São Nimatullah Kassab Al-Hardini (1808-1858)

Nascimento em Hardine, numa família de quatro vocações

Youssef Kassab nasce em 1808 em Hardine, aldeia do Líbano-Norte, numa família maronita de seis filhos que os seus pais, Girgis Kassab e Mariam Raad, educam numa devoção cristã exigente.^[18] O lar dará à Igreja quatro vocações consagradas em seis filhos : Tanios torna-se padre secular, Eliseu retira-se como eremita durante quarenta e quatro anos, Msihieh entra como monja de clausura no mosteiro de São João Batista de Hrache, e o próprio Youssef tornar-se-á o monge Nimatullah.^[19] Durante a infância, o menino frequenta os mosteiros de São Doumit e São Jorge da sua aldeia natal, onde se impregna muito cedo do ritmo litúrgico e monástico.^[20]

O avô pároco de Tannourine e o despertar da vocação

Após os primeiros estudos no mosteiro de Santo Antão de Houb, dirigido pela Ordem maronita libanesa, Youssef é enviado para casa do seu avô materno, Youssef Raad, pároco da aldeia de Tannourine, onde aprende a recitar o ofício divino e se inicia mais profundamente na vida sacerdotal.^[21] É esta dupla influência — o exemplo monástico de Houb e o exemplo sacerdotal de Tannourine — que os seus biógrafos apresentam como o terreno direto da sua vocação religiosa.^[22]

O noviciado em Qozhaya, no vale santo de Qadisha

Em 1828, aos vinte anos, Youssef entra na Ordem maronita libanesa e junta-se ao mosteiro de Santo Antão de Qozhaya, aninhado no vale santo de Qadisha, alto lugar monástico do cristianismo maronita desde a Antiguidade tardia.^[23] Toma aí o hábito de noviço sob o nome de Nimatullah, que significa em árabe «a graça de Deus».^[24] A biografia oficial publicada pela Santa Sé para a sua canonização nota que ele foi «rapidamente conhecido pela sua escolha definitiva» e serviu de modelo aos outros candidatos do noviciado.^[25]

No noviciado, o jovem religioso inicia-se na oração comunitária, no trabalho manual e na encadernação de manuscritos segundo as Constituições da Ordem.^[26] Os seus confrades descrevem-no passando longas horas «ajoelhado, com as mãos erguidas ao céu em forma de cruz, os olhos fixos no Tabernáculo sem se mexer»^[27] — uma postura de oração prolongada que restará, toda a vida, um dos traços mais relatados da sua fisionomia espiritual.

A profissão solene e os estudos em Kfifane

A 14 de novembro de 1830, Nimatullah pronuncia os seus votos solenes de pobreza, castidade e obediência.^[28] É então enviado para o mosteiro dos Santos Cipriano e Justina de Kfifane, no distrito de Batroun, para aí seguir estudos de filosofia e teologia, continuando embora a participar nas sete horas do ofício coral e nos trabalhos dos campos exigidos pela regra.^[29] A biografia vaticana precisa que «por causa do ascetismo monástico e dos estudos intensivos», o jovem religioso adoece várias vezes durante este período, sem jamais renunciar ao seu compromisso.^[30] Para lhe poupar a fadiga dos trabalhos agrícolas, o seu superior confia-lhe a manutenção das roupas da comunidade — função de alfaiate que exerce paralelamente ao seu trabalho de encadernador de manuscritos litúrgicos, competência adquirida desde o noviciado.^[31]

A ordenação sacerdotal do dia de Natal de 1835

Nimatullah Kassab é ordenado sacerdote a 25 de dezembro de 1835, no mosteiro de Kfifane.^[32] Tem então vinte e sete anos. Desde a sua ordenação, é nomeado diretor do escolasticado e professor de teologia moral, funções que ocupará, com interrupções ligadas aos seus cargos administrativos, até à morte vinte e três anos mais tarde.^[33][34] O seu dia permanece estruturado pela Eucaristia : segundo a biografia oficial, consagrava-lhe «metade para se preparar para a celebração eucarística e a outra metade para a ação de graças»^[35] — um ritmo que deixa pouco lugar para outra coisa que não o ensino, a oração e o trabalho manual.

