San Pietro Chanel (1803-1841)

Nascita a Cuet, quinto di otto figli

Pierre-Louis-Marie Chanel nasce il 12 luglio 1803 nella frazione di la Potière, nella parrocchia di Cuet — oggi unita a Montrevel-en-Bresse, nell'Ain —, nella diocesi di Belley.^[9][10] È il quinto di otto figli, figlio di modesti contadini, Claude-François Chanel e Marie-Anne Sibellas.^[11][12] Dai sette ai dodici anni, il bambino custodisce le mandrie nei campi della Bresse, un'occupazione comune alle famiglie contadine della regione a quell'epoca.^[13]

Sua madre, la cui pietà segna profondamente il figlio, gli insegna molto presto l'amore di Dio e della Vergine Maria ; le primissime parole che gli insegna a pronunciare sono, secondo la tradizione familiare, « Gesù » e « Maria ».^[14] Pietro fa la sua prima comunione il 23 marzo 1817, all'età di tredici anni, dopo gli studi elementari a Saint-Didier-d'Aussiat e poi a Cras.^[15][16]

L'episodio di Cras : una vocazione che rischia di spegnersi (1817)

È a Cras, in quello stesso anno 1817, che un episodio discreto ma decisivo suggella la sua vocazione. Tentato di abbandonare gli studi in vista del sacerdozio, il giovane Pietro riceve da una persona vicina questo semplice consiglio : ne ha forse parlato della sua decisione alla Santa Vergine ?^[17] L'adolescente si reca allora nella chiesa del villaggio e, davanti a una statua di Maria, prende la risoluzione di perseverare nella sua formazione.^[18] Dopo la sua beatificazione nel 1889, quella stessa statua di Cras sarà rinominata Nostra Signora della Perseveranza, in memoria di quell'istante fondatore.^[19]

« Lasciamo fare alla Santa Vergine, saprà bene sistemare ogni cosa. » — parola caratteristica della fiducia mariana di Pietro Chanel, riportata nell'omelia di Mons. Barbarin su questo santuario^[20]

Questa fiducia filiale verso Maria, nata nella prova di un dubbio giovanile, non lascerà mai più Chanel : diventerà il fondamento di tutta la sua vita sacerdotale e la base della sua divisa personale, scelta più tardi : « Amare Maria e farla amare ».^[21]

Dal seminario minore di Meximieux al seminario maggiore di Brou

Il giovane Chanel prosegue gli studi al seminario minore di Meximieux dal 1819 al 1823, dove si distingue con premi di latino, di dottrina cristiana e di eloquenza.^[22] Passa poi per il collegio diocesano di Belley prima di entrare nel seminario maggiore di Brou, a Bourg-en-Bresse, a partire dal 1824.^[23][24] La sua vocazione missionaria, già latente, si nutre allora della lettura delle lettere dei missionari inviate da Mons. Dubourg, tornato dall'America — una lettura che allarga il suo orizzonte ben oltre i confini della diocesi di Belley.^[25]

Pietro Chanel è ordinato sacerdote il 15 luglio 1827, all'età di ventitré anni.^[26][27]

Vicario ad Ambérieu, poi parroco riformatore di Crozet

Dopo l'ordinazione, il giovane sacerdote esercita dapprima come vicario ad Ambérieu-en-Bugey, prima di essere nominato, nel 1828, parroco della parrocchia di Crozet, nel Bugey.^[28][29] La parrocchia, che trova fredda e negligente nella pratica religiosa, si risolleva sotto il suo ministero : Chanel vi instaura in particolare la devozione, allora inedita nella parrocchia, del mese di Maria.^[30]

« Fu soprattutto con la sua bontà e la sua dolcezza che riformò la parrocchia dal punto di vista morale e religioso. » — testimonianza riportata sul ministero del giovane parroco di Crozet^[31]

Questo tratto — la riforma con la dolcezza piuttosto che con la severità — resterà il marchio pastorale di Chanel fino alle circostanze più dure della sua missione oceaniana.

