Errores frecuentes sobre la esperanza

Una virtud reducida a un sentimiento optimista

Pocas palabras cristianas han sido tan debilitadas como esta. En el lenguaje corriente, « esperar » significa desear que el futuro sea favorable: que uno se cure, que tenga éxito, que las cosas « se arreglen ». La esperanza se convierte así en un estado de ánimo, un temperamento, una disposición a ver el lado bueno — en resumen, optimismo. Esta reducción seduce porque la virtud de la esperanza suele ir acompañada, de hecho, de cierta serenidad, y porque una cultura del sentimiento tiende a reducir toda realidad a lo que se experimenta.

Pero el optimismo y la esperanza no son de la misma naturaleza. El optimismo es una apuesta sobre las probabilidades: calcula que « debería ir bien ». La esperanza teologal, en cambio, no apuesta por probabilidades, sino que se apoya en una Persona y en sus promesas. Por eso puede sostenerse allí donde todo optimismo se derrumba — en el lecho de un moribundo, en el fracaso, ante la muerte — precisamente allí donde ya no hay « ninguna razón para esperar » humanamente.

La confusión entre la esperanza humana y la esperanza teologal

El malentendido más profundo consiste en confundir la esperanza humana y la esperanza teologal. San Agustín la había delimitado con una precisión decisiva: la esperanza sólo recae sobre lo que es bueno, únicamente sobre lo que es futuro, y únicamente sobre lo que nos concierne; la fe, en cambio, puede recaer sobre el mal como sobre el bien, sobre el pasado como sobre el futuro, sobre uno mismo como sobre otros^[2]. La esperanza humana, por su parte, apunta a bienes terrenales inciertos: su realización depende de mil causas, y se puede ser decepcionado.

« La esperanza no tiene por objeto sino lo que es bueno, lo que está por venir, y lo que concierne a quien espera. » — San Agustín, Manual (Enchiridion) sobre la fe, la esperanza y la caridad, cap. 8^[3]

La esperanza teologal es de una solidez completamente distinta, porque su objeto — « la gloria del cielo prometida por Dios »^[4] — reposa sobre la fidelidad de « Dios que no miente » (Tt 1, 2). Es « un ancla segura y firme para nuestra alma », dice la carta a los Hebreos, « un ancla que penetra más allá del velo », hasta el santuario celestial donde Cristo ha entrado (He 6, 18-19)^[5]. La esperanza humana flota; la esperanza teologal se aferra al fondo, porque su ancla no está plantada en la arena de nuestras previsiones, sino en el Cielo.

Recordatorio: lo que es realmente la esperanza

Antes de corregir los errores, hace falta una brújula. El Catecismo da la definición de referencia, de la que cada palabra disipa un malentendido:

« La esperanza es la virtud teologal por la que deseamos como nuestra felicidad el Reino de los cielos y la Vida eterna, poniendo nuestra confianza en las promesas de Cristo y apoyándonos, no en nuestras fuerzas, sino en el auxilio de la gracia del Espíritu Santo. » — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1817^[6]

De aquí se desprenden tres rasgos decisivos. Primero, la esperanza tiene un objeto preciso: « el Reino de los cielos y la Vida eterna », es decir, Dios mismo como nuestra bienaventuranza — no en primer lugar la salud, el éxito o un mundo mejor. Luego, tiene un apoyo determinado: « las promesas de Cristo », y no nuestros cálculos. Finalmente, se apoya no en nuestras fuerzas, sino en la gracia: excluye así, en un mismo movimiento, la desesperación (que ya no espera nada) y la presunción (que espera todo de sí mismo). Si se quita uno de estos tres rasgos, se obtiene una falsificación. El detalle de la naturaleza, los enemigos y los medios de esta virtud se desarrolla en ¿Cómo crecer en la esperanza?; no se retoma aquí.

Error — «La esperanza es optimismo»

Este es el error madre de nuestro tiempo. Espontáneamente, se imagina la esperanza como una disposición feliz del temperamento: ver la vida de color de rosa, confiar en el futuro, «pensar en positivo». El error seduce porque la virtud de la esperanza produce en efecto paz, y porque una época aficionada al «pensamiento positivo» gusta de confundir la fe en Dios con una fe en uno mismo y en la vida.

