São Charbel Makhlouf (1828-1898)

Nascimento em Bekaa Kafra, a aldeia mais alta do Líbano

Youssef Antoun Makhlouf nasce a 8 de maio de 1828 em Bekaa Kafra, aldeia do Líbano-Norte situada a mais de 1 550 metros de altitude — a mais alta do Líbano.^[16][17] É um dos cinco filhos de Antoun Zaarour Makhlouf, almocreve e camponês modesto, e de Brigitta Chidiac, numa família de camponeses pobres mas unidos, animados por uma fé robusta e familiarizados com a oração litúrgica da aldeia.^[18][19] O pai morre a 8 de agosto de 1831, quando Youssef tem apenas três anos, ao regressar de um trabalho forçado imposto pela administração otomana.^[20][21] A mãe casa-se depois com um homem, Lahoud Ibrahim, que será ordenado sacerdote e se tornará o pároco da aldeia — lar onde a piedade se torna ainda mais intensa.^[22]

O próprio Paulo VI, na sua homilia de canonização, insiste na marca deste lar: «família de camponeses modestos, trabalhadores, unidos; animados por uma fé robusta, familiarizados com a oração litúrgica da aldeia e com a devoção a Maria; tios dedicados à vida eremítica, e sobretudo uma mãe admirável, piedosa e mortificada até ao jejum contínuo.»^[23] Dois dos seus tios maternos vivem de facto como eremitas no mosteiro de Santo Antão de Kozhaya, no vale santo de Qadisha — um exemplo que marca profundamente a criança.^[24][25]

A gruta da Virgem, primeiro ermitério de um pastorinho

Encarregado de guardar o pequeno rebanho da família, o menino conduz os animais até uma gruta onde coloca um ícone da Virgem Maria, e aí passa longas horas em oração — um lugar a que os seus biógrafos chamam de bom grado «o seu primeiro ermitério».^[26][27] Os seus conterrâneos da aldeia já o apelidam, em criança, de «o santo», tal é o contraste da sua devoção e retidão com a sua idade.^[28]

A palavra da mãe e o chamamento irresistível

Paulo VI relata, na sua homilia de canonização, as palavras que a mãe de Charbel teria pronunciado após a partida do filho para o mosteiro — uma palavra que resume o espírito de todo aquele lar cristão:

«Se não devesses ser um bom religioso, dir-te-ia: Volta para casa. Mas sei agora que o Senhor te quer ao seu serviço. E na minha dor de estar separada de ti, digo-lhe, resignada: Que Ele te abençoe, meu filho, e faça de ti um santo.» — Brigitta Makhlouf, relatada pelo P. Paul Daher, Charbel, un homme ivre de Dieu, Mosteiro de São Maron de Annaya, 1965, p. 63^[29]

Paulo VI cita também, como resumo do chamamento decisivo sentido pelo jovem, uma fórmula retomada do Evangelho de São Marcos: «Deixa tudo, vem! Segue-me!»^[30]

A partida noturna e a entrada em Nossa Senhora de Mayfouq

Aos vinte e três anos, em 1851, Youssef deixa de noite, sem avisar, a sua aldeia de Bekaa Kafra e a sua família, para nunca mais lá voltar.^[31] Dirige-se ao mosteiro de Nossa Senhora de Mayfouq, na montanha libanesa, onde começa a sua formação monástica segundo a regra da Ordem Libanesa Maronita (OLM).^[32][33]

O mosteiro de São Maron de Annaya e a tomada de hábito

Pouco depois, o noviço é transferido para o mosteiro mais retirado de São Maron de Annaya, no distrito de Biblos (Jbeil), onde recebe o hábito monástico e toma o nome religioso de Charbel, em homenagem a um mártir cristão do século II morto em Antioquia.^[34][35] É neste mosteiro que faz a sua profissão solene a 1 de novembro de 1853, pronunciando os três votos definitivos de pobreza, castidade e obediência.^[36][37]

Os estudos teológicos em Kfifane, sob um mestre tornado santo

Após a profissão, o irmão Charbel prossegue estudos de filosofia e teologia no mosteiro dos Santos Cipriano e Justina de Kfifane, no distrito de Batroun.^[38][39] Um dos seus professores de teologia moral não é outro senão o padre Nimatullah Kassab Al-Hardini (1808-1858), ele próprio reconhecido como santo mais tarde: Charbel figura entre os seus discípulos, e o futuro professor discerne muito cedo a sua santidade.^[40] O padre Al-Hardini morre de pneumonia em Kfifane a 14 de dezembro de 1858, após dez dias de agonia, no frio glacial do inverno da montanha — e é o próprio Charbel que o assiste no seu último suspiro.^[41]

