¿Por qué confesarse con un sacerdote?

Antes de responder, hay que darle a la objeción toda su fuerza — de lo contrario la respuesta no vale. Presentada con honestidad, se apoya en varios argumentos reales.

Solo Dios puede perdonar los pecados

El primer argumento es bíblico, y es formidable: viene de los mismos labios de los adversarios de Jesús. Cuando el Cristo declara al paralítico «Tus pecados te son perdonados», los escribas se indignan interiormente: «¿Por qué habla así este? Blasfema. ¿Quién puede perdonar pecados sino solo Dios?»^[3]. La lógica es implacable: perdonar una falta contra Dios es un acto divino. ¿Cómo podría un hombre arrogarse lo que solo pertenece al Creador?

El único mediador es Cristo

El segundo argumento es del mismo san Pablo: «Hay un solo Dios y un solo mediador entre Dios y los hombres, Jesucristo hombre»^[4]. Si Cristo es el único mediador, ¿por qué interponer a un sacerdote entre el alma y Dios? La oración del publicano — «Dios, ten piedad del pecador que soy»^[5] — obtuvo la justificación sin ningún intermediario. El velo del Templo se rasgó a la muerte de Cristo: el acceso al Padre es ahora directo.

Los sacerdotes son pecadores

El tercer argumento es moral, y es contundente. ¿Por qué confesar los pecados más íntimos a un hombre que también comete pecados, a veces más graves? Los escándalos contemporáneos han dado a esta objeción una nueva agudeza. Confesar la propia vergüenza a un pecador puede parecer humillante, incluso absurdo.

Una invención humana y tardía

El cuarto argumento es histórico: la Reforma protestante sostuvo que la confesión «auricular» — secreta, hecha al oído de un sacerdote — sería una invención humana de los concilios medievales, ajena al Evangelio y a la Iglesia primitiva. Martín Lutero conserva la absolución privada pero rechaza la confesión como sacramento necesario por derecho divino^[6]; Juan Calvino juzga esta ley impuesta por los hombres «tiránica» y denuncia la crueldad de la confesión auricular para las conciencias^[7]. El pasaje de Santiago — «Confesaos vuestros pecados unos a otros»^[8] — probaría más bien que se trata de una confesión mutua entre fieles, y no de una confesión al sacerdote.

Estos cuatro argumentos forman juntos una objeción seria. Responderla exige no esquivar, sino mostrar que cada uno se vuelve a favor de la práctica católica cuando se lee el Evangelio hasta el final.

El corazón de la respuesta reside en una paradoja: el argumento contrario es verdadero, y es él quien fundamenta la práctica católica. Sí, sólo Dios perdona. El Catecismo lo establece como un principio:

« Sólo Dios perdona los pecados. Porque es el Hijo de Dios, Jesús dice de sí mismo: "El Hijo del hombre tiene autoridad en la tierra para perdonar los pecados", y ejerce este poder divino.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1441^[9]

Cristo reclama un poder divino — y luego lo transmite

Todo se juega en la continuación inmediata del episodio del paralítico. Los escribas tienen razón en principio — ¿quién puede perdonar sino Dios? — pero se equivocan en la persona: quien habla es el Hijo de Dios, y sana al paralítico precisamente «para que sepáis que el Hijo del hombre tiene en la tierra autoridad para perdonar los pecados»^[10]. Hasta aquí, la objeción protestante podría sostenerse: este poder sería propio de Cristo, no transmisible.

Es la versión paralela de san Mateo la que cierra la trampa. Ante el mismo milagro, la multitud no sólo glorifica a Dios por haber perdonado: glorifica a Dios «por haber dado tal poder a los hombres»^[11]. En la lectura recibida de este pasaje, el plural es decisivo: la Iglesia ve en ello el signo de que este poder divino, Dios lo ha dado a los hombres — no para divinizarlos, sino para hacer pasar su perdón a través de ellos.

