Sanctuaire de Luján

Une ville née autour de son sanctuaire

Luján est une ville de la province de Buenos Aires, à environ 65 kilomètres à l'ouest de la capitale fédérale, sur les rives du río Luján, dans la pampa humide.^[6] Contrairement à la plupart des villes argentines, elle ne s'est pas développée autour d'un fort ou d'un marché, mais autour de son sanctuaire : la cité doit son existence et son nom à la dévotion mariale, au point qu'on l'appelle couramment la « capitale de la foi » des Argentins.^[7]

La région appartenait au XVIIᵉ siècle à la lointaine périphérie de Buenos Aires, terre de grandes estancias et de chemins de charrettes reliant la côte à l'intérieur du pays.^[8] C'est sur l'un de ces chemins, près d'un gué du río Luján, que la tradition place l'événement fondateur du lieu.

Pourquoi un sanctuaire ici ?

L'origine du sanctuaire tient à un fait rapporté pour mai 1630 : deux petites images de terre cuite, commandées au Brésil par un propriétaire de Sumampa (Santiago del Estero), António Farías Saa, remontaient vers l'intérieur sur une charrette à bœufs.^[9] À une halte près du río Luján, dit la tradition, les bœufs refusèrent obstinément de repartir tant que l'on ne déchargeait pas la caisse contenant l'image de l'Immaculée Conception ; on y vit le signe que la Vierge voulait demeurer là.^[10]

Selon le récit transmis par le P. Jorge María Salvaire dans son Historia de Nuestra Señora de Luján (Buenos Aires, 1885), les bœufs refusèrent d'avancer, et l'on ne comprit la volonté du Ciel qu'en déposant à terre l'image de la Conception, que la Reine du Ciel avait choisie pour demeurer en ces lieux.^[11]

L'histoire de cette image, de sa fabrication brésilienne et du choix de l'Immaculée Conception forme un récit en soi ; ce qui importe ici, c'est que cet arrêt de la charrette fonda un lieu. Autour de la statue déposée s'organisa peu à peu un culte, puis une chapelle, puis une ville. Voir l'article détaillé : Notre-Dame de Luján (1630).

Le sanctuaire actuel est le quatrième édifice élevé pour la même image. Comprendre Luján, c'est suivre cette croissance, d'une cabane de pampa à une basilique monumentale.^[12]

La première ermita et le Negro Manuel

Le premier abri fut une humble ermita de torchis, près du lieu de l'arrêt de la charrette.^[13] La figure attachée à ce premier sanctuaire est celle d'un esclave africain connu sous le nom de Negro Manuel, donné comme gardien de l'image, qui veilla sur elle, dit-on, jusqu'à sa mort.^[14] Sa mémoire reste indissociable du lieu : le premier serviteur du sanctuaire fut un esclave noir, détail que la dévotion argentine n'a jamais oublié.

La chapelle d'Ana de Matos

Vers le milieu du XVIIᵉ siècle, une riche veuve, Ana de Matos, fit transférer l'image sur ses terres, plus proches de l'actuel emplacement de la ville, et lui éleva une chapelle plus digne.^[15] C'est autour de ce deuxième sanctuaire que se fixa le noyau de la future villa de Luján, la dévotion attirant peu à peu population et commerce. La pieuse tradition rapporte que l'image, déplacée trop loin de l'endroit choisi, revenait de manière inexplicable, jusqu'à ce qu'on respecte sa volonté de demeurer dans la région.^[16]

Le temple de Lezica y Torrezuri (1763)

Le troisième édifice fut un véritable temple en dur, financé par le riche marchand Juan de Lezica y Torrezuri et inauguré le 8 décembre 1763, jour de l'Immaculée Conception.^[17] C'est dans ce temple colonial que fut aménagé le premier camarín — la chambre-reliquaire située derrière l'autel, où l'image est exposée à la vénération. Ce sanctuaire du XVIIIᵉ siècle servit pendant plus d'un siècle et demi, jusqu'à ce qu'il devienne trop petit pour les foules.

La basilique néogothique (1887-1935)

Le quatrième et dernier temple est la grande basilique d'aujourd'hui, dont la première pierre fut posée en 1887 et qui ne fut achevée qu'en 1935.^[18] Sa construction, étalée sur près de cinquante ans, est l'œuvre d'un siècle entier de ferveur populaire argentine. La chronologie ci-dessous résume la croissance du lieu.

