Sanctuaire de Banneux

Un gros bourg rural de la commune de Sprimont

Banneux — aussi appelé Banneux-Notre-Dame — n'est pas une ville mais un hameau rattaché à la commune de Sprimont, dans la province de Liège, en Région wallonne.^[6][7] Le lieu se trouve sur un plateau de l'Ardenne liégeoise, à proximité relative des frontières allemande et néerlandaise — une position géographique qui explique en partie l'importance, dès l'origine, des pèlerinages venus des Pays-Bas, d'Allemagne et de France.^[8]

En 1933, Banneux est un hameau pauvre et reculé. La famille Beco y habite une modeste maison ouvrière, isolée en retrait du village, bordée d'un jardin potager^[9] : c'est précisément ce jardin, et non une église ou une grotte, qui deviendra le cœur du futur sanctuaire. Cette origine domestique marque durablement la physionomie des lieux : à Banneux, on ne bâtit pas autour d'un sanctuaire préexistant, on transforme peu à peu un coin de campagne en espace de prière.

Du jardin Beco au lieu saint

Le sanctuaire conserve cette échelle intime. Le point de départ reste l'emplacement où, selon ce même récit, Mariette vit la Vierge dans le jardin familial, et la source toute proche vers laquelle la fillette fut conduite^[10]. Tout l'aménagement ultérieur — chapelles, esplanade, chemins, accueil des malades — s'est greffé autour de ces deux pôles, sans jamais les écraser. C'est une différence essentielle avec Lourdes ou Fatima, où de vastes basiliques dominent le site : à Banneux, le visiteur reste à hauteur d'un jardin de village.

Le sanctuaire de Banneux est l'un des rares grands lieux de pèlerinage à s'être constitué immédiatement, dans les mois mêmes qui suivent les événements, avant toute reconnaissance officielle. Cette précocité tient à une parole précise attribuée à la Vierge lors des apparitions.

« Une petite chapelle » : la demande fondatrice

Selon le récit des apparitions, la Dame demanda à Mariette, le 20 janvier 1933 : « Je désirerais une petite chapelle. »^[11] Cette phrase — d'une grande sobriété — est la charte architecturale du lieu. Elle explique pourquoi Banneux n'a jamais cherché à se doter d'un grand édifice : la demande portait sur une petite chapelle, et le sanctuaire a longtemps tenu à la lettre cette modestie.

« Je désirerais une petite chapelle. » — la Vierge des Pauvres à Mariette Beco, apparition du 20 janvier 1933^[12]

La petite chapelle des apparitions

Les habitants et les fidèles n'attendent pas le verdict de l'Église pour répondre à cette demande. Le chantier de la chapelle des apparitions s'ouvre dès le 16 mai 1933, la première pierre est posée le 25 mai 1933, jour de l'Ascension, et l'édifice est béni le 15 août 1933, en la fête de l'Assomption — moins de six mois après la dernière apparition.^[13] Les plans sont dus aux architectes Marcel Caron, A. Lecomte et Robert Toussaint.^[14]

La chapelle est édifiée à l'emplacement même de l'ancien jardin potager de la famille Beco, là où, selon le récit reconnu, la Vierge apparut à la fillette. De dimensions très réduites, elle correspond exactement au vœu d'une « petite » chapelle. Elle sera agrandie à l'arrière au cours de l'hiver 1960-1961, et son brûloir à cierges étendu en 1995, mais sans rien perdre de son caractère originel.^[15]

La source « réservée à toutes les nations »

Le second pôle du sanctuaire est la source. Lors des apparitions, la Vierge conduisit Mariette jusqu'à un point d'eau en bordure du chemin et lui dit, le 19 janvier 1933 : « Cette source est réservée pour toutes les Nations… pour soulager les malades. »^[16] Cette parole donne au sanctuaire sa vocation universelle et soignante : Banneux n'est pas seulement le lieu d'une fillette wallonne, mais une source ouverte « à toutes les nations ».

« Cette source est réservée pour toutes les Nations… pour soulager les malades. » — la Vierge des Pauvres à Mariette Beco, apparition du 19 janvier 1933^[17]

« Je viens soulager la souffrance. » — la Vierge des Pauvres à Mariette Beco, apparition du 11 février 1933^[18]

Autour de ce point d'eau, aménagé pour accueillir les pèlerins^[19], le sanctuaire a fait du geste d'y tremper les mains le rite central du lieu. Contrairement à Lourdes, l'eau de Banneux n'est pas destinée d'abord à être bue : c'est le geste de Mariette — « Poussez vos mains dans l'eau » — que chaque pèlerin est invité à reproduire, un rite simple, accessible à tous, en cohérence avec la pauvreté du lieu.^[20]

Les étapes de la reconnaissance (1942-1949)