O mestre do futuro são Charbel Makhlouf

Entre os numerosos escolásticos formados pelo padre Nimatullah no mosteiro de Kfifane figura um jovem monge de nome Charbel Makhlouf, admitido no escolasticado em 1853.^[36] O professor discerne muito cedo a santidade do seu aluno, e é o próprio Charbel quem, cinco anos mais tarde, assistirá o seu antigo mestre no seu último suspiro.^[37] Esta ligação entre os dois homens — um canonizado em 1977, o outro em 2004 — ficou como um dos traços mais recordados da biografia de Al-Hardini ; é tratada mais em detalhe, do ponto de vista de Charbel, no artigo consagrado a são Charbel Makhlouf.

As escolas gratuitas «debaixo do carvalho»

Convencido da importância da instrução popular, o padre Nimatullah funda duas escolas gratuitas destinadas às crianças da vizinhança monástica : uma em Kfifane, a outra em Bhersaf, ambas apelidadas de «Escola debaixo do carvalho» por causa da grande árvore sob a qual se davam as lições.^[38] Esta obra de instrução, conduzida à margem do seu ensino teológico propriamente dito, prefigura o compromisso escolar que várias congregações maronitas desenvolverão mais amplamente no século seguinte.

Três mandatos de Assistente Geral e uma recusa repetida

Em 1845, aos trinta e sete anos, Nimatullah é nomeado pela Santa Sé Assistente Geral da Ordem maronita libanesa, «por causa do seu zelo pela observância perfeita das Regras monásticas».^[39] Durante este primeiro mandato, advoga junto do Padre Abade Geral o envio de monges para estudar no novo colégio dos jesuítas de Ghazir ; sete religiosos são finalmente enviados para aí a fim de assegurar a continuidade pedagógica do escolasticado.^[40] De 1848 a 1849, regressa à vida comunitária ordinária nos mosteiros de São Maroun de Annaya e de Santo Antão de Houb, antes de receber um segundo mandato de Assistente Geral em 1850. Em 1853, reencontra Kfifane para aí retomar o ensino da teologia moral — é lá que terá Charbel Makhlouf por aluno — e recebe depois um terceiro mandato de Assistente Geral em 1856.^[41]

Apesar desta disponibilidade constante para o cargo de Assistente, Nimatullah recusa sistematicamente ser elevado à função suprema de Padre Geral da Ordem. A sua resposta, tornada célebre entre os monges maronitas, não varia :

«Antes a morte do que ser Padre Geral da Ordem.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, citado na sua biografia oficial publicada pela Santa Sé para a sua canonização, 16 de maio de 2004^[42]

Esta humildade, precisa a mesma fonte, procede da sua profunda convicção de ser incapaz do «perpétuo contacto com Deus» que este serviço supremo exigia segundo ele.^[43] Como Assistente Geral, reside com os outros membros do conselho em torno do Padre Geral no mosteiro de Nossa Senhora de Tamiche, casa generalícia da Ordem, continuando embora a deslocar-se regularmente a Kfifane para o ensino e a encadernação de manuscritos litúrgicos — um breviário siríaco encadernado pela sua mão aí se conserva ainda hoje.^[44]

Uma caridade rude para consigo, indulgente para com os irmãos

Os seus contemporâneos descrevem-no como «duro e severo para consigo mesmo mas misericordioso e indulgente para com os seus confrades».^[45] Gostava de resumir esta regra de conduta fraterna por uma máxima que repetia sem cessar :

«A primeira preocupação de um monge deve ser, dia e noite, não ferir nem afligir os seus confrades.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, citado na sua biografia oficial publicada pela Santa Sé, 16 de maio de 2004^[46]