1831 : l'ingresso nella Società di Maria nascente

Nel 1831, all'età di ventotto anni, Pietro Chanel lascia la sua parrocchia di Crozet per unirsi alla Società di Maria, una congregazione allora informale riunita attorno a Jean-Claude Colin, che aspira a diventare una congregazione religiosa autonoma, indipendente dall'autorità episcopale diocesana.^[32] Come molte fondazioni nate all'indomani della Rivoluzione francese, i maristi si iscrivono nel grande movimento di rinnovamento cattolico che attraversa la Francia del primo XIX secolo : ricostruire la Chiesa, ma anche ricordare alla nazione i suoi obblighi storici verso il cattolicesimo.^[33] L'interesse per le missioni estere è una componente marcata di questo rinnovamento religioso.^[34]

Diventato marista, Chanel è nominato professore al seminario di Belley, funzione che occupa per circa cinque anni, fino alla sua partenza per l'Oceania.^[35][36]

L'approvazione pontificia della Società di Maria e il campo d'Oceania

Quando la Santa Sede propone ai maristi le isole del Pacifico occidentale come campo d'apostolato, Colin accetta subito, vedendovi il mezzo per accelerare l'approvazione romana della sua giovane congregazione.^[37] L'approvazione è concessa il 29 aprile 1836.^[38] Roma erige allora il vicariato apostolico dell'Oceania occidentale, affidato ai maristi sotto l'autorità del nuovo vescovo, Mons. Jean-Baptiste Pompallier, vescovo titolare di Maronea.^[39]

« In una missione così difficile, dobbiamo essere santi »

Chanel è designato superiore del primo gruppo di missionari maristi : cinque sacerdoti e tre fratelli coadiutori, sotto la guida di Mons. Pompallier.^[40] Prima dell'imbarco, esprime in una lettera la coscienza acuta che ha della difficoltà del compito che lo attende :

« In una missione così difficile, dobbiamo essere santi. » — Pietro Chanel, prima della sua partenza per l'Oceania, dicembre 1836^[41][42]

Il gruppo si imbarca a Le Havre il 24 dicembre 1836, a bordo della nave La Delphine.^[43][44] Il viaggio è estenuante : il missionario Claude Bret muore di una malattia virale in mare il 20 marzo 1837.^[45] La spedizione passa per le Canarie (8 gennaio 1837), Valparaíso in Cile (28 giugno 1837), le isole Gambier (13 settembre 1837), Tahiti (21 settembre 1837), prima di raggiungere Wallis (fine ottobre 1837).^[46]

L'arrivo a Futuna : ciascuno sotto la protezione del capo locale

A Wallis, Mons. Pompallier ripartisce il suo piccolo gruppo : installa padre Pierre Bataillon e un fratello sull'isola di Wallis (Uvea), mentre Pietro Chanel e il fratello coadiutore Marie-Nizier Delorme sono lasciati a Futuna, a centocinquanta chilometri a ovest, ciascuna coppia posta sotto la protezione del capo principale dell'isola dove sbarca.^[47] Pompallier stesso prosegue verso la Nuova Zelanda, promettendo di tornare a Futuna entro sei mesi — un termine che, in realtà, si protrarrà per oltre quattro anni, finché tornerà, non per visitare il suo missionario, ma per raccoglierne le spoglie.^[48]

Chanel e Delorme sbarcano a Futuna all'inizio di novembre 1837 — il 7 secondo Nominis, l'8 secondo altre rilevazioni biografiche — e si stabiliscono a Poi, nel distretto di Tua, sotto la protezione del capo locale, il re Niuliki.^[49][50] La prima Messa celebrata sull'isola ha luogo l'8 dicembre 1837, giorno della festa dell'Immacolata Concezione.^[51]

Futuna : due regni rivali, Sigave e Alo

Futuna, minuscola isola vulcanica del Pacifico meridionale a nord di Tonga, aveva contato fino a sei o sette distretti indipendenti verso il 1800 ; al momento dell'arrivo dei missionari, l'isola non contava più che due regni rivali : Sigave a ovest, e a est il regno progressivamente unificato sotto l'autorità del distretto di Tua — che le fonti moderne designano anche con il nome di Alo —, dove regnava Niuliki.^[52]