Por qué es falso. El optimismo es un rasgo de carácter; la esperanza es una virtud teologal, es decir, un don de Dios que tiene a Dios por origen, motivo y objeto^[7]. El pesimista de temperamento puede ser un gran esperanzado; el optimista despreocupado puede no tener ninguna esperanza sobrenatural. Sobre todo, el optimismo se apoya en una evaluación de las probabilidades, que se derrumba cuando las probabilidades desaparecen. La esperanza, en cambio, brilla con más fuerza allí donde el optimismo calla: «Esperando contra toda esperanza, Abraham creyó» (Rm 4, 18) — esperó cuando, humanamente, ya no había nada que esperar^[8].

Lo que dice la Iglesia. La esperanza «responde a la aspiración a la felicidad puesta por Dios en el corazón de todo hombre»; «preserva del desaliento» y «sostiene en todo abandono»^[9]. Por tanto, no es un clima psicológico, sino una fuerza que sostiene cuando todo abandona. Benedicto XVI lo recordó desde la primera línea de su encíclica sobre la esperanza: lo que salva no es un estado de ánimo, sino una esperanza «fiable», capaz de afrontar el presente incluso cuando es penoso^[10].

Error — «Esperar es aguardar a que las cosas se arreglen»

Variante extendida: la esperanza sería una espera pasiva, una paciencia resignada — cruzarse de brazos y dejar que el tiempo actúe, «ya se arreglará». El error seduce porque la esperanza comporta en efecto una parte de espera y de abandono, y porque es cómodo confundir la confianza en Dios con la dispensa de actuar.

Por qué es falso. La esperanza no es pasividad: es un impulso, una virtud «dinámica» que pone el alma en marcha hacia el bien a alcanzar. Lejos de adormecer la acción, la sostiene: es porque se espera la corona que se acepta el combate. San Pablo une la esperanza al esfuerzo en una misma frase: «Alegraos en la esperanza, sed pacientes en la tribulación, perseverad en la oración» (Rm 12, 12)^[11]. La esperanza no dice «no hagas nada»; dice «no renuncies». No suprime el remo, asegura el rumbo.

Lo que dice la Iglesia. La esperanza «dilata el corazón en la espera de la bienaventuranza eterna»^[12] — pero esta espera es tensa, activa, militante. La tradición la representa bajo los rasgos de un navegante que sostiene su ancla, no de un durmiente. Esperar pasivamente es confundir la esperanza con el fatalismo; el fatalista sufre el futuro, el esperanzado camina hacia él.

Error — «Hay que sentir confianza para esperar»

Muchos se consideran «sin esperanza» porque no sienten nada: ni impulso, ni seguridad, ni consuelo, sino angustia o sequedad. El error consiste en hacer del sentimiento de confianza la condición de la virtud. Seduce porque parece honesto: ¿por qué pretender esperar cuando uno se siente en el fondo del abismo?

Por qué es falso. La esperanza no reside en la sensibilidad, sino en la voluntad sostenida por la gracia. Por tanto, se puede esperar sin sentir nada, e incluso contra lo que se siente. Es precisamente la prueba de los santos en la noche: el alma privada de todo consuelo se aferra desnuda a las promesas de Dios. En el huerto de Getsemaní, el mismo Cristo, «triste hasta la muerte» y sudando sangre, lo entrega todo al Padre: su esperanza no es un sentimiento agradable, sino un acto de la voluntad en el corazón de la angustia. Confundir la virtud con su clima emocional es creer que solo se sostiene el ancla en los días de calma.

Lo que dice la Iglesia. La esperanza es una disposición estable «infundida» por Dios, no una emoción^[13]. Por eso se puede mandarla y pedirla: «Dios mío, espero…». Sobre cómo reavivarla en la sequedad, véase Cómo crecer en la esperanza. Esperar a «sentir» para esperar es confundir el combustible con la llama.

Error — « Primero se espera que las cosas mejoren aquí abajo »

El error más discreto, porque no niega nada: simplemente desplaza el objeto de la esperanza. Se espera la curación, el éxito, la paz en el hogar, el fin de la prueba — y a eso se le llama «mi esperanza». Estos deseos son legítimos; el error consiste en reducir la esperanza a ellos, como si la virtud no tuviera otro horizonte que el bienestar terrenal.