O testemunho face às guerras civis de 1840 e 1845

Nimatullah atravessa, com o conjunto da comunidade cristã do Monte Líbano, as guerras civis de 1840 e 1845, período marcado pela destruição de mosteiros, pela derrubada de igrejas e pelo massacre de cristãos maronitas que anuncia os acontecimentos bem mais sangrentos de 1860.^[47] Segundo a biografia oficial, ele «tinha-se votado como oferenda de holocausto pelo seu Líbano e pela sua Ordem» durante estes anos atormentados.^[48] A sua divisa espiritual, que repetia então constantemente aos seus confrades para os fortalecer, resumia-se numa frase :

«O sábio é aquele que salva a sua alma.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, citado na sua biografia oficial publicada pela Santa Sé, 16 de maio de 2004^[49]

Quando o seu próprio irmão, o eremita Eliseu, o convida a deixar a vida comunitária para se juntar à solidão eremítica, Nimatullah recusa e responde-lhe com uma frase que resume toda a sua escolha espiritual :

«Aqueles que lutam pela virtude na vida comunitária terão o maior mérito.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, resposta ao seu irmão o eremita Eliseu, citado na sua biografia oficial publicada pela Santa Sé, 16 de maio de 2004^[50]

Esta escolha deliberada da vida comunitária — quando dois dos seus próprios irmãos e irmãs tinham abraçado a solidão eremítica ou a clausura — distingue nitidamente a via espiritual de Nimatullah daquela, mais largamente conhecida, do seu aluno Charbel Makhlouf, que obterá pelo contrário retirar-se para o eremitério após dezasseis anos de vida conventual.

«Homem de oração, apaixonado pela Eucaristia»

É por esta fórmula que o papa João Paulo II resume, no próprio dia da sua canonização, todo o eixo da vida espiritual de Nimatullah Al-Hardini :

«Homem de oração, apaixonado pela Eucaristia que gostava de adorar longamente, são Nimatullah Kassab Al-Hardini é um exemplo para os monges da Ordem maronita libanesa como para os seus irmãos libaneses e para todos os cristãos do mundo. Deu-se totalmente ao Senhor numa vida de grande renúncia, mostrando que o amor de Deus é a única verdadeira fonte de alegria e de felicidade para o homem. Dedicou-se a procurar e a seguir Cristo, seu Mestre e Senhor.» — João Paulo II, homilia de canonização, basílica de São Pedro, 16 de maio de 2004^[51]

O papa prossegue sublinhando a dimensão pastoral, e não apenas contemplativa, desta vida toda dada à adoração :

«Acolhedor para com os seus irmãos, aliviou e curou muitas feridas nos corações dos seus contemporâneos, testemunhando-lhes a misericórdia de Deus. Possa o seu exemplo iluminar o nosso caminho, suscitar nos jovens em particular um verdadeiro desejo de Deus e da santidade, para anunciar ao nosso mundo a luz do Evangelho!» — João Paulo II, homilia de canonização, basílica de São Pedro, 16 de maio de 2004^[52]

Dezasseis altares para Nossa Senhora e o dogma da Imaculada Conceição

A devoção mariana de Nimatullah ocupa um lugar central na sua vida espiritual : a biografia oficial apresenta-a como «o seu único sustento».^[53] Reza diariamente o rosário com os seus confrades e jejua, em honra da Virgem, todos os sábados bem como nas vigílias das festas marianas.^[54] Dedica uma atenção particular ao mistério da Imaculada Conceição, proclamado dogma de fé pelo bem-aventurado Pio IX em 1854 — um ensinamento cuja exposição doutrinal completa se encontrará no artigo consagrado ao dogma da Imaculada Conceição — e repete, após cada Angelus, a invocação : «Bendita seja a Imaculada Conceição da Santíssima Virgem.»^[55] Encoraja também os fiéis leigos dos arredores a honrar a Mãe de Deus formando confrarias marianas.^[56]

Ao longo do seu ministério, manda edificar dezasseis altares consagrados à Virgem Maria nos mosteiros e aldeias da região.^[57] Um deles, no mosteiro de Kfifane, recebe após a sua morte o nome de «Nossa Senhora de Hardini», em memória do monge que o mandara construir.^[58]

