Santa Rafqa (1832-1914)

Nascimento na montanha maronita

Boutrossieh Choboq Ar-Rayès nasce a 29 de junho de 1832 em Himlaya, aldeia do caza de Metn, na montanha libanesa então integrada no Império Otomano.^[6][7] É filha única de Mourad Choboq Ar-Rayès e de Rafqa Gemayel, numa família camponesa e piedosa da comunidade maronita.^[8][9] Batizada a 7 de julho de 1832, recebe o nome de Boutrossieh — forma feminina árabe de Pedro —, caindo a festa dos santos Pedro e Paulo no próprio dia do seu nascimento, 29 de junho.^[10]

A sua mãe morre quando ela tem apenas sete anos, em 1839.^[11][12] Durante a sua estadia em Damasco, o seu pai volta a casar-se: ao regressar, em 1847, a menina descobre a autoridade de uma madrasta que vários biógrafos descrevem como dura para com ela.^[13]

O serviço doméstico em Damasco (1843-1847)

Em 1843, dificuldades financeiras levam o pai de Boutrossieh a enviá-la como criada doméstica para Damasco, para casa de uma família maronita abastada, a de Assaad Al-Badawi.^[14][15] Aí passa quase quatro anos, longe da sua aldeia natal, antes de regressar a Himlaya em 1847 — para descobrir que o seu pai, entretanto, voltara a casar-se.^[16] Este episódio, vivido numa idade em que outras crianças ficam junto da família, marca-a duradouramente com uma experiência precoce da precariedade e da obediência imposta, dois traços que hão de regressar ao longo de toda a sua vida religiosa.

A recusa dos casamentos arranjados e a entrada na vida religiosa

Ao regressar, a jovem depara-se, segundo os usos do Monte Líbano de meados do século XIX, com projetos de casamento arranjados pela família: a madrasta quer casá-la com o próprio irmão, enquanto uma tia materna pressiona para uma união com um primo.^[17] Perante esta dupla pressão, Boutrossieh procura a luz na oração e toma, sem consultar a família, a decisão de se dirigir ao convento de Nossa Senhora da Libertação de Bikfaya, onde pede para ser admitida como postulante.^[18][19]

O seu nome figura entre os primeiríssimos candidatos escolhidos, em janeiro de 1853, para o jovem instituto das Filhas de Maria Imaculada — as futuras Mariamettes —, tendo então vinte e um anos.^[20] Nominis situa esta entrada na vida religiosa logo em 1847, à saída de Damasco; o desvio em relação à data de 1853 deve-se verosimilmente à distinção entre a chegada informal da jovem ao convento de Bikfaya e a sua inscrição formal, alguns anos mais tarde, entre as primeiras candidatas do instituto nascente, ainda desprovido nessa data de um noviciado estruturado.^[21][22]

Uma jovem congregação de ensino fundada pelo padre Gemayel

O instituto a que Boutrossieh se junta foi fundado pelo sacerdote maronita Joseph Gemayel, que organiza a partir da década de 1840 uma congregação de religiosas dedicadas à instrução das raparigas nas aldeias do Monte Líbano — campo então quase virgem de escolas femininas católicas.^[23] As primeiras candidatas, incluindo Boutrossieh, ficam registadas no caderno do fundador com a data de janeiro de 1853.^[24] A congregação toma o nome popular de Mariamettes («pequenas Marias»), por referência à sua invocação mariana das Filhas de Maria Imaculada.

Boutrossieh recebe o hábito religioso a 19 de março de 1861 e profere os seus primeiros votos a 19 de março de 1862, aos trinta anos — um noviciado excecionalmente longo segundo os padrões posteriores, revelador da juventude institucional da congregação nessa época.^[25][26]

A testemunha dos massacres de 1860 em Deir el-Qamar

Ainda antes da sua profissão, em 1860, a jovem postulante é enviada como reforço para a região de Deir el-Qamar, então devastada pelos confrontos confessionais que incendeiam o Monte Líbano e Damasco nesse ano — um dos episódios mais mortíferos do Levante do século XIX, cujo balanço cristão as estimativas históricas situam entre 10 000 e 20 000 mortos conforme as fontes, além de várias centenas de aldeias e igrejas destruídas.^[27] Segundo a tradição biográfica, Boutrossieh esconde uma criança sob o seu hábito religioso para a subtrair às violências.^[28] Este episódio, transmitido pela tradição biográfica da ordem, situa concretamente a entrada na vida religiosa da futura santa no contexto mais dramático da história cristã do Líbano otomano.

