Heiliger Felix von Cantalice (1515-1587)

Wichtige Daten im Überblick

Das Kind von Cantalice

Felix — mit Taufnamen Felice Porri — wird um 1515 in Cantalice geboren, einem bescheidenen Bergdorf im Rieti-Tal am nordwestlichen Rand der Abruzzen im Kirchenstaat. Seine Familie besteht aus armen Bauern; der Überlieferung nach ist er der dritte von vier Söhnen.^[25][26]

Von Kindheit an wird er in den Dienst anderer gestellt, um sein Brot zu verdienen. Als Hirte bei einem Bauern in Città Ducale zeichnet sich der Junge durch eine frühe Liebe zu Stille und Gebet aus: Während er die Tiere hütet, betet er den Rosenkranz und zeichnet Kreuze auf den Boden. Seine Kameraden hatten ihn « den kleinen Heiligen » genannt.^[27][28] Die Catholic Encyclopedia präzisiert, er sei « bei einem Bauern in Città Ducale angestellt worden, bei dem er mehr als zwanzig Jahre blieb, zunächst als kleiner Hirte, dann als Feldknecht ».^[29]

Diese lange ländliche Jugend in Armut, Gehorsam und Arbeit wird zur Grundlage seiner ganzen späteren Heiligkeit: Felix lernt nie lesen, aber er lernt das Wesentliche — Geduld, angenommene Härte und eine einfache Vertrautheit mit Gott.

Der Pflugunfall und die Berufung

Das entscheidende Ereignis tritt um 1543 ein. Während er ein Feld pflügt, gehen die Ochsen durch; Felix stürzt, und der Pflug fährt über seinen Körper. Wider Erwarten steht er unverletzt wieder auf.^[30][31] Er deutet diese Bewahrung als Zeichen des Himmels und als Ruf, alles zu verlassen.

Die Erinnerung an eine einst gehörte Predigt über die Wüstenväter der Wüste gibt den Ausschlag. Als man ihn vor der Härte des Kapuzinerlebens warnt, schreibt die hagiographische Überlieferung dem künftigen Heiligen diese berühmt gebliebene Antwort zu:

« Ich will ganz Ordensmann sein oder mich gar nicht darauf einlassen. » — Wort, das die hagiographische Überlieferung dem heiligen Felix zuschreibt^[32]

Dieses Wort sagt schon alles über sein Temperament: eine instinktive Ablehnung von Halbheiten, ein Wille zu evangelikaler Radikalität, von dem er nie wieder ablassen wird.

Die kapuzinische Reform als Wiege seiner Berufung

Felix tritt zu einem entscheidenden Zeitpunkt seiner Geschichte in den Orden ein. Die Minderbrüder Kapuziner, 1525–1528 aus einer rigorosen Reform der Franziskanerfamilie hervorgegangen, suchen die ursprüngliche Armut und Einfachheit des heiligen Franz von Assisi wiederzugewinnen. Gerade als Felix das Habit nimmt, durchlebt der Orden eine schwere Krise — den Abfall seines Generalvikars Bernardino Ochino, der im August 1542 zum Protestantismus übertritt, woraufhin die Kapuziner, öffentlich der Häresie beschuldigt, ihre Aufhebung befürchteten —, von der er sich mit neuem Eifer erholt.^[33][34] In diesem jungen, strengen Zweig, der der Volkspredigt und dem Bettel gewidmet ist, findet ein Mann wie Felix seinen natürlichen Platz.

Er tritt nicht als Chorbruder mit Blick auf das Priestertum ein, sondern als Laienbruder (oder Konversbruder): ein nicht geweihter Ordensmann, der für Handarbeit und Dienst an der Gemeinschaft bestimmt ist. In dieser demütigen, oft gering geachteten Stellung entfaltet Felix eine Heiligkeit, die viele gelehrte Kleriker seiner Zeit überstrahlt.

