre grande mystique de Helfta.
• Article connexe : Le Sacré-Cœur de Jésus et sainte Marguerite-Marie Alacoque — l'épanouissement de la dévotion dont Gertrude fut l'annonciatrice.
• Article connexe : Le monachisme bénédictin et saint Bernard de Clairvaux — la tradition monastique où s'enracine Helfta.
• Article connexe : La Divine Volonté — le Don de vivre DANS la Volonté divine (troisième Fiat, Luisa Piccarreta), à distinguer de l'abandon à la volonté de Dieu vécu par Gertrude, qui en est un témoin de la sainteté d'obéissance.