«Em união com a Paixão de Cristo.» — fórmula que a irmã Rafqa repetirá incansavelmente durante os seus anos de sofrimento, e que resume já o espírito com que atravessa, jovem religiosa, as violências de 1860^[29]

Cozinheira, tecelã e professora entre Ghazir, Biblos e Maad

Uma vez professa, a irmã Boutrossieh serve sucessivamente como cozinheira no seminário maior de Ghazir, durante sete anos, depois como operária numa fiação em Sarba, antes de ensinar o catecismo e as primeiras letras em Biblos e depois em Maad.^[30][31] Aí aprende o árabe literário, a caligrafia e a matemática elementar, bagagem que lhe permite assegurar um ensino básico às raparigas das aldeias.^[32]

1871: a dissolução das Mariamettes e a escolha da clausura

Em 1871, o instituto das Mariamettes é absorvido numa nova congregação, a Congregação dos Sagrados Corações de Jesus e Maria, deixando a cada religiosa a escolha de aderir à nova fundação de ensino, de mudar de congregação ou de regressar à vida secular.^[33] A irmã Boutrossieh, então com trinta e nove anos, escolhe uma terceira via que a fusão não previa explicitamente: a vida de clausura, em vez da vida ativa de ensino para que fora formada. Segundo a tradição conservada pela Ordem Libanesa Maronita, recebe em sonho a confirmação desta escolha pela intercessão de santo Antão abade, de São Jorge e de um monge baladita que lhe indica o caminho da clausura.^[34]

Uma ordem nascida em 1695 no vale santo

A Ordem Libanesa Maronita, dita ordem baladita (do árabe baladiyah, «do país», por oposição aos monges originários de Alepo), nasce a 10 de novembro de 1695 quando quatro jovens maronitas de Alepo — Gebrayel Hawwa, Abdallah Qaraali, Youssef Al-Bitin e Gebrayel Farhat — recebem o hábito monástico das mãos do patriarca maronita Estephan Douaihy (1670-1704), no mosteiro de Mar Elicha no vale de Qadisha.^[35] O papa Clemente XII confirma a regra monástica a 31 de março de 1732, fazendo da ordem uma congregação de direito pontifício; em 1770, uma cisão separa definitivamente os Baladitas, que ficam no Líbano, do ramo dito alepino (hoje Ordem Mariamita Maronita), sancionada pelo papa Clemente XIV.^[36] É neste ramo baladita, então com quase dois séculos, que a irmã Boutrossieh pede admissão em 1871 — a mesma família religiosa de que já é membro santo Charbel Makhlouf, seu mais velho quatro anos (1828-1898).^[37]

Profissão perpétua sob o nome de Rafqa (1873)

A 12 de julho de 1871, aos trinta e nove anos, Boutrossieh entra no noviciado da Ordem Libanesa Maronita, no mosteiro de São Simão de Aïto.^[38][39] A 25 de agosto de 1873, profere os seus votos perpétuos de pobreza, castidade e obediência segundo a regra estrita da ordem e recebe um novo nome na vida religiosa: Rafqa (Rebeca), em homenagem ao nome próprio da sua falecida mãe.^[40][41]

Uma vida rude entre oração e trabalho manual

Situado em altitude, o mosteiro de São Simão de Aïto impõe um ritmo rigoroso de oração litúrgica e trabalho manual: horta, criação de bichos-da-seda, fiação da lã e confeção de vestes litúrgicas ocupam as religiosas entre os ofícios.^[42] A irmã Rafqa aí permanece vinte e seis anos, de 1871 a 1897, levando uma vida monástica silenciosa de que nada, nos primeiros anos, deixa adivinhar a provação que se anuncia.