Fin dai primi contatti, Niuliki dà prova della prudenza diplomatica tipica di molti capi oceaniani dell'epoca : un consigliere lo esorta a « fare bene a tenere questi Bianchi sull'isola, [perché] la loro presenza potrebbe esserci utile » — ma il re mostra solo un interesse limitato per la loro religione.^[53] La ragione è semplice : Niuliki non ha alcun bisogno spirituale dei missionari. Dall'inizio del secolo, baleniere fanno regolarmente scalo sull'isola per rifornirsi di viveri e acqua, e, negli anni 1830, un commerciante residente e diversi beachcombers (Europei marginali installati localmente) vi vivono già.^[54]

Un raccolto lento : venti battesimi in diciotto mesi

Questi contatti con l'Occidente permettono agli abitanti di Futuna di procurarsi armi da fuoco, il che contribuisce a intensificare la portata delle guerre tribali e a concentrare il potere in sempre meno mani.^[55] Il ministero di Chanel avanza a fatica. Nel maggio 1839, confida, con una lucidità disincantata :

« Venti battesimi, di cui quattro di adulti, e il resto di bambini, tutti in pericolo di morte, costituiscono tutto il raccolto che ho mietuto in diciotto mesi. » — Pietro Chanel, lettera del maggio 1839^[56]

Per tutta la durata del suo soggiorno, l'unico servizio che Niuliki e il suo entourage chiedono regolarmente ai missionari è... una rasatura con rasoio a lama d'acciaio.^[57] Questa attrazione molto limitata per il Vangelo si attenua una sola volta, per tre giorni, dopo che un chirurgo di Wallis ebbe operato, con quello stesso rasoio, un uomo affetto da un testicolo purulento — un paziente che morì due giorni dopo.^[58]

La guerra di Vai e il consolidamento del potere di Niuliki (10 agosto 1839)

Nel giugno 1839, durante una visita a Futuna, padre Pierre Bataillon — venuto da Wallis — persuade Niuliki a lasciar bruciare diversi oggetti sacri tradizionali, per dimostrare la superiorità del Dio cristiano sugli atua (spiriti ancestrali).^[59] L'operazione si svolge senza incidenti e suscita una certa ammirazione ; Niuliki promette persino di convertirsi non appena l'intera isola si fosse decisa a farlo.^[60] Ma l'indifferenza del re riprende il sopravvento, mentre i suoi sudditi reclamano più « segni e prodigi » prima di accettare di credere : vogliono vedere Geova, essere guariti dalle loro malattie, e ottenere un riparo che protegga Futuna dai venti.^[61]

È in questo clima che sopraggiunge l'evento politico decisivo del regno di Niuliki : il 10 agosto 1839, nell'ultima grande battaglia della storia dell'isola, Niuliki sconfigge definitivamente il regno rivale di Sigave e ne uccide il capo, Vanai, affermandosi così come padrone incontestato di tutta Futuna.^[62] Chanel commenta, non senza una punta di ironia teologica, questa vittoria ottenuta senza il minimo soccorso missionario :

« Il nostro buon re Niuliki, che si dice essere l'uomo nel quale discende il più grande dio dell'isola [Fakavelikele], sembra avere una grande paura di ciò che diranno i suoi sudditi se rigetta un dio che ha loro così spesso presentato come potente e terribile. » — Pietro Chanel, maggio 1840^[63]

La svolta del 1841 : la conversione del principe ereditario Meitala

Le relazioni si degradano nettamente a partire dal novembre 1840. Niuliki, infastidito dall'insistenza crescente di Chanel — divenuto più a suo agio nella lingua locale — sulla falsità delle credenze tradizionali, si rivolta violentemente contro la missione quando apprende che gli abitanti di Wallis, sotto l'influenza del loro stesso capo Lavelua Vaimua, si volgono anch'essi verso il cristianesimo.^[64]

Il colpo più duro viene tuttavia dall'interno stesso della famiglia reale. All'inizio del 1841, Meitala, il figlio maggiore di Niuliki e suo erede designato, emerge come capo di un gruppo di giovani favorevoli ai missionari.^[65] Questa adesione pare motivata, tra l'altro, da ciò che Wallis aveva lasciato sperare dei benefici della nuova religione — ma più precisamente, Meitala, tenuto da un tabù consuetudinario ad astenersi dal mangiare ignami finché non avesse egli stesso generato un figlio, si stanca di questo divieto. Rassicurato dal sacerdote che gli atua non lo avrebbero ucciso per questo, « fece cuocere un grande forno di ignami e ne mangiò a sazietà ».^[66] Il 18 aprile 1841, Chanel annota nel suo diario che Meitala ha risolto « di abbracciare [la nostra] religione » — una conquista che il missionario qualifica egli stesso come « nuova e importante ».^[67]