A ordenação sacerdotal em Bkerké (23 de julho de 1859)

Charbel Makhlouf é ordenado sacerdote a 23 de julho de 1859, em Bkerké, sede patriarcal da Igreja maronita.^[42][43] Tem então trinta e um anos e oito anos de vida religiosa atrás de si — entrado no mosteiro em 1851 —; restam-lhe trinta e nove anos de vida, quase todos consagrados à obscuridade voluntária do claustro e depois do ermitério.

Um sacerdote e monge «edificante»

De regresso ao mosteiro de Annaya após a sua ordenação, o padre Charbel leva aí durante dezasseis anos uma vida de monge e sacerdote marcada por uma ascese severa, exercendo o seu ministério sacerdotal e os seus deveres monásticos de um modo que as testemunhas qualificam de «edificante».^[44][45] Este período de vida comunitária nada tem de anedótico na espiritualidade maronita: é a passagem obrigatória e o lugar de provação antes de a Ordem autorizar, a título excecional, a passagem para a solidão eremítica.

O pedido de vida eremítica

Após uma vintena de anos de vida monástica julgada exemplar, Charbel pede aos seus superiores autorização para se retirar para um ermitério. Paulo VI resume este momento numa frase: «Após ter progredido na virtude durante uma vintena de anos de vida monástica, entrega-se então, por ordem dos seus superiores, à vida eremítica.»^[46] A fórmula é significativa: na tradição da Ordem libanesa maronita, o ermitério nunca é uma escolha individual espontânea, mas uma obediência — o monge não se retira por sua própria iniciativa, é para lá enviado por aqueles a quem cabe discernir a sua vocação.

Uma cela de seis metros quadrados

A 15 de fevereiro de 1875, Charbel obtém do abade do mosteiro licença para se juntar ao ermitério dos Santos Pedro e Paulo, uma capela e um conjunto de celas dependentes de Annaya, a alguma distância do mosteiro.^[47][48] A sua cela mede apenas seis metros quadrados.^[49] Aí viverá vinte e três anos, até à sua morte, partilhando esta solidão com alguns outros eremitas submetidos à mesma regra estrita.^[50]

Pobreza, silêncio, trabalho manual

A vida do eremita obedece a uma regra de exigência rara: o alojamento mais pobre possível, uma única veste, uma só e frugal refeição diária, duros trabalhos manuais no clima rude da montanha libanesa.^[51] Paulo VI insiste na castidade vivida com uma intransigência que ele próprio qualifica de «lendária», e numa obediência total — aos superiores, aos confrades eremitas, ao próprio regulamento do ermitério — que traduz, diz ele, «a sua completa submissão a Deus».^[52]

A missa e a adoração eucarística, centro do dia

No coração desta existência austera, a missa ocupa um lugar central: Paulo VI fala de «uma vida toda centrada na celebração da missa, na oração silenciosa diante do Santíssimo Sacramento, e na prática heroica das virtudes da obediência, da pobreza e da castidade».^[53] Esta centralidade eucarística — colóquio quase ininterrupto com o Senhor, participação pessoal no sacrifício de Cristo, penitência rigorosa unida à intercessão pelos pecadores — é, segundo o papa, a chave que permite compreender uma vida de outro modo «estranha» aos olhos do mundo moderno.^[54]

Um homem já venerado em vida

Charbel não espera pela morte para ser reconhecido como santo pelo seu meio. Paulo VI sublinha-o: «Ainda em vida de Charbel Makhlouf, a sua santidade irradiava, os seus compatriotas, cristãos ou não, veneravam-no, acorriam a ele como ao médico das almas e dos corpos.»^[55] Esta frase antecipa já o traço mais marcante da sua posteridade: uma irradiação que extravasa muito cedo as fronteiras confessionais do Líbano.

«Pai da Verdade»: o ataque durante a consagração

A 16 de dezembro de 1898, por volta das onze horas, enquanto celebra a missa sozinho na sua capela do ermitério, o padre Charbel é atingido por paralisia no momento preciso da consagração, ao pronunciar as palavras da anáfora maronita: «Pai da Verdade, eis o vosso Filho que se imola para vos dar satisfação...»^[56][57] Não consegue concluir a oração começada.

