Saint Yves Hélory (1253-1303)

Naissance au manoir de Kermartin (vers 1253)

Yves naît vers 1253 — la date exacte de sa naissance est inconnue, la tradition retenant généralement 1253 — au manoir de Kermartin, dans la paroisse de Minihy, à une lieue de Tréguier, sur la côte nord de la Bretagne.^[11][12] Sa famille appartient à la petite noblesse bretonne : son père, Hélory, est seigneur de Kermartin ; sa mère, Azou (Azo) du Kenquis, est une femme de bien dont la tradition a retenu la piété ardente.^[13][14] L'enfant reçut au baptême le nom d'Yves — Erwan en breton, Ivo en latin —, un prénom qui allait devenir l'un des plus portés de la péninsule armoricaine.

Une mère qui voulait un saint

La tradition hagiographique rapporte un mot de sa mère qui éclaire toute sa destinée : elle ne songeait pas à faire de son fils un grand seigneur, mais un saint, et le lui répétait en ces termes mêmes.

« Vivez, mon fils, de telle manière à devenir un saint. » — parole de la mère de saint Yves (Azou du Quinquis), rapportée par les Vies des Saints et reprise par Nominis^[15][16]

Cette parole maternelle n'est pas un ornement pieux : elle donne la clé d'une vie où la science du droit, la charge de juge et la richesse de la noblesse furent toutes ordonnées à une seule fin, la sainteté. Très jeune, Yves manifesta un goût pour la prière, l'étude et la pénitence qui ne se démentit jamais.^[17]

Les années d'étude à Paris

Vers 1267, à l'âge de quatorze ans, Yves est envoyé à Paris, alors capitale intellectuelle de l'Occident.^[18][19] Il y suit les cours de la faculté des arts, puis se tourne vers la théologie — la discipline reine de l'université médiévale.^[20] Les sources soulignent qu'au milieu d'une jeunesse étudiante souvent dissipée, Yves mena une vie austère et chaste, partageant son temps entre les écoles, les églises et les pauvres.^[21]

Le droit à Orléans

Après Paris, Yves gagne Orléans, vers 1277, pour y étudier le droit — le droit civil romain et le droit canonique, dont Orléans était alors la plus célèbre école du royaume.^[22][23] Il y eut pour maître le juriste Pierre de la Chapelle, futur évêque de Toulouse (1298) et cardinal (1305).^[24] De ces années sortit un homme rare : un jurisconsulte accompli, maîtrisant les deux droits, mais résolu à n'en faire qu'un usage évangélique. La science qu'il acquit ne servit pas son ambition ; elle devint, entre ses mains, une arme au service des sans-défense.

Le retour en Bretagne et l'officialité de Rennes (1280)

En 1280, Yves revient en Bretagne. Ayant reçu les ordres mineurs, il est aussitôt remarqué pour sa compétence et son intégrité : l'archidiacre de Rennes le nomme son official, c'est-à-dire son juge ecclésiastique.^[25][26] L'officialité était, au Moyen Âge, le tribunal de l'Église : elle jugeait les causes matrimoniales, les testaments, les affaires de clercs et bien des litiges où les plus pauvres venaient chercher une justice que les cours laïques leur marchandaient.

Officiel de Tréguier (1284) et l'ordination sacerdotale

Sa réputation parvient jusqu'à son évêque. En 1284, l'évêque de Tréguier, Alain de Bruc, le rappelle dans son diocèse natal pour en faire son official.^[27][28] La même année, Yves est ordonné prêtre : il a alors trente et un ans.^[29] Désormais juge et prêtre, il unira dans sa personne ce que tant d'autres séparaient — la rigueur du droit et la miséricorde de l'Évangile.