« Ich will ganz Ordensmann sein »

In Anticoli in der römischen Provinz aufgenommen, empfängt er dort 1543 das Habit.^[35] Die hagiographische Überlieferung berichtet, er habe, vom Guardian auf die Härten des erbetenen Lebens geprüft, « so demütig und verständig » geantwortet, dass er auf der Stelle aufgenommen wurde.^[36]

Nach dem Noviziat legt er seine Profess am 18. Mai 1545 im Konvent von Monte San Giovanni ab.^[37] Das Leben, das sich da auftut, besteht aus Fasten, Nachtwachen und ununterbrochener Arbeit — doch Felix stürzt sich mit einer Freude hinein, die ihn nie mehr verlassen wird. Er ist fast achtundzwanzig Jahre alt, als er mit der Welt bricht; es bleiben ihm etwas mehr als vierzig Lebensjahre, die er fast vollständig einem einzigen Amt widmen wird.

Bruder « Deo gratias »

Um 1547 — manche französischen Quellen geben eher 1551 und das Konvent San Niccolò de' Portiis an — wird Felix nach Rom geschickt und zum Almosenbruder (lateinisch quaestor) der Gemeinschaft ernannt.^[38][39] Es geht darum, jeden Tag von Tür zu Tür das für die Brüder nötige Essen zu erbetteln. Dieses Amt übt er ohne Unterbrechung etwa vierzig Jahre lang bis zu seinem Tod aus.

Jeden Morgen zieht er barfuß, den Bettelsack auf der Schulter, durch die Ewige Stadt, den Rosenkranz betend, und bittet um Brot, Wein und Gemüse.^[40][41] Auf jede Gabe und selbst auf jede Abweisung antwortet er mit derselben Dankesformel:

« Deo gratias! » — « Gott sei Dank! »

Diese Antwort wurde so beständig, dass die Römer ihn schließlich einfach « Bruder Deo gratias » nannten. Magnificat fasst zusammen: Deo gratias sei seine ständige Antwort an alle gewesen, « ob sie ihm ein Almosen gaben oder ihn abwiesen ».^[42] Hinter der Formel verbirgt sich eine echte geistliche Lehre: Alles, Überfluss wie Ablehnung, Trost wie Demütigung, kommt aus Gottes Hand und verdient Danksagung.

« Der Esel der Kapuziner »

Felix hatte von sich selbst ein Bild von entwaffnender Demut. Er stellte sich gern als « Esel der Kapuziner » vor, als Lasttier, das die Bürde des Konvents trägt.^[43][44] Die bekannteste Anekdote, von der hagiographischen Überlieferung tradiert, spielt mit diesem Beinamen:

— « Wo ist denn euer Esel, Bruder Felix? » — « Ich bin es! » antwortete der Ordensmann.^[45]

Als ein Prälat, bewegt, ihn so betagt und beladen zu sehen, ihm anbot, ihn von seinen Gängen zu entlasten, berichten die hagiographischen Notizen, er habe mit einem eindrücklichen Bild abgelehnt, das im Gedächtnis des Ordens geblieben ist:

« Lasst mir mein Amt als Almosensammler: Ein Soldat soll mit dem Schwert in der Hand sterben, ein Esel unter seiner Last und Bruder Felix unter seinem Bettelsack. » — Wort, das die hagiographische Überlieferung dem heiligen Felix zuschreibt^[46]

Diese hartnäckige Treue zur niedrigsten Aufgabe, die als Ehre verweigert wurde, die andere begehrten, ist einer der Schlüssel zu seiner Gestalt: Felix sucht nicht die spektakuläre große Buße, sondern die Heiligkeit des Alltags, bis zum Ende erfüllt im verachtetsten Stand.

Die Strenge des Almosensammlers

Zu den Strapazen der Almosengänge fügte Felix freiwillige Abtötungen von großer Strenge hinzu. Er schlief sehr wenig, verbrachte lange Stunden der Nacht im Gebet, fastete über das von der Regel Vorgeschriebene hinaus und versagte sich selbst die berechtigtsten Annehmlichkeiten.^[47][48] Das Römische Martyrologium hält ihn als Mann « von bewundernswerter Strenge und Einfachheit » fest.^[49] Eine dieser Entbehrungen wurde sprichwörtlich: Im Winter weigerte er sich, sich zum Wärmen ans Feuer zu setzen.