Por qué es falso. El objeto propio de la virtud teologal de la esperanza no es un bien de este mundo, sino «el Reino de los cielos y la Vida eterna»^[14] — Dios mismo. Los bienes terrenales solo se esperan «por añadidura», ordenados a la salvación. Esto es fundamental en la prueba: si mi esperanza dependiera de la curación, un diagnóstico sin apelación la destruiría. Pero si apunta a la vida eterna, ninguna circunstancia puede arrebatármela, porque «ni la muerte ni la vida… podrán separarnos del amor de Dios» (Rm 8, 38-39). La esperanza decepcionada por los acontecimientos a menudo no era más que una esperanza mal colocada.

«En la esperanza fuimos salvados. Ahora bien, ver lo que se espera, ya no es esperar: lo que uno ve, ¿cómo esperarlo todavía? Pero nosotros, que esperamos lo que no vemos, lo aguardamos con perseverancia.»
— San Pablo a los Romanos 8, 24-25^[15]

Lo que dice la Iglesia. El Catecismo sitúa la esperanza de los bienes de aquí abajo bajo la esperanza del Reino: la virtud «retoma y purifica» las esperanzas humanas para ordenarlas al Reino de Dios^[16]. Esperar la salud es bueno; hacer de ello el todo de la esperanza, es construir sobre arena. La verdadera esperanza atraviesa los duelos terrenales sin naufragar, porque su tesoro está en otra parte.

Error — « La esperanza cristiana es creer en un mundo mejor »

Error típicamente moderno: asimilar la esperanza a la fe en el progreso, la espera de una humanidad reconciliada, de una sociedad justa, de un futuro radiante construido por los hombres. El error seduce por su generosidad y porque parece hacer la esperanza útil, concreta, comprometida en la historia.

Por qué es falso. Una esperanza que solo aspirara a un «mundo mejor» terrenal estaría a merced de la historia: las utopías defraudadas del siglo XX han mostrado a dónde conduce la esperanza puesta únicamente en el progreso. Benedicto XVI hizo de esta cuestión el corazón de Spe Salvi: la época moderna, escribe, a menudo ha cambiado la «gran Esperanza» — ser amado y esperado para siempre por Dios — por esperanzas más pequeñas, el progreso científico, la revolución, la ciudad perfecta. Pero ningún progreso redime al hombre del mal y de la muerte; solo puede hacerlo Aquel que lo ama más allá de la muerte^[17].

«El hombre necesita a Dios, de lo contrario queda sin esperanza. […] No es la ciencia la que redime al hombre. El hombre es redimido por el amor.»
— Benedicto XVI, Spe Salvi, 30 de noviembre de 2007^[18]

Lo que dice la Iglesia. El compromiso por un mundo más justo es un deber, pero no constituye la gran Esperanza: de ella deriva. Spe Salvi distingue cuidadosamente las «esperanzas» relativas, que jalonan una vida, y la «esperanza» absoluta que solo ella puede sostenerlo todo^[19]. Confundir ambas, es prometer en el Cielo lo que solo la tierra puede dar — y preparar la desesperación del mañana.

La esperanza está flanqueada por dos abismos, que la tradición llama sus «pecados» contrarios. Ambos la traicionan, pero en sentido inverso: uno deja de esperar, el otro espera mal.

«El primer mandamiento también se refiere a los pecados contra la esperanza, que son la desesperación y la presunción.»
— Catecismo de la Iglesia Católica, § 2091^[20]

La desesperación — « Todo está perdido, mis pecados son demasiado grandes »

La desesperación es el primer enemigo. A menudo toma un rostro humilde — «no merezco el perdón», «ya es demasiado tarde para mí» — y eso la hace peligrosa: se disfraza de lucidez. El error seduce porque parece más realista que la confianza, y porque, en el fondo, dispensa de convertirse.