Un juge qui pleurait en jugeant

Yves rendit la justice avec une impartialité qui frappa ses contemporains. Selon les Vies des Saints, l'exactitude de ses jugements était telle que ceux-là mêmes qui perdaient leur cause lui rendaient justice.^[30]

Mais ce juge était aussi un homme de Dieu, hanté par le souvenir du Jugement dernier, où lui-même serait jugé : les Vies des Saints rapportent qu'il ne prononçait aucune sentence sans verser des larmes, se rappelant le jour où il comparaîtrait lui-même devant le tribunal du souverain Juge.^[31]

Le juge incorruptible

À une époque où corrompre un juge était une pratique courante, Yves opposa un refus absolu de tout présent.^[32] Il abrégeait les procès au lieu de les faire traîner, écartait les chicanes, et réconciliait les plaideurs avant qu'ils ne se ruinent. Il n'hésita pas non plus à résister à l'impôt injuste levé par le pouvoir royal, défendant les droits de l'Église et des petits contre l'arbitraire.^[33] Cette droiture, exceptionnelle pour son état, est précisément ce qui fit de lui, aux yeux du peuple, un prodige vivant.

Plaider gratuitement pour les petits

Yves ne se contenta pas de bien juger dans son propre tribunal. Voyant les pauvres écrasés dans les autres cours, ecclésiastiques et civiles, il se fit leur avocat — gratuitement. Selon les Vies des Saints, quoiqu'il fût juge lui-même, il prenait fait et cause pour les pauvres devant les autres tribunaux et se chargeait personnellement de plaider leurs procès.^[34]

Quand les indigents ne pouvaient payer les frais de justice, il les acquittait de sa propre bourse.^[35][36] C'est ce dévouement total qui lui valut le titre par lequel l'histoire l'a retenu : advocatus pauperum, l'avocat des pauvres — un avocat qui ne demandait pas d'honoraires et défendait ceux que personne ne voulait défendre.

« Sanctus Ivo erat Brito, advocatus et non latro »

L'admiration populaire forgea, dès le Moyen Âge, une épigramme latine restée célèbre dans toutes les facultés de droit du monde :

« Saint Yves était breton, avocat et non voleur, chose admirable pour le peuple. »^[37]

La formule joue sur un préjugé tenace — l'avocat qui s'enrichit aux dépens de ses clients — pour mieux faire éclater l'exception qu'incarna Yves. Qu'un homme de loi pût être honnête, désintéressé et saint parut au peuple breton si extraordinaire qu'il fallut le chanter en vers. C'est sur cette réputation que repose, jusqu'à aujourd'hui, son patronage des juristes.^[38]

Réconcilier plutôt que juger

La plus belle œuvre d'Yves ne fut pas de gagner des procès, mais de les éteindre. Recherché de toute la contrée comme arbitre, il préférait toujours la paix au jugement : on le prenait, rapportent les Vies des Saints, pour arbitre de toutes les contestations du pays, et il réconciliait les cœurs divisés, prévenant ainsi un grand nombre de procès.^[39]

Une tradition rapporte que, n'ayant pu réconcilier une mère et son fils qui plaidaient l'un contre l'autre, il célébra la messe à leur intention et obtint de Dieu l'accord qu'aucun raisonnement n'avait arraché.^[40] Pour Yves, le droit n'était pas une machine à produire des vainqueurs et des vaincus, mais un service de la concorde et de la vérité.

Recteur de Trédrez (1284)

La même année où il devient officiel de Tréguier, Yves est nommé recteur (curé) de la paroisse de Trédrez.^[41][42] Il n'y voit pas un bénéfice à exploiter, mais des âmes à servir. Pasteur infatigable, il se levait à minuit pour réciter Matines et ne laissait passer aucun jour sans célébrer la messe.^[43] Sa prédication débordait sa propre paroisse : non content d'instruire son propre troupeau, il allait, selon les Vies des Saints, prêcher dans des églises éloignées de la sienne — certains jours jusqu'à quatre ou cinq fois.^[44]

Louannec et l'hôpital des pauvres (1292)

