São Damião de Molokai (1840-1889)

Nascimento em Tremelo (3 de janeiro de 1840)

Jozef De Veuster nasce a 3 de janeiro de 1840 em Tremelo, grande povoação agrícola do Brabante Flamengo, numa família de agricultores e comerciantes de cereais.^[10][11] É o sétimo de oito filhos de Frans De Veuster e de Anne-Catherine Wouters, num lar profundamente cristão: duas das suas irmãs tornam-se religiosas, e o seu irmão mais velho, Auguste, entra também em religião sob o nome de Padre Pânfilo.^[12]

Robusto, enérgico, pouco inclinado aos estudos, o jovem « Jef » deixa a escola aos treze anos para trabalhar na quinta, e depois frequenta um colégio em Braine-le-Comte para aprender francês e preparar-se para o comércio.^[13] É aí, durante uma missão pregada por Redentoristas em 1858, que a sua vocação amadurece: quer consagrar a sua vida a Deus e, mais ainda, partir como missionário para o fim do mundo.

A entrada nos Padres dos Sagrados Corações

Em 1859, Jozef junta-se ao irmão em Lovaina, na Congregação dos Sagrados Corações de Jesus e de Maria — os Padres de Picpus, dedicados à adoração eucarística e às missões longínquas.^[14][15] Aí recebe o nome de Damião, em memória do santo médico e mártir do século IV. Embora os superiores duvidem primeiro de um postulante demasiado rude para os estudos, o irmão ensina-lhe latim e Damião profere os seus votos a 7 de outubro de 1860.^[16][17]

Uma devoção resume já toda a sua alma: durante os anos de formação, reza todos os dias diante de uma imagem de são Francisco Xavier, padroeiro dos missionários, para ser enviado para longe.^[18] O Céu atenderá esta oração de um modo inesperado.

Tomar o lugar do irmão

Em 1863, a congregação designa um grupo de missionários para o vicariato apostólico das ilhas Sandwich (Havaí). O Padre Pânfilo, já sacerdote, deveria fazer parte dele — mas adoece gravemente (tifo) e não pode embarcar.^[19] Damião, ainda simples professo não ordenado, escreve diretamente ao superior-geral para oferecer tomar o lugar do irmão. O pedido é aceite.

A tradição picpusiana refere o sentimento que o animava no momento de embarcar: Deus, a quem tinha rezado — por intercessão de são Francisco Xavier, padroeiro dos missionários — para lhe obter uma missão longínqua, tinha atendido a sua oração além do que esperava. Palavra transmitida indiretamente, cuja formulação exata não está estabelecida nas fontes acessíveis.^[20]

A 23 de outubro de 1863, aos vinte e três anos, Damião deixa a Flandres; após uma longa travessia, chega a Honolulu a 19 de março de 1864.^[21][22]

Honolulu e a ordenação (1864)

Poucas semanas após a sua chegada, Damião é ordenado sacerdote a 21 de maio de 1864 na catedral de Nossa Senhora da Paz de Honolulu, por D. Louis Maigret, vigário apostólico.^[23][24] Tem vinte e quatro anos e arde de zelo por um reino insular então dizimado pelas epidemias importadas — varíola, cólera, gripe, sífilis e sobretudo lepra — que atingem terrivelmente a população autóctone havaiana.

Primeiras missões no Havaí (1865-1873)

O jovem sacerdote é primeiro destinado, a partir de 1865, à vasta missão de Puna e depois à de Kohala, na ilha grande do Havaí.^[25] Durante oito anos, percorre a cavalo imensas paróquias rurais, constrói capelas com as suas mãos, aprende a língua havaiana, batiza e catequiza. Revela-se um missionário infatigável e prático, tanto pedreiro e carpinteiro como homem de oração — um temperamento que o preparará, sem ele o saber, para a obra da sua vida.

A lepra no reino do Havaí

Aparecida no arquipélago por volta dos anos 1830-1840 — atribuída então aos trabalhadores vindos da China —, a lepra (hoje doença de Hansen) propaga-se entre os havaianos, cujo sistema imunitário não está habituado a ela.^[26] Doença desfigurante, durante muito tempo incurável, rodeada de um terror bíblico, inspira um medo pânico.

