São Daniel Comboni (1831-1881)

Nascimento em Limone sul Garda (15 de março de 1831)

Daniele Comboni nasce a 15 de março de 1831 em Limone sul Garda, pequena aldeia agrícola agarrada às margens escarpadas do lago de Garda, então no reino da Lombardia-Venécia sob domínio austríaco.^[14][15] Os seus pais, Luigi Comboni e Domenica Pace, são modestos jardineiros ao serviço de proprietários locais. Daniel é o quarto de oito filhos — e o único a sobreviver até à idade adulta, tendo os outros sete morrido em tenra idade.^[16][17] Esta infância marcada pelo luto, num lar pobre mas profundamente cristão, forja nele desde cedo uma fé robusta e uma compaixão concreta pelos que sofrem.

O Instituto Mazza de Verona e a vocação africana

Aos doze anos, por falta de meios na sua aldeia, Daniel é enviado para Verona, para o Instituto das missões fundado pelo padre Nicola Mazza — um sacerdote educador que acolhia gratuitamente as crianças pobres e dotadas, lhes oferecia uma instrução completa e aí cultivava as vocações missionárias.^[18][19] Entra aí a 20 de fevereiro de 1843.^[20] Comboni estuda aí filosofia e teologia, mas também medicina e línguas — francês, inglês e mais tarde árabe —, bagagem que já o preparava para as exigências de uma missão longínqua.^[21]

É no Instituto Mazza que ele descobre a sua vocação decisiva. Tocado pelos relatos dos missionários regressados da África Central, o jovem pronuncia, a 6 de janeiro de 1849, aos dezassete anos, o voto de consagrar a sua vida ao apostolado de África.^[22][23] O próprio Padre Mazza acabara de abrir uma missão no coração do continente: o horizonte de Comboni ficava fixado para sempre.

Ordenação sacerdotal (31 de dezembro de 1854)

Daniel Comboni é ordenado sacerdote a 31 de dezembro de 1854 — três semanas após a proclamação, por Pio IX, do dogma da Imaculada Conceição —, pelas mãos do bem-aventurado João Nepomuceno de Tschiderer, bispo de Trento.^[24][25] O jovem sacerdote prepara-se então, sob a direção do Padre Mazza, para se juntar à missão africana que o seu instituto acabara de inaugurar. A coincidência da sua ordenação com a definição do dogma mariano alimentará toda a sua vida uma intensa devoção mariana, que associará estreitamente à sua consagração ao Coração de Jesus.

A partida de 1857 e a chegada a Cartum

A 8 de setembro de 1857, Comboni deixa Verona com cinco outros missionários do Instituto Mazza, enviados para a África Central.^[26][27] Após uma viagem esgotante de quatro meses — descida do Nilo, travessias do deserto —, chegam a Cartum, na confluência dos dois Nilos, a 8 de janeiro de 1858.^[28] O choque é brutal: calor esmagador, doenças endémicas, isolamento total. Muito depressa, os companheiros caem uns após os outros. Três deles morrem antes do fim de 1859.^[29][30]

« Ou a África, ou a morte »

É no coração desta provação, depois de ter assistido à morte de um dos seus companheiros missionários — cuja biografia oficial da Santa Sé não dá o nome —, que Comboni lança o grito que resume a sua determinação inabalável. Longe de fugir do continente que dizimava os europeus, apega-se a ele ainda mais:

« Ou a África, ou a morte. » — Daniel Comboni, após a morte de um dos seus companheiros missionários^[31]

Esta fórmula — em italiano « O Nigrizia o morte », « Ou a Nigrizia, ou a morte » — tornar-se-á o grito de mobilização de todo o movimento missionário comboniano.^[32] Ela não exprime um fatalismo mórbido, mas uma lógica pascal: a missão africana só se ganhará ao preço da Cruz, e Comboni aceita de antemão esse preço para si mesmo.

O regresso e os anos de espera (1859-1864)

Atingido pela doença, Comboni tem de regressar à Europa em 1859.^[33][34] Mas este regresso não é uma renúncia: é o início de uma longa maturação. Durante cinco anos, ensina no Instituto Mazza de Verona, reflete sobre as causas do fracasso das missões precedentes — a mortalidade europeia, a ausência de estruturas duradouras, o isolamento —, e procura uma estratégia nova.^[35][36] A constatação é implacável: enviar europeus para morrer no coração de África nunca salvará o continente. É preciso outra coisa. Esta intuição iria jorrar, em plena oração, na basílica de São Pedro.