El ministerio de la reconciliación

San Pablo nombra esta realidad con un término técnico: el ministerio de la reconciliación. El perdón no es un asunto puramente privado entre el alma y Dios; Dios lo ha confiado a enviados:

« Todo esto proviene de Dios, que nos reconcilió consigo mismo por medio de Cristo y nos confió el ministerio de la reconciliación. [...] Por tanto, somos embajadores de Cristo, como si Dios exhortara por medio de nosotros. En nombre de Cristo os rogamos: ¡Reconciliaos con Dios!» — San Pablo, segunda carta a los Corintios 5, 18-20^[12]

La expresión «embajador» lo dice todo. Un embajador no habla en su propio nombre; compromete a quien lo envía. Cuando el sacerdote absuelve, no es el hombre quien perdona por sus fuerzas: es Dios quien perdona por él. El Catecismo sintetiza:

« Cristo quiso que toda su Iglesia, en su oración, su vida y su acción, sea signo e instrumento del perdón y de la reconciliación que nos ganó a precio de su sangre. Sin embargo, confió el ejercicio del poder de la absolución al ministerio apostólico.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1442^[13]

Lejos de contradecir la única mediación de Cristo, el sacerdote la sirve: no añade una mediación paralela, hace presente y concreta la única mediación de Cristo, exactamente como el agua del bautismo no reemplaza a Cristo sino que lo hace actuante. La mediación del sacerdote es participada, instrumental, subordinada — nunca concurrente.

Si Dios quiso perdonar por medio de hombres, queda por mostrar cuándo y cómo lo instituyó. La respuesta tiene una fecha: la misma noche de la Resurrección.

« Jesús les dijo otra vez: "¡La paz sea con vosotros! Como el Padre me envió, así también yo os envío." Dicho esto, sopló sobre ellos y les dijo: "Recibid el Espíritu Santo. A quienes perdonéis los pecados, les serán perdonados; a quienes se los retengáis, les serán retenidos."» — Evangelio según san Juan 20, 21-23^[14]

« Como el Padre me envió »

Tres detalles de este texto hacen insostenible la interpretación protestante. Primero, la fórmula de envío: «Como el Padre me envió, así también yo os envío»^[15]. Cristo transmite a los Apóstoles la misma misión que recibió del Padre — cuyo corazón es el perdón de los pecados. No es un estímulo a anunciar un perdón ya dado en otro lugar: es una delegación de poder.

Luego, el gesto: Jesús «sopló sobre ellos». En toda la Escritura, el aliento de Dios es creador — Dios sopló en las narices de Adán el aliento de vida^[16]. El mismo verbo griego (enephusêsen) empleado por san Juan señala una nueva creación: los Apóstoles reciben el Espíritu para una obra divina, no humana.

« Perdonar » y « retener »: un poder que supone la confesión

El tercer detalle es el más descuidado. Cristo no dice sólo « perdonad »: dice « perdonad O retened ». Pero no se puede discernir si hay que perdonar o retener un pecado sino bajo una condición: conocerlo. ¿Cómo podría un Apóstol decidir retener o absolver sin saber lo que se le presenta? El poder dado implica necesariamente que los pecados sean presentados al juicio de quien recibió la responsabilidad — es decir, que sean confesados. Es toda la base de la confesión individual: la confesión no es una exigencia humillante añadida, es la condición lógica de un poder de « perdonar o retener ».

El poder de las llaves

Este don de la noche de Pascua no cae del cielo: cumple una promesa anterior. A Pedro, Cristo le había dicho: « Te daré las llaves del Reino de los Cielos: todo lo que ates en la tierra quedará atado en el cielo, y todo lo que desates en la tierra quedará desatado en el cielo »^[17]. Y a todos los Apóstoles: « En verdad os digo que todo lo que atéis en la tierra quedará atado en el cielo »^[18]. Atar y desatar, retener y perdonar: es el mismo poder judicial, ejercido en nombre del Cielo. El Catecismo concluye:

« Las palabras "atar y desatar" significan: aquel a quien excluyáis de vuestra comunión será excluido de la comunión con Dios; aquel a quien recibáis de nuevo en vuestra comunión, Dios también lo acogerá en la suya. La reconciliación con la Iglesia es inseparable de la reconciliación con Dios.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1445^[19]

La objeción protestante afirma que la confesión al sacerdote sería una invención medieval. La historia dice lo contrario: desde los primeros siglos, la Iglesia practica y reivindica este poder.