O domingo do Rosário de 1885

No primeiro domingo de outubro de 1885 — domingo do Rosário —, a irmã Rafqa, que nunca conhecera a doença desde a sua entrada na vida religiosa, dirige-se à igreja do mosteiro e endereça ao Senhor uma oração relatada nestes termos pela tradição da ordem:

«Senhor, porque me negligencias? Esqueces-Te de mim? Sou tua escrava.» — Irmã Rafqa, oração do domingo do Rosário de 1885, segundo a tradição conservada pela Ordem Libanesa Maronita^[43]

Nela pede explicitamente participar, na sua própria carne, na Paixão redentora de Cristo, a fim de obter a salvação das almas.^[44][45] Logo na noite seguinte, é tomada de uma dor violenta que se propaga da cabeça aos olhos: é o começo de uma provação física que não mais a deixará até à morte, vinte e nove anos mais tarde.^[46][47]

A operação sem anestesia e a perda dos dois olhos

Os exames médicos realizados em Trípoli ficam inconclusivos.^[48] Um médico americano preconiza a ablação do olho direito afetado; a operação, praticada sem anestesia segundo a prática cirúrgica corrente da época no meio rural libanês, salda-se pela perda acidental do olho.^[49][50] Nos meses seguintes, o olho esquerdo, por seu turno doloroso, apaga-se progressivamente: a irmã Rafqa fica completamente cega em 1899.^[51][52]

Apesar da cegueira, continua a fiar a lã e o algodão, a tricotar meias e a participar no canto coral dos ofícios, fazendo-se guiar pelas irmãs nos gestos que já não consegue realizar sozinha.^[53] O quadro seguinte recapitula as principais etapas da sua degradação física entre 1885 e a sua morte.

Uma teologia vivida do sofrimento oferecido

A espiritualidade da irmã Rafqa inscreve-se na tradição católica da «alma vítima»: como São Paulo ao escrever que completa «na sua carne o que falta aos sofrimentos de Cristo» pela Igreja (Cl 1, 24), ela recebe primeiro uma provação que não procurou para si mesma — a cegueira e a doença não são mortificações voluntárias como as de certos místicos ascéticos, mas males reais, não desejados no seu detalhe, que ela transforma em oferenda livre depois de os ter pedido no seu princípio. Esta distinção é decisiva para compreender a sua santidade reconhecida pela Igreja: não é o sofrimento em si que Roma canoniza, mas a paciência sobrenatural com que o suportou durante quase trinta anos.

A transferência de 1897

Em 1897, a Ordem Libanesa Maronita conclui a construção de um novo mosteiro em Jrabta, no distrito de Batroun, consagrado a 3 de novembro de 1897 sob a invocação de São José al-Dahr.^[54][55] A irmã Rafqa, já cega, faz parte das seis religiosas enviadas desde São Simão de Aïto sob a condução da madre superiora Ursula Doumit para fundar esta nova comunidade.^[56][57]

A tuberculose óssea e a deslocação progressiva do corpo

A partir do final da década de 1890, uma tuberculose óssea evolutiva junta-se à cegueira: a clavícula, a anca e depois a perna direitas deslocam-se progressivamente, as vértebras tornam-se visíveis sob a pele emagrecida, e a irmã Rafqa fica acamada, paralisada, num sofrimento que as testemunhas da época descrevem como contínuo.^[58][59] Continua todavia a tricotar meias desde o leito e a participar, tanto quanto possível, na oração comum da comunidade.^[60]

Longe de se queixar, repete aos que a vêm visitar a fórmula que resume toda a sua espiritualidade:

«Em união com a Paixão de Cristo.» — Irmã Rafqa, palavra repetida constantemente durante os seus últimos anos de sofrimento^[61]

A última oração e a morte de 23 de março de 1914

Segundo a tradição recolhida pelas suas irmãs, pouco antes de morrer, a irmã Rafqa pede ao Senhor que lhe conceda uma hora de vista antes de deixar este mundo — oração que, relatam os biógrafos, teria sido atendida.^[62] A 23 de março de 1914, quatro minutos depois de ter recebido os últimos sacramentos e a indulgência plenária, morre no mosteiro de São José de Jrabta, aos oitenta e um anos, após quase trinta anos de doenças quase contínuas.^[63][64]

Os primeiros milagres relatados (março de 1914)

