Fénelon (1651-1715)

Un principe della Chiesa e delle lettere

Pochi uomini hanno riunito tanti doni. Fénelon è al tempo stesso un prelato di primo piano — arcivescovo-duca di Cambrai, una delle sedi più prestigiose del regno — e uno scrittore classico ancora studiato: pedagogo con il Traité de l'éducation des filles, romanziere e moralista politico con il Télémaque, apologeta con la Démonstration de l'existence de Dieu, direttore di anime con centinaia di lettere spirituali.^[7][8] Rari sono gli autori la cui opera abbraccia così profondamente teologia, spiritualità, politica e letteratura.

Il «Cigno di Cambrai» tra gloria e disgrazia

Il suo percorso è un riassunto impressionante di destino. Nel 1689 viene scelto per educare il duca di Borgogna, nipote di Luigi XIV e secondo nell’ordine di successione: è l’apice. Dieci anni dopo, è esiliato nella sua diocesi, bandito dalla corte, il suo libro condannato a Roma, il suo romanzo divenuto la satira involontaria del regno.^[9][10] Il contemporaneo che lo ha meglio ritratto, il duca di Saint-Simon, ne ha lasciato un ritratto celebre:

«Questo prelato era un uomo alto e magro, ben fatto, pallido, con un grande naso, occhi da cui uscivano come un torrente il fuoco e lo spirito.» — Saint-Simon, Mémoires^[11]

Ciò che Ignispedia ne trattiene

Il soggetto di questo articolo non è né il romanziere né il cortigiano, ma il cattolico: un uomo che ha cercato appassionatamente la perfezione dell’amore di Dio, ha sbagliato in alcune formule, e ha mostrato, nel momento della prova, cosa valga realmente l’obbedienza alla Chiesa. La controversia quietista non è un episodio vergognoso da nascondere: è l’occasione per spiegare ciò che la Chiesa insegna sull’amore disinteressato di Dio, e perché ha voluto correggerne gli eccessi.

In alcune date

Infanzia périgourdina e formazione

Fénelon nasce il 6 agosto 1651 al castello di Fénelon, in Périgord, in una famiglia di antica nobiltà di cui diversi membri avevano occupato la sede episcopale di Sarlat.^[12][13] Di salute fragile, educato dapprima in casa alle lettere greche e latine, studia poi retorica e filosofia all’università di Cahors, quindi teologia al collegio del Plessis a Parigi, dove si lega con il futuro cardinale de Noailles.^[14] Entra infine nel seminario di Saint-Sulpice, centro della riforma sacerdotale francese, e vi riceve una formazione spirituale rigorosa prima di essere ordinato sacerdote intorno al 1675.^[15]

Il sacerdote delle Nuove-Cattoliche e il missionario di Saintonge

Già nel 1678-1679, il giovane sacerdote è posto a capo delle Nuove-Cattoliche di Parigi, una comunità incaricata di accompagnare le giovani provenienti dal protestantesimo.^[16] Questa missione lo forma alla direzione spirituale e alla pedagogia religiosa. Gli ispira anche il suo primo grande libro, il Trattato sull’educazione delle ragazze (1687), che rompe con l’addestramento del suo tempo per proporre un’educazione dolce, attenta alla natura del bambino e all’intelligenza delle ragazze.^[17]

Dopo la revoca dell’editto di Nantes (1685), Luigi XIV lo invia in missione presso i protestanti di Saintonge e Aunis (1686-1687). Fénelon si distingue per un metodo insolito: rifiuta la conversione con la forza e le dragonnades, predica la persuasione e la dolcezza, e chiede che i soldati siano allontanati per non trasformare la missione in una costrizione.^[18][19] Questo tratto — persuadere piuttosto che costringere — resterà una costante della sua pastorale.

Il precettore del duca di Borgogna

Nel 1689, su raccomandazione del duca di Beauvillier, Fénelon è nominato precettore del duca di Borgogna, nipote di Luigi XIV e secondo nell’ordine di successione al trono.^[20][21] Il bambino, di sette anni, è noto per un carattere violento e orgoglioso; Fénelon riesce a trasformarlo in un principe pio e padrone di sé, cosa che è considerata un piccolo miracolo pedagogico.

