San Giustino de Jacobis (1800-1860)

Nascita a San Fele, in una famiglia pia e numerosa

Giustino Sebastiano Pasquale de Jacobis nasce il 9 ottobre 1800 a San Fele, piccola città di montagna della provincia di Potenza, nel regno di Napoli.^[11][12] È, secondo i biografi italiani, il settimo di quattordici figli, nato da genitori pii e agiati.^[13] Bambino di una serietà e di un giudizio precoci, è soprannominato in famiglia «il piccolo vecchio» — un tratto di carattere che i suoi futuri confratelli ritroveranno nell'adulto riflessivo e metodico che diventerà.^[14]

Ingresso presso i lazzaristi di Napoli (1818) e formazione

Il giovane Giustino si trasferisce a Napoli dove, sotto la direzione spirituale di un carmelitano, matura la sua vocazione.^[15] Il 17 ottobre 1818 entra nella Congregazione della Missione — i lazzaristi o vincenziani, fondati due secoli prima da san Vincenzo de' Paoli per l'evangelizzazione delle campagne e la formazione del clero.^[16][17] Emette i voti il 18 ottobre 1820.^[18] È ordinato sacerdote il 12 giugno 1824, nella cattedrale di Brindisi^{[19][20][21][22]} — mentre la nota ufficiale del Dicastero delle cause dei santi indica il 18 giugno^[23].

I quindici anni che seguono la sua ordinazione sono una lunga scuola di vita apostolica ordinaria: missioni parrocchiali e ritiri predicati nelle diocesi della Puglia — Oria, Monopoli —, poi l'incarico di superiore a Lecce, prima di diventare, nel 1836, direttore dei seminaristi e superiore della casa provinciale dei lazzaristi a Napoli.^[24][25] Questo periodo lo forma alla predicazione popolare, alla direzione spirituale e al governo di una comunità — competenze che si riveleranno decisive quando dovrà, solo a migliaia di chilometri da Roma, fondare una Chiesa.

L'epidemia di colera di Napoli (1836-1837)

Nel 1836-1837 una terribile epidemia di colera colpisce Napoli. Giustino de Jacobis e i suoi confratelli lazzaristi si dedicano senza risparmiarsi ai malati, «fuori tutto il giorno, e fino a notte fonda», secondo la testimonianza conservata dai suoi confratelli vincenziani.^[26] Questa esperienza della dedizione totale al servizio dei morenti, in una città in stato di assedio sanitario, forgia in lui una resistenza fisica e morale che non lo lascerà più — una preparazione involontaria alle privazioni che lo attendono in Abissinia.

La chiamata dell'Abissinia (1838-1839)

Nel 1838, mentre è superiore provinciale, il cardinale Franzoni, prefetto della Congregazione di Propaganda, gli fa conoscere gli immensi bisogni della missione d'Abissinia — l'antico nome con cui l'Europa designava l'Etiopia e l'attuale Eritrea.^[27] Dall'espulsione degli ultimi missionari gesuiti nel XVII secolo, nessuna presenza cattolica stabile era sopravvissuta in questo regno cristiano il più antico d'Africa, evangelizzato già nel IV secolo da san Frumenzio ma da allora legato al patriarcato copto di Alessandria e separato da Roma — un dossier trattato più ampiamente in Le missioni cattoliche in Africa.

Nominato prefetto apostolico d'Abissinia e dei territori vicini, Giustino de Jacobis lascia Napoli il 24 maggio 1839, con un primo compagno, padre Luigi Montuori; il futuro missionario-esploratore Giuseppe Sapeto li raggiungerà presto.^[28] Sbarca a Massaua, sul Mar Rosso, nell'autunno 1839, prima di raggiungere l'interno.^[29][30]

Il fallimento gesuita del XVII secolo, un contro-modello

Due secoli prima di Giustino de Jacobis, i gesuiti avevano tentato di ricondurre la Chiesa etiopica a Roma. Padre Pedro Páez aveva guadagnato la fiducia del negus Susneyos, convertitosi al cattolicesimo poco prima di morire nel 1622; ma il suo successore, il patriarca Afonso Mendes, aveva imposto il rito latino con una rigidità brutale, urtando frontalmente tradizioni liturgiche vecchie di oltre un millennio. La reazione popolare fu così violenta che il cattolicesimo fu cacciato dal paese per due secoli. Giustino de Jacobis conosce questa storia e ne trae una lezione opposta: evangelizzare l'Etiopia non significa latinizzarla, ma farvi crescere, dall'interno, una Chiesa cattolica fedele al proprio patrimonio liturgico.

