Santuario di Banneux

Un grande borgo rurale del comune di Sprimont

Banneux — detto anche Banneux-Notre-Dame — non è una città, ma un borgo appartenente al comune di Sprimont, nella provincia di Liegi, in Vallonia.^[6][7] Il luogo sorge su un altopiano delle Ardenne della provincia di Liegi, relativamente vicino ai confini tedesco e olandese: una posizione geografica che spiega in parte l’importanza, fin dalle origini, dei pellegrinaggi provenienti dai Paesi Bassi, dalla Germania e dalla Francia.^[8]

Nel 1933 Banneux è un borgo povero e isolato. La famiglia Beco vi abita in una modesta casa operaia, isolata in disparte rispetto al paese, circondata da un orto^[9]: proprio questo orto, e non una chiesa o una grotta, diventerà il cuore del futuro santuario. Tale origine domestica segna durevolmente la fisionomia del luogo: a Banneux non si costruisce attorno a un santuario preesistente, ma si trasforma gradualmente un angolo di campagna in uno spazio di preghiera.

Dall’orto dei Beco al luogo santo

Il santuario conserva questa dimensione intima. Il punto di partenza rimane il luogo in cui, secondo questo stesso racconto, Mariette vide la Vergine nel giardino di famiglia, e la vicina sorgente verso la quale la bambina fu condotta^[10]. Tutti gli interventi successivi — cappelle, spianata, sentieri, accoglienza dei malati — si sono innestati attorno a questi due poli senza mai soffocarli. È una differenza essenziale rispetto a Lourdes o Fatima, dove grandi basiliche dominano il sito: a Banneux il visitatore rimane all’altezza di un giardino di paese.

Il santuario di Banneux è uno dei rari grandi luoghi di pellegrinaggio a essersi costituito immediatamente, nei mesi stessi che seguirono gli eventi, prima di qualsiasi riconoscimento ufficiale. Questa precocità deriva da una richiesta precisa attribuita alla Vergine durante le apparizioni.

«Una piccola cappella»: la richiesta fondatrice

Secondo il racconto delle apparizioni, la Signora chiese a Mariette, il 20 gennaio 1933: «Desidererei una piccola cappella.»^[11] Questa frase, di grande sobrietà, è la carta architettonica del luogo. Spiega perché Banneux non abbia mai cercato di dotarsi di un grande edificio: la richiesta riguardava una cappella piccola e il santuario è rimasto a lungo fedele alla lettera di tale modestia.

«Desidererei una piccola cappella.» — la Vergine dei Poveri a Mariette Beco, apparizione del 20 gennaio 1933^[12]

La piccola cappella delle apparizioni

Gli abitanti e i fedeli non attendono il verdetto della Chiesa per rispondere a questa richiesta. Il cantiere della cappella delle apparizioni si apre già il 16 maggio 1933, la prima pietra viene posata il 25 maggio 1933, giorno dell’Ascensione, e l’edificio è benedetto il 15 agosto 1933, festa dell’Assunzione, meno di sei mesi dopo l’ultima apparizione.^[13] I progetti sono degli architetti Marcel Caron, A. Lecomte e Robert Toussaint.^[14]

La cappella viene edificata proprio sul luogo dell’antico orto della famiglia Beco, dove, secondo il racconto riconosciuto, la Vergine apparve alla bambina. Di dimensioni molto ridotte, corrisponde esattamente al desiderio di una «piccola» cappella. Sarà ampliata sul retro nell’inverno 1960-1961 e il braciere per i ceri verrà esteso nel 1995, senza però perdere il carattere originario.^[15]

La sorgente «riservata a tutte le nazioni»

Il secondo polo del santuario è la sorgente. Durante le apparizioni, la Vergine condusse Mariette fino a un punto d’acqua ai margini del sentiero e le disse, il 19 gennaio 1933: «Questa sorgente è riservata a tutte le Nazioni… per alleviare i malati.»^[16] Queste parole conferiscono al santuario la sua vocazione universale e di sollievo: Banneux non è soltanto il luogo di una bambina vallona, ma una sorgente aperta «a tutte le nazioni».

«Questa sorgente è riservata a tutte le Nazioni… per alleviare i malati.» — la Vergine dei Poveri a Mariette Beco, apparizione del 19 gennaio 1933^[17]

«Vengo ad alleviare la sofferenza.» — la Vergine dei Poveri a Mariette Beco, apparizione dell’11 febbraio 1933^[18]

Attorno a questo punto d’acqua, sistemato per accogliere i pellegrini^[19], il santuario ha fatto del gesto di immergervi le mani il rito centrale del luogo. A differenza di Lourdes, l’acqua di Banneux non è destinata anzitutto a essere bevuta: è il gesto di Mariette — «Immergete le vostre mani nell’acqua» — che ogni pellegrino è invitato a riprodurre, un rito semplice, accessibile a tutti e coerente con la povertà del luogo.^[20]

Le tappe del riconoscimento (1942-1949)