È per questa educazione che compone la maggior parte delle sue opere pedagogiche, tra cui le Favole, i Dialoghi dei morti e soprattutto le Avventure di Telemaco, destinate a formare il futuro re alla virtù e alla giustizia. Questo successo gli vale l’ingresso all’Accademia francese (1693) e l’abbazia di Saint-Valery.^[22]

L’arcivescovo di Cambrai

Il 4 febbraio 1695, Fénelon è nominato arcivescovo di Cambrai, una delle sedi più ricche e importanti del regno — un arcivescovado-ducato che fa del suo titolare un principe dell’Impero.^[23] È consacrato il 10 luglio 1695 nella cappella della casa di Saint-Cyr, dalle mani stesse di Bossuet, allora suo amico e protettore — Bausset, isolato, dà il «10 giugno 1695» (vedi nota).^[24][25] Nessuno immagina che questi due uomini si scontreranno presto in una delle controversie spirituali più clamorose del secolo.

Madame Guyon e la tentazione quietista

Tutto comincia con un incontro. Nel 1688, Fénelon fa la conoscenza di Jeanne-Marie Guyon, detta Madame Guyon, una vedova mistica che insegna una spiritualità dell'abbandono e dell'amore disinteressato, in cui l'anima, completamente affidata a Dio, cessa di cercare il proprio interesse, anche se spirituale.^[26][27] Fénelon, naturalmente incline alla vita interiore, è sedotto da questa dottrina del totale rinnegamento di sé.

Le tesi di Madame Guyon somigliano molto al quietismo dello spagnolo Miguel de Molinos, il cui Guida spirituale era stato condannato da Innocenzo XI nel 1687.^[28][29] La parola « quietismo » (dal latino quies, riposo) indica quella preghiera di puro riposo passivo in cui l'anima, assorbita in Dio, si astiene da ogni atto e sforzo. Il pericolo dottrinale è reale: ridurre la vita cristiana a una passività che renderebbe inutili le virtù, i sacramenti, la lotta contro il peccato e persino il desiderio della salvezza.

Le conferenze di Issy

Davanti alla diffusione di queste idee alla corte, in particolare presso Madame de Maintenon e la casa di Saint-Cyr, viene riunita una commissione d’esame a Issy (1694-1695). Vi partecipano Bossuet, lo stesso Fénelon e Louis-Antoine de Noailles.^[30][31] I loro lavori sfociano nei trentiquattro Articoli di Issy (10 marzo 1695), che condannano gli eccessi del quietismo pur riconoscendo la legittimità di una vera contemplazione e di un amore disinteressato di Dio.^[32][33] Fénelon firma questi articoli: in linea di principio, non ha mai voluto difendere l’errore, ma salvare ciò che era vero nella grande tradizione mistica.

Le Massime dei Santi

Dopo che Bossuet ha intrapreso di confutare Madame Guyon nel suo Instruction sur les états d'oraison, Fénelon risponde nel gennaio 1697 con l’Explication des Maximes des Saints sur la vie intérieure.^[34][35] Il libro si presenta in forma prudente: quarantacinque articoli, ciascuno dei quali oppone una proposizione « vera » (conforme alla tradizione) a una proposizione « falsa » (l’eccesso quietista da respingere). Fénelon vuole così tracciare il confine esatto tra la mistica autentica e l’errore.

Al centro del libro, la dottrina del puro amore: amare Dio per se stesso, senza alcun ritorno interessato su di sé, fino a una « santa indifferenza » riguardo alla propria salvezza, se questa fosse la volontà di Dio.

« L’amore per Dio solo, considerato in se stesso e senza alcun miscuglio di motivo interessato, né di timore né di speranza, è il puro amore o la perfetta carità. » — Fénelon, Explication des Maximes des Saints, 1697 (5ª definizione preliminare delle cinque specie di amore)^[36]

L’intenzione è alta: descrivere la vetta della carità, come l’hanno vissuta i grandi santi. Ma la formula si presta all’obiezione: si può davvero voler amare Dio fino al punto di rinunciare a desiderare il Cielo? La speranza cristiana, virtù teologale, non viene così messa in pericolo?