Questo gesto di sfida, insieme religioso e consuetudinario, mette il fuoco alle polveri. « Infuriato per la disobbedienza di suo figlio e l'insulto fatto ai suoi dèi », Niuliki ordina che il missionario sia ucciso.^[68]

L'ordine di Niuliki e l'attacco all'alba

Il 28 aprile 1841, una banda di uomini armati, guidata da Musumusu, genero di Niuliki, attacca Chanel nella sua stessa casa di Poi.^[69] Gli altri assalitori nominati nelle fonti sono Fikitika, Fuasea, Umutaouli e Ukuloa.^[70] Il racconto più dettagliato della scena riferisce che il missionario riceve dapprima colpi di manganello (mazza da guerra) al braccio e alla tempia, poi un colpo di lancia, prima di ricevere il colpo fatale, inferto alla testa da Musumusu con un'ascia da falegname — piccola ascia da carpentiere a lama trasversale, utensile ordinario della quotidianità oceaniana trasformato in arma.^[71]

Di fronte ai suoi carnefici, il sacerdote, secondo la tradizione riportata dalla diocesi di Belley-Ars, non oppone né grido né lamento :

« Non un lamento, non un gemito escono dalla sua bocca… pronuncia solo queste parole : “Va bene”. » — tradizione raccolta sugli ultimi istanti di Pietro Chanel^[72]

Le sue spoglie sono poi avvolte in una stuoia, sepolte in una fossa sommaria, mentre la sua casa è saccheggiata e distrutta.^[73]

La fuga del fratello Marie-Nizier Delorme e la notizia del martirio

Il fratello Marie-Nizier Delorme, che non si trovava a Poi al momento dell'attacco, si rifugia presso i Sigave non appena ne è informato e vi rimane fino all'11 maggio, data in cui, con la complicità — tinta di apprensione — dei Sigave nei confronti di Niuliki, riesce, con altri tre europei, a raggiungere la baleniera americana William Hamilton, in partenza per Wallis.^[74] La notizia del martirio raggiunge Mons. Colin in Francia e Mons. Pompallier, allora in visita presso i coloni francesi di Akaroa, in Nuova Zelanda, il 4 novembre 1841.^[75]

A fine novembre, Pompallier salpa sulla sua goletta Sancta Maria, accompagnato da padre Philip Viard, sotto la scorta della nave da guerra francese L'Allier, comandata dal capitano Dubouzet ; raggiunge Wallis il 30 dicembre.^[76] Da lì, Viard, scortato dalla marina francese, è inviato a Futuna per raccogliere i resti di Chanel. Gli abitanti di Futuna, rigettando ormai la responsabilità dell'omicidio su Niuliki — morto nel frattempo —, implorano il perdono dei francesi e reclamano l'invio di un nuovo missionario, sollevati dal fatto che Dubouzet rinunci a ogni rappresaglia armata.^[77]

Il canto funebre di Letavai

Poco dopo la partenza delle navi francesi, Letavai, moglie di Meitala, compone un canto funebre che le donne dell'isola interpretano « con aria malinconica e un lamento funebre », esprimendo la loro nuova disposizione al cambiamento religioso :^[78]

« Pietro, ahimè ! non c'è più ! Chanel era venuto a visitare, ma la triste notizia è che è morto a Futuna. Perché ? Era un uomo cattivo ? Pietro, ahimè ! Marie [Nizier] è venuto a dire che la Nuova Zelanda ha abbracciato la Fede. Facciamo lo stesso, per timore di essere lasciati in mezzo al fuoco. Pietro, ahimè ! non c'è più, ahimè ! » — canto funebre composto da Letavai, moglie di Meitala, fine 1841^[79]

Un'isola che si converte in pochi mesi (1842-1843)