A iluminação junto ao túmulo de São Pedro (15 de setembro de 1864)

A 15 de setembro de 1864, em oração sobre o túmulo de São Pedro no Vaticano, Comboni recebe o que descreverá como uma graça súbita, « como um relâmpago ».^[37][38] Em poucos dias, redige o seu « Plano para a regeneração de África » (Piano per la rigenerazione dell'Africa).^[39][40] A 19 de setembro, é recebido por Pio IX, que aprova o ímpeto do jovem sacerdote e o encoraja a prosseguir a sua obra por África.^[41][42]

O Plano é depois impresso pela Congregação da Propaganda, que aconselha Comboni a granjear para a sua causa as sociedades e congregações missionárias da Europa.^[43]

« Salvar a África com a África »

O coração do Plano cabe numa fórmula que se tornou célebre: « Salvar a África com a África » (Salvare l'Africa con l'Africa).^[44][45] O raciocínio de Comboni é de uma lucidez notável para o seu tempo. Uma vez que o clima e as doenças impedem os europeus de penetrar duradouramente no interior do continente, é preciso formar os próprios africanos: suscitar um clero indígena, catequistas, mestres-escola, artesãos e — ponto capital para a época — mulheres instruídas e educadoras.^[46][47]

Em concreto, Comboni propõe estabelecer institutos de formação em zonas de clima suportável, nomeadamente no Cairo, no Egito, onde jovens africanos resgatados da escravatura ou educados poderiam ser formados ao abrigo do clima mortífero do interior, antes de repartirem para evangelizar e promover as suas próprias regiões.^[48][49] A ideia de uma Igreja africana assumida pelos africanos, que hoje parece evidente, era na época uma rutura audaciosa.

Uma intuição profética: a dignidade do africano

Para além da estratégia, o Plano assenta numa convicção teológica: o africano é plenamente homem, plenamente filho de Deus, chamado à mesma dignidade e à mesma salvação que o europeu. Numa época em que a escravatura ainda florescia e em que o racismo se vestia de pseudociência, Comboni afirma uma fraternidade sem reserva. Forja a expressão « fazer causa comum » com África: não evangelizar do alto, mas identificar-se com a sorte dos mais abandonados.^[50][51]

« As obras de Deus nascem e crescem ao pé da Cruz. » — Daniel Comboni, princípio espiritual diretor da sua obra, citado pela biografia oficial da Santa Sé^[52]

Esta visão aproxima-o, para além dos continentes, de outros grandes apóstolos da caridade heroica do século XIX como são Damião de Molokai, que se fará « leproso com os leprosos » na mesma época.

A fundação dos Missionários (1867) e das Irmãs (1872)

Para encarnar o seu Plano, Comboni funda em Verona, a 1 de junho de 1867, o Instituto das missões para a Nigrizia, que se tornará os Missionários Combonianos do Coração de Jesus.^[53][54] Cinco anos mais tarde, a 1 de janeiro de 1872, funda o Instituto das Piedosas Mães da Nigrizia, futuras Irmãs Missionárias Combonianas — decisão inovadora que confiava às mulheres um papel missionário de pleno direito.^[55][56] Para estes dois institutos, colocados sob o patrocínio do Coração de Jesus, Comboni exigia dos candidatos uma têmpera bem precisa: segundo a tradição comboniana, queria pessoas sérias, boas, de juízo sólido, prontas a dar a vida.^[57]

A história destas congregações e de toda a aventura missionária no continente é desenvolvida no artigo consagrado às missões católicas em África.

O Postulatum pro Nigris no concílio Vaticano I (1870)

O acontecimento que dá à intuição de Comboni um alcance universal é o concílio Vaticano I. Presente em Roma como teólogo do bispo de Verona, Luigi di Canossa, redige um « Postulatum pro Nigris Africæ Centralis » — uma súplica que pedia aos bispos do mundo inteiro que se sentissem responsáveis pela salvação da África Central.^[58][59] A 24 de junho de 1870, recolhe a assinatura de setenta Padres conciliares.^[60] A interrupção do concílio, provocada pela tomada de Roma, impediu o desfecho formal do texto, mas o gesto marcou duradouramente a consciência missionária da Igreja.

O quadro seguinte resume as grandes etapas através das quais Comboni transformou uma intuição de oração numa instituição duradoura.

Vigário apostólico e bispo da África Central (1877)

Em 1872, Comboni é nomeado pró-vigário apostólico da África Central.^[61][62] A 2 de julho de 1877, torna-se vigário apostólico de pleno direito, e é sagrado bispo a 12 de agosto de 1877, recebendo o título de bispo de Claudiópolis (sé in partibus).^[63][64] Comboni é assim o primeiro bispo saído do instituto que fundara — vigários apostólicos tinham-no precedido à frente do vicariato, erigido em 1846 —: um missionário de quarenta e seis anos à frente de um território imenso, onde tudo — capelas, escolas, estações missionárias, resgate de escravos — estava por construir em condições extremas.^[65]

Um dos aspetos mais notáveis da ação de Comboni é a sua oposição frontal à escravatura, que ainda devastava o Sudão e a África Central, alimentada pelas razias e pelo tráfico.^[66][67] Para ele, o tráfico não era apenas um flagelo social: era uma negação da fraternidade humana que a sua fé lhe tornava insuportável. Denuncia publicamente o comércio de escravos na Europa, resgata cativos para os formar e libertar, e defende a sua causa junto das chancelarias e das sociedades científicas.^[68]

Esta dimensão faz de Comboni um precursor: sete anos após a sua morte, o cardeal Lavigerie lançará a grande campanha antiesclavagista da Igreja, e a encíclica In plurimis de Leão XIII (1888) condenará solenemente a escravatura.^[69] Comboni tinha levado este combate ao terreno, com perigo da própria vida, uma geração mais cedo.