«Pai da Verdade, eis o vosso Filho, que sofreu a morte para me justificar; eis a oferenda, recebei-a com agrado das minhas mãos, e esquecei as faltas que cometi diante da vossa Majestade.» — Charbel Makhlouf, palavras da anáfora maronita repetidas durante a sua agonia, dezembro de 1898^[58]

Oito dias de agonia e a morte na véspera de Natal

Durante os oito dias que dura a sua agonia, o monge paralisado repete incansavelmente as palavras da missa inacabada.^[59][60] Morre a 24 de dezembro de 1898, véspera de Natal, ao fim do dia, aos setenta anos.^[61][62] É sepultado no cemitério do mosteiro de São Maron de Annaya no dia de Natal.^[63]

Um fenómeno tratado num dossiê dedicado

Algumas semanas após a inumação, testemunhas relatam luzes inexplicáveis visíveis de noite por cima do túmulo. Exumado no início do ano de 1899, o corpo é encontrado intacto; pouco depois começa um corrimento de líquido avermelhado, atestado de 1899 até meados do século XX — o corpo é ainda julgado intacto em 1965, e só fica reduzido ao estado de esqueleto em 1976.^[64] Este dossiê notável — exumações e aberturas sucessivas de 1899 a 1976, perícias médicas de 1927 e de 1950 — é tratado em detalhe, com as suas fontes e os seus limites metodológicos, no artigo dedicado aos corpos incorruptos da Igreja católica: em 1927, os professores Geoffroy e Melconian, da Faculdade francesa de medicina de Beirute, viram nele o efeito da evisceração praticada em 1899 conjugada com uma dessecação mumificante, com uma lenta decomposição adipocerosa subjacente — uma explicação parcial, posterior às primeiras constatações do corpo intacto, que não deu conta nem do estado inicial nem da humidade ainda produzida no corpo e no caixão em 1950, para a qual a comissão de 1950 declarou não poder apresentar «explicação suficientemente probante e satisfatória».^[65] Durante a exumação de 1927, um lençol colocado sobre o corpo — que exsudava então, segundo os relatórios monásticos, suor e sangue — revelou alguns traços do seu rosto e das suas mãos, fenómeno que permanece, nota o historiador Jean-Christian Petitfils, sem qualquer medida comum com o do Santo Sudário.^[66]

A abertura do processo e a aceitação romana de 1927

O processo diocesano de beatificação e canonização de Charbel Makhlouf é submetido a Roma em 1925 pelo abade Ignace Dagher Tannoury e pelo seu vigário-geral, o padre Martin Tarabay.^[67] O dossiê é aceite em Roma em 1927 — o mesmo ano em que são aceites, conjuntamente, as causas de duas outras grandes figuras da Ordem libanesa maronita: o padre Nimatullah Kassab Al-Hardini, antigo professor de Charbel em Kfifane, e a irmã Rafqa Pietra Choboq Ar-Rayès (1832-1914), monja da mesma Ordem.^[68] O quadro abaixo situa estas três causas libanesas aceites em conjunto em 1927, cuja conclusão se escalonará por quase meio século.

Este quadro mostra por si só a excecional densidade espiritual da Ordem libanesa maronita no século XIX: três causas aceites no mesmo ano em Roma, três canonizações repartidas por quase quarenta anos, todas oriundas dos mesmos mosteiros da montanha libanesa.^[69]

As duas curas retidas para a beatificação

Para a beatificação, a Congregação retém duas curas atribuídas à intercessão de Charbel, ambas ocorridas em 1950: a da irmã Marie-Abel Kamari, religiosa da congregação dos Sagrados Corações, curada em julho de 1950 de uma úlcera digestiva de que sofria havia catorze anos, e a de Iskandar Naïm Obeid, ferreiro de Baabdat, curado de uma cegueira do olho direito provocada por um rasgamento irreversível da retina.^[70][71]

A beatificação de 5 de dezembro de 1965 — nos últimos dias do Vaticano II

A 5 de dezembro de 1965, três dias antes do encerramento solene do concílio Vaticano II (8 de dezembro de 1965), Paulo VI preside na basílica de São Pedro à cerimónia de beatificação de Charbel Makhlouf — algumas semanas após a do padre Jacques Berthieu, missionário jesuíta e mártir beatificado a 17 de outubro precedente.^[72] O papa situa desde logo o acontecimento numa perspetiva ecuménica e eclesial:

«Eis que, no termo do segundo Concílio ecuménico do Vaticano, um eremita da montanha libanesa é inscrito no número dos bem-aventurados, primeiro confessor do Oriente elevado aos altares, segundo o atual procedimento da Igreja católica. Que símbolo da união entre o Oriente e o Ocidente! Que sinal de fraternidade eclesial entre os cristãos do mundo inteiro!» — Paulo VI, discurso de beatificação de Charbel Makhlouf, 5 de dezembro de 1965^[73]

O patriarca maronita, o cardeal Paul Pierre Méouchi, toma ele próprio a palavra durante a cerimónia para sublinhar a importância do dia para a Igreja maronita e para todos os católicos libaneses.^[74]

O milagre retido para a canonização

Para a canonização, a Congregação retém a cura de Mariam Assaf Awad, originária da Síria e residente em Hammana: operada por três vezes a um cancro entre 1963 e 1965 — ao estômago, aos intestinos e depois ao lado direito do pescoço — e declarada incurável pelos médicos, vê depois a garganta atingida ao ponto de já não conseguir engolir sem dores atrozes; após oração instante ao bem-aventurado Charbel, acorda curada numa manhã de 1967 e vem em peregrinação a Annaya render graças.^[75][76]

A canonização de 9 de outubro de 1977

Doze anos mais tarde, a 9 de outubro de 1977, Paulo VI canoniza Charbel Makhlouf, na presença do patriarca maronita Antoine Pierre Khoraiche e de delegações libanesas civis e religiosas.^[77] O papa abre a sua homilia com uma frase que permanece célebre:

«A Igreja inteira, do Oriente ao Ocidente, é hoje convidada a uma grande alegria. O nosso coração volta-se para o Céu, onde sabemos doravante com certeza que são Charbel Makhlouf está associado à felicidade incomensurável dos Santos, na luz de Cristo, louvando e intercedendo por nós.» — Paulo VI, homilia de canonização de Charbel Makhlouf, 9 de outubro de 1977^[78]

O paradoxo da ascese face ao mundo moderno

A homilia de canonização de 1977 não é um simples exercício de piedade: Paulo VI enfrenta aí diretamente a objeção que a vida de Charbel suscita espontaneamente numa cultura moderna desconfiada do renunciamento radical. Formula ele próprio a objeção com uma franqueza notável: «Mesmo cristãos perguntar-se-ão: terá Cristo exigido verdadeiramente semelhante renúncia [...]? Pior ainda, certos defensores do humanismo moderno não irão [...] até suspeitar que esta austeridade intransigente revela desprezo [...] pelos sãos valores do corpo e do amor, das relações de amizade, da liberdade criadora, da vida numa palavra?»^[79]

A resposta do papa em nada minimiza o radicalismo de Charbel; desloca-lhe o sentido. Raciocinar como se a ascese eremítica não fosse senão «um desempenho humano», diz Paulo VI, «é manifestar uma grave incompreensão [...] é esquecer o amor de Deus que a inspira, o Absoluto que a atrai; é ignorar a graça de Cristo que a sustenta e a faz participar do dinamismo da sua própria Vida».^[80] Recorda que o próprio Cristo formulou exigências radicais para os seus discípulos — «Segue-me... e deixa os mortos enterrar os seus mortos» (Lc 9, 59-60) — e que a vida espiritual, longe de empobrecer o homem, o conduz a «uma profundidade, a uma vitalidade, a um domínio do ser, a um equilíbrio tanto maiores quanto não foram procurados por si mesmos».^[81]

Os carismas no Corpo de Cristo

Paulo VI situa em seguida a vocação eremítica no conjunto dos carismas que fazem viver a Igreja, apoiando-se em São Paulo (Rm 12, 4-8):

«São precisos Pastores [...]. São precisos teólogos [...] e um Magistério que por eles vele. São precisos evangelizadores e missionários [...]. São precisos catequistas [...]. São precisas pessoas que se dediquem diretamente ao auxílio dos seus irmãos... Mas são precisas também pessoas que se ofereçam em vítimas pela salvação do mundo, numa penitência livremente aceite, numa oração incessante de intercessão, como Moisés na montanha, numa busca apaixonada do Absoluto, testemunhando que Deus vale a pena ser adorado e amado por Si mesmo.» — Paulo VI, homilia de canonização de Charbel Makhlouf, 9 de outubro de 1977^[82]

