Robert Hugh Benson (1871-1914)

O filho do arcebispo de Cantuária tornado padre católico

É preciso medir a dimensão do gesto. Edward White Benson, pai de Robert Hugh, não era um pastor de província: foi arcebispo de Cantuária de 1883 a 1896, primaz de toda a Inglaterra, rosto visível da Comunhão Anglicana. Foi ele quem, em 1895, ordenou o filho padre da Igreja de Inglaterra.^[7][8] Que esse filho, oito anos depois, tenha deixado a Igreja do pai para se submeter a Roma foi muito mais do que uma trajetória espiritual privada: um símbolo retumbante, uma ferida para o anglicanismo e, para os católicos ingleses, um sinal luminoso.

Benson inscreve-se assim na grande linhagem dos convertidos ingleses do século XIX e do início do século XX, aberta pelo cardeal John Henry Newman, desde então canonizado, cuja conversão de 1845 já abalara Oxford. Depois dele viriam Ronald Knox e muitos outros. Benson ocupa um lugar singular nesta procissão: ninguém partia de tão alto no establishment anglicano, pois ele trazia o próprio nome do arcebispo de Cantuária.^[9]

O romancista profeta de Lord of the World

Se Benson tivesse escrito um único livro, já bastaria para o salvar do esquecimento: Lord of the World (1907). Este romance de antecipação encena o advento do Anticristo sob os traços de um político americano, Julian Felsenburgh, profeta sedutor da paz universal e da unidade da humanidade, adorado como um salvador por um mundo que rejeitou Deus.^[10] Contra ele só subsiste uma Igreja Católica perseguida, reduzida a um último reduto.

A intuição de Benson é tão teológica quanto romanesca: o Anticristo não assume ali os traços de um monstro, mas os de um humanismo sem Deus, suave, pacífico, unificador — tanto mais temível quanto se apresenta como o bem. Foi essa lucidez que valeu ao romance ser citado pelo cardeal Ratzinger, depois recomendado pelo papa Francisco — que o disse, num certo sentido, profético — e pelo cardeal Prevost, futuro Leão XIV (ver abaixo). A Ignispedia vê nele um dos textos católicos mais penetrantes sobre a tentação da apostasia tranquila.

Um tal olhar sobre as armadilhas da modernidade só podia vir de um homem que atravessara ele próprio, por dentro, a divisão das Igrejas cristãs: é essa trajetória pessoal, do anglicanismo oficial a Roma, que importa agora retraçar.

Marcos biográficos

A vida de Benson cabe em quarenta e dois anos, do nascimento numa grande public school inglesa à morte em plena pregação, esgotado, em 1914. Atravessa-a um único movimento: a busca da autoridade e da unidade da Igreja, que o levou de Eton a Cambridge, do anglicanismo a Roma, e de Roma à pregação itinerante.^[11][12]

Uma família fora do comum

Os Benson formam uma das famílias literárias e intelectuais mais surpreendentes da Inglaterra vitoriana. À volta de Robert Hugh gravitam um pai primaz de Inglaterra, dois irmãos escritores célebres e uma irmã erudita — mas também uma família marcada pela melancolia, pelo celibato e pelos tormentos interiores.^[13][14]

Desta brilhante fratria, Robert Hugh foi o único a deixar a Igreja de Inglaterra — e o único a morrer jovem, em plena ascensão.

O caminho para Roma

Benson contou ele próprio o seu itinerário em Confessions of a Convert (1913), publicado primeiro em oito fascículos na revista The Ave Maria. O livro abre com uma imagem que se tornou célebre, a do caminhante chegado ao cume e incapaz de retraçar com clareza a estrada que ali o conduziu:

« Quando por fim nos encontramos nas alturas, é extraordinariamente difícil reconstituir o caminho pelo qual nos aproximámos: ele serpenteia, sobe, desce, alarga-se e estreita-se, até a mente ficar desconcertada. » — Robert Hugh Benson, Confessions of a Convert, 1913^[15]