Los Padres reivindican un poder dado por Dios

En el siglo IV, san Juan Crisóstomo consagra todo un tratado al sacerdocio. Su fórmula sobre el poder de perdonar los pecados ha quedado célebre, y el Catecismo la cita:

«Los sacerdotes han recibido un poder que Dios no ha dado ni a los ángeles ni a los arcángeles. [...] Dios sanciona allá arriba todo lo que los sacerdotes hacen aquí abajo.» — San Juan Crisóstomo, Sobre el sacerdocio, III, 5^[20]

En Milán, san Ambrosio defiende contra los novacianos —rigoristas que rechazaban el perdón de los pecados graves— la realidad del poder recibido por la Iglesia, y anima a la confesión humilde en lugar de la ocultación orgullosa:

«Aquí no hay nada de qué avergonzarse, salvo de no hacer confesión, pues todos somos pecadores.» — San Ambrosio de Milán, De la Penitencia, libro II^[21]

Santiago 5 y la práctica apostólica

La objeción invoca Santiago 5 contra la confesión al sacerdote. El texto dice lo contrario de lo que se le hace decir. San Santiago no remite a una confesión anónima entre fieles: manda al enfermo «llamar a los presbíteros (los ancianos) de la Iglesia» que oran sobre él, lo ungén con aceite, y —precisa— «si ha cometido pecados, le serán perdonados»^[22]. La confesión («Confesaos, pues, vuestros pecados»^[23]) está enmarcada por esta intervención de los ministros ordenados de la Iglesia. El perdón de los pecados está ligado a un ministerio, no a una simple confidencia horizontal. La práctica apostólica ya conoce, por tanto, una confesión orientada hacia quienes detentan la carga eclesial.

Queda la pregunta más profunda, la que permanece incluso cuando se ha reconocido la institución evangélica: ¿por qué Dios quiso esto? Podría haber perdonado sin intermediario. ¿Por qué esta mediación visible? La respuesta se basa en tres lógicas convergentes.

La lógica de la Encarnación

Dios podría hacer todo invisiblemente. Sin embargo, desde la Encarnación, ha elegido salvar al hombre por medios sensibles. El Verbo se hizo carne; sanó tocando, haciendo barro, dejándose tocar. Instituyó sacramentos donde la gracia pasa por agua, pan, aceite, palabras. Rechazar la mediación del sacerdote por principio es en realidad rechazar la lógica sacramental de toda la economía cristiana. El cristianismo no es una religión del espíritu puro: es la religión de un Dios que se hizo hombre y que sigue actuando por signos humanos. El sacerdote es uno de esos signos.

La dimensión eclesial del pecado

Ningún pecado es puramente privado. El pecado hiere no solo la relación con Dios, sino el Cuerpo de Cristo entero —la comunidad de los bautizados. Por eso es justo que su reparación pase también por la Iglesia, representada por su ministro. El Catecismo insiste: «la reconciliación con la Iglesia es inseparable de la reconciliación con Dios»^[24]. Confesarse a un sacerdote es reconocer que mi pecado tiene una dimensión comunitaria, y recibir, por quien representa a la Iglesia, la reintegración en la comunión.

El valor humano de la palabra dicha y de la absolución escuchada

Finalmente, hay una razón de orden humano, que la psicología moderna confirma a su manera. Confesar en voz alta, ante un testigo, lo que se callaría incluso a uno mismo, rompe el círculo de la ocultación. Y escuchar, pronunciadas por una voz real, las palabras «Te perdono todos tus pecados», da una certeza que el fuero interno nunca proporciona. Quien se confiesa «directamente a Dios» sin signo exterior suele quedar en la duda: ¿realmente estoy perdonado? ¿he sido suficientemente sincero? La absolución sacramental responde a esta necesidad de certeza que Dios conoce, porque creó al hombre cuerpo y alma. Santa Faustina escuchó a Cristo designar el confesionario no como un tribunal de condena, sino como el lugar privilegiado de la misericordia:

«Di a las almas dónde deben buscar consuelo: es en el tribunal de la misericordia. Allí se producen los mayores milagros, que se renuevan sin cesar.» — Jesús a santa Faustina, Diario, § 1448^[25]

Comprender qué es el sacerdote en la confesión disuelve la objeción. No es ni un sustituto de Dios, ni un simple confidente. El Catecismo despliega cuatro figuras:

«Al celebrar el sacramento de la Penitencia, el sacerdote cumple el ministerio del Buen Pastor que busca la oveja perdida, el del Buen Samaritano que cura las heridas, del Padre que espera al Hijo pródigo y lo acoge a su regreso, del justo Juez que no hace acepción de personas y cuyo juicio es a la vez justo y misericordioso. En resumen, el sacerdote es el signo y el instrumento del amor misericordioso de Dios hacia el pecador.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1465^[26]

Un juez de misericordia

El Concilio de Trento enseña que Cristo dejó a los sacerdotes como sus lugartenientes, «presidentes y jueces, a quienes se les confiarían todos los pecados mortales, para que, por el poder de las llaves, pronuncien la sentencia que remite o retiene los pecados»^[27]. Este vocabulario judicial asusta; no debería. El sacerdote no juzga para condenar, sino para absolver — y un juicio supone, una vez más, conocer la causa: de ahí la necesidad de la confesión. El «tribunal» de la confesión es el único tribunal en el mundo donde el acusado que se declara culpable es inmediatamente absuelto.

