Heiliger Petrus Canisius (1521-1597)

Der katholische Zusammenbruch in den deutschen Landen

Petrus Canisius wird 1521 geboren, in eben dem Jahr, in dem Luther vor dem Reichstag zu Worms sich weigert, vor Karl V. zu widerrufen. In einer einzigen Generation hat die protestantische Reformation ganze Teile des Reiches mitgerissen: zum Luthertum übergegangene Fürstentümer, geleerte Klöster, von Predigern der neuen Lehre besetzte Kanzeln, ein Volk ohne religiöse Unterweisung. In vielen Städten findet man keine ausgebildeten Priester mehr, und der katholische Glaube wird kaum noch weitergegeben. In diese Welt im Zerfall wird die Vorsehung den jungen Mann aus Nimwegen werfen.^[7][8]

Die Gesellschaft Jesu, jung und zerbrechlich

Die Gesellschaft Jesu, gegründet vom heiligen Ignatius von Loyola und 1540 von Paul III. approbiert, zählt noch kaum eine Handvoll Mitglieder, als Canisius sich ihr anschließt. Ihre Sendung ist klar: den Glauben durch Predigt, geistliche Begleitung und vor allem Unterricht zu verteidigen und zu verbreiten. In wenigen Jahrzehnten werden ihre Kollegien das katholische Europa überziehen; aber 1543 ist noch alles zu bauen. Canisius wird einer jener sein, die auf dem exponiertesten Feld — Deutschland — diese junge geistliche Armee in eine Kraft der Wiedereroberung verwandeln.^[9][10]

Geburt in Nimwegen (1521)

Petrus Canisius wird am 8. Mai 1521 in Nimwegen, der Hauptstadt des Herzogtums Geldern, in einer angesehenen Familie geboren.^[11][12] Sein Vater, Jacob Kanis (Jakob Canisius), ein angesehener Jurist, war neunmal Bürgermeister der Stadt und Erzieher der Kinder des Hauses Lothringen; seine Mutter, Gilette van Houweningen, starb, als er noch ein kleines Kind war. Zum Teil von einer frommen Tante erzogen, zeigt das Kind schon früh eine einzigartige Neigung zum Gebet. In seinen Bekenntnissen — einer geistlichen Autobiografie, die er später nach dem Vorbild des heiligen Augustinus verfassen wird — berichtet er von seinen Kindertränen vor dem Tabernakel der Stephanskirche in Nimwegen:

„Als Kind, das ich war, o mein Gott, aber reif über mein Alter durch die Wirkung deiner Barmherzigkeit, hatte ich genug Licht, um zu erkennen, dass ich mich an dich wenden musste, was mein Heil betraf. […] Zu Füßen deiner Altäre in der Kirche des heiligen Stephan in Nimwegen hingestreckt, rief ich deinen heiligen Namen mit vielen Tränen an und legte dir alle meine Wünsche und alle meine Leiden dar.“ — Heiliger Petrus Canisius, Bekenntnisse^[13]

Köln und die Begegnung mit Nikolaus van Esch

Mit dreizehn Jahren wird Canisius an die Universität Köln geschickt, damals eine große katholische Bastion, aber von innen bedroht. Die Vorsehung verschafft ihm ein Schutzmittel: Der heilige Priester Nikolaus van Esch (Eschius), geistlicher Meister in der Nähe der Kartäuser und der rheinisch-flämischen Mystik, nimmt sich seiner Führung an.^[14] Unter seiner Leitung verbindet Canisius glänzende Studien mit einem intensiven Frömmigkeitsleben — häufige Beichte, tägliche Lesung des Evangeliums und der Heiligenleben, Gebet. 1540, mit neunzehn Jahren, erwirbt er den Magister der Freien Künste. Sein Leben lang wird er diesem ersten geistlichen Vater ein gerührtes Dankgefühl bewahren:

„Preise den Herrn, o meine Seele, und vergiss niemals seine Wohltaten, dass er dir einen solchen Meister geben wollte, um dich zur Frömmigkeit zu formen, der, ohne jeden Blick auf seine eigenen Interessen, einzig dein Heil suchte.“ — Heiliger Petrus Canisius, Bekenntnisse, über Nikolaus van Esch^[15]

Das Keuschheitsgelübde und die Ablehnung der Ehe

Auf das Verdienst dieses einzigen Sohnes aufmerksam gemacht, denkt sein Vater daran, ihn nach Nimwegen zurückzurufen, vorteilhaft zu verheiraten und in der Welt zu etablieren — eine schöne Partie bietet sich sogar an. Aber Canisius trägt „einen edleren Ehrgeiz“ in sich. Entschlossen, sein Herz Gott „ganz und ungeteilt zu schenken, ohne dass je ein Geschöpf es teilen könnte“, legt er am 2. Februar, in seinem zwanzigsten Lebensjahr, ein Gelübde ewiger Keuschheit ab.^[16] Sein Vater, ein tugendhafter Mann, zwingt die Neigung seines Sohnes nicht. Um sich gegen die eitle Ruhmsucht zu wappnen, die die Wissenschaft einem so glänzenden Geist einflößen könnte, bewahrte der junge Mann, so die Überlieferung, einen Totenschädel auf seinem Studiertisch — „das Buch, das ihm nicht schmeichelte“.^[17]

Die entscheidende Begegnung mit Peter Faber (1543)

Alles ändert sich, als Canisius von Pater Peter Faber (Pedro Fabro) hört, dem ersten Gefährten des heiligen Ignatius, der sich damals auf der Durchreise in Mainz befindet. Von einer inneren Ahnung ergriffen, macht er sich auf, ihn aufzusuchen, macht unter seiner Leitung die Geistlichen Übungen des heiligen Ignatius und geht verwandelt daraus hervor.^[18][19] Noch bevor er die Exerzitien vollendet hat, ist er überzeugt, dass Gott ihn in die Gesellschaft ruft. Er verpflichtet sich ihr durch ein Gelübde noch am Tage seines Geburtstags, dem 8. Mai 1543: Er ist zweiundzwanzig Jahre alt und wird so der erste Jesuit aus den Niederlanden.^[20][21]

Noviziat und patristische Arbeiten

Nach zwei Jahren Noviziat in Löwen, im Haus Fabers selbst, nimmt Canisius in Köln Studium und Lehre mit verdoppeltem Eifer wieder auf.^[22] Unermüdlich hält er Vorlesungen über das Evangelium und die Paulusbriefe, predigt, katechesiert — und findet noch Zeit, korrigierte Ausgaben der Kirchenväter zu erstellen: des heiligen Cyrill von Alexandrien (zwei Bände) und der Werke des heiligen Leo des Großen.^[23] Diese Doppelbegabung — solideste Gelehrsamkeit und brennendster seelsorglicher Eifer — wird das Kennzeichen seines ganzen Lebens bleiben.

Weihe und Kampf um Köln

1546 zum Priester geweiht von einem katholischen Bischof — eine Gnade, die er ausdrücklich vermerkt, zu einer Zeit, da der Glaube mehrerer deutscher Prälaten verdächtig zu werden begann^[24] —, gerät Canisius sogleich in einen entscheidenden Kampf. Der Kölner Erzbischof Hermann von Wied, für die neuen Ideen gewonnen, droht, die ganze Provinz in den Protestantismus zu ziehen. An der Seite des Theologen Johann Gropper und gestützt vom Nuntius entfaltet der junge Jesuit einen wahrhaft apostolischen Eifer zur Verteidigung des Glaubens der Stadt; er wird sogar mit einer Mission bei Karl V. betraut.^[25] Köln bleibt katholisch.

Das Konzil von Trient (1547)

Der Ruf des Canisius reicht schon über die Grenzen. Er wird als Theologe zum Konzil von Trient berufen, im Dienst des Kardinals Otto Truchsess von Waldburg, Bischof von Augsburg.^[26][27] Dort wirkt er in der Kongregation der Theologen mit, teilt die Wissenschaft der ersten Väter der Gesellschaft — Laínez, Salmerón, Le Jay — und nimmt von innen teil an der gewaltigen Arbeit der Lehrdefinition, die die Kirche aufrichten wird. Vom Konzil geht er nach Bologna, dann, auf Befehl des Ignatius, nach Rom.