La basilique de Luján est l'un des plus vastes édifices religieux d'Amérique du Sud et l'un des sommets de l'architecture néogothique argentine. Sa silhouette de cathédrale française, plantée au milieu de la pampa, frappe par le contraste entre la verticalité gothique et l'horizontalité absolue de la plaine.^[19]

Un plan inspiré des cathédrales françaises

Les plans furent dressés par l'architecte français Uldéric Courtois — hispanisé en Ulrico Courtois —, ancien élève d'Eugène Viollet-le-Duc, le grand restaurateur du gothique au XIXᵉ siècle.^[20] Il fut secondé par les ingénieurs Alfonso Flamand et Rómulo Ayerza, puis par d'autres architectes au fil des décennies.^[21] Le parti pris est celui d'un gothique de cathédrale : plan en croix latine, longue nef, transept saillant, arcs-boutants et ornementation sculptée, dans la lignée des grands chantiers néogothiques européens transposés en terre américaine.

L'édifice mesure environ 104 mètres de longueur, 68,5 mètres de largeur au transept et 42 mètres en façade.^[22] Ces dimensions en font, à son achèvement, l'une des plus grandes églises du continent.

Les deux tours de 106 mètres

Les deux tours-flèches de 106 mètres, repère visible à des kilomètres dans la plaine, ne furent terminées qu'en 1935, un quart de siècle après l'ouverture de la nef.^[23] Elles abritent un carillon de quinze cloches, dont les poids s'échelonnent d'environ 55 kg à 3 400 kg pour un total approchant douze tonnes et demie de bronze.^[24] Leur sonnerie, qui porte loin sur la pampa, fait partie de l'identité sonore du sanctuaire.

Pierre, marbre, vitraux et orgues

Le gros œuvre est en pierre, dont la première pierre fondatrice, taillée dans le granit de Tandil, mesurait 1,22 mètre de côté.^[25] L'intérieur rassemble un riche mobilier importé : quatorze statues de marbre de Carrare, des vitraux venus de Bordeaux et deux orgues de la maison parisienne Mutin-Cavaillé-Coll.^[26] Ce recours aux ateliers européens — pierre locale mais marbres italiens, verrières françaises, orgues parisiennes — est typique des grands chantiers argentins de la fin du XIXᵉ siècle, où l'on voulait offrir à la patronne du pays un écrin digne des cathédrales de l'Ancien Monde.

Le camarín de la Vierge

Au cœur du sanctuaire se trouve le camarín, la chambre-reliquaire située derrière le maître-autel où l'image de terre cuite, haute d'environ 38 centimètres, est exposée à la vénération.^[27] L'original colonial, construit au temps de Lezica y Torrezuri, fut entièrement rénové dans les années 1872-1873 par le P. Eusebio Fréret, qui le revêtit de bois de cèdre et d'ornements dorés.^[28] La petite statue y est revêtue d'un riche manteau bleu et blanc — les couleurs du drapeau argentin — qui la fait paraître bien plus grande qu'elle n'est ; ce vêtement triangulaire est devenu l'image populaire de la Vierge de Luján.^[29]

Depuis le dernier tiers du XIXᵉ siècle, le sanctuaire est confié à la Congrégation de la Mission, l'ordre fondé par saint Vincent de Paul, dont les membres sont appelés en Argentine vicentinos ou lazaristas.^[30] Ce sont eux qui ont porté le projet de la grande basilique et qui assurent aujourd'hui encore le service du lieu.

L'arrivée des Lazaristes en 1872

En 1872, l'archevêque de Buenos Aires, Mgr Federico Aneiros, confia la garde du temple aux Pères de la Congrégation de la Mission.^[31] Le 28 janvier 1872, le P. Eusebio Fréret arriva à Luján depuis la maison centrale de Buenos Aires ; il fut rejoint quelques mois plus tard, le 20 mai, par un jeune missionnaire qui allait marquer le sanctuaire pour toujours, le P. Jorge María Salvaire.^[32]

Le vœu du Père Salvaire

En 1874, Salvaire, parti en mission auprès des indiens ranqueles de la frontière, faillit être tué lors d'un raid.^[33] Il fit alors le vœu, s'il en réchappait, de consacrer sa vie à élever à Luján un sanctuaire digne de la Vierge. Sauvé, il tint parole : il écrivit la grande histoire documentée du sanctuaire, releva la dévotion, obtint le couronnement de l'image et lança le chantier de la basilique.^[34] Il mourut en 1899, bien avant l'achèvement de l'œuvre à laquelle il avait voué sa vie.

La notice du sanctuaire tenue par la Congrégation de la Mission présente la basilique de Luján comme l'œuvre de la foi mariale du peuple argentin, due pour une grande part au Père Salvaire, en accomplissement du vœu qu'il avait fait alors que le lieu n'était encore qu'un village de la pampa.^[35]

Le couronnement canonique de 1887

Le moment décisif de la reconnaissance du lieu fut le couronnement canonique de l'image. Sur pétition présentée par le P. Salvaire, le pape Léon XIII autorisa le couronnement solennel, qui eut lieu le 8 mai 1887, et accorda à Notre-Dame de Luján un office et une messe propres.^[36] La pose de la première pierre de la nouvelle basilique eut lieu la même année : reconnaissance romaine et chantier monumental allèrent de pair.