Logo nos dias seguintes à sua morte, a reputação de santidade da irmã Rafqa espalha-se através de curas atribuídas à terra colhida no seu túmulo. A 26 ou 27 de março de 1914 — três dias após o falecimento —, a madre superiora Ursula Doumit, atingida há vários anos por um tumor na garganta, ingere um pouco dessa terra e encontra-se, segundo o relato conservado pela comunidade, curada instantaneamente.^[65][66] No mesmo dia, uma menina da aldeia, Madeleine Farraane, moribunda de febre tifoide há oito dias, teria recuperado a saúde depois de beber água misturada com essa mesma terra.^[67] Estes relatos, transmitidos pelos anais do mosteiro e pelas biografias hagiográficas da ordem e não por uma instrução canónica contemporânea dos factos, pertencem ao registo da tradição piedosa; nem por isso deixam de documentar o nascimento imediato, logo em 1914, de um culto popular centrado no túmulo de Jrabta.

Uma causa comum com Charbel Makhlouf e Nimatullah Al-Hardini

O processo diocesano de beatificação da irmã Rafqa abre-se em 1925, depois a sua causa é aceite em Roma em 1927, conjuntamente com as de duas outras grandes figuras da Ordem Libanesa Maronita: o monge e sacerdote Charbel Makhlouf (1828-1898), e o padre Nimatullah Kassab Al-Hardini (1808-1858), antigo professor de Charbel no mosteiro de Kfifane.^[68] As três causas, introduzidas juntas, conhecerão ritmos muito diferentes ao longo de quase meio século, como mostra o quadro seguinte.

Ver o artigo dedicado a santo Charbel Makhlouf para o detalhe desta causa comum e da história própria da Ordem Libanesa Maronita na viragem do século XX.

Venerável, depois a beatificação de 1985

A 11 de fevereiro de 1982, João Paulo II reconhece a heroicidade das virtudes da irmã Rafqa, que se torna Venerável.^[69][70] A 9 de junho de 1984, um decreto pontifício reconhece como miraculosa a cura de Élisabeth Ennakl, de Tourza (norte do Líbano), atingida por um cancro avançado do útero e curada em 1938: hospitalizada durante quatro meses sem melhorias, dirige-se ao túmulo de Jrabta e constata, segundo o relato conservado, a paragem das suas hemorragias logo no dia seguinte, antes de uma cura completa que lhe deixa trinta anos suplementares de vida.^[71][72] Com base neste milagre, João Paulo II beatifica Rafqa a 17 de novembro de 1985.^[73][74]

O milagre da canonização: a cura de Céline Rebeiz

O milagre retido para a canonização diz respeito a uma menina do Líbano, Céline (Sami) Rebeiz, de dois anos, atingida por um tumor maligno no rim que exigira a ablação cirúrgica do órgão — uma massa tumoral de cerca de 750 gramas segundo as fontes hagiográficas disponíveis.^[76] Quando se encara uma nova intervenção, a sua família aplica terra colhida no túmulo da irmã Rafqa; a criança é declarada curada a 23 de novembro de 1985, seis dias após a beatificação da religiosa.^[77] Após vários anos de instrução médica por uma comissão da Santa Sé, o decreto reconhecendo este milagre é promulgado a 1 de julho de 2000, abrindo caminho à canonização.^[78] Os relatos detalhados deste milagre provêm de fontes hagiográficas e de vulgarização católica e não da documentação médica original da Congregação para as Causas dos Santos; o diagnóstico exato da criança varia ligeiramente de uma fonte para outra (tumor renal segundo a maioria dos relatos, por vezes referido mais vagamente como um «cancro terminal»). O reconhecimento canónico do milagre por Roma, esse, é formal: decreto de 1 de julho de 2000.^[79]

10 de junho de 2001: a canonização em Roma

A 10 de junho de 2001, na solenidade da Santíssima Trindade, o papa João Paulo II canoniza a irmã Rafqa na praça de São Pedro, ao mesmo tempo que quatro outros bem-aventurados: Luigi Scrosoppi, Agostino Roscelli, Bernardo de Corleone e Teresa Eustochio Verzeri.^[80] Na sua homilia, o papa detém-se longamente sobre a nova santa libanesa:

«Nos sofrimentos que nunca a deixaram durante vinte e nove anos da sua vida, santa Rafqa mostrou sempre um amor apaixonado e generoso pela salvação dos seus irmãos.» — João Paulo II, homilia de canonização, 10 de junho de 2001^[81]

