¿Por qué rezar por los muertos?

Antes de justificar la práctica, hay que precisar qué busca, porque buena parte de las objeciones nace de un malentendido sobre su objeto.

Rezar por un difunto no significa rezar a un difunto: la distinción es capital. A un santo del Cielo le pedimos que interceda por nosotros; ese es el tema de ¿Hay que rezar a los santos?. En cambio, rezamos por un alma que aún no ha llegado a la gloria, para que Dios apresure su purificación y la introduzca en su luz. En el primer caso, el santo está por encima de nosotros y nos ayuda; en el segundo, el difunto necesita nuestra ayuda. Los dos movimientos son inversos, pero descansan en la misma realidad: la unidad de la Iglesia más allá de la muerte.

Rezar por los muertos tampoco significa pretender forzar a Dios ni redimir un alma con nuestras propias fuerzas. El único Redentor es Cristo. Lo que ofrece el fiel —una misa, una limosna, un ayuno, un rosario— solo tiene valor unido al sacrificio único de Cristo, como una gota de agua vertida en el cáliz. El vocabulario tradicional habla de sufragios (del latín suffragium, «apoyo, ayuda, voto favorable»): son auxilios espirituales ofrecidos a Dios en favor del difunto, no transacciones que compren el Cielo.

Por último, rezar por los muertos supone una convicción acerca del estado de los difuntos. La Iglesia enseña que, al morir, hay tres posibilidades: la gloria inmediata del Cielo, la pérdida definitiva del infierno o una purificación para quienes mueren en amistad con Dios, pero todavía imperfectos. Este tercer estado —la purificación— da sentido a la oración por los muertos. Sin él, la práctica sería efectivamente absurda.

Lejos de ser una invención medieval, como a veces se afirma, la oración por los difuntos hunde sus raíces en el judaísmo anterior a Cristo y atraviesa sin interrupción veinte siglos de cristianismo.

El testimonio del Antiguo Testamento: Judas Macabeo

El texto más explícito se encuentra en el Segundo libro de los Macabeos (obra redactada hacia el año 124 a. C.^[1]), que narra un episodio de las campañas de Judas Macabeo, en el siglo II a. C. Después de una batalla, Judas descubre que los soldados judíos caídos llevaban amuletos idolátricos, un pecado que explica su muerte. En vez de abandonarlos, organiza una colecta y envía dinero a Jerusalén para que se ofrezca un sacrificio por sus pecados. El autor sagrado comenta el gesto con una frase decisiva:

«Porque, si no hubiera esperado que los caídos resucitarían, habría sido superfluo y necio rezar por los muertos. Pero, considerando la magnífica recompensa reservada a quienes mueren piadosamente, era un pensamiento santo y piadoso. Por eso hizo ofrecer el sacrificio expiatorio por los muertos, para que fueran liberados del pecado.» — Segundo libro de los Macabeos, 12,44-46^[2]

Este pasaje es capital por tres motivos. Primero, vincula explícitamente la oración por los muertos con la fe en la resurrección: no se reza por la nada, sino por alguien que sigue vivo ante Dios. Segundo, califica el gesto como «religioso y santo», no como superstición. Por último, supone un estado intermedio: esos soldados no están en el Cielo, pues han pecado, ni son considerados definitivamente perdidos, pues se reza para que sean «liberados del pecado». El Catecismo cita este versículo como fundamento de la práctica^[3].

La objeción protestante se refiere al canon: los reformados del siglo XVI no conservaron estos libros en su canon. Se apoyan en el canon hebreo (los Macabeos, escritos en griego o cuyo hebreo se ha perdido, no figuran en él), en san Jerónimo —que distinguía los libros de la hebraica veritas de los libros «eclesiásticos», leídos para la edificación— y en 2 Mac 15,38, donde el abreviador se disculpa por su redacción («¿Es acaso débil y mediocre? Es todo lo que pude lograr»). Pero la Iglesia de los orígenes, de lengua griega, recibió la Septuaginta como su Antiguo Testamento; los concilios de Hipona (393) y de Cartago (397) incluyeron a los Macabeos en el canon, lista retomada por Florencia y luego por Trento; y 2 Macabeos sigue siendo en todo caso un testigo histórico de primer orden de la fe judía en la resurrección. El dossier canónico completo se trata en Los libros de los Macabeos; para la discusión detallada, véase allí.