Este caminho sinuoso passou pelo amor do rito e pela redescoberta da confissão sacramental, que transformaram o seu desprezo de infância pela Igreja romana em simpatia e depois em atração. Quanto mais amava a liturgia e os sacramentos, mais duvidava do anglicanismo, incapaz, a seus olhos, de lhe oferecer uma interpretação unânime da sua própria doutrina.^[16][17]

A autoridade e a unidade

O nó da conversão de Benson não é primeiro sentimental, mas doutrinal: é a questão da autoridade e da unidade da Igreja. Onde o anglicanismo lhe parecia dividido, incapaz de dizer a uma só voz o que era preciso crer, a Igreja Católica oferecia-lhe uma unidade invencível e uma autoridade viva.^[18][19] Como Newman antes dele, Benson concluiu que não se podia procurar a verdade cristã a meio caminho: era preciso entrar plenamente na comunhão que pretendia, sozinha, a continuidade apostólica e a universalidade.

Confessions of a Convert está hoje classificado, ao lado da Apologia pro Vita Sua de Newman e de A Spiritual Aeneid de Ronald Knox, entre os clássicos da literatura de conversão de língua inglesa.^[20] O próprio Knox reconheceu a sua dívida para com Benson:

« Sempre o considerei como o guia que me conduzira à verdade católica. » — Ronald Knox, acerca de Robert Hugh Benson^[21]

Ordenação e Monsignore

Recebido na Igreja em 1903, Benson foi ordenado padre logo em 1904, depois de uma formação acelerada em Roma. Exerceu o seu ministério com um ardor que nunca desmentiu, pregando, confessando, dirigindo almas. Em 1911, o papa Pio X fê-lo camarlengo secreto supranumerário, dignidade que lhe valeu o título de Monsignore — reconhecimento romano do seu prestígio.^[22][23]

O pregador que atraía multidões

Benson foi, em vida, quase tão célebre como pregador quanto como romancista. Atraía vastos auditórios onde quer que falasse, em Inglaterra como em Roma ou nos Estados Unidos.^[24] A sua série de sermões Paradoxes of Catholicism, pregada em Roma para a Páscoa de 1913, ilustra o que fazia a sua força: uma inteligência paradoxal, capaz de manter juntas as duas vertentes de um mesmo mistério — a severidade e a doçura, o temor e a confiança, o tempo e a eternidade — sem nunca as dissolver.^[25]

O mestre de almas

Por trás do escritor de sucesso e do pregador brilhante, há um diretor espiritual atento. As suas Spiritual Letters to one of his Converts, publicadas depois da sua morte, mostram um padre cuidadoso dos progressos concretos da alma, firme sem ser duro, exigente sem desanimar. A sua casa de Hare Street House, no Hertfordshire, que embelezou e legou à Igreja Católica, tornou-se um lar de acolhimento e de conversa espiritual.^[26]

Um romancista prolífico

Em apenas dez anos de vida católica, Benson produziu uma obra considerável: romances históricos, romances de antecipação, romances contemporâneos, narrativas fantásticas, peças de teatro, apologética, obras de devoção. A sua produção abrange quase todos os géneros.^[27] O quadro abaixo reúne as suas obras mais marcantes.

Os romances históricos da Reforma

Uma parte importante da obra de Benson é consagrada à Reforma inglesa e à perseguição dos católicos sob os Tudor. By What Authority? (1904) e The King's Achievement (1905) mergulham o leitor no drama das consciências divididas entre a fidelidade a Roma e a submissão à Coroa. Ele próprio convertido, Benson conhecia por dentro o dilaceramento dos que, no século XVI, tiveram de escolher entre a Igreja dos pais e a Igreja do rei.^[28][29]

Come Rack! Come Rope! — o romance dos mártires

O ponto alto dos seus romances históricos é Come Rack! Come Rope! (1912). A ação decorre no Derbyshire isabelino, no tempo em que albergar um padre era crime de alta traição, punido com a morte. Dois jovens apaixonados, Robin Audrey e Marjorie Manners, renunciam à sua felicidade: ele torna-se padre clandestino, ela organiza a rede que esconde os padres perseguidos — aceitando ambos de antemão a prisão e a forca para que a vontade de Deus se cumpra.^[30]