Bossuet contro Fénelon: la rottura

La pubblicazione delle Massime scatena un conflitto di inaudita violenza tra i due prelati. Bossuet, vigile custode della dottrina e pilastro della Chiesa gallicana, vi vede una difesa mascherata del quietismo condannato.^[37][38] La querelle diventa pubblica, si riversa in libelli, memoriali e lettere, e arriva fino al re e a Roma, dove le due fazioni inviano i loro sostenitori a difendere la loro causa.

La tabella qui sotto riassume l’opposizione tra i due uomini, che non è un semplice duello di orgoglio ma un vero dibattito sulla natura della carità:

Luigi XIV, irritato nel vedere il suo ex precettore al centro di tale scandalo, prende le parti di Bossuet e chiede a Roma un giudizio.^[39][40]

Il breve Cum alias

Dopo due anni di attento esame da parte dei teologi romani, papa Innocenzo XII prende una decisione. Il 12 marzo 1699 promulga il breve Cum alias ad Apostolatus culmen, che condanna le Explication des Maximes des Saints e ne esclude ventitré proposizioni.^[41][42] La decisione è misurata, quasi paterna: Roma rifiuta di aggravare la questione e si astiene da una severità eccessiva.

Che cosa condanna esattamente Roma?

Questo punto è decisivo per comprendere lo status di Fénelon nella Chiesa. Il breve non dichiara Fénelon eretico e non qualifica le sue proposizioni come «eretiche». Le censura globalmente, nel senso ovvio delle loro parole, come temerarie, scandalose, dissonanti, offensive per le orecchie pie, perniciose nella pratica e rispettivamente errate.^[43][44] La parola «rispettivamente» significa che ogni qualificazione si applica a questa o quella proposizione a seconda dei casi, non a tutte indistintamente.

In altre parole, la Chiesa non ha condannato l’amore di Dio né la mistica autentica: ha corretto delle formule che, prese alla lettera, mettevano in pericolo la speranza cristiana e potevano alimentare la passività quietista. È una censura dottrinale: ventitré proposizioni scartate come rispettivamente erronee — senza qualificare Fénelon come eretico, e senza per questo approvare il resto del libro.

La sottomissione di Fénelon

È qui che Fénelon entra davvero nella storia della santità cattolica. La tradizione, fissata da Bausset sulla base dei manoscritti originali, riferisce che la notizia della sua condanna gli giunse il 25 marzo 1699, giorno dell’Annunciazione, nel momento in cui stava per salire in cattedra — e che orientò subito il suo sermone sulla sottomissione dovuta ai superiori.^[45] Ciò che è certo è che, lontano dal resistere, tergiversare o giustificare le circostanze, annunciò lui stesso la sua condanna ai suoi fedeli e pubblicò senza indugio un mandato in cui aderisce al giudizio del papa in termini che non lasciano alcuna via di scampo:

« Noi aderiamo a questo breve, cari Fratelli, sia per il testo del libro sia per le ventitré proposizioni, semplicemente, assolutamente e senza ombra di riserva. » — Fénelon, mandato di adesione, 9 aprile 1699^[46]

Questo gesto è straordinario. Un arcivescovo, uomo di genio, sicuro della sincerità della sua intenzione, sceglie di sconfessarsi pubblicamente, dalla sua stessa cattedra, piuttosto che lasciare il minimo dubbio sulla sua obbedienza alla Sede apostolica. Avrebbe potuto distinguere, sfumare, «spiegare» che era stato frainteso; non lo fa. Dà così a tutta la Chiesa una lezione di umiltà e docilità al Magistero che vale più di una vittoria nella controversia.

La posterità, invece, ha trattenuto l’essenziale: Fénelon sconfitto fu più grande di Fénelon trionfante.

Télémaque e la disgrazia reale

Nello stesso momento, un altro colpo lo colpisce. Nel 1699, senza la sua autorizzazione, viene pubblicato Les Aventures de Télémaque, quel romanzo educativo composto per il duca di Borgogna.^[47][48] Orbene, sotto il racconto del figlio di Ulisse guidato da Mentore, i lettori credono di riconoscere una critica velata dell’assolutismo di Luigi XIV: condanna del lusso, delle guerre di conquista, dei re che sacrificano i loro popoli alla propria gloria. Il re, già irritato dalla querelle quietista, vi vede un’offesa.