L'autorité compétente pour juger des apparitions est l'évêque de Liège, Mgr Louis-Joseph Kerkhofs. Après des années d'enquête et de prudence, il accorde une reconnaissance progressive : une première fois en 1942, puis de nouveau en 1947, mais « avec certaines réserves ».^[21] Ce n'est qu'après de longues années de prière et d'observation qu'il publie, le 22 août 1949, une lettre pastorale déclarant qu'il peut désormais « reconnaître sans réserve » la réalité des huit apparitions à Mariette Beco entre le 15 janvier et le 2 mars 1933.^[22]

« Nous pouvons reconnaître sans réserve la réalité des huit apparitions… » — Mgr Louis-Joseph Kerkhofs, lettre pastorale du 22 août 1949^[23]

Face à ce récit, l'objection la plus souvent avancée tient au témoin lui-même : une enfant de onze ans, issue d'une famille peu pratiquante, et des faits sans éclat public immédiatement contraignant. La réponse de l'Église fut l'enquête : d'abord sceptique, voire hostile, Mgr Kerkhofs institua une commission diocésaine qui entendit 73 témoins et fit appel à des médecins, historiens, théologiens et canonistes, avant l'examen critique du père jésuite René Rutten ; c'est sur ce dossier qu'il reconnut les faits en 1942, puis en 1947 avec quelques réserves, avant la reconnaissance sans réserve du 22 août 1949.^[24][25]

Cette reconnaissance a été confirmée par tous les évêques de Liège suivants — Mgr van Zuylen, Mgr Houssiau, Mgr Jousten et Mgr Jean-Pierre Delville (message du 31 août 2024 pour les 75 ans de la reconnaissance) —, chacun soulignant l'authenticité évangélique du message et sa pertinence spirituelle durable.^[26] Le discernement des apparitions mariales relève d'une procédure ecclésiale exigeante, dont les principes sont décrits dans le dossier Comment discerner une apparition mariale.

Un sanctuaire qui se déploie après 1949

Si la chapelle date de 1933, le véritable développement du sanctuaire ne commence qu'après la reconnaissance officielle de 1949^[27]. La décennie suivante voit se multiplier les édifices, les statues et les aménagements : aménagement de la source, grande esplanade (1958)^[28], couronnement de la statue (1956)^[29], construction des chapelles satellites (années 1960). C'est dans ces années que Banneux prend la forme qu'on lui connaît aujourd'hui : un parc de prière dispersé dans les bois.

La grande originalité de Banneux est de ne pas posséder de grande basilique couverte. À la place, le sanctuaire s'organise autour d'une vaste esplanade en plein air, où se célèbrent les grands offices, et d'un semis de petites chapelles, oratoires, stèles et croix disséminés dans la nature.^[30] Cette disposition, unique parmi les grands sanctuaires marials, traduit fidèlement l'esprit du lieu.

L'esplanade et l'autel en plein air

Depuis le 25ᵉ anniversaire des apparitions, en 1958, le sanctuaire dispose d'une grande esplanade pour l'accueil des pèlerins, en particulier des groupes de malades.^[31] Elle est flanquée de deux chapelles, la chapelle du Message et la chapelle Saint-François, et dotée d'un maître-autel pour les célébrations en plein air.^[32] C'est le cœur liturgique du sanctuaire les jours de grande affluence.

Les chapelles satellites

Autour de l'esplanade, plusieurs chapelles racontent l'internationalisation du pèlerinage :

• La chapelle Saint-Michel, dont la première pierre est bénie le 1ᵉʳ avril 1960 : c'est une réplique d'une église de Rhöndorf, près de Bonn, dédiée au saint patron de l'Allemagne ; son campanile abrite une cloche offerte par le chancelier Konrad Adenauer.^[33]
• La chapelle Sainte-Jeanne-d'Arc, marquant la présence française.^[34]
• Les sept chapelles des douleurs de Marie, inaugurées le 14 septembre 1941 puis ramenées dans le sanctuaire en 1999.^[35]
• La chapelle des sept saints Fondateurs de l'Ordre des Servites, reconstruite et bénie le 18 juillet 1983.^[36]

Le chemin de croix forestier, stèles et statues

Le sanctuaire abrite un chemin de croix forestier original : seize stations en vitraux, disséminées dans les bois, inaugurées le 1ᵉʳ mai 1980.^[37] On y trouve aussi de nombreuses stèles offertes par des communautés nationales — arménienne, vietnamienne, roumaine, hongroise, gens du voyage —, des statues de saints (sainte Bernadette en 1961, sainte Thérèse de l'Enfant-Jésus le 11 août 1967, saint Alphonse-Marie de Liguori en 1966, saint Ignace de Loyola en 1991) et plusieurs monuments, dont celui de l'Annonciation, béni le 4 juillet 1960.^[38][39]

La grande statue de la Vierge des Pauvres

La figure centrale du sanctuaire est la statue de la Vierge des Pauvres. Une première statue avait été couronnée le 14 août 1956 par le nonce apostolique Mgr Efrem Forni.^[40] Pour le jubilé du 50ᵉ anniversaire de la reconnaissance, une grande statue de 2,10 mètres, taillée dans le marbre de Carrare par le sculpteur Marco Giannoni, de Pietrasanta (Italie), et offerte par les pèlerins italiens, a été inaugurée le 22 août 1999.^[41] L'iconographie respecte le récit : la Vierge, les mains jointes, la tête légèrement inclinée, désignant la source.