Uma pneumonia contraída no frio do inverno montanhoso

Em dezembro de 1858, quando ensina ainda no mosteiro de Kfifane, Nimatullah contrai uma pneumonia no frio rigoroso do inverno do Monte Líbano.^[59] O seu estado degrada-se progressivamente ; pede para ser transportado para uma cela próxima da igreja, a fim de poder ainda ouvir o canto do ofício coral a que já não tem forças para assistir em pessoa.^[60]

Dez dias de agonia e a última consagração a Maria

Após dez dias de agonia, recebe o sacramento dos enfermos segurando entre as mãos um ícone da Virgem Maria, à qual se dirige com estas últimas palavras relatadas pelos seus confrades :

«Ó Maria, confio-vos a minha alma.» — Nimatullah Kassab Al-Hardini, últimas palavras relatadas pelos seus confrades, 14 de dezembro de 1858^[61]

Morre a 14 de dezembro de 1858, aos cinquenta anos, no mosteiro dos Santos Cipriano e Justina de Kfifane.^[62][63] Os seus confrades relatam ter constatado, nos dias seguintes, «uma luz esplêndida na sua cela e um perfume» que a embalsamou durante algum tempo.^[64]

O testemunho do seu aluno Charbel Makhlouf à cabeceira do moribundo

Entre os monges presentes em Kfifane durante esta agonia encontra-se o escolástico Charbel Makhlouf, que recebera o ensino de teologia moral de Nimatullah cinco anos antes e que o assiste até ao seu último suspiro, naquilo que os biógrafos de Charbel qualificam de «cerimónia muito comovente».^[65][66] Ainda em vida, Nimatullah era apelidado pelos seus contemporâneos de «o santo de Kfifane», e a sua morte é vivida pela comunidade monástica como a perda de um «homem de Deus e homem de ciência» que consagrara a sua existência inteira ao pastorado e ao ensino teológico.^[67]

Em 1862, o seu corpo, já reputado incorrupto, é colocado num caixão selado e transferido para uma cela separada do mosteiro.^[68] Em 1864, a abertura do seu túmulo revela um corpo encontrado intacto, um fenómeno que reforça, no seio da Ordem, a sua reputação de santidade já estabelecida em vida.^[69] Este tipo de constatação, frequente nos processos de canonização de santos libaneses do século XIX — o corpo do próprio Charbel Makhlouf dará lugar, quarenta anos mais tarde, a um dossiê bem mais documentado —, é tratado com as suas fontes, os seus limites metodológicos e o seu estatuto teológico no artigo consagrado aos corpos incorruptos da Igreja católica.

Três causas libanesas aceites juntas em Roma (1926-1927)

A causa de beatificação de Nimatullah Al-Hardini é apresentada em Roma em 1926, ao mesmo tempo que a do seu antigo aluno Charbel Makhlouf e a da monja Rafqa Pietra Choboq Ar-Rayès (1832-1914) ; os três dossiês são formalmente aceites em Roma no ano seguinte, em 1927.^[70] O quadro abaixo situa estas três causas libanesas, cuja conclusão se escalonará por quase quarenta anos.

Este quadro, já apresentado do ponto de vista de Charbel Makhlouf no artigo que lhe é consagrado, ilustra a densidade espiritual excecional da Ordem maronita libanesa no século XIX : três causas aceites na mesma década em Roma, três canonizações repartidas por quase quarenta anos, todas oriundas dos mesmos mosteiros da montanha libanesa.^[73] Facto notável : Nimatullah, morto o primeiro dos três (1858), é todavia o último canonizado (2004) — a sua causa, adormecida mais tempo, só chega ao fim depois das dos seus dois companheiros mais jovens.