L’autorità competente per giudicare le apparizioni è il vescovo di Liegi, mons. Louis-Joseph Kerkhofs. Dopo anni di indagine e prudenza, concede un riconoscimento progressivo: una prima volta nel 1942, poi nuovamente nel 1947, ma «con alcune riserve».^[21] Soltanto dopo lunghi anni di preghiera e osservazione pubblica, il 22 agosto 1949, pubblica una lettera pastorale nella quale dichiara di poter ormai «riconoscere senza riserve» la realtà delle otto apparizioni a Mariette Beco tra il 15 gennaio e il 2 marzo 1933.^[22]

«Possiamo riconoscere senza riserve la realtà delle otto apparizioni…» — mons. Louis-Joseph Kerkhofs, lettera pastorale del 22 agosto 1949^[23]

Di fronte a questo racconto, l’obiezione più spesso sollevata riguarda il testimone stesso: una bambina di undici anni, di una famiglia poco praticante, e fatti privi di un immediato e vincolante clamore pubblico. La risposta della Chiesa fu l’indagine: dapprima scettico, se non ostile, mons. Kerkhofs istituì una commissione diocesana che ascoltò 73 testimoni e ricorse a medici, storici, teologi e canonisti, prima dell’esame critico del padre gesuita René Rutten; è su questo dossier che egli riconobbe i fatti nel 1942, poi nel 1947 con alcune riserve, prima del riconoscimento senza riserve del 22 agosto 1949.^[24][25]

Questo riconoscimento è stato confermato da tutti i successivi vescovi di Liegi — mons. van Zuylen, mons. Houssiau, mons. Jousten e mons. Jean-Pierre Delville (messaggio del 31 agosto 2024 per i 75 anni del riconoscimento) —, ciascuno dei quali ha sottolineato l’autenticità evangelica del messaggio e la sua duratura pertinenza spirituale.^[26] Il discernimento delle apparizioni mariane segue un rigoroso procedimento ecclesiale, i cui principi sono descritti nel dossier Come discernere un’apparizione mariana.

Un santuario che si sviluppa dopo il 1949

Se la cappella risale al 1933, il vero sviluppo del santuario comincia soltanto dopo il riconoscimento ufficiale del 1949^[27]. Nel decennio successivo si moltiplicano edifici, statue e sistemazioni: sistemazione della sorgente, grande spianata (1958)^[28], incoronazione della statua (1956)^[29], costruzione delle cappelle satellite (anni Sessanta). È in questi anni che Banneux assume la forma che conosciamo oggi: un parco di preghiera diffuso nei boschi.

La grande originalità di Banneux è di non possedere una grande basilica coperta. Il santuario si organizza invece attorno a una vasta spianata all’aperto, dove si celebrano le grandi funzioni, e a un insieme di piccole cappelle, oratori, stele e croci disseminati nella natura.^[30] Questa disposizione, unica tra i grandi santuari mariani, traduce fedelmente lo spirito del luogo.

La spianata e l’altare all’aperto

Dal 25º anniversario delle apparizioni, nel 1958, il santuario dispone di una grande spianata per l’accoglienza dei pellegrini, in particolare dei gruppi di malati.^[31] È fiancheggiata da due cappelle, la cappella del Messaggio e la cappella di San Francesco, e dotata di un altare maggiore per le celebrazioni all’aperto.^[32] È il cuore liturgico del santuario nei giorni di grande affluenza.

Le cappelle satellite

Attorno alla spianata, diverse cappelle raccontano l’internazionalizzazione del pellegrinaggio:

• La cappella di San Michele, la cui prima pietra viene benedetta il 1º aprile 1960: è una replica di una chiesa di Rhöndorf, presso Bonn, dedicata al patrono della Germania; il campanile ospita una campana donata dal cancelliere Konrad Adenauer.^[33]
• La cappella di Santa Giovanna d’Arco, che testimonia la presenza francese.^[34]
• Le sette cappelle dei dolori di Maria, inaugurate il 14 settembre 1941 e poi riportate nel santuario nel 1999.^[35]
• La cappella dei sette santi Fondatori dell’Ordine dei Servi di Maria, ricostruita e benedetta il 18 luglio 1983.^[36]

La Via Crucis nel bosco, le stele e le statue

Il santuario ospita un’originale Via Crucis nel bosco: sedici stazioni in vetrate, disseminate tra gli alberi e inaugurate il 1º maggio 1980.^[37] Vi si trovano inoltre numerose stele offerte da comunità nazionali — armena, vietnamita, romena, ungherese, rom —, statue di santi (santa Bernadette nel 1961, santa Teresa di Gesù Bambino l’11 agosto 1967, sant’Alfonso Maria de’ Liguori nel 1966, sant’Ignazio di Loyola nel 1991) e diversi monumenti, tra cui quello dell’Annunciazione, benedetto il 4 luglio 1960.^[38][39]

La grande statua della Vergine dei Poveri

La figura centrale del santuario è la statua della Vergine dei Poveri. Una prima statua era stata incoronata il 14 agosto 1956 dal nunzio apostolico mons. Efrem Forni.^[40] Per il giubileo del 50º anniversario del riconoscimento, una grande statua alta 2,10 metri, scolpita nel marmo di Carrara da Marco Giannoni, di Pietrasanta, e offerta dai pellegrini italiani, è stata inaugurata il 22 agosto 1999.^[41] L’iconografia rispetta il racconto: la Vergine ha le mani giunte, il capo leggermente inclinato e indica la sorgente.