Por qué es falso. Desesperar es medir a Dios por uno mismo: hacer de los propios pecados un límite a la misericordia infinita. Pero «donde abundó el pecado, sobreabundó la gracia» (Rm 5, 20). El contraste está entero en dos apóstoles: Judas y Pedro traicionaron ambos a Cristo; pero Pedro lloró y esperó el perdón, mientras que Judas desesperó y se perdió — no porque su culpa fuera mayor, sino porque dejó de esperar. Santo Tomás considera la desesperación particularmente peligrosa: al cortar el alma de la fuente del perdón, cierra la puerta por la que la gracia podría entrar^[21].

Lo que dice la Iglesia. El Catecismo es claro:

«Por la desesperación, el hombre deja de esperar de Dios su salvación personal, la ayuda para alcanzarla o el perdón de sus pecados. Se opone a la bondad de Dios, a su justicia — pues el Señor es fiel a sus promesas — y a su misericordia.»
— Catecismo de la Iglesia Católica, § 2091^[22]

La desesperación no es, pues, humildad: es una ofensa a la misericordia de Dios, que duda de su fidelidad. Contra ella, la voz de los santos — Faustina, Teresa, Padre Pío — se desarrolla en ¿Qué dicen los santos sobre la esperanza?.

La presunción sobre uno mismo — « Me salvaré por mis propias fuerzas »

En el extremo opuesto de la desesperación, la presunción espera demasiado — o mejor dicho, espera mal. Su primera forma consiste en contar con uno mismo: creer que se ganará el Cielo por las propias virtudes, obras, voluntad, sin el auxilio de la gracia. El error seduce porque halaga el orgullo bajo apariencia de generosidad moral.

Por qué es falso. La definición misma de la esperanza lo excluye: esperamos «no por nuestras fuerzas, sino por el auxilio de la gracia»^[23]. Pretender salvarse a sí mismo es el error que la Iglesia ha condenado bajo el nombre de pelagianismo: hacer de la gracia un lujo y de la salvación una conquista humana. Pero «sin mí, no podéis hacer nada» (Jn 15, 5). La esperanza no es la confianza en uno mismo disfrazada de religión: está enteramente suspendida de Otro. Lo que dice la Iglesia. El Catecismo distingue las dos presunciones:

« Hay dos clases de presunción. O bien el hombre presume de sus capacidades (esperando poder salvarse sin el auxilio de lo alto), o bien presume del poder o de la misericordia de Dios (esperando obtener su perdón sin conversión, y la gloria sin mérito). » — Catecismo de la Iglesia Católica, § 2092^[24]

La presunción sobre la misericordia — « Dios es tan bueno que salvará a todos »

La segunda forma de presunción es hoy la más extendida: contar con la bondad de Dios para eximirse de la conversión. « Dios lo perdona todo, no tengo que cambiar de vida »; « es demasiado bueno para condenar a nadie ». El error seduce porque parece magnificar la misericordia, cuando en realidad la vacía de su sentido.

Por qué es falso. Esperar « el perdón sin conversión y la gloria sin mérito »^[25], no es confiar en la misericordia: es abusar de ella. La misericordia ofrecida exige una respuesta — el arrepentimiento, el cambio de vida. Presumir del perdón perseverando en el pecado es lo que la tradición llama « pecar contra el Espíritu » haciéndose voluntariamente sordo al llamado de la gracia. Una esperanza que sirve de coartada al pecado ya no es esperanza: es su caricatura perezosa.

Lo que dice la Iglesia. La verdadera esperanza nunca dispensa de la « temor filial »: esperamos la gloria del cielo, pero « temiendo » hacernos indignos de ella, y pidiendo la gracia de « perseverar hasta el final »^[26]. La misericordia es infinita; no es cómplice. Dios salva gratuitamente, pero « no nos salva sin nosotros ».

Error — « Estoy seguro de estar salvado »

Variante sutil de la presunción: considerar adquirida la propia perseverancia, como si la salvación ya estuviera en el bolsillo. « Estoy salvado, seguro. » El error seduce porque parece ser el colmo de la confianza, cuando en realidad sobrepasa lo que la esperanza autoriza.