Bei dem heiligen Ignatius

In Rom lebt Canisius volle fünf Monate unter der direkten Leitung des heiligen Ignatius von Loyola, der ihn „in allen Übungen des inneren Lebens“ formt, ehe er ihn zu seiner großen Sendung aussendet.^[28] Um seinen Gehorsam zu prüfen, bittet Ignatius ihn, die Gesinnung seines Herzens schriftlich niederzulegen. Die Antwort des Canisius, in den Archiven der Gesellschaft erhalten, spricht von der völligen Hingabe, in die er sich begeben hatte:

„Ich verpflichte mich durch ein ausdrückliches Gelübde, das ich meinem Gott ohne Widerruf und ohne Vorbehalt ablege, mir niemals etwas zu verschaffen, was zu meiner Bequemlichkeit beitragen könnte, weder in den Ämtern noch an den Orten meines Aufenthalts; indem ich ein für alle Mal und für immer dieses ganze Recht meinem Vater in Jesus Christus, dem Pater Ignatius, überlasse, dem ich die Führung meiner Seele und die Sorge für meinen Leib gänzlich anvertraue.“ — Heiliger Petrus Canisius, schriftliches Bekenntnis, dem heiligen Ignatius übergeben, 1547^[29]

Die Gnade von Sankt Peter

Nach Rom zurückgekehrt, empfängt Canisius 1549, kurz vor seinem Aufbruch nach Deutschland, die mystische Gnade, die sein ganzes Leben ausrichten wird. Am 2. September 1549, nachdem er Papst Paul III. in Castel Gandolfo besucht hat, begibt er sich zum Gebet in den Petersdom und erfleht die Hilfe der Apostel Petrus und Paulus für seine Sendung; in seinem geistlichen Tagebuch vermerkt er, „großen Trost und die Gegenwart der Gnade“ durch diese Fürsprecher empfangen zu haben.^[30] Zwei Tage später, am 4. September 1549, hält er die mystische Erfahrung fest, die sein ganzes Leben ausrichten wird: eine Öffnung des Herzens Christi, aus der er gestärkt für seine Sendung hervorgehen wird. Er hat davon ein Zeugnis von seltener Eindringlichkeit hinterlassen, mehr als ein Jahrhundert bevor die heilige Margareta Maria die großen Offenbarungen des Heiligsten Herzens empfangen sollte:

„Du hast mir schließlich, als öffnetest du mir das Herz deines Heiligsten Leibes, das ich vor mir zu sehen meinte, befohlen, aus dieser Quelle zu trinken, und mich eingeladen, aus deinen Brunnen, o mein Heiland, die Wasser meines Heils zu schöpfen.“ — Heiliger Petrus Canisius, geistliches Tagebuch, 4. September 1549^[31]

Nach derselben Überlieferung schenkte ihm der Heiland gleichsam ein Gewand aus drei Elementen — Frieden, Liebe und Beharrlichkeit —, das Canisius sein ganzes Werk der katholischen Erneuerung hindurch tragen wird.^[32] Diese Verehrung des Herzens Christi, Quelle apostolischer Kraft, wird das innere Geheimnis des Apostels Deutschlands bleiben. Bevor er ihn in den Kampf sendet, lässt Ignatius ihn die feierlichen Gelübde als Professe der vier Gelübde ablegen.^[33]

Am 9. Februar 2011 widmete Papst Benedikt XVI. dem Canisius eine ganze Generalaudienz und hob hervor, was er für den kennzeichnenden Zug des Heiligen hielt: seine Fähigkeit, „die Treue zu den dogmatischen Grundsätzen mit der jeder Person geschuldeten Achtung harmonisch zu verbinden“.^[34]