O papa acrescenta, apresentando a aceitação do sofrimento como o caminho autêntico de santidade vivido pela religiosa maronita:

«Vivendo em união estreita com Jesus, era capaz, como Ele, de nunca renunciar a um ser humano.» — João Paulo II, homilia de canonização, 10 de junho de 2001^[82]

No dia seguinte, numa alocução aos peregrinos libaneses reunidos para a ocasião, o papa insiste no alcance desta canonização para um país então marcado por décadas de guerra e reconstrução:

«Que santa Rafqa vele por aqueles que conhecem o sofrimento, em particular pelos povos do Médio Oriente.» — João Paulo II, alocução aos peregrinos, 11 de junho de 2001^[83]

O santuário de Jrabta hoje

O túmulo de santa Rafqa, no mosteiro de São José al-Dahr de Jrabta, no distrito de Batroun, tornou-se um dos lugares de peregrinação mais frequentados do Líbano cristão.^[84] As religiosas da Ordem Libanesa Maronita perpetuam ainda hoje o modo de vida contemplativo e manual — oração, tecelagem, confeção de vestes litúrgicas, cultura da oliveira, da figueira e da vinha — que foi o da irmã Rafqa durante os seus últimos dezassete anos.^[85] Para a história arquitetónica e a organização atual deste santuário, remeter-se-á para o artigo que lhe possa vir a ser especificamente dedicado.

Uma intercessão pelo Líbano e pelo Médio Oriente

Reconhecida pela Igreja universal como primeira mulher de nacionalidade libanesa canonizada (primeira santa libanesa)^[86], Rafqa Ar-Rayès ocupa, ao lado de santo Charbel Makhlouf e de santo Nimatullah Al-Hardini, um lugar particular na identidade religiosa do Líbano contemporâneo: três figuras da Ordem Libanesa Maronita, canonizadas com algumas décadas de intervalo, cujas causas foram introduzidas juntas em Roma em 1927 num país então sob mandato francês, e cujo desfecho se escalona, para a última delas, até 2004.^[87] João Paulo II, na sua homilia de 2001, apresenta explicitamente a sua canonização como motivo de «alegria profunda para a Igreja e para os cristãos libaneses», num país então em plena reconstrução após quinze anos de guerra civil.^[88]

Padroeira dos doentes e dos pais provados

A devoção popular faz hoje de santa Rafqa a padroeira dos doentes, das pessoas cegas ou paralisadas, e — em razão da sua infância órfã — dos pais e das crianças separados pela provação.^[89] A sua festa litúrgica, fixada a 23 de março, dia aniversário da sua morte, é celebrada todos os anos no santuário de Jrabta com uma afluência de peregrinos vindos de todo o Líbano e da diáspora libanesa.

Uma santidade sem brilho exterior

Santa Rafqa não fundou nenhuma obra, não deixou nenhum escrito teológico sistemático e nunca saiu, em quase meio século de vida religiosa, dos dois mosteiros da Ordem Libanesa Maronita que foram a sua casa. A sua santidade, reconhecida por Roma em 2001, reside inteiramente na fidelidade silenciosa de uma religiosa cega e paralisada que fez da sua própria carne, oferecida livremente depois de ter sido primeiro sofrida, o próprio lugar da sua comunhão com Cristo sofredor — testemunho que João Paulo II apresenta como «fonte de confiança para os que são provados».^[90]

• Santo Charbel Makhlouf (1828-1898) — monge da mesma Ordem Libanesa Maronita, cuja causa de beatificação foi introduzida em Roma conjuntamente com a de santa Rafqa em 1927.
• Santo João Paulo II (1920-2005) — o papa que declarou Rafqa Venerável em 1982, a beatificou em 1985 e a canonizou em 2001.
• Santa Alphonsa da Imaculada Conceição (1910-1946) — outra religiosa do século XX cuja vida foi inteiramente marcada pela doença oferecida em união com a Paixão de Cristo.
• Santa Gemma Galgani (1878-1903) — mística italiana contemporânea, cuja vida foi igualmente atravessada por um sofrimento físico intenso livremente oferecido.