L'accoglienza del ras Ubié nel Tigrè

È nella provincia del Tigrè, nel nord dell'Etiopia, che Giustino de Jacobis stabilisce le sue prime basi, con il permesso del ras (deggiasmacc) Ubié, signore del Tigrè e del Semien.^[31] Si installa prima ad Adua, l'antica capitale religiosa della regione, prima di fissare il cuore della sua opera più a sud, a Guala.^[32][33]

«Farsi abissino con gli abissini»

La decisione più gravida di conseguenze di tutta la missione di Giustino de Jacobis si riassume in una formula che i suoi biografi rendono bene: si fa «abissino con gli abissini».^[34] Concretamente, ciò significa:

• Adottare l'abito monastico etiopico, bianco e semplice, e un'alimentazione frugale conforme agli usi del paese;^[35]
• Imparare le lingue locali — l'amarico, il tigrino e il ge'ez, lingua liturgica classica della Chiesa etiopica — al punto da comporre egli stesso opere di catechesi in amarico;^[36]
• Celebrare secondo il rito etiopico (rito alessandrino/ge'ez), e non secondo il rito latino, nelle chiese locali, spesso di notte e nella clandestinità, mentre una legge del paese minaccia di morte i sacerdoti cattolici;^[37]
• Esigere dai chierici convertiti che restino nel proprio rito d'origine — rifiutando assolutamente ogni latinizzazione, contrariamente al metodo che aveva fatto fallire la missione gesuita.^[38][39]

«La porta del cuore è la bocca; la chiave del cuore è la parola.» — Giustino de Jacobis, principio del suo metodo di evangelizzazione attraverso la vicinanza e il dialogo^[40]

Questa intuizione — che l'unità con Roma non esige affatto l'uniformità liturgica, ma al contrario la preserva e l'onora — è precisamente quella che la Chiesa cattolica riconosce oggi come la giusta dottrina delle Chiese orientali cattoliche, sviluppata in Le Chiese cattoliche orientali. Giustino de Jacobis ne è, sul terreno etiopico, uno degli artefici più lucidi e più coraggiosi del XIX secolo.

Devozione mariana e primi frutti

Fin dal suo primo anno ad Adua, Giustino de Jacobis distribuisce medaglie miracolose a tutti quelli che incontra, spiegando pazientemente che Maria è la Madre di Dio — un antico punto di frizione teologica con alcune correnti etiopiche.^[41] La sua intensa devozione mariana gli vale, presso la popolazione, un soprannome rimasto celebre: «Abba Yaqob Zä-Maryam», «padre Giacomo (o Jacob) di Maria».^[42] Questo soprannome, che associa il suo nome reso alla francese (Jacobis evoca Jacob/Giacomo) al suo attaccamento filiale alla Vergine, dice da solo il posto che la pietà mariana occupava nel suo metodo di evangelizzazione.

Guala, focolare della futura Chiesa cattolica etiopica

Verso il 1845-1846, Giustino de Jacobis fonda a Guala, nel Tigrè, un seminario chiamato Collegio dell'Immacolata (Collegio dell'Immacolata), destinato a formare un autentico clero indigeno di rito ge'ez.^[43][44] La scelta non è casuale: invece di moltiplicare i sacerdoti italiani, le cui file il clima e le malattie decimano, Giustino de Jacobis punta, come farà una generazione più tardi san Daniele Comboni in Africa centrale con il suo motto «Salvare l'Africa con l'Africa», sulla formazione di abissini da parte di abissini.

L'incontro decisivo con Ghebré-Michael (1843-1844)

Nel settembre 1843, durante un pellegrinaggio, Giustino de Jacobis incontra un monaco ortodosso etiopico già anziano e dotto, Ghebré-Michael, nato verso il 1791 nel Goggiam, professo dal 1813, che percorre il paese per indagare sul rilassamento della disciplina monastica.^[45] Dopo un lungo scambio teologico, Giustino de Jacobis lo riceve nella piena comunione con la Chiesa cattolica nel febbraio 1844 — un gesto che trascina, al suo seguito, la conversione di altri sei monaci.^[46]

Ghebré-Michael diventa il più stretto collaboratore di Giustino de Jacobis: insieme, redigono un catechismo in lingua ge'ez e pongono le basi del seminario di Guala.^[47] Giustino de Jacobis lo ordina sacerdote il 1° gennaio 1851.^[48] Questo sodalizio spirituale e intellettuale tra il lazzarista italiano e il monaco abissino riassume, da solo, l'intero programma missionario di Giustino de Jacobis: non sostituire un clero con un altro, ma far nascere, dall'interno di un'antica Chiesa orientale, una piena comunione con Roma.