Ingolstadt: Rektor der Universität

Die erste deutsche Sendung des Canisius ist Bayern, wo Herzog Wilhelm IV. Arbeiter zur Wiederaufrichtung seiner Universität erbittet. Ignatius sendet drei Jesuiten dorthin — Le Jay, Salmerón und Canisius —, die die Universität Ingolstadt in die Hand nehmen.^[35] Canisius wird ihr Rektor, dann Vizekanzler. Seine Pädagogik — klar, sanft, zugänglich — zieht die Massen zu seinen „vertrauten Unterweisungen“; er richtet die Lehre wieder auf, belebt die Sakramentenpraxis und macht aus Ingolstadt einen Herd der katholischen Wiedereroberung.^[36]

Wien: der Diözesanadministrator, der das Bischofsamt ablehnte

Sodann nach Wien gerufen von König Ferdinand I., findet Canisius eine ausgeblutete Kirche vor: Seit fast zwanzig Jahren hatte die Stadt keine einzige Weihe erlebt, ganze Pfarreien waren ohne Priester geblieben.^[37] Er predigt bei Hof und im Dom, besucht Spitäler und Gefängnisse, steht den Pestkranken unter Lebensgefahr bei und katechesiert die Kinder eigenhändig. Angesichts solchen Verdienstes will der König ihn zum Bischof von Wien machen; Canisius, treu dem Geist der Gesellschaft, der das Streben nach Würden verbietet, lehnt das Bischofsamt ab und nimmt nur an, die verwaiste Diözese eine Zeitlang zu administrieren, ohne deren Titel zu tragen.^[38][39]

Das Wormser Religionsgespräch und die Polenmission (1557)

Noch vor seinem Augsburger Wirken wird Canisius an zwei großen diplomatischen Fronten eingesetzt. Im Auftrag der katholischen Fürsten und auf Befehl des Papstes nimmt er 1557 an den Religionsgesprächen des Wormser Kolloquiums teil, wo er sich mehrfach Philipp Melanchthon als Vorkämpfer der katholischen Partei entgegenstellt und im Dom der Stadt predigt; die fortbestehende Uneinigkeit der Protestanten untereinander bei diesem Kolloquium ist zu einem guten Teil seiner lehrmäßigen Festigkeit zuzuschreiben.^[40][41] Kurz darauf sendet ihn Papst Paul IV. mit dem Nuntius Mentuati nach Polen, zum Reichstag von Piotrków; in Krakau wendet er sich an Klerus und Universitätsangehörige.^[42][43]

Augsburg und die Predigt

Canisius wird sodann Domprediger in Augsburg (1559-1568), einer großen Reichsstadt und einer der heißesten Fronten zwischen Katholiken und Protestanten.^[44] Sein Wort, fest, aber ohne Bitterkeit, führt die Massen zur Kommunion zurück; man sieht ihn beichten hören, katechesieren, unermüdlich Besuche machen. Hier wie überall ist seine Methode nicht die brutale Polemik, sondern die geduldige Lehre und das Beispiel der Nächstenliebe.

Erster Provinzial von Oberdeutschland (1556)

1556 errichtet der heilige Ignatius eine neue Provinz der Gesellschaft für Oberdeutschland und ernennt Canisius zu ihrem ersten Provinzial — ein Amt, das er dreizehn Jahre lang ausüben wird (1556-1569).^[45][46] Von Wien bis Prag, von Ingolstadt bis München durchzieht er rastlos ein gewaltiges Gebiet und gründet und stützt Kollegien, die zu Pflanzstätten des deutschen katholischen Klerus werden. Die folgende Tabelle fasst einige dieser Gründungen zusammen.