Una huella en el Nuevo Testamento: Onesíforo

El Nuevo Testamento no dedica un desarrollo extenso a la oración por los muertos, pero san Pablo ofrece un ejemplo probable. En la segunda carta a Timoteo, reza por Onesíforo con palabras que sugieren que este ya había muerto:

«Que el Señor tenga misericordia de la familia de Onesíforo [...]. Que el Señor le conceda alcanzar misericordia ante Dios el día de su venida.» — Segunda carta a Timoteo, 1,16-18^[4]

Pablo habla de Onesíforo en pasado y bendice a su familia en vez de dirigirse a él como vivo: varios comentaristas católicos ven en ello una oración por un difunto —es la lectura defendida especialmente por Catholic Answers— pidiendo que encuentre misericordia «el día de su venida», es decir, en el juicio. Se añade el pasaje de la primera carta a los Corintios donde Pablo describe a un hombre salvado «como quien pasa por el fuego»^[5], imagen que la tradición ha leído como una purificación después de la muerte: el fundamento escriturístico del purgatorio.

La Iglesia de las catacumbas y de los Padres

Al pasar del Nuevo Testamento a los primeros siglos, el testimonio se vuelve masivo. Los muros de las catacumbas romanas conservan, desde los siglos II y III, miles de inscripciones funerarias^[6] que son ya oraciones por el reposo de los difuntos: «in pace» (en paz), «vivas in Deo» (que vivas en Dios), «refrigeret Deus spiritum tuum» (que Dios dé descanso a tu espíritu). No son epitafios neutros, sino votos grabados por los propios cristianos para aquellos a quienes sepultan.

Los Padres confirman este uso sin vacilar. Tertuliano (De corona, 211, y De monogamia, posterior a 213) menciona como algo evidente que la viuda cristiana «reza por el alma» de su esposo difunto y hace ofrecer el sacrificio en el aniversario de su muerte^[7]. San Cirilo de Jerusalén (siglo IV) explica a los recién bautizados por qué se hace memoria de los difuntos durante la misa: ello procura a las almas, dice, un «grandísimo provecho», porque entonces se presenta «a Cristo inmolado por nuestros pecados»^[8]. Pero el testimonio más conmovedor es el de santa Mónica, madre de san Agustín. Moribunda en Ostia en el año 387, pidió a sus dos hijos:

«Enterrad este cuerpo en cualquier lugar y no os preocupéis por él. Solo os pido que os acordéis de mí ante el altar del Señor, dondequiera que estéis.» — Santa Mónica, según san Agustín, Confesiones, IX^[9]

Agustín obedeció y dejó en las Confesiones la oración que elevó por su madre difunta, una página que alimentó la piedad cristiana durante dieciséis siglos. Poco después, san Juan Crisóstomo dio a la práctica su formulación más vigorosa, citada por el Catecismo en el § 1032:

«Socorrámoslos y hagamos conmemoración de ellos. Si los hijos de Job fueron purificados por el sacrificio de su padre, ¿por qué dudar de que nuestras ofrendas por los muertos les aporten algún consuelo? No dudemos en socorrer a quienes han partido y en ofrecer por ellos nuestras oraciones.» — San Juan Crisóstomo, citado por el Catecismo de la Iglesia Católica, § 1032^[10]

Estos testimonios todavía no responden a la objeción de fondo: ¿cómo puede una oración pronunciada en la tierra alcanzar a un muerto? La respuesta se resume en una expresión del Credo: la comunión de los santos.

Ni los condenados ni los bienaventurados: las almas en purificación

La oración por los muertos no tendría sentido si todo quedara resuelto de manera absoluta e instantánea en la muerte. La Iglesia distingue cuidadosamente tres estados, y solo uno hace eficaz esa oración.

Se reza, por tanto, con fruto por el segundo estado. Un condenado se ha cerrado a Dios para siempre; un bienaventurado ya no necesita nada. Pero el alma que muere amando a Dios y conserva «deudas» del pecado —apegos, reparaciones pendientes, el hollín que la caridad perfecta aún no ha consumido— puede ser ayudada. Exceptuados los santos canonizados —por quienes la Iglesia ya no reza, sino a quienes invoca^[11]—, nunca pretende saber quién está en cada estado: por eso reza por todos sus muertos y confía el resto a Dios, sin declarar nunca a nadie condenado. Rezar por un difunto es un acto de esperanza: se lo encomienda a la misericordia sin juzgarlo nunca perdido.