O estilo de vida dos eremitas, precisa o papa, «não é proposto a todos como um carisma imitável»; mas em estado puro, encarna um espírito de que nenhum fiel está dispensado, e exerce na Igreja uma função de que ela não poderia prescindir.^[83]

A vocação eremítica, «caminho salutar para todos»

Paulo VI conclui a sua homilia com uma reflexão sobre a atualidade da vida eremítica — da qual nota ele próprio, em 1977, um renovado interesse que não explica apenas pela crise da sociedade moderna:

«Este testemunho, longe de ser uma sobrevivência de um passado ultrapassado, parece-nos muito importante, para o nosso mundo como para a nossa Igreja.» — Paulo VI, homilia de canonização de Charbel Makhlouf, 9 de outubro de 1977^[84]

Na parte da sua homilia pronunciada em italiano, o papa acrescenta que a vida social contemporânea, marcada pela exuberância, pela excitação e pela busca insaciável do conforto, só reencontrará o seu equilíbrio através de um crescimento do domínio de si, da ascese, da pobreza, da paz, da simplicidade, da interioridade e do silêncio — virtudes das quais, diz ele, «a vida eremítica ensina o exemplo e o gosto».^[85]

Um dos traços mais notados do culto de Charbel Makhlouf é a sua capacidade de atrair, ao santuário de Annaya, peregrinos que não são católicos: cristãos de outras confissões, muçulmanos e drusos vêm aí rezar e pedir a sua intercessão, num país marcado pela coexistência religiosa e pelas feridas de vários conflitos.^[86] Esta irradiação ecuménica e inter-religiosa, já notada por Paulo VI a propósito da veneração de que Charbel gozava em vida entre os seus «compatriotas, cristãos ou não», cresceu ainda mais desde a sua canonização.^[87] O dossiê detalhado das dezenas de milhares de testemunhos de graças aí recolhidos, o seu discernimento e os seus limites metodológicos, é objeto do artigo dedicado aos milagres atribuídos a são Charbel.^[88]

Padroeiro do Líbano e santuário internacional

Charbel Makhlouf é venerado como o santo padroeiro do Líbano. O mosteiro de São Maron de Annaya, onde repousa o seu túmulo, tornou-se um lugar de peregrinação internacional, visitado cada ano por centenas de milhares de fiéis vindos do Líbano, do Próximo Oriente e da diáspora libanesa em todo o mundo.^[89] A 1 de dezembro de 2025, o papa Leão XIV, em visita ao Líbano, deslocou-se ao santuário de Annaya para rezar diante do túmulo do santo, confiando, segundo as suas próprias palavras, «o Líbano e o seu povo à proteção de são Charbel, para que caminhem sempre na luz de Cristo».^[90]

Uma difusão mundial do culto

O culto de Charbel espalhou-se bem para além do Líbano. A 28 de outubro de 2017, um santuário foi-lhe dedicado na catedral de São Patrício de Nova Iorque, com um mosaico e uma relíquia oferecidos em honra dos seus pais por um doador libano-americano.^[91] Mosteiros e lugares de culto com o seu nome foram desde então fundados em vários países, nomeadamente na Bélgica, no Canadá e em França — entre eles um novo mosteiro aberto em Villiers-sur-Marne a 20 de setembro de 2025.^[92]

Festa litúrgica e memória

A festa de são Charbel é celebrada a 24 de julho no calendário romano, e no terceiro domingo de julho no calendário próprio da Igreja maronita; no Líbano, a sua memória é também honrada a 24 de dezembro, dia aniversário da sua morte.^[93][94] O bispo Francis Zayek, em 1977, resume assim o lugar de Charbel na tradição oriental: «São Charbel é chamado o segundo santo Antão do deserto, o perfume do Líbano [...] a honra da nossa Igreja arameia antioquina, e o modelo dos valores espirituais e da renovação.»^[95]

• Os corpos incorruptos — o dossiê completo das exumações e da exsudação observada no corpo de são Charbel entre 1899 e meados do século XX.
• Os 29 000 milagres de são Charbel — as dezenas de milhares de testemunhos de graças recolhidos no santuário de Annaya.
• As curas milagrosas — critérios médicos e discernimento católico das curas atribuídas aos santos.
• As Igrejas católicas orientais — o lugar da Igreja maronita entre as Igrejas católicas sui iuris.
• A liturgia oriental — para compreender a anáfora maronita que Charbel não pôde concluir no dia da sua agonia.