Er redete dann seinen eigenen Leib wie sein Reittier an, und die hagiographische Überlieferung berichtet, er habe ihm diese raue und fröhliche Ansprache gehalten:

« Auf, Bruder Esel, du musst dich ohne Feuer wärmen; denn so sollen Lasttiere behandelt werden… Fort vom Feuer, Bruder Esel, fort vom Feuer! » — Wort, das die hagiographische Überlieferung dem heiligen Felix zuschreibt^[50]

Buße in Freude

Es wäre jedoch falsch, Felix als düsteren Asketen zu zeichnen. Alle Zeugen stimmen in seiner ansteckenden Fröhlichkeit überein. Sein « unermüdlicher Optimismus » und seine Nächstenliebe machten ihn zu einem der beliebtesten Heiligen Roms.^[51][52] Wie sein Freund Philipp Neri lebte er eine fröhliche Heiligkeit, überzeugt, dass der Dienst Gottes nichts Düsteres an sich hat.

Man sah ihn oft von Kindern umringt, denen er kleine fromme Liedchen beibrachte, um sie von den groben Gassenliedern abzubringen: Der bärtige Almosensammler wurde zum Katecheten der Kleinsten und säte Frömmigkeit durch Gesang.^[53] Seine Buße richtete sich nie gegen das Leben, sondern gegen die Eigenliebe — was die geistliche Tradition die Abtötung des Stolzes nennt.

Das Rom der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts, geprägt vom Konzil von Trient und der katholischen Reform, war eine Pflanzstätte der Heiligkeit. Felix begegnete dort einigen der größten Gestalten seines Jahrhunderts und liebte sie, und sie erwiesen ihm außergewöhnliche Hochschätzung.

Heiliger Philipp Neri

Die tiefste Bindung war jene, die ihn mit dem heiligen Philipp Neri (1515–1595), dem « Apostel Roms », seinem genauen Zeitgenossen, verband. Beide teilten die Vorliebe für Demut, die sich hinter heiliger Narrheit verbirgt, und für geistliche Freude. Neri hegte für den armen Kapuzinerbruder tiefe Zuneigung; die Catholic Encyclopedia (1909) berichtet, er sei so weit gegangen, ihn öffentlich als den größten damals in der Kirche lebenden Heiligen zu proklamieren — eine Formel, die die hagiographische Überlieferung bewahrt hat, ohne dass eine Primärquelle (Kanonisationsprozess, Acta Sanctorum) zu ihrer Belegung beigebracht werden konnte.^[54][55]

« Der heilige Philipp Neri hegte eine tiefe Zuneigung für den Kapuziner-Laienbruder, den er einst als den größten damals in der Kirche lebenden Heiligen proklamierte. » — Catholic Encyclopedia, St. Felix of Cantalice^[56]

Die Karnevalsprozession

Eine der eindrücklichsten Szenen ihrer Freundschaft spielte sich während eines Karnevals ab. Um der Ausgelassenheit der Feste eine Lektion der Buße entgegenzusetzen, veranstalteten Neri und Felix eine Prozession hinter einem Kruzifix: Die Kapuzinerbrüder folgten, und Felix schloss den Zug, indem er am Ende eines um den Hals gelegten Seils den berühmten Prediger Fra Lupo führte — und so Christus darstellte, der von seinen Henkern zum Richtplatz geführt wird.^[57] Die kühne Inszenierung sagt etwas über die innere Freiheit dieser Heiligen, die keine Scheu hatten, sich zum Schauspiel zu machen, um das Kreuz zu predigen.