Por qué es falso. La esperanza es firme respecto a su objeto — Dios es fiel, el Cielo está prometido — pero no es, para el sujeto, una certeza infalible de alcanzarlo, pues nuestra libertad aún puede fallar. El Concilio de Trento condenó precisamente la idea de que se pueda considerar cierto e infalible el don de la perseverancia final, « a menos que se haya sabido por una revelación especial »^[27]. Nadie, sin revelación privada, conoce con certeza su salvación: la espera. Esta docta ignorancia no debilita la esperanza; la mantiene humilde y vigilante, « con temor y temblor » (Flp 2, 12).

Lo que dice la Iglesia. La esperanza se sitúa entre la desesperación, que dice « nunca lo lograré », y la presunción, que dice « ya lo he logrado ». Ella dice: « con la gracia de Dios, espero lograrlo, y lo pido cada día »^[28]. Es la actitud de los santos, que trabajaban por su salvación « con confianza, sin presumir ».

Error — « La esperanza dispensa de actuar y de luchar »

Puesto que todo viene de la gracia, ¿para qué luchar? Se invoca la esperanza para justificar la pereza espiritual: « Dios proveerá », « me abandono » — y ya no se hace nada. El error seduce porque se parece al abandono de los santos, del que no es más que una falsificación.

Por qué es falso. El verdadero abandono no es la inercia: es la acción realizada con confianza, como si todo dependiera de nosotros, sabiendo que todo depende de Dios. La esperanza sostiene el combate, no lo suprime: es lo que impide al combatiente dejar las armas. La tradición llama « quietismo » al error que hace de la confianza un pretexto para la pasividad — una esperanza que habría perdido sus músculos. « Ayúdate, que el Cielo te ayudará » no es una máxima profana: expresa la justa articulación entre la gracia y el esfuerzo.

Lo que dice la Iglesia. La esperanza « nos preserva del egoísmo y conduce a la felicidad de la caridad »^[29]: lejos de desentenderse, impulsa a amar y a actuar. Esperar el Cielo es precisamente trabajar para entrar en él, « con confianza, sin presumir ». La falsa esperanza cruza los brazos; la verdadera se arremanga.

Error — « La esperanza es solo para los momentos de crisis »

Se pensaría en la esperanza solo en la desgracia: en el hospital, en el duelo, ante la muerte. El resto del tiempo, dormiría, inútil. El error seduce porque la esperanza se revela de manera brillante en la prueba, lo que hace olvidar que también actúa en la vida cotidiana más ordinaria.

Por qué es falso. La esperanza no es un remedio de urgencia, sino el clima permanente de la vida cristiana: orienta cada día hacia la meta, como la aguja de la brújula indica el norte tanto con buen tiempo como en la tormenta. El cristiano es, por naturaleza, un « viajero » (homo viator) tensionado hacia la patria; la esperanza no es el paracaídas de los días malos, es el rumbo de toda la travesía. Hacerla desaparecer en la felicidad es prepararse para no encontrarla en la desgracia.

Lo que dice la Iglesia. « En todas las circunstancias », enseña el Catecismo, « cada uno debe esperar » la gracia de perseverar hasta el final^[30]. « En todas las circunstancias »: no solo en las crisis, sino en la duración gris de los días ordinarios, donde la esperanza se vive en silencio.

Error — « La esperanza es una virtud opcional y menor »

Último contrasentido, el más tranquilizador: la esperanza sería la modesta hermana menor de las virtudes, un « pequeño » asunto al lado de la fe que ilumina y de la caridad que corona. Se podría, en rigor, prescindir de ella. El error seduce porque la esperanza es en efecto discreta, y se la cree fácilmente secundaria.

Por qué es falso. Esta discreción es engañosa. Péguy la ha cantado mejor que nadie: la « pequeña esperanza » parece dejarse arrastrar por sus dos grandes hermanas, pero es ella, en verdad, quien las arrastra — sin ella, ni la fe ni la caridad avanzarían.

« La pequeña esperanza avanza entre sus dos grandes hermanas y nadie le presta atención. […] Y las dos grandes solo caminan por la pequeña. » — Charles Péguy, Le Porche du mystère de la deuxième vertu, 1911^[31]

Sin esperanza, la fe se endurece en doctrina sin futuro, y la caridad se agota sin horizonte. Es ella quien impide al alma rendirse; es sobre ella que vela el enemigo cuando quiere hacer caer a un justo, pues sabe que apagando la esperanza, apaga lo demás. Lejos de ser opcional, es necesaria para la salvación: no se puede ser salvado sin desear la salvación y esperarla de Dios.