Genau in Dillingen wird Canisius — ein feiner Kenner der Seelen — einige Jahre später die Berufung des jungen heiligen Stanislaus Kostka prüfen, ehe er ihn mit einem Empfehlungsschreiben nach Rom sendet: eines der schönsten Glieder in der Heiligkeitskette der ersten Gesellschaft.^[47]

Der Große Katechismus (Summa doctrinae christianae, 1555)

Das Werk, durch das Canisius die Geschichte am tiefsten geprägt hat, ist sein Katechismus. Im Bewusstsein, dass das christliche Volk aus Mangel an Unterweisung verloren ging und dass die Protestanten ihre eigenen Katechismen zu verbreiten gewusst hatten, verfasst er die Summa doctrinae christianae — die „Summe der christlichen Lehre“ —, veröffentlicht 1555.^[48][49] Ein dichtes Werk, bestimmt für Studenten und gebildete Leute, legt es den gesamten katholischen Glauben geordnet dar, in Frage und Antwort, um die christliche Weisheit und Gerechtigkeit — Glaube, Hoffnung, Liebe, Sakramente, Gebote.

Die Katechismen für jedes Alter

Im Bewusstsein, dass ein einziges Buch nicht für alle passen konnte, gab Canisius mehrere, jedem Alter angepasste Fassungen heraus: den Großen Katechismus für geformte Geister; einen mittleren Katechismus für Jugendliche — eben jenen, den der junge heilige Aloisius von Gonzaga in seiner Kindheit las, wie es heißt; und einen kleinen Katechismus für Kinder, mit Gebeten bereichert.^[50] Der Erfolg war gewaltig und dauerhaft: Man zählt über zweihundert Auflagen zu Lebzeiten des Heiligen und über vierhundert Auflagen bis zum Ende des 17. Jahrhunderts, in etwa fünfzehn Sprachen.^[51][52] Drei Jahrhunderte lang wurde „der Canisius“ in den deutschen Landen zum Synonym für Katechismus — so sehr, dass seine Religion lernen hieß, „seinen Canisius lernen“.^[53]

Eine Methode: überzeugen statt polemisieren

Das pastorale Genie des Canisius bestand darin zu verstehen, dass Deutschland nicht durch Schmähung, sondern durch Klarheit und Nächstenliebe wiedergewonnen werden würde. Wo andere den Protestanten mit bitterer Polemik antworteten, zog er die gelassene Darlegung des Glaubens vor, überzeugt, dass eine ehrliche und wohlwollende Darstellung die Herzen mehr berührte:

„Behandelt man sie gut, werden die Deutschen alles geben. […] Eine ehrliche Erklärung des Glaubens wäre weit wirksamer als ein polemischer Angriff.“ — Heiliger Petrus Canisius, über die pastorale Methode in den deutschen Landen^[54]

Diese evangelische Maßhaltung, verbunden mit einer unerschütterlichen lehrmäßigen Festigkeit, erklärt, warum so viele Städte und Familien zum katholischen Glauben zurückkehrten, ohne durch die Kontroverse abgeschreckt worden zu sein.

Gegen die Magdeburger Centurien

Doch den Lehrkampf scheute Canisius nicht. Als die lutherischen Theologen die Magdeburger Centurien veröffentlichten, eine umfangreiche Kirchengeschichte, die beweisen sollte, dass Rom das Urchristentum verfälscht habe, antwortete er ihnen nicht mit einer Punkt-für-Punkt-Widerlegung, sondern mit großen historischen und lehrmäßigen Monografien: einem Werk über den heiligen Johannes den Täufer und einem anderen, gewichtigen, über die Jungfrau Maria (De Maria Virgine incomparabili).^[55] Der Geschichtsfälschung setzte er die dokumentierte Wahrheit der Quellen entgegen.

Die Marienverehrung

Das ganze geistliche Leben des Canisius ist von der Liebe zur Jungfrau Maria durchzogen. Als Pilger von Loreto, als Verteidiger der damals von den Reformatoren angegriffenen Marienverehrung trug er dazu bei, den zweiten Teil des Ave Maria — die Anrufung „Heilige Maria, Mutter Gottes, bitte für uns …“ — in der Form zu verbreiten, die universal werden sollte.^[56] Sein großes Marienwerk, De Maria Virgine incomparabili, bleibt eines der Denkmäler der Marientheologie der katholischen Reform.

