Presentazione di Maria al Tempio (21 novembre)

Un'infanzia offerta a Dio

Il Nuovo Testamento non dà alcun dettaglio sull'infanzia di Maria. È il Protoevangelo di Giacomo che, fin dai primi secoli, colma questo silenzio con un racconto di devozione.^[8] Anna e Gioacchino, sterili nella loro vecchiaia, ricevono la promessa di una bambina; alla sua nascita, la consacrano a Dio. Anna giura di non farla camminare sulla terra finché non sarà stata condotta al Tempio.^[9]

Il testo colloca la scena quando Maria ha tre anni. Gioacchino vuole salire prima; Anna chiede di aspettare il terzo anno, affinché la bambina non cerchi più i suoi genitori:

« E la bambina aveva tre anni, e Gioacchino disse: Invitate le fanciulle degli Ebrei senza macchia, e prendano ciascuna una lampada, e stiano in piedi, con le lampade accese, affinché la bambina non si volti indietro, e il suo cuore non sia catturato lontano dal tempio del Signore. » Protoevangelo di Giacomo, cap. 7 (traduzione Ignispedia dall'inglese di New Advent)^[10]

Il sacerdote accoglie la bambina, la benedice e la pone sul terzo gradino dell'altare. Il testo aggiunge che la grazia scese su di lei, che danzò con i suoi piedi, e che tutta la casa d'Israele l'amò.^[11] Nominis riassume la scena notando che le parole del sacerdote assomigliano al Magnificat.^[12]

Dodici anni al Tempio

Maria rimane poi nel Tempio, paragonata a una colomba che vi dimora, nutrita dalla mano di un angelo.^[13] A dodici anni, si tiene un consiglio dei sacerdoti per decidere della sua sorte; il sommo sacerdote Zaccaria prega, riceve il segno della verga di Giuseppe, e la Vergine gli viene affidata.^[14] Il capitolo 10 la mostra tra le vergini della famiglia di Davide convocate per tessere il velo del Tempio, con la lana purpurea.^[15] La tradizione ebraica conosceva infatti l'impegno di giovani fanciulle per la tessitura delle cortine del santuario (Talmud babilonese, Yoma 51b).^[16]

Ciò che il racconto è, e ciò che non è

Il Protoevangelo di Giacomo è uno scritto apocrifo: non appartiene al canone delle Scritture, e il suo racconto non rientra nella fede. La Biblioteca mariana dell'università di Dayton lo dice senza giri di parole:

« Questa storia è una leggenda senza fondamento storico; il suo scopo è mostrare che, fin dall'infanzia, Maria fu interamente donata a Dio. Eppure è proprio da questo racconto che è nata la festa della Presentazione di Maria. » Matthew R. Mauriello, Presentation of Mary: November 21, Marian Library, University of Dayton^[17]

La Chiesa tiene qui un equilibrio preciso. Da un lato, non propone il racconto come un fatto storico da credere; dall'altro, non tratta la tradizione orientale che lo ha portato come un semplice folclore da scartare. Marialis Cultus riconosce alla festa valori alti ed esemplari, radicati nella liturgia delle Chiese d'Oriente.^[18] Ciò che la festa dice di Maria, la devozione e la teologia mariana lo confermano peraltro: colei che è stata preparata per essere il tempio vivente della divinità si è donata a Dio prima di ogni missione visibile.^[19]

In Oriente: da Gerusalemme a tutto il mondo bizantino

La festa è anzitutto orientale. La Catholic Encyclopedia la situa probabilmente in Siria, patria degli apocrifi, e segnala un grande canone greco composto da un certo « Georgios » nel VII o VIII secolo.^[20] Manca ancora nel menologio costantinopolitano dell'VIII secolo, ma figura nei documenti liturgici dell'XI secolo, in particolare nel Menologio di Basilio II, con il titolo di Eisódia tès Panagías Theotókou, l'Ingresso della santissima Madre di Dio.^[21][22] La costituzione di Manuele Comneno (1166) la menziona come festa pienamente riconosciuta, durante la quale i tribunali non siedono.^[23]

L'istituzione della festa è legata alla dedicazione della basilica di Santa Maria la Nuova (la Nea) che Giustiniano fece costruire presso il Tempio di Gerusalemme, dedicazione fissata al 20 novembre 543 secondo Cirillo di Scitopoli (Vita di Giovanni l'Esicasta, cap. 20).^[24][25] Nominis spiega così il legame tra le due date: all'indomani della dedicazione della Nea, la Chiesa celebra la consacrazione che Maria fece di sé stessa a Dio fin dall'infanzia.^[26] La basilica fu distrutta dai Persiani sasanidi dopo la presa di Gerusalemme nel 614.^[27]

In Occidente: da Avignone al calendario romano

L'ingresso in Occidente passa per il XIV secolo e per un servitore della Chiesa d'Oriente. Filippo di Mézières, cancelliere del re di Cipro, presentò la festa alla corte pontificia di Avignone. Vi fu celebrata in presenza dei cardinali nel 1372, sotto il pontificato di Gregorio XI, con un ufficio adattato dall'ufficio greco.^[28][29] La tradizione avignonese colloca la prima celebrazione al 21 novembre 1372.^[30] Filippo di Mézières è anche autore di un Ufficio della Presentazione della Vergine di carattere teatrale; non è lui a comporre l'ufficio liturgico stesso.^[31]