Heiliger Karl Borromäus und die Oblaten

Die Wertschätzung Felix' durch die Großen ging noch weiter. Laut der Catholic Encyclopedia (1909) führte Neri, als der heilige Karl Borromäus, der reformierende Erzbischof von Mailand, Philipp Neri bat, ihm beim Abfassen der Konstitutionen seiner Oblaten (der späteren Oblaten des heiligen Ambrosius) zu helfen, ihn zu Felix als dem kompetentesten Berater in dieser Sache — eine Episode, die die hagiographische Überlieferung bewahrt hat, ohne dass eine Primärquelle (Kanonisationsprozess, Acta Sanctorum) zu ihrer Belegung beigebracht werden konnte.^[58][59][60]

« Als der heilige Karl Borromäus den heiligen Philipp um Hilfe beim Abfassen der Konstitutionen seiner Oblaten bat, führte ihn der heilige Philipp zu dem heiligen Felix als dem kompetentesten Berater in dieser Angelegenheit. » — Catholic Encyclopedia, St. Felix of Cantalice^[61]

Dass ein Kardinal-Erzbischof, Gelehrter und Kirchenfürst einen ungebildeten Almosenbruder um Rat fragt, wie man eine Priestergemeinschaft organisiert, empört die Weisheit der Welt und fasst die evangelische Umkehrung zusammen, deren lebendiges Zeichen Felix war.

Unter dem Anschein des rauen Almosensammlers verbarg sich ein intensives Gebetsleben und außerordentliche Gnaden. Die Rustikalität des Felix war nur die Schale einer tiefen Vereinigung mit Gott.

Die Vision vom Jesuskind

Die Überlieferung berichtet, Felix sei mit einer herausragenden Gnade beschenkt worden: In einer Vision erschien ihm die Jungfrau Maria und legte ihm das Jesuskind in die Arme.^[62][63] Deshalb stellt ihn die Ikonographie meist mit dem göttlichen Kind auf dem Arm dar — wie einen zweiten heiligen Josef oder einen neuen heiligen Christophorus.

« Felix wird gewöhnlich in der Kunst dargestellt, wie er das Jesuskind in den Armen hält, aufgrund einer Vision, die er einst hatte, als ihm die selige Jungfrau erschien und ihm das göttliche Kind in die Arme legte. » — Independent Catholic News, Notiz zu heiligem Felix von Cantalice^[64]

Diese Szene, die der Barockkunst teuer ist — das Murillo-Gemälde in Sevilla ist ihr Meisterwerk —, ist nicht bloß legendärer Schmuck: Sie sagt die marianische und christologische Zärtlichkeit im Herzen von Felix' Spiritualität aus und erklärt seine brennende Verehrung für die Jungfrau und das Geheimnis der Menschwerdung.

« Fünf rote Buchstaben und ein weißer Buchstabe »

Als Analphabet hatte Felix das Alphabet nie gelernt. Doch laut einer schönen Überlieferung, die von der Notiz des Magnificat berichtet wird — der einzigen für diese Formel ermittelten Quelle — hielt er jedem, der sich über seine Unwissenheit wunderte, einen Herzenskatechismus von ergreifender Schönheit entgegen: Seine ganze Wissenschaft, sagte er, bestehe aus wenigen Buchstaben:

« Fünf rote Buchstaben — die fünf Wunden Christi — und ein weißer Buchstabe: die Jungfrau Maria. » — Formel, die die Überlieferung dem heiligen Felix zuschreibt, berichtet vom Magnificat^[65]

Diese « sechs Buchstaben » fassen eine ganze Theologie zusammen: die Leiden des Erlösers und die Mittlerschaft seiner Mutter. Der arme Bruder, der kein Buch entziffern konnte, hatte gelernt, in den Wunden des Gekreuzigten und im Antlitz Mariens zu lesen. Seine eucharistische und marianische Frömmigkeit wurzelte dort.

Gaben und Wunder

Zeitgenossen schrieben Felix zahlreiche Wunder zu: Ekstasen im Gebet, prophetische Gaben, Brot- und Weinvermehrungen für die Armen, durch seine Fürsprache erlangte Heilungen. Sein Ruf der Heiligkeit war so allgemein, dass bei seinem Tod das römische Volk sogleich seine Heiligsprechung forderte.^[66][67] Im Jahr 1580, während der Hungersnot, die Rom heimsuchte, baten die Leiter der karitativen Werke der Stadt seine Oberen, ihn ihnen für das Sammeln von Almosen zugunsten der Hungernden zur Verfügung zu stellen^[68] — ein Beweis, dass seine Nächstenliebe nicht auf das gewöhnliche Sammeln beschränkt blieb, sondern sich auf jede Not der Stadt ausdehnte.