Scrivendo a Colin un mese dopo l'omicidio, Bataillon deplora amaramente che Pompallier non sia venuto prima a visitare le sue missioni del nord, come aveva promesso e come Chanel sperava : il missionario sarebbe allora, secondo lui, ancora in vita. « Ma allora, aggiunge, non avremmo avuto un martire. »^[80] All'inizio del 1842, citando la celebre formula di Tertulliano sulle persecuzioni romane del III secolo, Viard dichiara di avere « fiducia che il sangue del nostro confratello sarà presto seme di cristiani per l'isola ».^[81]

Questa fiducia si verifica con una rapidità stupefacente. I padri Servant e Roulleaux tornano dalla Nuova Zelanda nel giugno 1842 per raccogliere il frutto spirituale ; un anno dopo, la grande maggioranza dei mille abitanti di Futuna è stata battezzata.^[82] Nel 1860, Pompallier riassumerà così il senso di questo rovesciamento :

« Sembra che la missione particolare di padre Chanel sia stata quella dell'agnello mite il cui sangue, unito a quello di Gesù Cristo che toglie i peccati del mondo, è stato versato dall'ascia dell'infedele e del selvaggio per il bene del popolo di Futuna, divenuto interamente cristiano ed edificante. » — Mons. Jean-Baptiste Pompallier, lettera ad Antoine Bourdin, 5 agosto 1860^[83]

Musumusu, da carnefice a convertito

Il destino di Musumusu, l'esecutore diretto del martirio, illustra da solo la portata di questa conversione collettiva. Alla morte di Niuliki, nel 1842, scoppia una crisi di successione ; sebbene Musumusu sia per un certo periodo preso in considerazione per guidare il regno di Alo, i capi tradizionali designano infine Meitala — il figlio convertito di Niuliki — come nuovo re.^[84] Musumusu a sua volta si converte al cattolicesimo e riceve al battesimo il nome di Maulisio.^[85][86] Per riparare il suo crimine, si mette al servizio della missione nascente e si reca fino a Wallis per aiutare nella costruzione della prima chiesa della diocesi.^[87] Muore il 15 gennaio 1846 ed è sepolto a Poi, a pochi passi dal luogo stesso in cui aveva ucciso il missionario — la sua tomba si trova oggi davanti alla basilica di San Pietro Chanel.^[88]

Un'inchiesta complicata e due biografie respinte

Dall'agosto 1842, un'inchiesta canonica viene aperta nella diocesi di Belley.^[89] Colin, che ha appena ottenuto la creazione del vicariato apostolico dell'Oceania centrale, incentrato su Wallis e Futuna e affidato a Bataillon come vescovo, commissiona una prima biografia di Chanel al suo ex confratello Antoine Bourdin.^[90] Il manoscritto, giudicato impreciso, troppo reverente e troppo incentrato sulle personalità, viene respinto dallo stesso Colin.^[91] Una versione riveduta di Bourdin appare infine nel 1867, di 624 pagine — ma resta carente agli occhi di Delorme, il testimone più vicino al dramma, che indirizza a Colin una lunga lettera critica dettagliata.^[92] Roma chiede allora una nuova biografia, affidata a padre Claude Nicolet, anch'egli postulatore della causa ; la sua opera appare nel 1885, dopo un lento lavoro destinato a convincere tribunali romani volentieri scettici.^[93]

Il decreto sul martirio e la beatificazione da parte di Leone XIII (17 novembre 1889)

Nel settembre 1857, in occasione di una visita di Bataillon a Roma, la Congregazione dei Riti accoglie il dossier dei maristi e conferisce a Chanel il titolo di Venerabile.^[94] Nel 1888, viene promulgato un decreto di autentico martirio, che certifica che Chanel era stato ucciso « in odium fidei » (« in odio alla fede »).^[95] Il 17 novembre 1889, Leone XIII dichiara Chanel Beato, insieme a un altro missionario francese, Jean-Gabriel Perboyre, vincenziano ucciso in Cina nel 1840.^[96]

Questa beatificazione dà luogo, durante l'anno 1890, ad almeno venti tridui celebrati in tutta la Francia — tre giorni di messe, benedizioni e processioni —, oltre a celebrazioni a San Francisco, nella comunità francese di Madawaska (Maine), a Sydney alla presenza del cardinale Moran, in Belgio, in Inghilterra e in Spagna.^[97]

Due guarigioni riconosciute come miracoli

Il cammino verso la canonizzazione esige il riconoscimento di due miracoli autenticati da un'inchiesta scientifica rigorosa. I due casi accolti sono riassunti nella tabella seguente.