La sanzione cade: Fénelon viene privato del suo incarico di precettore, vietato di soggiornare alla corte e confinato nella sua diocesi di Cambrai, che non lascerà più.^[49][50] In pochi mesi, l’uomo più promettente della Chiesa di Francia ha perso tutto — il favore del re, la vittoria nella controversia, la libertà della sua carriera. Gli resta la sua diocesi. Ne farà un capolavoro.

Un vescovo residente e caritatevole

Costretto a rimanere a Cambrai, Fénelon diventa il modello del vescovo residente sognato dalla riforma cattolica. Visita instancabilmente le sue parrocchie, forma il suo clero, predica, catechizza, fonda e sostiene il suo seminario.^[51][52] La sua carità diventa leggendaria: durante la guerra di Successione Spagnola, i cui combattimenti devastano il nord della Francia, apre il suo palazzo ai rifugiati, nutre gli affamati, fa restituire ai contadini il bestiame requisito dagli eserciti — compresi quelli nemici, che lo rispettano al punto da proteggere i suoi convogli.^[53][54]

Il contrasto è evidente: l’uomo che la corte aveva respinto è adorato dal suo popolo. La disgrazia, lungi dal distruggerlo, lo ha riportato alla sua vocazione originaria.

La lotta contro il giansenismo

A Cambrai, Fénelon conduce un ultimo grande combattimento dottrinale, ma questa volta dalla parte di Roma: la lotta contro il giansenismo. Di fronte alle tesi rigoriste di Pasquier Quesnel e alla resistenza giansenista, moltiplica trattati, mandati e istruzioni pastorali.^[55] La sua azione contribuisce a preparare la bolla Unigenitus di Clemente XI (1713), che condanna centouno proposizioni tratte dalle Réflexions morales di Quesnel.^[56] Lo stesso uomo che era stato censurato per eccesso mistico si fa qui difensore intransigente dell’ortodossia — prova che la sua docilità del 1699 non era una sottomissione di facciata, ma una profonda convinzione dell’autorità della Chiesa.

Le prove: la morte del duca di Borgogna

Gli ultimi anni sono segnati dal lutto. Il Gran Delfino, figlio di Luigi XIV, muore di vaiolo il 14 aprile 1711; poi, nel febbraio-marzo 1712, il morbillo porta via uno dopo l’altro la Delfina Maria Adelaide di Savoia (12 febbraio), suo marito il duca di Borgogna, divenuto delfino (18 febbraio), e il loro figlio maggiore il piccolo duca di Bretagna (8 marzo) — lasciando in vita solo il duca d’Angiò, il futuro Luigi XV.^[57] Il 18 febbraio 1712 muore dunque il duca di Borgogna, quel discepolo amato che Fénelon aveva formato e sul quale aveva fondato la speranza di un regno cristiano e riformato.^[58][59] Il colpo è enorme: con questo principe scompare il sogno di un regno governato secondo le lezioni del Télémaque. Fénelon, che perde anche diversi dei suoi amici più cari (i duchi di Chevreuse e di Beauvillier), attraversa queste prove nell’abbandono stesso che aveva tanto predicato.

La morte a Cambrai

Fénelon muore a Cambrai il 7 gennaio 1715, all’età di 63 anni — secondo una tradizione biografica non confermata da Bausset, in seguito a una caduta da carrozza che avrebbe aggravato il suo esaurimento.^[60][61][62] Si spegne da pastore, circondato dal suo popolo, in piena comunione con la Chiesa il cui giudizio aveva accettato. Qualche mese dopo, il vecchio re che lo aveva esiliato lo seguiva nella tomba. Dallo scontro tra i due, la storia ha soprattutto ricordato che l’arcivescovo caduto in disgrazia era morto da uomo santo.