Ein ganz einfaches Ende (1587)

Am Ende eines arbeitsreichen Lebens ertrug Felix schmerzliche Gebrechen mit demselben lächelnden Frieden, mit dem er seinen Bettelsack getragen hatte. Er starb in Rom am 18. Mai 1587; der Überlieferung nach verschied er an seinem Geburtstag, etwa zweiundsiebzig Jahre alt.^[69][70][71] Bis zuletzt seiner Devise treu, gab er seine Seele in Danksagung hin.

Der erste heiliggesprochene Kapuziner

Die Volksfrömmigkeit ließ nicht nach. Der Prozess nahm seinen Lauf, und Papst Urban VIII. sprach Felix am 1. Oktober 1625 selig.^[72][73] Fast ein Jahrhundert später, am 22. Mai 1712 sprach ihn Clemens XI. feierlich heilig.^[74][75]

Diese Heiligsprechung hat besondere Tragweite: Felix von Cantalice war das erste Mitglied des Ordens der Minderbrüder Kapuziner, das heiliggesprochen wurde.^[76][77] Ein Laienbruder, ein ungebildeter Almosensammler, bahnte so den Weg für die ganze Reihe heiliger Kapuziner, die folgten. Die Kirche feierte an ihm nicht den Glanz der Werke oder des Wissens, sondern die Vollkommenheit der Demut und der Nächstenliebe im dunkelsten Amt. Die Überlieferung ehrt ihn als Patron der Kapuziner-Laienbrüder und seiner Heimatstadt Cantalice im Bistum Rieti — Patronate, die weder Nominis noch das Römische Martyrologium erwähnen.^[78][79]

Die Gestalt Felix' von Cantalice durchzieht die Jahrhunderte mit erstaunlicher Aktualität. Er verkörpert einen Weg der Heiligkeit, der allen offensteht: nicht den Weg großer Theologen oder Ordensgründer, sondern den der demütigen, mit Liebe verrichteten Arbeit, der Dankbarkeit unter allen Umständen und der Freude in Armut. Sein « Deo gratias » ist in der kapuzinischen Tradition als Zusammenfassung einer Spiritualität der Danksagung geblieben.

Dass die größten Heiligen seiner Zeit — Philipp Neri, Karl Borromäus — diesen Almosenbruder verehrten, sagt genug darüber, dass das Evangelium die Hierarchien der Welt umkehrt. Felix von Cantalice bleibt Zeuge dafür, dass Heiligkeit weder von Rang noch von Wissen abhängt, sondern von der Treue des Herzens:

« Ein Soldat soll mit dem Schwert in der Hand sterben, ein Esel unter seiner Last und Bruder Felix unter seinem Bettelsack. » — Wort, das die hagiographische Überlieferung dem heiligen Felix zuschreibt^[80]

• Heiliger Philipp Neri (1515-1595) — der « Apostel Roms », sein Freund, der ihn laut der Catholic Encyclopedia (1909) als größten lebenden Heiligen seiner Zeit bezeichnete.
• Heiliger Karl Borromäus (1538-1584) — der reformierende Erzbischof, den dieselbe Quelle als zu ihm gekommen darstellt, um ihn wegen der Konstitutionen seiner Oblaten zu Rate zu ziehen.
• Heiliger Kamillus von Lellis (1550-1614) — eine weitere große Gestalt der römischen Nächstenliebe in der katholischen Reform.
• Die katholische Reform — die große Erneuerungsbewegung der Kirche, deren demütiger Mitarbeiter er war.
• Das Konzil von Trient (1545-1563) — das zeitgenössische Konzil, das Disziplin und Lehre der katholischen Kirche erneuerte.