O título é tomado da célebre palavra do mártir santo Edmund Campion, jesuíta executado em 1581, que jurara manter-se firme perante a perseguição:

« Venha o potro, venha a corda, estou pronto a sofrer tudo o que me puderem infligir. » — Santo Edmund Campion, come rack, come rope^[31]

O romance inspira-se diretamente na narrativa da família recusante Fitzherbert por Dom Bede Camm (Forgotten Shrines, 1910) e na visita que Benson fez em 1911 a Padley, um dos lugares da ação.^[32] A Ignispedia vê nele uma obra-prima do romance católico: a exaltação do martírio como fidelidade suprema, sem sentimentalismo nem falsa consolação.

The Dawn of All — a utopia invertida

Em 1911, Benson faz o contraponto de Lord of the World com The Dawn of All: desta vez, imagina um futuro (situado em 1973) em que a Igreja Católica triunfou em Inglaterra e no mundo, depois de uma grande guerra europeia. Curiosidade: o romance antecipa com bastante precisão uma rede mundial de transporte aéreo de passageiros, a bordo de aeronaves aladas chamadas volors.^[33] Os dois romances formam um díptico: um pinta o triunfo aparente do homem sem Deus, o outro o triunfo sonhado da fé — recusando Benson, em ambos os casos, a neutralidade tíbia do mundo moderno.

Por trás do romancista, há um homem de oração e um guia espiritual. A sua obra mais duradoura neste domínio é The Friendship of Christ (1912), coletânea de meditações e sermões sobre a amizade com Cristo: o Cristo histórico, o Cristo interior, o Cristo na Igreja, o Cristo no próximo, o Cristo no pecador.^[34] Benson desenvolve ali uma espiritualidade concreta e incarnada, em que a vida cristã não é primeiro uma moral, mas uma relação viva e pessoal com uma Pessoa.

Esta insistência na amizade de Cristo junta-se à grande tradição espiritual católica:

« A oração mental não é outra coisa, a meu ver, senão um trato íntimo de amizade, em que muitas vezes nos entretemos a sós com esse Deus de quem nos sabemos amados. » — Santa Teresa de Ávila, Livro da Vida, capítulo VIII^[35]

Ela prepara, à sua maneira, a atenção que o renascimento católico do século XX dará ao encontro pessoal com Cristo, contra uma religião reduzida a regras ou a ideias.

O destino mais surpreendente da obra de Benson é o de Lord of the World, redescoberto um século depois da sua publicação pelos próprios papas.

O cardeal Ratzinger, depois Bento XVI

Em fevereiro de 1992, numa conferência dada na Universidade Católica de Milão, o futuro Bento XVI, então cardeal Joseph Ratzinger, citava Lord of the World como uma obra que «dá muito que pensar» (« gives much food for thought »), destacando o universalismo retratado por Benson: essa unificação religiosa e política da humanidade que, sob aparência de paz, prepara o reino do Anticristo.^[36] O romance de Benson fornecia ao teólogo uma imagem impressionante da tentação de uma religião mundial sem Deus.

O papa Francisco

Foi sobretudo o papa Francisco quem deu a conhecer o livro ao grande público. Desde 2013, e de novo em 2015, recomendou-o aos fiéis. Numa homilia de 18 de novembro de 2013, via nele uma pintura profética do «espírito do mundo que conduz à apostasia», da uniformidade de pensamento e do que chamou a «globalização da uniformidade hegemónica».^[37][38] De regresso das Filipinas em janeiro de 2015, declarou sem rodeios, a propósito deste romance e do perigo da «colonização ideológica»:

« Recomendo-vos que o leiam. » — Papa Francisco, conferência de imprensa no avião, janeiro de 2015^[39]