La dottrina del puro amore, ben compresa

Che cosa resta, per un cattolico di oggi, della dottrina del puro amore una volta eliminati i suoi eccessi? L’essenziale. La Chiesa non ha mai condannato l’ideale di amare Dio per se stesso: il Catechismo insegna che la carità è «l’anima della santità a cui tutti sono chiamati» e che essa «ci fa amare Dio sopra ogni cosa, e il prossimo come noi stessi per amore di Dio».^[63] Ciò che Roma ha corretto non è l’amore disinteressato, ma l’idea che si possa o si debba rinunciare alla speranza della salvezza in nome di questo amore.

Ben letta, la spiritualità di Fénelon conserva una forza reale: strappa il cristiano dal calcolo, dal baratto religioso, dalla pietà interessata. Le sue lettere e meditazioni respirano questa gratuità dell’amore.

Questa vena si riallaccia, temperandola, alla grande tradizione dell’abbandono fiducioso — quella che la spiritualità francese riprenderà da san Francesco di Sales e che prolungheranno, fino a santa Teresa di Lisieux, i maestri della «piccola via».

Il Trattato dell’esistenza di Dio

Lontano dalle controversie, Fénelon ha lasciato anche un capolavoro di apologetica: la Dimostrazione dell’esistenza di Dio (prima parte nel 1712; seconda parte postuma nel 1718).^[64] Vi sviluppa, in una prosa limpida, l’argomento del disegno: l’ordine ammirabile dell’universo, la struttura del corpo umano, l’armonia della natura manifestano un’intelligenza ordinatrice. L’opera, scritta per menti colte ma non erudite, fu uno dei grandi classici dell’apologetica francese del XVIII secolo, e annuncia sotto molti aspetti gli argomenti moderni di finalità e ordine cosmico. Questa intimità della presenza divina, lo stesso Fénelon la canta nelle sue meditazioni:

«Sei tu che ami te stesso in me; sei tu che animi la mia anima come la mia anima anima il mio corpo; mi sei più presente e più intimo di quanto io lo sia a me stesso.» — Fénelon, «Necessità di conoscere Dio», XVII istruzione sulla perfezione cristiana^[65]

Quest’opera ricorda che Fénelon non fu solo un mistico: fu anche un uomo di ragione credente, convinto che fede e intelligenza si rispondano — nel solco della tradizione cattolica che unisce amore e verità.

Le lettere spirituali e la posterità

L’immensa corrispondenza spirituale di Fénelon — centinaia di lettere di direzione spirituale indirizzate ad anime di ogni stato — ha nutrito generazioni di cristiani.^[66][67] Vi si trova una pedagogia della fiducia, della piccolezza e dell’abbandono, espressa con una finezza psicologica rara. La sua reputazione di uomo di Dio ha superato le frontiere confessionali: letto e ammirato anche tra i protestanti, tradotto in tutta Europa, è rimasto uno dei maestri riconosciuti della vita interiore.

Come la Chiesa legge Fénelon oggi

La Chiesa non canonizza Fénelon, e l’articolo non pretende di farlo. Ma lo legge con stima, distinguendo attentamente tre cose: le formule condannate del 1699, che scarta; la dottrina sana del puro amore, che conserva; e l’esempio personale dell’uomo, che propone. Perché ciò che edifica, in Fénelon, non è solo ciò che ha scritto — è ciò che ha fatto quando la Chiesa lo ha corretto.

Il suo motto di condotta potrebbe riassumersi nel gesto del 1699: preferire la verità della Chiesa alla propria gloria. In un’epoca in cui si confonde volentieri fedeltà con ostinazione, l’arcivescovo di Cambrai ricorda che la vera grandezza del teologo non è avere sempre ragione, ma saper sottomettersi a chi è più grande di sé.

• Jacques-Bénigne Bossuet (1627-1704) — l’« Aquila di Meaux », avversario di Fénelon nella controversia del puro amore.
• Blaise Pascal (1623-1662) — altro gigante del cattolicesimo francese del Grand Siècle, dalla parte di Port-Royal.
• Pseudo-Denys l’Areopagita — fonte lontana della teologia mistica a cui si richiamano i maestri del puro amore.
• L’articolo Ignispedia sul giansenismo e la bolla Unigenitus (1713), il grande conflitto dottrinale degli ultimi anni di Fénelon.