Una sola familia distribuida en tres estados

¿Por qué es posible esta ayuda? Porque el bautismo crea entre todos los miembros de Cristo un vínculo que la muerte no corta. La Iglesia existe en tres «estados» —los fieles en camino sobre la tierra (Iglesia militante), las almas en purificación (Iglesia purgante) y los bienaventurados del Cielo (Iglesia triunfante)—, pero sigue siendo un solo Cuerpo, el Cuerpo de Cristo. En un cuerpo vivo, los miembros se ayudan unos a otros. El Catecismo lo afirma directamente:

«Reconociendo desde el principio esta comunión que existe en el interior del Cuerpo místico de Jesucristo, la Iglesia, en sus miembros que caminan sobre la tierra desde los primeros tiempos del cristianismo, rodeó con mucha piedad el recuerdo de los difuntos ofreciendo también por ellos sus sufragios, porque “el pensamiento de rezar por los muertos, para que sean liberados de sus pecados, es un pensamiento santo y piadoso” (2 Mac 12,45).» — Concilio Vaticano II, constitución Lumen Gentium, § 50, citado por el Catecismo, § 958^[12]

El mismo intercambio espiritual circula por los tres estados: los santos del Cielo interceden por nosotros; nosotros rezamos por los difuntos en purificación; y estos pueden, según el Catecismo, «hacer eficaz su intercesión en nuestro favor» (CEC 958)^[13]. La oración por los muertos no es, pues, un canal aislado, sino una corriente dentro de la circulación de la caridad que une a toda la Iglesia. La doctrina completa se desarrolla en ¿Qué es la comunión de los santos?.

Queda la objeción más filosófica y más frecuente. Dios conoce desde la eternidad el destino de cada alma; ya ha «decidido». ¿No sería una oración añadida después inútil, si Dios iba a actuar de todos modos, o vana, si su decisión está fijada?

El error consiste en imaginar a Dios como un soberano que delibera dentro del tiempo y cambia de opinión. Dios es eterno: no espera a descubrir nuestras oraciones, sino que las ve todas presentes en su única mirada. Cuando dispone la purificación y la gloria de un alma, incluye desde la eternidad las oraciones que sus seres queridos ofrecerán. La oración no modifica, pues, un decreto ya tomado; en el plan de Dios es una de las causas mediante las cuales quiso conceder lo que concede. Santo Tomás de Aquino explica que Dios ordena que ciertos efectos se obtengan por la oración, no para que lo informemos, sino para darnos «la dignidad de la causalidad» y hacernos crecer en la confianza^[14] —siendo esta caridad que une a vivos y difuntos, según él, la condición misma de la utilidad de los sufragios^[15].

En otras palabras, la pregunta «¿Dios lo habría hecho igualmente?» está mal planteada. En el designio real de Dios, la liberación de un difunto concreto pasa precisamente por la misa que su hija manda celebrar. Si se elimina la oración, no queda «el mismo resultado sin ella», sino otro plan en el que esa alma no recibió ese auxilio. El mismo mecanismo se analiza para los vivos en ¿Por qué rezar si Dios ya lo sabe todo?: la oración no informa ni doblega a Dios, sino que nos asocia a su acción.

Hay que precisar qué obtiene la oración —y qué no obtiene— para no prometer al fiel una magia que la fe desconoce.

La oración por los muertos no puede trasladar un alma del infierno al Cielo, porque la orientación última de la voluntad queda fijada en la muerte. Tampoco «redime» al difunto mediante nuestros propios méritos, como si la salvación pudiera comprarse. Y no obliga a Dios.

Pero lo que la oración sí puede hacer es inmenso. Para un alma en purificación, nuestros sufragios obtienen un verdadero alivio y una aceleración de la purificación: lo que el difunto habría afrontado solo en el sufrimiento de la espera, la caridad de la Iglesia lo obtiene más pronto y con mayor dulzura. Esta es la doctrina constante, formulada por el segundo Concilio de Lyon (1274) y después por el de Florencia (1439): las almas del purgatorio «son aliviadas por los sufragios de los fieles vivos, a saber, los sacrificios de las misas, las oraciones, las limosnas y otras obras de piedad»^[16]. El Concilio de Trento la confirmó frente a los reformadores:

«Existe un purgatorio, y las almas allí retenidas son ayudadas por los sufragios de los fieles, principalmente por el sacrificio aceptable del altar.» — Concilio de Trento, sesión XXV (1563), decreto sobre el purgatorio^[17]

La expresión «principalmente por el sacrificio aceptable del altar» merece atención: de todos los sufragios, la misa es el mayor, porque no ofrece nuestras pobres obras, sino el propio sacrificio de Cristo. Tal es el sentido del adagio tantas veces repetido: el regalo más hermoso que se puede hacer a un difunto no es una flor, sino una misa.

La oración por los muertos no es una intención vaga: la Iglesia le ha dado formas precisas. El Magisterio solo enseña una primacía: la de la misa (Trento: «potissimum», «principalmente»); la clasificación eucaristía, limosna, oración viene de san Agustín, retomada por el Suplemento de la Suma teológica (q. 71, a. 9)^[18].