Questi due dossier vengono esaminati più volte da un teologo nel ruolo di advocatus diaboli (« avvocato del diavolo »), incaricato di contestare sistematicamente le spiegazioni soprannaturali, nonché da un collegio di medici.^[100] Il dossier Monnier, presentato una prima volta nel 1911 per sostituire una guarigione respinta nel 1906 per motivi diagnostici, ritarda la causa per diversi decenni — tanto più che, sotto il generalato di padre Ernest Rieu (1922-1947), i maristi concentrano i loro sforzi sulla causa del proprio fondatore, Colin, dichiarato Venerabile nel 1908.^[101]

La canonizzazione da parte di Pio XII (12 giugno 1954)

È sotto il generalato successivo, quello del padre americano Alcyme Cyr, e dopo un nuovo esame del dossier Monnier, che le autorità romane riconoscono ufficialmente i due miracoli, nel gennaio 1954.^[102] Il 12 giugno 1954, anno giubilare mariano, Pio XII canonizza Pietro Chanel a Roma, insieme ad altri quattro santi : Gaspard del Bufalo, Joseph Pignatelli, Domenico Savio e Maria Crocifissa di Rosa.^[103] Lo proclama patrono spirituale dell'Oceania.^[104] Circa duemila pellegrini maristi, riuniti per l'occasione, assistono alla cerimonia in piazza San Pietro.^[105]

La tabella seguente riepiloga i cinque santi canonizzati quello stesso giorno.

Nel 1969, la portata della sua memoria si amplia ancora : la sua festa viene iscritta nel calendario liturgico generale della Chiesa universale, e non più soltanto in quello dei maristi o delle diocesi oceaniche.^[106]

Il lungo viaggio delle reliquie: Futuna, Nuova Zelanda, Sydney, Lione

I resti di Chanel, imbalsamati nel gennaio 1842, sono dapprima trasportati nella baia delle Isole, in Nuova Zelanda, dove rimangono dal 1842 al 1849.^[119] Nell'aprile 1849, padre Petitjean li accompagna fino ad Auckland, poi fino a Sydney (4 maggio 1849), prima del loro arrivo solenne alla casa madre della Società di Maria a Lione, il 1° giugno 1850.^[120] Il cranio del santo è trasferito a Roma nel 1954, prima di tornare a Futuna nel 1987, per il centocinquantesimo anniversario dell'arrivo dei maristi; l'insieme delle reliquie è infine rimpatriato a Futuna nel 1977, con arrivo a Poi il 28 aprile, giorno della festa del santo.^[121]

Patrono dell'Oceania e irradiazione missionaria

Chanel è oggi venerato come patrono di tutta l'Oceania, nonché delle diocesi di Nouméa, Papeete, Port-Vila, Taiohae e naturalmente di Wallis e Futuna.^[122] Il suo nome si ritrova su cappelle a Wallis, su sei parrocchie e cinque scuole neozelandesi, su istituti scolastici in Francia (in particolare a Thionville) e fino in Australia.^[123] La stessa liturgia anglicana commemora Peter Chanel il 28 aprile, raro segno di riconoscimento ecumenico per un martire cattolico del XIX secolo.^[124]

La basilica di Poi e il santuario di Cuet

Sul luogo stesso del martirio, a Poi, una prima cappella di foglie e bambù è eretta già nel 1844.^[125] Essa è sostituita alla fine degli anni 1880 da una cappella ottagonale in pietra, costruita da Mons. Armand Lamaze, successore di Bataillon, e consacrata l'8 agosto 1918.^[126] L'attuale basilica di San Pietro Chanel di Poi è costruita nel 1986.^[127]

In Francia, un progetto di basilica è lanciato a Cuet già nel 1889, all'indomani della beatificazione; interrotto dalla Prima guerra mondiale nel 1914, non vedrà mai la luce, ma il villaggio accoglie dal 1991, per il centocinquantesimo anniversario del martirio, il Museo oceaniano e di San Pietro Chanel.^[128]