A lei de segregação de 1865

Para travar o contágio, o rei Kamehameha V e a legislatura promulgam em 1865 uma « Lei para prevenir a propagação da lepra ».^[27] Os doentes mais atingidos são arrancados às suas famílias e deportados para a península de Kalaupapa, a norte da ilha de Molokai: uma língua de terra separada do resto da ilha por uma muralha de falésias de várias centenas de metros, prisão natural de onde ninguém escapa. De 1866 a 1969, cerca de oito mil pessoas para aí serão enviadas.

Kalawao antes de Damião

Oficialmente, a Junta Real de Saúde enviava para Kalawao víveres e fornecimentos. Mas sem pessoal nem cuidados, a colónia afundava-se no desespero. Privados de futuro, muitos relegados entregavam-se ao álcool e à devassidão segundo a divisa sinistra referida na época: « Aqui, não há lei. »^[28][29] O próprio superintendente da saúde reconhecia o horror daquele lugar:

« Enquanto os leprosos conseguem cuidar de si próprios, estão relativamente bem; mas assim que a terrível doença os torna impotentes, parece que os próprios demónios teriam piedade da sua condição e apressariam a sua morte. » — O superintendente da Junta de Saúde a D. Maigret, citado verbatim pela Catholic Encyclopedia (1908)^[30]

É neste inferno humano que um sacerdote vai pedir para viver.

O voluntário de 10 de maio de 1873

O vigário apostólico, D. Maigret, procurava um sacerdote para a colónia, sem querer condenar ninguém a um exílio quase certamente mortal: quatro missionários deviam revezar-se. Damião apresenta-se primeiro. A 10 de maio de 1873, o bispo conduz-o pessoalmente a Kalawao e apresenta-o aos cerca de seiscentos leprosos da colónia.^[31][32] Damião decide de imediato ficar para sempre, dormindo as primeiras noites sob um pandano — a mesma árvore junto da qual será mais tarde enterrado.

Construir um povo: a igreja de Santa Filomena

Perante o caos, Damião compreende que não se salvam as almas desprezando os corpos. Organiza a colónia: amplia e embeleza a pequena igreja de Santa Filomena, constrói casas de madeira pintada no lugar das choupanas, cava reservatórios de água potável, traça estradas, funda escolas e um orfanato, cria quintas e coros.^[33][34] Devolve assim aos exilados o que a doença lhes tinha roubado: uma ordem, uma beleza, uma comunidade — um povo.

O corpo e a alma: médico, coveiro, sacerdote

Sem formação médica, Damião trata todos os dias as feridas purulentas, cuida das úlceras, lava os corpos que ninguém ousava tocar. Fabrica com as suas mãos os caixões — mais de mil — e cava as sepulturas. Funda uma « Associação do enterro cristão » para que cada morto seja acompanhado dignamente, com sino, caixão e cortejo, ele que ao chegar tinha encontrado cadáveres deixados sem sepultura.^[35][36] Partilha a mesa dos doentes, fuma o mesmo cachimbo, come por vezes da mesma mão: não por imprudência, mas por recusa de qualquer distância entre eles e ele.

Seis meses após a sua chegada, escreve ao irmão Pânfilo a frase que resume toda a sua vida:

« Faço-me leproso com os leprosos para os ganhar todos para Jesus Cristo. Por isso, ao pregar, digo "nós, os leprosos", e não "meus irmãos". » — Damião de Veuster, carta ao irmão Pânfilo (1873)^[37]

A Eucaristia, a sua única consolação

Como pode um homem aguentar, durante anos, num tal lugar de morte, sem férias, quase sem visitas, longe dos seus? O próprio Damião deu a resposta: a sua força vinha da Eucaristia. Fiel ao carisma dos Sagrados Corações, instaurou em Kalawao a adoração, para que os leprosos soubessem Cristo presente no meio deles. A um confrade, confia o seu segredo:

A um confrade, confia — segundo a palavra transmitida pelo P. Roger Landry como extraída de uma carta de Damião cuja referência exata não pôde ser estabelecida — encontrar a sua consolação no único companheiro que nunca o deixaria, o divino Salvador na santa Eucaristia: sem o Santíssimo Sacramento, uma situação como a sua seria insuportável, mas com Nosso Senhor a seu lado, permanece sempre feliz e contente.^[38]

Esta palavra coloca Damião na grande tradição do abandono à vontade de Deus e do amor eucarístico, vizinha do espírito de são Pedro Julião Eymard, o apóstolo da Eucaristia do seu século, e de santa Teresa de Lisieux, que oferecia a sua vida escondida por amor na mesma época.

« Nós, os leprosos »: a solidariedade até ao fim

A escolha de pregar dizendo « nós, os leprosos » não era uma fórmula: era uma teologia em ato. Damião recusava a posição do benfeitor que paira sobre aqueles que ajuda. Queria ser um deles, partilhando a sua sorte, a sua mesa, e em breve a sua doença. Nisso, imitava literalmente Cristo, que « se fez pecado » e que desce ao mais baixo para erguer o homem.^[39]

Dezembro de 1884: torna-se leproso

Uma noite de dezembro de 1884, após onze anos na colónia, Damião mergulha os pés numa água que julgava morna mas que estava a ferver: não sente dor alguma. A insensibilidade era o sinal temido. Tinha contraído a lepra.^[40] Segundo a tradição, anunciou-o ele próprio aos seus fiéis no domingo seguinte começando o seu sermão como sempre por « nós, os leprosos » — mas desta vez sem qualquer figura de linguagem, pois a frase, que dizia desde 1873 por solidariedade, tinha-se tornado literalmente verdadeira na sua carne.^[41]

Os colaboradores dos últimos anos

A doença de Damião comove o mundo. Reforços chegam enfim a Kalaupapa: o sacerdote belga Louis-Lambert Conrardy, o irmão converso americano Joseph Dutton, antigo soldado da guerra de Secessão, o enfermeiro James Sinnett, e sobretudo Madre Marianne Cope e as suas Irmãs franciscanas de Syracuse, que tomam conta do hospital e do orfanato.^[42] O médico japonês Masanao Goto trata Damião com os seus tratamentos; o doente só quer ser seguido por ele. Longe de se fechar, Damião redobra de atividade nos seus últimos anos, concluindo construções e orfanatos.

A morte (15 de abril de 1889)

De cama a partir de 23 de março de 1889, tendo feito a sua confissão geral a 30 de março, Damião apaga-se serenamente na manhã de segunda-feira, 15 de abril de 1889 — segunda-feira da Semana Santa, e não « segunda-feira de Páscoa » (em 1889, a Páscoa caía no domingo, 21 de abril)^[43] —, aos quarenta e nove anos, rodeado dos seus confrades e dos seus leprosos.^[44][45] Toda a colónia segue o seu caixão — um caixão semelhante aos que ele próprio tinha fabricado para tantos outros — até ao cemitério, e enterram-no sob o pandano onde tinha dormido a sua primeira noite, dezasseis anos antes.

O pastor Hyde e a defesa de Stevenson

Poucos meses após a sua morte, um pastor presbiteriano de Honolulu, o reverendo Charles McEwen Hyde, escreveu uma carta privada — em breve publicada — descrevendo Damião como « um homem grosseiro, sujo » que teria contraído a lepra pela sua própria negligência e má conduta.^[46][47] A calúnia indignou o escritor escocês Robert Louis Stevenson, ele próprio tuberculoso, que tinha passado oito dias em Molokai e interrogado os habitantes. Ripostou com uma carta aberta contundente, impressa a expensas próprias, tornada um clássico da literatura inglesa:

« Se este mundo ainda se lembrar de si, no dia em que Damião de Molokai for proclamado santo, será em virtude de uma única obra: a sua carta. » — Robert Louis Stevenson, Carta aberta ao reverendo doutor Hyde (1890)^[48]

Stevenson retrata aí Damião como « um homem, com todas as suas fraquezas, essencialmente heroico, e cheio de uma rude honestidade ».^[49] A profecia do escritor cumprir-se-á um século mais tarde.