En su Tratado de los fines últimos, Arnaud Dumouch explica esta comparación con dos criterios. Desde el punto de vista de la caridad, el sacrificio eucarístico y la limosna tienen el mayor valor: la Eucaristía contiene a Cristo, que une a la Iglesia, y la limosna es el principal efecto de la caridad. Desde el punto de vista de la intención, la oración ocupa el primer lugar, porque se dirige directamente a aquel por quien se ofrece. Esta distinción deja su utilidad a las demás buenas obras realizadas en estado de gracia por las almas del purgatorio: es la caridad, y no la sola materialidad de las obras, la fuente de la vida^[19].

Una misa ofrecida por el difunto

El sufragio por excelencia es la ofrenda de la misa por una persona fallecida. Encargar una misa «por» un difunto significa pedir al sacerdote que aplique los frutos del santo sacrificio a esa alma en particular. El Catecismo recuerda que la Eucaristía también se ofrece «por los fieles difuntos que han muerto en Cristo y todavía no están plenamente purificados»^[20]. Cada misa incluye además un memento de los difuntos, durante el cual el celebrante los nombra y encomienda. Su forma más solemne es la misa de réquiem, cuyo nombre procede del introito «Requiem aeternam dona eis, Domine»: «Dales, Señor, el descanso eterno».

Indulgencias aplicadas a los difuntos

El fiel también puede aplicar una indulgencia a las almas del purgatorio: la remisión, tomada del tesoro de los méritos de Cristo y de los santos, de la pena temporal debida por el pecado —es decir, de las consecuencias del pecado que permanecen después del perdón de la culpa y piden purificación (CEC 1472). La Iglesia permite expresamente ofrecer su fruto «por los difuntos a modo de sufragio» (CIC 994, citado en CEC 1471)^[21]. Así, visitar piadosamente un cementerio rezando en él por los difuntos, del 1 al 8 de noviembre, permite obtener cada día una indulgencia plenaria aplicable a un difunto (Enchiridion Indulgentiarum, conc. 29, § 1)^[22]. El mecanismo exacto —pena temporal, indulgencia parcial o plenaria y condiciones requeridas— se explica en ¿Qué es una indulgencia?.

Limosna, ayuno y obras de penitencia

Ya desde el sacrificio ofrecido en Jerusalén por los soldados caídos —una colecta enviada al Templo (2 Mac 12,43)—, la oración por los muertos va acompañada de obras: dar a los pobres por un difunto, asumir una penitencia en su favor, ofrecer los propios sufrimientos. La limosna cuenta, con la eucaristía y la oración, entre los tres principales sufragios (san Agustín; Suplemento, q. 71, a. 9; cf. CEC 1032: «las limosnas, las indulgencias y las obras de penitencia»)^[23]. El ayuno, también útil, no es contado por san Agustín entre los principales: solo se les une por la caridad y la dirección de intención. La lógica de estos dones es la de la satisfacción ofrecida por otro —la reparación presentada a Dios en favor del difunto—, dentro de la solidaridad del Cuerpo de Cristo.

Oraciones de la piedad popular

La piedad cristiana también ha multiplicado las fórmulas breves que cualquier fiel puede hacer suyas: el De profundis (Sal 130, «Desde lo hondo a ti grito, Señor»), la oración «Requiem aeternam», el rosario ofrecido por los difuntos o la sencilla invocación «Dios mío, recibe esta alma en tu paz». Estas breves plegarias, repetidas especialmente en el momento de la muerte, durante el funeral y en cada aniversario, tejen el vínculo cotidiano del creyente con sus muertos. Su marco litúrgico se presenta en los funerales cristianos.

Un día y un mes para los difuntos

La Iglesia terminó consagrando un día entero a esta oración. En 998, según la fecha tradicional —los historiadores sitúan más bien la institución después de 1030^[24]—, san Odilón, abad de Cluny, ordenó que todos los monasterios de su congregación celebraran un oficio por todos los fieles difuntos al día siguiente de Todos los Santos. La costumbre se extendió por toda la cristiandad y se convirtió en la Conmemoración de Todos los Fieles Difuntos, el 2 de noviembre.

La teología aporta la estructura; los santos aportan el calor. Ninguno dudó de la utilidad de rezar por los muertos y varios hicieron de ello una parte central de su vida espiritual.