Ein Mann der Bekenntnisse

Nach dem Vorbild des heiligen Augustinus verfasste Canisius Bekenntnisse — ein geistliches Tagebuch, in dem er sein ganzes Leben als eine Folge von Gnaden neu liest. Darin entdeckt man unter dem großen Organisator eine Seele von tiefer Demut und tiefer Zärtlichkeit, beständig Gott zugewandt. Auf diesen Seiten liest man von seinen Kindertränen, seiner Dankbarkeit gegenüber seinen Meistern und der Gnade des Herzens Christi — Beweis dafür, dass all sein überströmendes Wirken einer verborgenen inneren Lebensquelle entsprang.^[57][58]

Die Demut des Gelehrten

Mit einem erstaunlichen Gedächtnis und Scharfsinn begabt, fürchtete Canisius über alles die eitle Ruhmsucht, die die Wissenschaft hervorbringt. Treu dem Wort des heiligen Paulus — „die Wissenschaft bläht auf“ — wollte er „in seinen eigenen Augen ebenso klein sein, wie er in den Augen der anderen groß erschien“.^[59] Seine geistige Devise, von Nikolaus van Esch ererbt, fasst seine ganze Weisheit zusammen:

„Alles Übrige nicht wissen, aber Jesus Christus vollkommen kennen, heißt nichts nicht wissen, heißt alles wissen; alles andere als Gott dienen ist nur Täuschung und Lüge.“ — Heiliger Petrus Canisius, nach seinem Meister Nikolaus van Esch^[60]

Der unermüdliche Diener

Das Leben des Canisius ist eine lebendige Widerlegung der Vorstellung, Heiligkeit sei mit härtester Arbeit unvereinbar. Unaufhörliche Reisen, Gründungen, Predigten, Briefe zu Tausenden, Bücher, Ratschläge an die katholischen Fürsten, Pflege der Pestkranken: Fünfzig Jahre lang trug er die Last der deutschen Wiedereroberung. Gerade diese Arbeitsmasse — untersucht anhand der Jesuitenarchive von seinem größten modernen Biografen, P. James Brodrick S.J. — macht sein inneres Leben umso bemerkenswerter: Fern eines bloßen Organisators zeigt Brodrick einen Mann, dessen intensive äußere Tätigkeit ganz auf einem disziplinierten Gebetsleben ruhte, Archiv für Archiv nachgezeichnet statt bloßer Hagiografie.^[61] Dieses Wirken sprengte denn auch nie das Gebet; nach dem einst von Pater Le Jay erhaltenen Rat bemühte er sich, „sich so dem Gebet zu widmen, dass das Studium dadurch getragen würde“, und umgekehrt.^[62]

Das Kolleg St. Michael

1580 wird der gealterte und geschwächte Canisius nach Freiburg in der Schweiz gesandt, damals an den Grenzen der katholischen und der protestantischen Welt. Fern der Ruhe entfaltet er dort ein letztes Meisterwerk: die Gründung des Kollegs St. Michael (1582), das dazu beitragen wird, Freiburg im katholischen Glauben zu erhalten, und eine der großen Jesuitenschulen Europas werden wird.^[63][64] Dort predigt er noch, schreibt, leitet Seelen, trotz der Gebrechen des Alters.

Die letzten Tage (1597)

In seinen letzten Jahren von Lähmung heimgesucht, fuhr Canisius fort zu diktieren und zu beten. Er entschlief in Freiburg am 21. Dezember 1597, sechsundsiebzigjährig, umgeben von der Verehrung der ganzen Stadt.^[65][66] Sein Leib wurde in der St.-Nikolaus-Kirche beigesetzt, dann in die Kirche des Kollegs St. Michael überführt, wo er ruht. Der Ruf der Heiligkeit, der ihn zu Lebzeiten umgeben hatte, wuchs nach seinem Tod nur noch.