En 1292, Yves est transféré à la paroisse de Louannec, où il restera jusqu'à sa mort.^[45][46] Là, il fit bâtir auprès de son presbytère un hôpital pour recueillir les pauvres et les malades — et il ne s'en remit pas aux serviteurs du soin de les servir : il leur lavait les pieds, pansait leurs plaies, les servait à table et partageait souvent leurs restes — ainsi le rapportent les Vies des Saints.^[47]

Un pasteur infatigable

Recteur, juge, avocat, prédicateur, infirmier des pauvres : Yves cumula des charges qui auraient suffi à épuiser plusieurs hommes. Il les porta toutes sans jamais rien chercher pour lui-même, donnant son blé, ses vêtements, son temps et jusqu'à son pain. Une anecdote résume son détachement : n'ayant qu'un seul pain à la maison, il ordonna de le donner aux pauvres ; son vicaire protestant, il en abandonna la moitié — puis, finalement, le tout, ne gardant rien.^[48]

Les austérités du juste

La rigueur dont Yves usait envers lui-même égalait la douceur qu'il avait pour les autres. Sa vie était une pénitence continuelle : il portait le cilice et s'interdisait le vin et la viande ; il jeûnait au pain et à l'eau pendant l'Avent, le Carême et bien d'autres jours, et ne dormait que sur une natte de paille, un livre ou une pierre pour chevet — ainsi les Vies des Saints décrivent-elles son ascèse.^[49]

Cette ascèse n'avait rien de morose : elle libérait Yves pour la prière et le service. L'homme qui couchait sur la paille était le même qui payait les procès des pauvres ; la mortification et la charité étaient les deux faces d'un unique amour de Dieu.

« J'ai gagné le centuple » : le détachement

Le rapport d'Yves à l'argent renverse toute la logique du monde. Lorsqu'on lui conseilla de garder son blé pour le revendre plus cher en temps de disette, sa réponse fut celle d'un homme qui croyait à l'Évangile au pied de la lettre : il avait, dit-il selon les Vies des Saints, gagné le centuple en ne gardant pas son blé.^[50]

Il faisait écho à la promesse du Christ à ceux qui donnent : « Quiconque aura quitté maison, frères, sœurs... à cause de mon nom, recevra le centuple. »^[51] Pour Yves, la vraie richesse n'était pas le grain entassé, mais le pauvre nourri.

Le Tiers-Ordre de saint François

Une tradition solide rattache Yves au Tiers-Ordre de saint François, qu'il aurait rejoint à Guingamp.^[52] L'esprit franciscain — pauvreté volontaire, amour des petits, simplicité évangélique — correspond exactement à ce que les témoins décrivent de sa vie. Qu'il ait porté ou non l'habit des tertiaires, Yves vécut en tout cas la pauvreté de saint François comme sainte Élisabeth de Hongrie, autre grande figure laïque du Tiers-Ordre au siècle précédent.

Le souvenir du Jugement dernier

Toute la spiritualité d'Yves est suspendue à une certitude : un jour, le juge sera jugé. C'est pourquoi il pleurait en rendant ses sentences, c'est pourquoi il célébrait la messe les yeux baignés de larmes.^[53] Il prenait au sérieux la parole du Christ :

« C'est avec le jugement dont vous jugez que vous serez jugés, et c'est avec la mesure dont vous vous servez qu'on se servira pour vous. » — Évangile selon saint Matthieu 7, 2^[54]

Le juge incorruptible jugeait en pensant qu'il serait lui-même jugé sur sa justice. Cette crainte de Dieu féconde, loin de le durcir, le rendait plus humain : elle faisait de chaque jugement un acte religieux.

La mort à Kermartin (19 mai 1303)

Épuisé par les jeûnes, les veilles et le travail, Yves mourut le 19 mai 1303, à l'âge de cinquante ans, au manoir de Kermartin où il était né — certaines sources situent sa mort à Louannec, sa paroisse.^[55][56] Il avait, dit-on, demandé qu'on lût près de lui la Passion du Christ. La foule accourut aussitôt à ses funérailles : le peuple savait qu'un saint venait de mourir.