Uma cura que abre o caminho à beatificação

Após o seu reconhecimento como venerável a 7 de setembro de 1989, a causa de Nimatullah dá um passo decisivo com o exame de uma cura atribuída à sua intercessão : a de André Najm, atingido por uma doença grave do sangue que necessitava de transfusões repetidas.^[74] Segundo o relato recolhido por várias fontes, Najm teria pedido para vestir o hábito monástico junto do túmulo do beato, e ter-se-ia encontrado instantaneamente curado, sem nunca mais precisar de transfusão depois.^[75] Uma comissão médica pronuncia-se por unanimidade a favor do caráter inexplicado desta cura a 27 de fevereiro de 1997, a assembleia geral da Congregação para as Causas dos Santos aceita o milagre a 1 de julho seguinte, e o decreto é publicado a 7 de julho de 1997 na presença de João Paulo II.^[76] Nesta base, João Paulo II beatifica Nimatullah Kassab Al-Hardini na basílica de São Pedro de Roma a 10 de maio de 1998.^[77][78]

Outras curas, não retidas formalmente pela Congregação mas relatadas na tradição popular do santuário, são atribuídas à sua intercessão — nomeadamente a de um homem ortodoxo atingido por cegueira, vindo rezar sobre o seu túmulo.^[79] O segundo milagre requerido para a canonização de 2004 não está documentado com a mesma precisão nas fontes acessíveis ; por honestidade para com o leitor, é preciso pois limitar-se aqui a notar que a Congregação para as Causas dos Santos o examinou e validou segundo o mesmo procedimento rigoroso que para a beatificação, sem que um relato detalhado e verificável deste segundo caso esteja facilmente disponível em francês ou em inglês.

A canonização de 16 de maio de 2004

A 16 de maio de 2004, João Paulo II canoniza Nimatullah Kassab Al-Hardini na basílica de São Pedro de Roma, ao mesmo tempo que cinco outros beatos : Luigi Orione, Annibale Maria di Francia, Josep Manyanet y Vives, Paola Elisabetta Cerioli e Gianna Beretta Molla.^[80] Nimatullah é assim canonizado depois do seu antigo aluno Charbel Makhlouf (1977) e depois da irmã Rafqa (2001), ela própria entrada na Ordem maronita libanesa em 1871 : morto o primeiro dos três, em 1858, é o último a ser elevado aos altares.^[81][82]

O mosteiro de Kfifane hoje

O mosteiro dos Santos Cipriano e Justina de Kfifane, onde Nimatullah ensinou, governou e morreu, permanece hoje um lugar de peregrinação particular no Líbano : é lá que repousam os seus restos, e é lá também que o seu aluno Charbel Makhlouf recebeu a sua formação teológica antes de partir para o eremitério de Annaya.^[83] O mosteiro é por vezes designado pela tradição local como «o convento dos dois santos», por causa da ligação direta entre o mestre e o discípulo que aí viveram, com poucos anos de intervalo, a mesma vida comunitária antes das respetivas santificações.

Festa litúrgica e culto

A sua festa litúrgica é celebrada a 14 de dezembro, dia aniversário da sua morte, no calendário próprio da Igreja maronita.^[84] O seu culto, restrito durante muito tempo ao Líbano e à diáspora libanesa, alargou-se desde a sua canonização de 2004 a numerosas paróquias maronitas da América do Norte e da Austrália, onde relíquias e imagens dele são doravante veneradas ao lado das de Charbel Makhlouf e de santa Rafqa.

Um modelo espiritual para a vida religiosa do Oriente

À diferença de Charbel, que encarna a via eremítica levada até ao seu termo mais radical, Nimatullah Kassab Al-Hardini encarna uma outra figura de santidade, igualmente exigente mas voltada para o ensino, o governo fraterno e a vida comunitária assumida até ao fim por escolha deliberada. As duas vias, uma eremítica e a outra comunitária-docente, reúnem-se na mesma Igreja católica oriental — o lugar da Ordem maronita libanesa entre as Igrejas Católicas Orientais e os usos litúrgicos próprios desta tradição são objeto de um artigo dedicado a a liturgia oriental.

• São Charbel Makhlouf — o seu aluno no escolasticado de Kfifane, canonizado em 1977.
• Os corpos incorruptos — o dossiê católico dos corpos de santos encontrados intactos após exumação.
• As Igrejas Católicas Orientais — o lugar da Igreja maronita entre as Igrejas católicas sui iuris.
• A liturgia oriental — para compreender a liturgia maronita na qual Nimatullah viveu e ensinou.
• O dogma da Imaculada Conceição — o mistério mariano ao qual Nimatullah votava uma devoção particular.