Un médico de las almas

El sacerdote es también médico. Así como un enfermo no se cura ocultando sus síntomas al médico, el pecador no se sana ocultándose: la confesión es el hospital de las almas, y el confesor quien aplica el remedio adecuado a cada herida.

El servidor, nunca el dueño del perdón

Sobre todo, el sacerdote no es propietario del perdón que transmite:

«El confesor no es el dueño, sino el servidor del perdón de Dios. El ministro de este sacramento debe unirse a la intención y a la caridad de Cristo.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1466^[28]

Esta frase responde de un solo golpe a la objeción del intermediario «inútil»: el sacerdote no se interpone entre el alma y Dios como un peaje. Es la mano visible por la cual el Dios invisible da lo que sólo Él puede dar.

La objeción moral merece una respuesta directa, porque afecta a muchos fieles heridos. Sí, los sacerdotes son pecadores. El sacramento no depende de ello. La eficacia de la absolución no proviene de la santidad del sacerdote, sino de Cristo que actúa por él: el ministro actúa in persona Christi capitis — «en la persona de Cristo Cabeza». Así como un bautismo es válido incluso si lo administra un ministro indigno, la absolución dada por un sacerdote pecador es plenamente válida, porque no es él quien perdona, sino Dios a través de él^[29]. Es incluso una consolación: el penitente no se encomienda a la virtud de un hombre, sino a la fidelidad de Cristo.

El sello sacramental: una garantía absoluta

Queda el temor a ser traicionado. La Iglesia lo ha cerrado con la ley más estricta de todo su derecho: el secreto sacramental.

«Todo sacerdote que escucha confesiones está obligado, bajo penas muy severas, a guardar un secreto absoluto sobre los pecados que sus penitentes le han confesado. [...] Este secreto no admite excepción.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1467^[30]

Un sacerdote que viola directamente este sello incurre en la excomunión reservada a la Santa Sede^[31]. Ninguna autoridad civil, ninguna amenaza, ninguna razón «superior» puede liberarlo de ello: sacerdotes han muerto antes que traicionar a un penitente, como san Juan Nepomuceno, venerado como mártir del secreto de la confesión^[32]. Por tanto, el penitente puede hablar con total seguridad — más que con cualquier amigo, médico o abogado.

Frente a los Reformadores, el Concilio de Trento (sesión XIV, 25 de noviembre de 1551) formuló la doctrina con precisión. Enseña que la confesión de los pecados graves a un sacerdote es «necesaria de derecho divino» — es decir, querida por el mismo Cristo, y no por una simple decisión de la Iglesia — y de ello deriva un canon:

«Si alguien niega que la confesión sacramental fue instituida por Cristo o que es necesaria para la salvación de derecho divino; o si dice que la manera de confesarse secretamente al sacerdote solo, que la Iglesia católica siempre ha observado desde el principio y aún observa, es ajena a la institución y al mandato de Cristo, y que es una invención humana: sea anatema.» — Concilio de Trento, sesión XIV, canon 6^[33]

La siguiente tabla resume, objeción por objeción, la respuesta católica.

La mejor prueba sigue siendo la experiencia. San Juan María Vianney, cura de Ars (1786-1859), pasaba hasta dieciséis horas al día en el confesionario y fue proclamado patrón de los curas y confesores; resumía todo el sacramento en una frase: «El Buen Dios habrá perdonado antes a un pecador arrepentido de lo que una madre habrá sacado a su hijo del fuego»^[34]. San Pío de Pietrelcina (Padre Pío, 1887-1968) dedicaba jornadas enteras a los penitentes que venían de todo el mundo; según numerosos testimonios recogidos, percibía el estado de las almas y remitía a una conversión sincera a quienes se presentaban sin contrición real^[35], recordando que la confesión no es un automatismo sino un encuentro de verdad.

Todos dicen lo mismo: confesarse con un sacerdote no es una humillación impuesta por una institución, sino una liberación deseada por un Dios que conoce al hombre. Lejos de alejar de Dios, el sacerdote conduce hasta Él; lejos de reemplazar la misericordia divina, es la puerta visible de ella. La pregunta «¿por qué un sacerdote?» encuentra entonces su respuesta más sencilla: porque Cristo lo quiso, y porque el hombre lo necesita.

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