L'enquête de Tréguier (1330)

La réputation de sainteté d'Yves ne fit que grandir après sa mort, nourrie par les miracles rapportés sur son tombeau. En 1330, le pape Jean XXII ordonna l'ouverture d'une enquête sur sa vie et ses miracles et nomma des commissaires apostoliques, devant lesquels de nombreux miracles furent attestés — signe de l'ampleur de la dévotion populaire.^[57]

La canonisation par Clément VI (19 mai 1347)

Dix-sept ans après l'enquête, le pape Clément VI, par un acte du 19 mai 1347, canonisa solennellement Yves Hélory en l'inscrivant au catalogue des saints et fixa au 19 mai le jour de sa fête.^[58][59] Le choix de cette date — anniversaire de sa mort — scellait l'unité de sa vie et de sa gloire. Désormais, l'Église universelle honorait le juge breton comme l'un de ses saints.

Patron des juristes et des avocats

Saint Yves est, dans l'Église universelle, le patron de toutes les professions juridiques : avocats, juges, magistrats, notaires, juristes.^[60][61] Le choix s'imposait : qui mieux que lui pouvait incarner l'idéal d'une justice intègre, gratuite et tournée vers les faibles ? Dans le monde entier, des confréries d'avocats, des barreaux et des facultés de droit l'ont pris pour protecteur, célébrant chaque 19 mai la mémoire de l'homme de loi qui ne fut jamais un voleur. Il est aussi honoré comme patron de la Bretagne, des pauvres et des enfants abandonnés.^[62][63]

Le Pardon de Saint-Yves à Tréguier

Chaque 19 mai, Tréguier célèbre le Pardon de Saint-Yves, l'une des plus grandes fêtes religieuses de Bretagne.^[64][65] Une procession solennelle porte le chef (la relique du crâne) du saint de la cathédrale Saint-Tugdual au manoir de Kermartin et à Minihy-Tréguier. Des délégations de juristes venues de France et de l'étranger — avocats en robe, magistrats, notaires — s'y joignent chaque année, perpétuant un lien sept fois centenaire entre le droit et la sainteté.

Lire une image de saint Yves

Dans l'art breton, Yves se reconnaît immédiatement à une composition qui résume sa vie : il se tient debout entre un riche et un pauvre, et c'est vers le pauvre qu'il se tourne.^[66] Il porte souvent l'habit de docteur ou de prêtre, tient d'une main une bourse — l'argent qu'il distribuait — et de l'autre un parchemin ou un rouleau, signe de sa charge de juge et d'avocat.^[67] Cette iconographie n'est pas décorative : elle prêche en image la leçon de toute son existence — la science du droit mise au service de la charité.

• Lire Saint Thomas d'Aquin (1225-1274) : le grand docteur dominicain, maître à Paris au XIIIᵉ siècle.
• Lire Sainte Élisabeth de Hongrie (1207-1231) : autre grande figure du Tiers-Ordre franciscain et du service des pauvres au XIIIᵉ siècle.
• Lire Saint Antoine de Padoue (1195-1231) : autre saint prédicateur et docteur, vénéré pour sa proximité avec les humbles.
• Lire Saint Bonaventure (1221-1274) : maître à Paris et grand théologien franciscain du même siècle.
• Retenir l'essentiel : saint Yves Hélory de Kermartin, juriste breton formé à Paris et à Orléans, official et juge d'Église, fut l'avocat des pauvres — un juge incorruptible qui défendait gratuitement les faibles, réconciliait les plaideurs et soignait les malades de ses mains. Mort le 19 mai 1303 et canonisé par Clément VI en 1347, il demeure le patron universel des avocats et des juges, et la preuve qu'un homme de loi peut être un saint.