«Voglio consacrare tutta la mia vita a questa Chiesa d'Abissinia che il Signore mi ha dato da servire, nella sua propria tradizione, non nella nostra.» — Principio guida attribuito a Giustino de Jacobis dai suoi biografi, che riassume il suo metodo missionario^[49]

Nominato vescovo di Nilopoli (1847)

Le autorità romane, informate dei frutti della missione, decidono di dotare l'Abissinia di un vescovo residenziale. Giustino de Jacobis è nominato vescovo titolare di Nilopoli e vicario apostolico d'Abissinia il 6 luglio 1847.^[50] Come notava già la Catholic Encyclopedia del 1913, egli rifiutò peraltro la dignità episcopale finché non gli fu infine imposta nel 1849^[51] — una ritrosia che conferma la nota vincenziana, secondo cui cedette solo controvoglia^[52]. Ma la situazione politica e religiosa locale rende impossibile ogni cerimonia pubblica: la legge etiopica, sotto l'influenza del patriarca copto da poco insediato, minaccia ormai di morte i sacerdoti cattolici.

Una consacrazione notturna, in piena guerra (gennaio 1849)

La consacrazione episcopale ha luogo a Massaua, nella notte tra il 7 e l'8 gennaio 1849, per mano del cappuccino mons. Guglielmo Massaia — egli stesso vicario apostolico dei Galla e futuro cardinale, ordinato vescovo a Roma il 24 maggio 1846.^[53][54] La cerimonia si svolge in condizioni estreme: la città è immersa in una guerra aperta tra abissini ed egiziani, e la sicurezza dei due missionari non è garantita da nessuno.^[55]

Per mancanza di mezzi, due casse impilate fungono da altare, due sacerdoti abissini che non capiscono il latino servono da testimoni, e Massaia e de Jacobis si passano di mano in mano un'unica mitra e un unico pastorale, non possedendone ciascuno un set completo.^[56] Questa indigenza materiale, sorprendente per la consacrazione di un vescovo, dice tutta la precarietà — e tutta la determinazione — della prima gerarchia cattolica moderna d'Abissinia.

«In un'atmosfera di segreto, Giustino de Jacobis fu ordinato vescovo», secondo la formula dei biografi italiani che raccontano la cerimonia notturna di Massaua.^[57]

Il patriarca Abuna Salama, artefice della repressione

Già nel 1841, un nuovo metropolita copto, Abuna Salama (Salama III), era stato condotto in Etiopia su richiesta dello stesso ras Ubié che aveva accolto Giustino de Jacobis.^[58] Ma Salama, formato in parte in una scuola protestante del Cairo, si mostra subito ostile alla presenza cattolica.^[59] Sotto la sua influenza, le residenze cattoliche del Tigrè subiscono ripetute incursioni; la pressione sui convertiti e sui chierici abissini passati a Roma non cessa di crescere lungo gli anni 1840 e l'inizio degli anni 1850. Lo storico lazzarista Luigi Mezzadri ricorda che, per comprendere Giustino de Jacobis, bisogna ripercorrere tutta la storia delle relazioni tra il cattolicesimo e il cristianesimo etiopico — una Chiesa la cui esistenza è anteriore al concilio di Calcedonia.^[60]

Il martirio di Ghebré-Michael (1855)

La svolta tragica arriva a metà degli anni 1850. Imprigionato con altri cattolici, Ghebré-Michael è sottoposto alla tortura per obbligarlo a rinnegare la sua fede cattolica e a firmare una sconfessione del concilio di Calcedonia — la stessa cristologia che distingue la comunione cattolica e le Chiese orientali non calcedonesi.^[61] Egli rifiuta. Sotto l'imperatore Teodros II, appena incoronato, è trascinato in catene al seguito del sovrano nei suoi spostamenti, fino a morire di sfinimento e di maltrattamenti, sotto un cedro, ai bordi di una strada, il 30 luglio 1855 — cinque anni, quasi giorno per giorno, prima della morte dello stesso Giustino de Jacobis.^[62] Il suo corpo non fu mai ritrovato.