Au XXᵉ siècle, le lieu reçut les plus hautes distinctions ecclésiales et civiles, qui consacrèrent son rang de premier sanctuaire national.

Basilique mineure et patronne nationale (1930)

Le 15 novembre 1930, le pape Pie XI éleva l'édifice au rang de basilique mineure, peu après la consécration solennelle du 6 octobre de la même année.^[37] La même année, Notre-Dame de Luján fut proclamée patronne de l'Argentine, de l'Uruguay et du Paraguay, consacrant le rayonnement du sanctuaire sur tout le cône sud de l'Amérique.^[38]

Monument historique national (1998)

L'État argentin reconnut à son tour la valeur du lieu : la basilique fut déclarée Monument historique national le 12 mars 1998.^[39] Le sanctuaire dépend aujourd'hui de l'archidiocèse de Mercedes-Luján, érigé en 1997, qui en a la responsabilité pastorale.^[40]

La visite de Jean-Paul II (1982)

En juin 1982, en pleine guerre des Malouines, Jean-Paul II se rendit à Luján : il fut le premier pape à prier en personne devant l'image.^[41] Agenouillé devant la Vierge, il déposa à ses pieds une Rose d'or, la distinction que les papes réservent depuis le Moyen Âge à certaines personnalités ou à des sanctuaires mariaux insignes, qu'il avait bénie le 11 juin de cette année-là.^[42] Ce geste, accompli au cœur d'un conflit douloureux pour l'Argentine, ancra durablement Luján dans la mémoire spirituelle du pays.

Dans l'homélie de la messe célébrée devant la basilique, le pape confia à la Vierge le désir de paix du pays :

« À la Mère du Christ et Mère de chacun de nous, nous voulons demander qu'elle présente à son Fils le désir ardent de nos cœurs meurtris et assoiffés de paix. »^[43]

Plus encore que par son architecture, le sanctuaire de Luján vaut par les foules qu'il rassemble. Il est le terme du plus grand mouvement de piété populaire d'Argentine.

Les premiers pèlerinages (1893)

Le pèlerinage organisé moderne remonte à la fin du XIXᵉ siècle : un premier grand pèlerinage documenté eut lieu le 29 octobre 1893, réunissant environ 400 ouvriers ; dès 1901, l'affluence atteignait quelque 5 000 personnes.^[44] À partir de là, Luján devint le point de convergence d'innombrables pèlerinages diocésains, professionnels et nationaux.

La peregrinación juvenil à pied (depuis 1975)

Le phénomène le plus spectaculaire est la peregrinación juvenil a pie a Luján, la marche de la jeunesse. La première eut lieu le 25 octobre 1975, à l'initiative d'un prêtre de Buenos Aires : environ 30 000 jeunes parcoururent à pied les quelque 60 kilomètres séparant le quartier de Liniers, à Buenos Aires, de la basilique — une quinzaine d'heures de marche.^[45] Lancée dans une période politiquement tendue, où toute manifestation, même religieuse, était surveillée, elle devint vite la plus grande démonstration de foi du pays.^[46]

Chaque premier week-end d'octobre, cette marche rassemble désormais plus d'un à deux millions de personnes, qui convergent de nuit vers les tours illuminées de Luján.^[47] C'est l'un des plus grands pèlerinages catholiques au monde par le nombre de marcheurs.

Le sanctuaire aujourd'hui

Au total, la basilique attire chaque année plusieurs millions de visiteurs et pèlerins, ce qui en fait le lieu de culte le plus fréquenté d'Argentine.^[48] Quelques repères pratiques pour situer le sanctuaire :

Plus qu'un monument, Luján est un lieu vivant : un sanctuaire de pampa où, depuis bientôt quatre siècles, un peuple entier vient déposer ses peines et ses espérances devant une petite image de terre cuite, sous les deux flèches qui veillent sur la plaine.

• Notre-Dame de Luján (1630) — l'image de terre cuite, la légende fondatrice et la dévotion mariale argentine
• L'Église en Amérique latine — le cadre du catholicisme populaire latino-américain
• Les apparitions mariales depuis le XIXᵉ siècle — le panorama d'ensemble et les statuts canoniques
• Sanctuaire de Notre-Dame-du-Cap — un autre grand sanctuaire marial national, au Québec
• Sanctuaire de Akita — un sanctuaire d'image, comme Luján, mais à l'autre bout du monde
• Sanctuaire de Banneux — la Vierge des Pauvres, sanctuaire marial du XXᵉ siècle