En su Tratado del purgatorio, santa Catalina de Génova (m. 1510) describe a las almas que se purifican ardiendo de un amor inmenso por Dios, sufriendo porque todavía no lo ven, pero aceptando su purificación en paz —sin poder siquiera volverse hacia los socorros que se les ofrecen: la limosna hecha por ellas disminuye su pena, pero «no pueden volverse para tener conocimiento de ello ni apegarse a ello», dejándolo todo a la voluntad de Dios^[25]. San Alfonso María de Ligorio (m. 1787) recuerda que «es cierto e incluso de fe que podemos aliviar a estas santas almas con nuestros sufragios personales», siendo las almas del purgatorio «también nuestro prójimo»^[26]. El santo Cura de Ars recomendaba «sobre todo tres devociones», entre ellas «la devoción a las almas del purgatorio», y apoyó la fundación de una obra de oraciones por ellas, cuya divisa era «rezar, sufrir, actuar por las almas del purgatorio»^[27].

Más cerca de nuestro tiempo, santa Faustina Kowalska (m. 1938) narra en su Diario que, habiendo preguntado al Señor «por quién debía rezar todavía», fue conducida por su ángel de la guarda al purgatorio: allí las almas «rezan con fervor, pero sin eficacia para ellas mismas; solo nosotros podemos ayudarlas», y su mayor sufrimiento es «la nostalgia de Dios»^[28]. A ella también confía Jesús, en el octavo día de la novena a la Misericordia: «Saca del tesoro de Mi Iglesia todas las indulgencias y ofrécelas en su nombre»^[29]. Lo que estos santos atestiguan por experiencia concuerda exactamente con la doctrina: nuestros muertos no están fuera de nuestro alcance; esperan nuestra caridad.

«La Biblia no habla de la oración por los muertos»

Es falso si se acepta el canon católico: 2 Macabeos 12 es explícito. La verdadera objeción se refiere, por tanto, al canon: los reformados no conservaron en su canon los libros llamados deuterocanónicos —recibidos en la Septuaginta y en el canon católico, ausentes de la Biblia hebrea. Se apoyan en el canon hebreo, en san Jerónimo y en 2 Mac 15,38 (véase más arriba). Pero esos libros eran leídos por los judíos de lengua griega, citados por los Padres e incluidos por los concilios de Hipona (393) y de Cartago (397) mucho antes de la Reforma. El dossier se presenta en Los libros de los Macabeos.

«Después de la muerte, es demasiado tarde»

Suele citarse la carta a los Hebreos: «como el destino de los hombres es morir una sola vez y después ser juzgados» (Heb 9,27)^[30]. Es verdad, pero se refiere a la orientación última de la vida, que queda fijada en la muerte: después ya no se puede elegir a Dios ni rechazarlo. No dice nada de la purificación de quien murió como amigo de Dios, pero todavía imperfecto. Es «demasiado tarde» para convertirse, no para ser purificado. La oración por los muertos no supone una segunda oportunidad de salvación; solo supone que la salvación ya recibida puede llegar a su plenitud y que la caridad de la Iglesia puede ayudar a ello.

«Es una invención medieval para vender misas»

La acusación confunde dos cosas. La oración por los muertos está atestiguada antes del cristianismo en los Macabeos y desde la época de las catacumbas; precede, por tanto, a la Edad Media en más de mil años. Algunos abusos posteriores relacionados con las indulgencias y los estipendios de misa provocaron críticas en el siglo XVI, abusos que la propia Iglesia condenó y reformó. Confundir la práctica apostólica con sus deformaciones posteriores equivale a desechar la doctrina junto con los abusos. La oración por los muertos nunca ha necesitado dinero: basta una plegaria susurrada ante una tumba.

• ¿Es bíblico el purgatorio? — el fundamento escriturístico del estado de purificación, sin el cual la oración por los muertos carecería de objeto.
• ¿Qué dice la Iglesia sobre el purgatorio? — la doctrina precisa sobre el estado de las almas a las que ayudan nuestros sufragios.
• ¿Qué es la comunión de los santos? — el vínculo que hace posible la ayuda mutua entre los tres estados de la Iglesia.
• ¿Qué es una indulgencia? — el funcionamiento de las indulgencias aplicables a los difuntos.
• ¿Hay que rezar a los santos? — el movimiento inverso: pedir a los bienaventurados que recen por nosotros.
• ¿Por qué rezar si Dios ya lo sabe todo? — la respuesta a la objeción de que «Dios ya ha decidido».
• Los libros de los Macabeos — el dossier canónico sobre el texto clave, 2 Mac 12,44-46.
• La misa de réquiem en la historia — el sufragio supremo ofrecido por los difuntos.
• Los funerales cristianos — el marco litúrgico de la oración por un difunto.