A tradição comboniana resume esta solidariedade na fórmula « a África ou nada »: estes irmãos e irmãs africanos tinham-se tornado, dizia ele em substância, uma parte de si mesmo.^[70]

O Sagrado Coração e o Bom Pastor

Toda a ação de Comboni jorra de uma espiritualidade do Coração de Jesus. Não é por acaso que coloca os seus dois institutos sob este patrocínio: vê no Coração trespassado de Cristo a fonte do amor que impele a dar-se sem medida pelos mais abandonados.^[71][72] O missionário é, à imagem do Bom Pastor, aquele que « dá a vida pelas suas ovelhas » — e Comboni entendia esta palavra no sentido mais literal.

Uma teologia da Cruz

A mola interior de Comboni é uma autêntica teologia da Cruz. Para ele, nenhuma obra verdadeiramente divina nasce no conforto ou no êxito fácil: germina na provação, no luto e no fracasso aparente.^[73][74] As mortes repetidas dos seus companheiros, os reveses financeiros, as incompreensões, as fomes: tudo isto, longe de o desanimar, confirmava a seus olhos que a sua obra era bem de Deus, « nascida ao pé da Cruz ».

Os seus biógrafos atribuem-lhe esta palavra, relatada como o resumo da sua oferenda: teria dado mil vidas pela missão.^[75]

Esta espiritualidade da oferenda total vai ao encontro da dos grandes missionários e apóstolos do seu século, de santa Teresa de Lisieux, padroeira das missões, a são Carlos de Foucauld, irmão universal dos mais pobres do deserto.

A fome de 1877-1878

Os últimos anos de Comboni são de uma dureza extrema. O Sudão é atingido em 1877-1878 por uma seca e uma fome catastróficas, que dizimam as populações e levam vários dos seus missionários e religiosas.^[76][77] Comboni despende-se sem contar para socorrer os famintos, mobilizar socorros, manter as suas estações. Mas o esforço esgota-o, e os lutos acumulam-se à sua volta.

« Moro, mas a minha obra não morrerá » (10 de outubro de 1881)

Enfraquecido, minado pelas febres e pelo esgotamento, Daniel Comboni morre em Cartum a 10 de outubro de 1881, aos cinquenta anos.^[78][79] A sua morte sobrevém na véspera da revolta madista que em breve iria devastar o Sudão e varrer quase todas as suas missões — ao ponto de muitos crerem a sua obra aniquilada. Mas no seu leito de morte, tranquilizando os raros missionários sobreviventes, o bispo pronuncia palavras que se revelarão proféticas:

« Moro, mas a minha obra não morrerá. » — Daniel Comboni, últimas palavras relatadas pela biografia oficial da Santa Sé, 10 de outubro de 1881^[80]

A história dar-lhe-á razão. Após o colapso madista, os institutos combonianos renasceram e disseminaram-se: hoje, os Missionários e as Irmãs Combonianas estão presentes em vários continentes.^[81]

Beatificação (1996) e canonização (2003)

A causa de Comboni chega ao fim sob o pontificado de João Paulo II, grande promotor da evangelização africana. É beatificado a 17 de março de 1996 e depois canonizado a 5 de outubro de 2003, na praça de São Pedro.^[82][83] Na sua homilia de canonização, o papa apresenta-o como um « apóstolo de Cristo entre os africanos » e um « evangelizador e protetor excecional do continente negro »:

« Apoiou-se nos recursos da sua rica personalidade e da sua sólida espiritualidade para fazer conhecer e acolher Cristo em África, um continente que amou profundamente. » — João Paulo II, homilia de canonização, 5 de outubro de 2003^[84]

Um santo para a África de hoje

A herança de Comboni ultrapassa em muito as suas duas congregações. O seu lema « Salvar a África com a África » antecipou de um século o desenvolvimento de um clero africano autóctone e de uma Igreja africana adulta, hoje uma das mais vivas do mundo.^[85] A sua festa litúrgica, a 10 de outubro, é celebrada em toda a Igreja, e muito particularmente no Sudão e no Sudão do Sul, de que é uma das figuras espirituais fundadoras.^[86][87] À imagem de um são João Bosco para a juventude ou de um são Pedro Julião Eymard para a Eucaristia, Comboni encarna o génio missionário do século XIX católico: uma caridade que não se contenta com aliviar, mas que levanta, forma e devolve a sua dignidade aos mais abandonados.

• As missões católicas em África — o grande dossiê da evangelização do continente, onde a figura de Comboni e o seu instituto ganham todo o seu lugar.
• São Damião de Molokai (1840-1889) — contemporâneo de Comboni, outro apóstolo da caridade heroica que se fez « leproso com os leprosos ».
• São Carlos de Foucauld (1858-1916) — irmão universal do deserto, herdeiro da mesma sede missionária por África.
• Santa Teresa de Lisieux (1873-1897) — padroeira das missões, que ofereceu no segredo do Carmelo o que Comboni dava no terreno.
• São João Bosco (1815-1888) — contemporâneo de Comboni, gigante da educação e da caridade concreta para com a juventude abandonada.