Le tableau ci-dessous récapitule la formation matérielle du sanctuaire, étalée sur près de soixante-dix ans.

La parole sur la source — « pour soulager les malades » — n'est pas restée lettre morte : elle a façonné la vocation hospitalière du lieu. Pour accueillir les pèlerins malades, le sanctuaire s'est doté d'une véritable Hospitalité, composée de trois bâtiments offrant une capacité de 360 lits.^[42] Le chantier débute en décembre 1938, mais la Seconde Guerre mondiale en retarde l'ouverture : les premiers pèlerins n'y sont accueillis qu'en juin 1946.^[43]

L'accueil des malades est confié, depuis 1934, aux sœurs de Saint-Vincent de Paul de Gijzegem, qui assurent les soins et l'animation des séjours.^[44] L'Hospitalité permet aux malades un séjour prolongé auprès de la Vierge des Pauvres^[45] : chaque saison, le diocèse y organise des triduums de malades, de mai à octobre^[46]. Cette dimension fait du sanctuaire l'un des grands lieux européens du pèlerinage des souffrants, dans la lignée de Lourdes mais à une échelle plus familiale.

Les triduums, forme propre de Banneux

À Banneux, les grands pèlerinages prennent une forme particulière, le triduum : un pèlerinage de plusieurs jours, proposé d'avril à la mi-octobre, organisé par les divers diocèses de Belgique et de l'étranger.^[47] Des groupes venus de Belgique, des Pays-Bas, d'Allemagne et de France s'y succèdent toute la saison^[48] ; la proximité des frontières fait de Banneux un point de convergence pour ces fidèles des pays voisins.

Les chiffres de fréquentation

Banneux est aujourd'hui le lieu de pèlerinage le plus important du pays, avec plus d'un demi-million de visiteurs par an.^[49] Le sanctuaire a reçu une visite pontificale lors du voyage de Jean-Paul II en Belgique : le pape y a célébré l'Eucharistie en mai 1985.^[50]

« Marie apparaissait à Banneux comme messagère de la paix. » — saint Jean-Paul II, lettre à Mgr Houssiau, évêque de Liège, 31 juillet 1999^[51]

La vocation « à toutes les nations » de la source s'est traduite par une diffusion mondiale rapide de la dévotion. Le 24 septembre 1934, Mgr Kerkhofs et l'abbé Louis Jamin fondent l'Union internationale de prière, pour répondre à l'appel de la Vierge à « prier beaucoup » ; elle regroupe aujourd'hui des millions de membres dans le monde.^[52]

Depuis 1937, des répliques de la statue voyagent à la demande des pèlerins pour atteindre les communautés chrétiennes éloignées : fin 2018, l'Union internationale de prière dénombrait quelque 6 700 statues de la Vierge des Pauvres envoyées dans 134 pays.^[53] Des sanctuaires dédiés à Notre-Dame de Banneux ont été érigés à Rome (1952), au Rwanda (1952), à Londres (1954), à Paris (1955) et ailleurs ; on dénombre 21 répliques de la chapelle des apparitions et environ 70 paroisses consacrées à la Vierge de Banneux.^[54] Depuis 2003, le sanctuaire est membre du Réseau marial européen.^[55]

Le sanctuaire reste sous la tutelle du diocèse de Liège — qui le compte parmi ses sanctuaires reconnus — et fonctionne toute l'année : plusieurs messes quotidiennes, adoration eucharistique toute la journée, et confessions chaque jour en saison.^[56][57][58] Son adresse — rue de l'Esplanade, à Banneux — dit assez la centralité du grand espace de prière à ciel ouvert.^[59]

Comme à Manoppello, à Monte Sant'Angelo ou au Mont-Carmel, la force de Banneux ne tient pas à la monumentalité de ses pierres, mais à la continuité d'une présence priante autour d'un signe simple : ici, une fillette pauvre, une petite chapelle et une source. Le visiteur d'aujourd'hui y retrouve, presque inchangé, le décor humble de 1933 — c'est précisément ce que le sanctuaire a voulu préserver.

• Sanctuaire de Beauraing — l'autre grande apparition belge de 1933, sanctuaire frère de Banneux.
• Comment discerner une apparition mariale — la procédure ecclésiale de reconnaissance.
• Notre-Dame de Lourdes et Notre-Dame de Fatima — les grands sanctuaires marials des apparitions.
• Sanctuaire de Manoppello, Sanctuaire de Monte Sant'Angelo, Sanctuaire du Mont-Carmel — autres sanctuaires de la série « Sanctuaires et pèlerinages ».