La festa mette poi radici: 1373 nella cappella reale di Parigi, 1418 a Metz, 1420 a Colonia; resta tuttavia assente da molti calendari alla fine del Medioevo.^[32] Sisto IV la accoglie nel Breviario romano; Pio V la ritira dal calendario; Sisto V la ristabilisce il 1º settembre 1585.^[33] Le fonti moderne precisano ancora il suo ingresso nel Messale romano nel 1472, la sua soppressione da parte di Pio V nel 1568 (da cui la sua assenza dal calendario tridentino), il suo ristabilimento da parte di Sisto V nel 1585, e il suo rango di doppio maggiore fissato da Clemente VIII nel 1597.^[34] Nel calendario romano attuale, conserva una memoria obbligatoria al 21 novembre.^[35][36]

Un posto nel ciclo delle feste di Maria

Il calendario mariano si sovrappone al calendario del Signore. La Natività di Maria (8 settembre) risponde a Natale; il Santissimo Nome di Maria al Santissimo Nome di Gesù; e la Presentazione di Maria risponde alla Presentazione del Signore del 2 febbraio.^[37] È un modo per dire che la liturgia non celebra due storie parallele, ma un unico disegno: Dio prepara a lungo colui che manda, e prepara prima colei che lo porterà.

Una memoria di consacrazione

L'orazione del giorno riassume l'oggetto della festa: la consacrazione che Maria fece di sé stessa a Dio fin dall'infanzia, sotto l'ispirazione dello Spirito Santo, la cui grazia l'aveva colmata fin dalla sua immacolata concezione.^[38] La Chiesa non vi proclama dunque un episodio di cronologia, ma un mistero di disponibilità: Maria è donata a Dio prima che la salvezza passi attraverso di lei.

Questo accento è quello della liturgia delle ore del giorno: « celebriamo questa consacrazione di sé che Maria fece a Dio fin dalla sua primissima infanzia, sotto l'ispirazione dello Spirito Santo che l'aveva colmata di grazia ».^[39] La festa si tiene nel tempo ordinario, dopo Ognissanti e la dedicazione delle basiliche, pochi giorni prima della fine dell'anno liturgico e di Cristo Re: un modo per ridire, alla soglia dell'Avvento, che l'attesa del Messia comincia nel cuore di una bambina.

Maria, modello della vita consacrata

Le Chiese d'Oriente e d'Occidente fanno memoria dell'offerta che Maria fece di sé stessa all'alba della sua vita cosciente. I cristiani vi riconoscono il modello della vita consacrata: la verginità, la preghiera, il servizio del Tempio, la disponibilità totale.^[40] Per questo la data del 21 novembre è diventata, dal 1997, la giornata Pro Orantibus, giornata di preghiera per le religiose e i religiosi contemplativi, « totalmente donati a Dio nella preghiera, nel silenzio e nel ritiro ».^[41]

Nella stessa linea, la spiritualità mariana vi vede la figura della Chiesa che si riceve da Dio prima di portarlo al mondo.^[42] Nulla di ciò dipende dall'esattezza storica del racconto apocrifo: la festa non canonizza un testo, celebra un'offerta che la tradizione ha ricevuto, e che la vita della Chiesa non ha cessato di rileggere.

L'arte occidentale riprende volentieri un motivo unico: la piccola Maria che sale da sola i gradini del Tempio, i genitori rimasti in basso, il sommo sacerdote e i leviti che l'attendono in cima alla scalinata.^[43][44] È la scelta di Cima da Conegliano (1500 circa), di Vittore Carpaccio (1504-1508), di Tiziano (1534-1538), di Tintoretto (1552-1553 circa) o di Pietro Testa (1641-1643 circa).^[45]

L'iconografia ortodossa preferisce spesso la processione: Anna, Gioacchino, le vergini che portano le lampade, e la bambina che avanza verso il santuario, nel ricordo diretto del Protoevangelo.^[46] I due linguaggi dicono la stessa cosa. L'uno isola la bambina sui gradini, per farne l'immagine della consacrazione; l'altro conserva la liturgia della famiglia e del popolo, per ricordare che questa offerta ha avuto dei testimoni.

La scena appartiene ai grandi cicli della Vita della Vergine; è più rara nei libri d'ore.^[47] Diverse cattedrali italiane la portano sulla loro facciata, come a Orvieto.^[48]

I fatti datati di questo articolo sono limitati a ciò che le fonti consultate permettono di stabilire: la data liturgica (21 novembre), il rango attuale (memoria obbligatoria in Occidente, grande festa in Oriente), la natura apocrifa e la datazione approssimativa del Protoevangelo di Giacomo (II secolo al più tardi), le tappe occidentali della festa (1372, 1585) e la dedicazione della Nea (20 novembre 543). I dettagli del racconto dell'infanzia sono presentati per ciò che sono: il contenuto di un antico testo di devozione, non un fatto storico accertato.

Non verificati o non accertati: l'esistenza storica dell'episodio stesso; la data esatta di composizione del Protoevangelo; la data della prima celebrazione orientale (la Catholic Encyclopedia propone la Siria, senza documento decisivo); l'identità del « Georgios » autore del canone greco; il dettaglio degli uffici successivi. Le varianti di data (543 per la dedicazione, 21 novembre per la festa) sono segnalate come le fonti le danno.

• Presentazione del Signore (2 febbraio): la festa corrispondente nel ciclo di Gesù, quaranta giorni dopo Natale.
• Assunzione della Vergine Maria (15 agosto): l'altro grande mistero di Maria, al termine della sua vita terrena.
• Santa Maria Madre di Dio (1º gennaio): la maternità divina, per la quale la Vergine si era preparata.