La tabella seguente riassume la formazione materiale del santuario, sviluppatasi nell’arco di quasi settant’anni.

Le parole sulla sorgente — «per alleviare i malati» — non sono rimaste lettera morta: hanno plasmato la vocazione ospitale del luogo. Per accogliere i pellegrini malati, il santuario si è dotato di una vera Ospitalità, composta da tre edifici con una capacità complessiva di 360 posti letto.^[42] I lavori iniziano nel dicembre 1938, ma la Seconda guerra mondiale ne ritarda l’apertura: i primi pellegrini vi vengono accolti soltanto nel giugno 1946.^[43]

L’accoglienza dei malati è affidata dal 1934 alle suore di San Vincenzo de’ Paoli di Gijzegem, che assicurano le cure e l’animazione dei soggiorni.^[44] L’Ospitalità permette ai malati un soggiorno prolungato presso la Vergine dei Poveri^[45]: ogni stagione, la diocesi vi organizza tridui di malati, da maggio a ottobre^[46]. Questa dimensione fa del santuario uno dei grandi luoghi europei del pellegrinaggio dei sofferenti, nella scia di Lourdes ma su una scala più familiare.

I tridui, una forma propria di Banneux

A Banneux i grandi pellegrinaggi assumono una forma particolare, il triduo: un pellegrinaggio di più giorni, proposto da aprile a metà ottobre e organizzato dalle diverse diocesi del Belgio e dell’estero.^[47] Gruppi provenienti dal Belgio, dai Paesi Bassi, dalla Germania e dalla Francia si susseguono per tutta la stagione^[48]; la vicinanza dei confini rende Banneux un punto d’incontro per questi fedeli dei Paesi vicini.

I dati sull’affluenza

Banneux è oggi il luogo di pellegrinaggio più importante del Paese, con oltre mezzo milione di visitatori all’anno.^[49] Il santuario ha ricevuto una visita pontificia durante il viaggio di Giovanni Paolo II in Belgio: il papa vi ha celebrato l’Eucaristia nel maggio 1985.^[50]

«Maria appariva a Banneux come messaggera di pace.» — san Giovanni Paolo II, lettera a mons. Houssiau, vescovo di Liegi, 31 luglio 1999^[51]

La destinazione della sorgente «a tutte le nazioni» si è tradotta in una rapida diffusione mondiale della devozione. Il 24 settembre 1934 mons. Kerkhofs e l’abbé Louis Jamin fondano l’Unione internazionale di preghiera, per rispondere all’invito della Vergine a «pregare molto»; oggi essa riunisce milioni di membri nel mondo.^[52]

Dal 1937, su richiesta dei pellegrini, repliche della statua viaggiano verso comunità cristiane lontane: alla fine del 2018, l’Unione internazionale di preghiera contava circa 6.700 statue della Vergine dei Poveri inviate in 134 Paesi.^[53] Santuari dedicati a Nostra Signora di Banneux sono stati eretti a Roma (1952), in Ruanda (1952), a Londra (1954), a Parigi (1955) e altrove; esistono 21 repliche della cappella delle apparizioni e circa 70 parrocchie consacrate alla Vergine di Banneux.^[54] Dal 2003 il santuario fa parte della Rete Mariana Europea.^[55]

Il santuario rimane sotto la responsabilità della diocesi di Liegi — che lo annovera tra i suoi santuari riconosciuti — ed è attivo tutto l’anno: diverse Messe quotidiane, adorazione eucaristica tutto il giorno e confessioni ogni giorno in stagione.^[56][57][58] Il suo indirizzo — rue de l’Esplanade, Banneux — esprime bene la centralità del grande spazio di preghiera a cielo aperto.^[59]

Come a Manoppello, a Monte Sant’Angelo o al Monte Carmelo, la forza di Banneux non risiede nella monumentalità delle pietre, ma nella continuità di una presenza orante attorno a un segno semplice: qui, una bambina povera, una piccola cappella e una sorgente. Il visitatore contemporaneo ritrova, quasi immutato, l’umile paesaggio del 1933: è proprio ciò che il santuario ha voluto preservare.

• Santuario di Beauraing — l’altra grande apparizione belga del 1933, santuario gemello di Banneux.
• Come discernere un’apparizione mariana — il procedimento ecclesiale di riconoscimento.
• Nostra Signora di Lourdes e Nostra Signora di Fatima — i grandi santuari mariani delle apparizioni.
• Santuario di Manoppello, Santuario di Monte Sant’Angelo, Santuario del Monte Carmelo — altri santuari della serie «Santuari e pellegrinaggi».