O cardeal Prevost, futuro Leão XIV

A redescoberta começara ainda antes do seu pontificado: em setembro de 2023, então cardeal Robert Prevost, o futuro Leão XIV recomendava Lord of the World numa entrevista concedida aos Agostinhos em Roma, explicando que ele «fala do que poderia acontecer ao mundo se perdermos a fé» e que certas passagens «dão muito que pensar sobre o mundo em que vivemos».^[40] Que um romance escrito em 1907 por um padre inglês morto antes da Primeira Guerra Mundial tenha sido assim citado pelo cardeal Ratzinger e depois recomendado por Francisco e pelo futuro Leão XIV diz muito sobre a lucidez sobrenatural de Benson: bem antes dos totalitarismos e da secularização de massas, ele percebera que o verdadeiro perigo para a fé não seria primeiro a violência, mas a sedução de um mundo unificado, pacificado e sem Deus.

A morte em Salford

Em outubro de 1914, quando a Europa acabava de entrar em guerra, Benson pregava uma missão em Salford, perto de Manchester. De coração frágil, esgotado por anos de trabalho árduo e de viagens, foi levado por uma pneumonia em 19 de outubro de 1914. Tinha quarenta e dois anos.^[41][42] Foi primeiro sepultado no pomar da sua querida casa de Hare Street; os seus restos foram trasladados em 2019 para a cripta de St Edmund's College, em Old Hall Green.^[43]

Uma glória eclipsada, depois reencontrada

Imensamente lido em vida, Benson caiu depois num relativo esquecimento, eclipsado por figuras mais ruidosas do renascimento católico inglês como G. K. Chesterton e Hilaire Belloc. O crítico católico Joseph Pearce pôde falar dele como de um «gigante esquecido» — um escritor de primeira plana injustamente negligenciado.^[44] A recomendação repetida de Lord of the World pelos papas, a partir de 2013, provocou uma verdadeira redescoberta: reedições, traduções, novos estudos.

A Ignispedia relê-o nesta luz reencontrada: não como uma curiosidade, mas como uma personalidade marcante do catolicismo, a colocar na constelação dos grandes convertidos e dos grandes escritores católicos ingleses — de Newman a Chesterton, de Belloc a Knox.

Robert Hugh Benson não é um santo canonizado nem um doutor da Igreja. É uma testemunha: o filho do arcebispo de Cantuária que, do topo do anglicanismo oficial, procurou e encontrou a unidade e a autoridade da Igreja Católica. Um padre que pôs todo o seu talento de contador de histórias ao serviço da fé. Um profeta que, antes de todos, viu chegar a apostasia suave de um mundo sem Deus.

« Quando por fim nos encontramos nas alturas… »^[45]

Benson subiu até ao fim a estrada escarpada da conversão. A Ignispedia lê-o como um guia para todos os que a divisão, a dúvida e a sedução do século atormentam: a prova de que se pode deixar tudo — um nome, uma Igreja, uma herança — para encontrar a única coisa que conta, a unidade da fé e a amizade de Cristo.

• G. K. Chesterton (1874-1936) — a outra grande figura do renascimento católico inglês, também ele convertido, contemporâneo e admirador de Benson.
• Hilaire Belloc (1870-1953) — o poeta-historiador católico combativo, companheiro de Chesterton, outro pilar do despertar católico inglês.
• J. R. R. Tolkien (1892-1973) — a geração seguinte do imaginário católico inglês, herdeira do sopro literário aberto por Benson e Chesterton.
• Fulton Sheen (1895-1979) — o outro grande pregador católico de língua inglesa, cuja popularidade de púlpito recorda a de Benson.
• Erasmo (1466-1536) — o humanista do tempo da Reforma cuja época e dilaceramentos Benson encena nos seus romances isabelinos.
• Paul Claudel (1868-1955) — o grande convertido e poeta católico francês, exato contemporâneo de Benson, outro fulminado pela graça.
• Léon Bloy (1846-1917) — o irmão mais velho, pobre e profético, do renascimento católico francês, outra voz da ira espiritual contra o mundo moderno.
• Charles Péguy (1873-1914) — morto no mesmo ano que Benson, com poucas semanas de diferença, outra grande testemunha da fé reencontrada face ao século.