«Amare Maria e farla amare»

Tutta la vita spirituale di Chanel si riassume nel motto che adotta come sacerdote: «Amare Maria e farla amare», che completa volentieri con una preghiera personale:

«Che per mezzo vostro, o Maria, il Nome del Salvatore degli uomini sia conosciuto e adorato da tutta la terra!» — Pietro Chanel, preghiera mariana personale^[129]

Questa devozione non è un semplice ornamento pio: struttura la sua stessa comprensione della missione. «Amare Maria», affinché trovi posto nel cuore del missionario e vi lasci lo Spirito Santo far crescere la vita di Gesù; «farla amare», perché è questo il vertice della vita del discepolo, non appena egli diventa a sua volta missionario.^[130] È questa stessa devozione che lo ha condotto, parroco di Crozet, a istituire il mese di Maria nella sua parrocchia, e che lo accompagna fino all'isolamento di Futuna.

La fiducia nell'apparente fallimento

Il tratto spirituale più sorprendente di Chanel è la sua capacità di resistere in un ministero che, umanamente, non produce quasi alcun frutto visibile. Quattro anni di privazioni, di fame — i missionari sono ridotti, a un certo punto, a mangiare il proprio cane —, di disprezzo e di vessazioni da parte dell'entourage reale, per venti battesimi in diciotto mesi.^[131][132] Eppure, minacciato di morte, Chanel proclama una certezza che supera di gran lunga ciò che i suoi risultati apparenti potrebbero giustificare:

«La religione è radicata nell'isola, non vi si perderà con la mia morte, perché non è opera degli uomini, ma viene da Dio.» — Pietro Chanel, di fronte alle minacce di morte, Futuna, 1840-1841^[133]

Questa parola, pronunciata nell'oscurità totale del futuro umano della sua missione, si è rivelata di una giustezza sorprendente: in meno di due anni dopo la sua morte, quasi tutta l'isola era battezzata — Futuna rimane oggi una delle terre più intensamente cattoliche del Pacifico.

Un santo della perseveranza silenziosa più che del successo visibile

Non esiste, a rigore, alcun grande trattato dottrinale di Pietro Chanel, alcuna fondazione religiosa che porti il suo segno, alcun movimento spirituale strutturato attorno al suo nome, a differenza di un san Giovanni Bosco o di un san Luigi Maria Grignion de Montfort. La sua santità è di un altro ordine: quella della fedeltà mantenuta fino in fondo, nell'oscurità e nell'apparente fallimento, senza altro sostegno che una fiducia mariana radicata fin dall'infanzia. È precisamente questa figura — un sacerdote di terreno, senza clamore, fedele fino al sangue in una missione che nulla annunciava feconda — che la Chiesa ha voluto elevare, nel 1954, come modello e intercessore per un intero continente missionario ancora largamente da evangelizzare.

«Appare che la missione particolare di padre Chanel fu quella dell'agnello mite il cui sangue […] è stato versato per il bene del popolo di Futuna, divenuto interamente cristiano edificante.» — Mons. Jean-Baptiste Pompallier, 1860^[134]

• Fonti primarie — gli scritti e il diario missionario di Pietro Chanel sono riuniti in A. Rozier (éd.), Écrits du Père Pierre Chanel : missionnaire mariste, 1803-1842, Paris, 1960 ; traduzione inglese annotata in W.J. Stuart e A. Ward (éd.), Ever Your Poor Brother: Peter Chanel, surviving letters and Futuna journal, Rome, 1991.
• Riferimento biografico classico — Claude Nicolet, Vie du Bienheureux Pierre-Louis-Marie Chanel, prêtre mariste, premier martyr de l'Océanie, Lyon, 1935.
• Studio accademico di riferimento — Hugh Laracy, « Pierre Chanel of Futuna (1803-1841): The Making of a Saint », cap. 1 in Watriama and Co: Further Pacific Islands Portraits, ANU E Press, Canberra, 2013.
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• Contesto — La Società di Maria (maristi), fondata da Jean-Claude Colin ; il vicariato apostolico dell'Oceania centrale, affidato a Mons. Pierre Bataillon.