«Caccia l'abuna Jacob, ma non ucciderlo: è un santo.» — Parola riportata di un dignitario etiopico all'imperatore Teodros II, a proposito di Giustino de Jacobis^[63]

Ghebré-Michael è beatificato il 3 ottobre 1926 da Pio XI — il primo dei compagni etiopici di Giustino de Jacobis elevato agli altari, e il sigillo del sangue versato sull'opera del fondatore.^[64] La sua fedeltà fino alla morte al dogma di Calcedonia, pur restando pienamente radicato nella tradizione monastica etiopica, illustra con forza ciò che Giustino de Jacobis aveva sempre insegnato: la comunione con Roma non si negozia, ma non richiede l'abbandono di alcun legittimo patrimonio liturgico.

La tabella qui sotto riassume le grandi tappe della repressione che la missione attraversa tra il 1841 e il 1860.

Teodros II vieta il cattolicesimo

L'imperatore Teodros II, una volta saldamente stabilito sul trono, si avvicina sempre più ad Abuna Salama e inasprisce la sua politica religiosa. Nel 1860 vieta formalmente il cattolicesimo nei suoi Stati e fa arrestare Giustino de Jacobis, che trattiene prigioniero per diversi mesi.^[65][66] Il vescovo, già indebolito da vent'anni di privazioni, febbri e dissenteria cronica, subisce allora una marcia forzata verso il sud dell'attuale Eritrea, in direzione di Halai, dove tenta di mantenere alla meglio i resti del suo collegio e della sua piccola Chiesa.^[67]

La morte a Eidale (31 luglio 1860)

Sfinito, Giustino de Jacobis muore il 31 luglio 1860, nella valle desertica di Eidale (traslitterata talvolta Egdà o Alghedien secondo le fonti), presso Massaua, sulla costa del Mar Rosso, nell'attuale Eritrea.^[68][69] La Catholic Encyclopedia del 1913 precisa il luogo: la pianura di Eydele, tra i monti Chedene e Hamamo, mentre si recava a Halay per recuperarvi la salute.^[70] Ha cinquantanove anni. Le fonti divergono leggermente sul bilancio numerico di vent'anni di missione: alcune parlano di circa settemila fedeli cattolici ripartiti in cinque o sei piccole comunità al momento della sua morte, altre avanzano un totale complessivo di circa dodicimila conversioni sull'insieme del periodo.^[71][72] Questo disaccordo di cifre, frequente per missioni di tale portata nel XIX secolo, non cambia nulla all'essenziale: una Chiesa cattolica di rito orientale, fragile ma reale, era nata su questa terra dove due secoli di silenzio avevano seguito il fallimento gesuita.

«Dio lo ha scelto per essere maestro ancor più con l'esempio che con la parola.» — Mons. Guglielmo Massaia, su Giustino de Jacobis^[73]

Venerabile (1935) poi beato (1939)

Il processo di beatificazione era stato introdotto già il 13 luglio 1904^[74], e la causa progredisce poi relativamente in fretta per l'epoca. È dichiarato venerabile il 28 luglio 1935 da Pio XI, poi beatificato il 25 giugno 1939 da Pio XII.^[75][76]

Canonizzato da Paolo VI (26 ottobre 1975)

Giustino de Jacobis è canonizzato il 26 ottobre 1975, in piazza San Pietro, da papa Paolo VI, nel quadro della Giornata missionaria mondiale.^[77][78] Nella sua omelia, Paolo VI presenta Giustino de Jacobis come un modello compiuto della vocazione missionaria del XIX secolo, citando il Vangelo: «Ecco un servo buono e fedele» (Matteo 25, 21).^[79] Il papa insiste su due assi della sua opera che, sottolinea, anticipano di un secolo la pastorale postconciliare:

«Ecco un servo buono e fedele.» (Mt 25, 21) — Paolo VI, omelia della canonizzazione di Giustino de Jacobis, 26 ottobre 1975^[80]

1. La formazione di un clero indigeno, attraverso il Collegio dell'Immacolata, anticipando la pastorale vocazionale voluta dal concilio Vaticano II;
2. L'azione ecumenica, nel suo paziente sforzo per avvicinare i «fratelli separati» copto-etiopici e dialogare con i musulmani, nonostante gravi ostilità.^[81]

Mortificazione e povertà volontaria

I biografi insistono unanimemente sul rigore ascetico di Giustino de Jacobis: alimentazione ridotta allo stretto minimo, sonno brevissimo, prolungate veglie di preghiera, e fino a pratiche di mortificazione corporale ereditate dalla tradizione spirituale italiana del XIX secolo.^[94] Dona volentieri i vestiti nuovi che gli vengono offerti, cammina a piedi nudi quando le circostanze lo esigono, e non esita a compiere lavori manuali considerati indegni della sua condizione di vescovo — spazzare, fatiche, cura dei malati — per condividere in tutto la condizione del suo popolo.^[95]