Selig- und Heiligsprechung

Der Prozess des Canisius war, wie so oft, lang. Er wurde am 20. November 1864 von Papst Pius IX. seliggesprochen.^[67] Auf die Krönung musste man bis zum Pontifikat Pius’ XI. warten: Am 21. Mai 1925 heiligte der Papst ihn und erhob ihn am selben Tag zum Kirchenlehrer — eine außergewöhnliche Ehre, die nur wenigen Heiligen vorbehalten ist.^[68][69] Manche älteren Darstellungen geben den 21. Juni an; das von den päpstlichen Akten festgehaltene Datum ist der 21. Mai 1925.

Kirchenlehrer und „zweiter Apostel Deutschlands“

Indem er ihn zum Kirchenlehrer machte, erkannte Pius XI. an, dass das Werk des Canisius — seine Katechismen, seine Marientheologie, seine Väterausgaben, seine Predigt — den Glauben der universalen Kirche genährt hatte. Die Überlieferung hat ihm einen anderen, noch volkstümlicheren Titel verliehen: den des „zweiten Apostels Deutschlands“, Nachfolger des heiligen Bonifatius.^[70] Ohne Canisius wären ohne Zweifel ganze Regionen des Reiches für den Katholizismus endgültig verloren geblieben.

Erbe

Der heilige Petrus Canisius bleibt der Patron der deutschen Katecheten und eines der Vorbilder der Glaubenspädagogik. Seine Lehre ist glasklar: Man rettet ein Volk nicht durch bloße Polemik, sondern indem man ihm geduldig seinen Glauben neu lehrt, vom Gelehrtesten bis zum kleinsten Kind. Der große Organisator, der gelehrte Väterherausgeber, der Theologe der Jungfrau war zuerst ein Katechet; und durch den Katechismus — das demütige Buch der Fragen und Antworten — gab er Deutschland sein christliches Gedächtnis zurück.

Zwei Päpste sind im Abstand von hundert Jahren feierlich auf dieses Werk zurückgekommen. Zum dritten Centenarium seines Todes weihte Papst Leo XIII. 1897 dem Canisius die Enzyklika Militantis Ecclesiae, gerichtet an die Bischöfe Österreichs, Deutschlands und der Schweiz, worin er festhielt, dass in der Volkssprache „seinen Canisius kennen“ gleichbedeutend mit „den christlichen Glauben bewahren“ geworden sei, und ihn als einen pries, der die „Waffen der Wissenschaft“ und die „Waffen der Gerechtigkeit“ im Dienst der Kirche vereinte.^[71] Zum vierten Centenarium schrieb 1997 Papst Johannes Paul II. seinerseits an die Bischöfe Deutschlands, grüßte den „zweiten Apostel Deutschlands“ und erinnerte an seine stete Sorge um die Jüngsten:

„Christus, die Weisheit Gottes selbst, hat die Kinder nicht gescheut, sondern ist ihnen mit Vertrauen begegnet.“ — Heiliger Petrus Canisius, zitiert von Johannes Paul II., Brief an die Bischöfe Deutschlands, 19. September 1997^[72]

„Du hast mir schließlich, als öffnetest du mir das Herz deines Heiligsten Leibes, befohlen, aus dieser Quelle zu trinken.“ — Heiliger Petrus Canisius, geistliches Tagebuch, 4. September 1549^[73]

• Heiliger Ignatius von Loyola (1491-1556) — der Gründer der Gesellschaft Jesu, der Canisius formte und aussandte.
• Die Gründung der Gesellschaft Jesu (1521-1556) — der Orden, dessen erster Jesuit aus den Niederlanden Canisius war.
• Heiliger Robert Bellarmin (1542-1621) — der andere große jesuitische Kirchenlehrer, Theologe der katholischen Reform.
• Heiliger Stanislaus Kostka (1550-1568) — der junge Jesuit, dessen Berufung Canisius in Dillingen prüfte.
• Heiliger Karl Borromäus (1538-1584) — der reformierende Bischof, eine andere große Gestalt der katholischen Reform.
• Das Konzil von Trient (1545-1563) — das Konzil, bei dem Canisius als Theologe diente.
• Die katholische Reform — die große Erneuerungsbewegung, deren bedeutender Gestalter er in Deutschland war.