O regresso das relíquias

Em janeiro de 1936, a pedido do rei Leopoldo III e do governo belga, o corpo de Damião é exumado e trazido de volta para a Bélgica a bordo do navio Mercator; é sepultado em Lovaina, na cripta da capela da sua congregação.^[50] Após a beatificação de 1995, em sinal de reciprocidade, a relíquia da sua mão direita é devolvida ao Havaí e redepositada na sua sepultura de origem em Molokai. O santo repousa assim entre as suas duas pátrias: a Flandres que o deu, e a ilha que o recebeu.

O milagre da beatificação (1995)

O processo reconhece primeiro a cura inexplicada, em 1895, da religiosa francesa Irmã Simplicia Hue, atingida por uma tenaz doença intestinal: as suas dores e sintomas desapareceram de um dia para o outro após uma novena ao Padre Damião.^[51] Com base nisto, João Paulo II beatifica Damião a 4 de junho de 1995 na basílica do Sagrado Coração de Koekelberg (Bruxelas).

Audrey Toguchi e a canonização (2009)

O segundo milagre requerido foi a cura de Audrey Toguchi, uma havaiana atingida em 1997 por um lipossarcoma metastizado nos pulmões — cancro reputado incurável. Depois de ter rezado sobre a sepultura de Damião em Molokai, a sua remissão completa permaneceu medicamente inexplicada.^[52][53] A 11 de outubro de 2009, Bento XVI inscreve Damião no catálogo dos santos, na presença do rei Alberto II dos Belgas. Na sua homilia, o papa resume a grandeza do missionário:

« Sem medo nem repugnância, escolheu ir para a ilha de Molokai ao serviço dos leprosos que aí viviam, abandonados por todos. O servo da Palavra tornou-se assim um servo sofredor, leproso com os leprosos, durante os quatro últimos anos da sua vida. » — Bento XVI, homilia da canonização, 11 de outubro de 2009^[54]

Padroeiro dos leprosos, dos excluídos e do Havaí

A Igreja fez de Damião o padroeiro dos leprosos, dos doentes e dos excluídos, bem como da diocese de Honolulu e do Estado do Havaí.^[55] A sua estátua representa uma das duas personagens escolhidas pelo Havaí para a National Statuary Hall do Capitólio dos Estados Unidos. A sua festa litúrgica é celebrada a 10 de maio (e a 15 de abril, dia da sua morte, no Havaí).

« O maior Belga »

Para além da Igreja, Damião tornou-se um ícone universal da caridade heroica. Em 2005, o público flamengo elegeu-o « De Grootste Belg » — o maior Belga de todos os tempos —, e figurou em muito bom lugar na classificação francófona equivalente.^[56] Madre Teresa ou Gandhi louvaram o seu exemplo. Três séculos após os grandes missionários das Luzes, Damião recorda ao mundo que a santidade não é uma ideia mas um corpo entregue: « fazer-se leproso com os leprosos », até morrer disso, para que os mais rejeitados saibam que são « preciosos aos olhos de Deus ».^[57][58]

• São Pedro Julião Eymard (1811-1868) — o apóstolo da Eucaristia do século XIX, cuja devoção ao Santíssimo Sacramento ilumina a espiritualidade de Damião.
• São João Bosco (1815-1888) — contemporâneo de Damião, outro gigante da caridade concreta para com os abandonados do seu tempo.
• Santa Teresa de Lisieux (1873-1897) — padroeira das missões, que ofereceu no segredo do Carmelo a vida que Damião dava à luz do dia.
• São João Maria Vianney (1786-1859) — figura do sacerdote todo dado ao seu povo, na mesma sede de almas.
• Santo Afonso de Ligório (1696-1787) — mestre da missão popular e da misericórdia, herança espiritual dos grandes apóstolos modernos.