Una preghiera radicata nel silenzio delle chiese etiopiche

Giustino de Jacobis prega a lungo, spesso solo, nelle stesse chiese abissine — non per comodità, ma per scelta deliberata di abitare, corpo e anima, la tradizione spirituale del paese che evangelizza.^[96] Questa preghiera silenziosa, nutrita della liturgia ge'ez che ha fatto propria, è la fonte interiore di tutto il suo metodo missionario: non si può far amare Cristo a un popolo se non amando prima ciò che quel popolo ha di migliore.

Un'inculturazione senza compromessi dottrinali

Il tratto più originale della spiritualità missionaria di Giustino de Jacobis sta nell'equilibrio che mantiene, senza mai romperlo, tra due esigenze che molti missionari del suo tempo opponevano: sposare in tutto ciò che, in una cultura non occidentale, è vero e buono, e non cedere nulla su ciò che tocca il deposito della fede. Adotta l'abito, la lingua, il rito, l'alimentazione, gli usi funerari e liturgici degli abissini; non cede nulla sul primato romano né sulla cristologia calcedonese. È esattamente ciò che il concilio Vaticano II riconoscerà, un secolo più tardi, come il giusto rapporto tra legittima inculturazione e integrità del deposito della fede — senza che Giustino de Jacobis abbia avuto bisogno di un testo conciliare per viverlo per primo, al prezzo della sua vita.

Una Chiesa cattolica etiopica ed eritrea sempre viva

L'opera di Giustino de Jacobis non è scomparsa con le persecuzioni del XIX secolo. Le comunità che ha fondato, trasmesso e difeso sono diventate, nel corso del XX secolo, l'ossatura delle Chiese cattoliche etiopica ed eritrea di rito ge'ez — due Chiese orientali cattoliche sui iuris, in piena comunione con Roma, che celebrano ancora oggi la liturgia nella lingua e secondo le forme che Giustino de Jacobis aveva tenuto, contro ogni pressione, a preservare.^[97] Questo dossier istituzionale più ampio è sviluppato in Le Chiese cattoliche orientali.

Un precursore salutato dal Vaticano II prima del tempo

Insistendo, già dagli anni 1840, sulla formazione di un clero indigeno e sul rispetto integrale dei riti orientali, Giustino de Jacobis anticipa di un secolo orientamenti che il concilio Vaticano II formulerà esplicitamente nel decreto Orientalium Ecclesiarum sulle Chiese orientali cattoliche e nel decreto Ad Gentes sull'attività missionaria. Paolo VI non si inganna quando, in piena recezione conciliare, canonizza nel 1975 questo missionario del secolo precedente come modello per l'intera Chiesa postconciliare.^[98] Lo storico Luigi Mezzadri apporta qui una precisazione importante: non si potrebbe fare di Giustino de Jacobis, anacronisticamente, un attore del movimento ecumenico — nato dopo la sua morte — ma bene un «precursore di un incontro e del rispetto tra cattolici e copti».^[99]

A immagine di un san Daniele Comboni per l'Africa centrale o di un san Teofano Vénard per l'Estremo Oriente, Giustino de Jacobis incarna il genio missionario cattolico del XIX secolo: una carità che non cerca mai di cancellare un popolo per imporgli una forma straniera della fede, ma che si sforza di far crescere, dall'interno di un'antica tradizione, la piena comunione con il successore di Pietro.

• San Vincenzo de' Paoli (1581-1660) — fondatore della Congregazione della Missione (lazzaristi) cui apparteneva Giustino de Jacobis.
• Le missioni cattoliche in Africa — il grande dossier dell'evangelizzazione del continente, in cui si inscrive la missione d'Abissinia.
• Le Chiese cattoliche orientali — tra cui la Chiesa cattolica etiopica e la Chiesa cattolica eritrea di rito ge'ez, eredi dirette dell'opera di Giustino de Jacobis.
• San Daniele Comboni (1831-1881) — altro grande missionario del XIX secolo in Africa, contemporaneo più giovane di Giustino de Jacobis, che proseguirà una simile intuizione di formazione del clero indigeno.
• San Teofano Vénard (1829-1861) — missionario e martire contemporaneo, morto in Estremo Oriente un anno dopo Giustino de Jacobis.