Lo que dice la Iglesia. La esperanza es una de las tres virtudes teologales « infundidas por Dios en el alma de los fieles »^[32], inseparable de la fe y de la caridad. La más pequeña de las tres es también aquella de la que las otras dos no pueden prescindir.

La siguiente tabla resume los principales malentendidos y la verdad católica que les responde. La columna de la izquierda da el error en su formulación habitual; la del medio, por qué es falso; la de la derecha, el referente doctrinal que lo corrige.

Muchos malentendidos provienen finalmente de que se confunden las tres virtudes teologales. Son hermanas, inseparables, pero distintas: mezclarlas es perder lo propio de cada una.

Error — « Esperar es creer »

Se toma la esperanza por un simple capítulo de la fe: creer que el Cielo existe. El error seduce porque ambas virtudes miran el mismo invisible.

Por qué es falso. La fe hace tener por verdadero lo que Dios revela; la esperanza hace desear y esperar el bien prometido. San Agustín lo había establecido: la fe puede versar sobre el mal como sobre el bien, sobre el pasado como sobre el futuro, sobre otros como sobre uno mismo; la esperanza, solo sobre un bien futuro que me concierne^[33]. El demonio « cree » que Dios existe (St 2, 19), pero no espera nada: tiene fe sin esperanza. Creer que el Cielo existe y esperarlo para uno mismo son dos actos diferentes.

Error — « Esperar es ya amar »

Se confunde la esperanza con la caridad, como si esperar el Cielo equivaliera a amar a Dios. El error seduce porque la esperanza, al desear a Dios, parece ya amarlo.

Por qué es falso. La esperanza desea a Dios como nuestro bien — lo espera para nosotros; la caridad ama a Dios por sí mismo — se alegra de lo que Él es, independientemente de nuestro interés. La esperanza sigue orientada hacia la bienaventuranza « que nos corresponde »; la caridad es puro don. Por eso la esperanza pasará: en el Cielo, habiendo obtenido lo que esperaba, cederá su lugar al amor, mientras que « la caridad nunca pasará » (1 Co 13, 8). « Ahora permanecen la fe, la esperanza y la caridad; pero la mayor de ellas es la caridad » (1 Co 13, 13)^[34]. Sobre la mayor de las hermanas, véase Los errores frecuentes sobre la caridad.

Todos estos malentendidos tienen una raíz común: se ha despegado la esperanza de lo que la fundamenta — a veces de su objeto, el Cielo; a veces de su apoyo, la gracia; a veces de la voluntad; a veces del combate. Devuelta a sí misma, la esperanza no es ni optimismo, ni espera pasiva, ni esperanza terrenal, ni certeza adquirida: es la espera confiada de Dios y de la vida eterna, « no por nuestras fuerzas, sino por el auxilio de la gracia »^[35].

Entre la desesperación que ya no espera nada y la presunción que lo espera todo sin hacer nada, ella mantiene el camino de la cresta: esperarlo todo de Dios, y ponerlo todo en obra con Él. La fórmula de san Pablo resume el remedio: spe salvi facti sumus — « en la esperanza hemos sido salvados » (Rm 8, 24). No por nuestros cálculos, no por el progreso, no por nuestras solas fuerzas: en la esperanza, es decir, en esa espera cierta de un bien que aún no vemos, pero que Aquel « que no miente » (Tit 1, 2) ha prometido.

Aprender a reconocer las monedas falsas es ya disponerse a recibir el oro verdadero: para la voz de los santos sobre esta virtud, véase ¿Qué dicen los santos sobre la esperanza?; para el camino de su crecimiento, ¿Cómo crecer en la esperanza?.

• Cómo crecer en la esperanza — la naturaleza de la virtud, sus dos enemigos y los medios concretos para hacerla crecer, día tras día.
• ¿Qué dicen los santos sobre la esperanza? — antología comentada de las grandes palabras de los santos y místicos sobre la esperanza, desde san Pablo hasta el Padre Pío.
• Los errores frecuentes sobre la caridad — el artículo gemelo de la misma serie, sobre los malentendidos de la mayor de las virtudes.