Cada domingo, millones de cristianos recitan una frase que quizá no sabrían explicar: «Creo en la comunión de los santos». Es uno de los últimos artículos del Símbolo de los Apóstoles, el resumen más antiguo de la fe: le siguen la remisión de los pecados, la resurrección de la carne y la vida eterna. ¿Qué significa exactamente? La comunión de los santos es la unión espiritual profunda que vincula a todos los miembros de la Iglesia —los cristianos de la tierra, las almas en vías de purificación y los bienaventurados del Cielo—, de modo que los bienes espirituales de cada uno circulan en beneficio de todos[1].
La palabra «santos» no designa solamente a los héroes canonizados. En el lenguaje del Nuevo Testamento, todos los bautizados son «santos»: personas consagradas a Dios y santificadas por Cristo[2]. La comunión de los santos es, ante todo, la comunión de esas personas santas entre sí y con las «cosas santas» que las unen: la fe, los sacramentos y, sobre todo, la Eucaristía[3].
El Catecismo de la Iglesia Católica le dedica diecisiete párrafos (§§ 946-962) y ofrece una definición tan sencilla como vertiginosa: «La comunión de los santos es precisamente la Iglesia»[4]. No es, pues, un apéndice de la fe católica, sino otra manera de decir qué es la Iglesia, contemplada desde la solidaridad sobrenatural que circula entre sus miembros.
Este artículo responde a la pregunta más habitual: ¿qué es la comunión de los santos y cómo «funciona»? Para la cuestión vecina —si se puede rezar a los santos, pedir su intercesión y si eso constituye idolatría—, así como para las objeciones protestantes, véase el dossier completo La comunión de los santos y la intercesión.
«Creo en la comunión de los santos»: un artículo del Credo
Para comprender la fórmula hay que devolverla a su lugar. En el Símbolo de los Apóstoles no aparece aislada: sigue inmediatamente a la profesión «Creo en la santa Iglesia católica». Esta proximidad no es casual.
Un artículo que explica el anterior
El Catecismo abre su exposición con una observación decisiva: la comunión de los santos no añade una nueva verdad después de la Iglesia, sino que explica qué es la Iglesia.
«Después de haber confesado “la santa Iglesia católica”, el Símbolo de los Apóstoles añade “la comunión de los santos”. Este artículo es, en cierto modo, una explicitación del anterior: “¿Qué es la Iglesia, sino la asamblea de todos los santos?”. La comunión de los santos es precisamente la Iglesia.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 946[5]
La pregunta «¿Qué es la Iglesia, sino la asamblea de todos los santos?» procede de san Nicetas de Remesiana, obispo del siglo IV, en su comentario al Credo[6]. Desde los orígenes, por tanto, la comunión de los santos fue entendida como el corazón vivo de la Iglesia: no solo una institución jurídica, sino una comunidad de personas unidas por la gracia.
¿De dónde procede la fórmula? Una breve historia
La expresión «comunión de los santos» (communio sanctorum) no figuró siempre en el Credo. Las formas más antiguas del Símbolo, como el antiguo Símbolo romano, no la contienen. Aparece en las fuentes latinas a comienzos del siglo V, y san Nicetas de Remesiana ofrece la atestación conservada más antigua, hacia el año 400[7]. Después se generalizó en el Credo recibido por Occidente.
- Antes del año 400El antiguo Símbolo romano
Las formas más antiguas del Símbolo de los Apóstoles profesan «la santa Iglesia», pero todavía no contienen la expresión «comunión de los santos»[8].
- hacia el año 400San Nicetas de Remesiana
En su Explicatio Symboli, el obispo Nicetas comenta la communio sanctorum: es la atestación conservada más antigua de la fórmula en una explicación del Credo[9].
- siglos V-VIIIDifusión en el Credo latino
El artículo entra de forma duradera en el texto occidental del Símbolo de los Apóstoles, después de «creo en la santa Iglesia católica».
- 1566El Catecismo Romano
Después del Concilio de Trento, el Catecismo Romano dedica un desarrollo clásico a la comunión de los santos, ampliamente retomado después[10].
- 1992El Catecismo de la Iglesia Católica
El CIC reúne la doctrina en los §§ 946-962, sintetizando la Escritura, los Padres, santo Tomás de Aquino y el Concilio Vaticano II (Lumen gentium 49-51).
Esta historia muestra algo importante: la comunión de los santos no es una invención medieval ni una devoción tardía. Es un dato apostólico, formulado ya en la Iglesia antigua, que el Credo terminó expresando con palabras propias.
El doble sentido: «sancta» y «sancti»
Esta es la clave de todo el artículo. La expresión latina «comunión de los santos» posee dos sentidos estrechamente unidos, porque sanctorum puede entenderse en neutro —las cosas santas— o en masculino —las personas santas—.
«El término “comunión de los santos” tiene, pues, dos significados estrechamente relacionados: “comunión en las cosas santas [sancta]” y “comunión entre las personas santas [sancti]”.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 948[11]
Los dos sentidos no se oponen, sino que se reclaman mutuamente. Las personas forman una comunidad santa (sancti) precisamente porque comulgan en las mismas cosas santas (sancta). Compartir los bienes divinos constituye la unidad de las personas.
La comunión en las «cosas santas» (sancta)
El primer sentido es objetivo: los cristianos tienen en común las realidades santas que proceden de Dios —la fe apostólica, la gracia, los sacramentos y, ante todo, la Eucaristía—. El Catecismo precisa que este sentido es el primero:
«La Iglesia es “comunión de los santos”: esta expresión designa primeramente las “cosas santas” [sancta], y ante todo la Eucaristía, “que significa y al mismo tiempo realiza la unidad de los creyentes, que forman un solo cuerpo en Cristo”.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 960[12]
La comunión entre las «personas santas» (sancti)
El segundo sentido es la comunión de las personas. Todos los santificados por Cristo —en la tierra, en el purgatorio y en el Cielo— forman una sola comunidad.
«Este término designa también la comunión entre las “personas santas” [sancti] en Cristo, que “murió por todos”, de modo que lo que cada uno hace o sufre en y por Cristo da fruto para todos.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 961[13]
«Sancta sanctis»: la raíz eucarística
La unión de ambos sentidos posee una expresión litúrgica antiquísima. En la mayoría de las liturgias orientales, al elevar los santos Dones antes de la comunión, el celebrante proclama: «Sancta sanctis», es decir, «Las cosas santas para los santos»[14]. Los fieles (sancti) reciben el Cuerpo y la Sangre de Cristo (sancta) para crecer en la comunión del Espíritu Santo. La Eucaristía es fuente y culmen de la comunión de los santos: al unir a cada uno con Cristo, une a todos los miembros entre sí.
Los bienes espirituales compartidos
Establecido el doble sentido, el Catecismo concreta qué comparten los miembros de la Iglesia. El punto de partida es la imagen de san Pablo y santo Tomás: un solo cuerpo cuyos miembros se comunican mutuamente sus bienes.
«Como todos los creyentes forman un solo cuerpo, el bien de los unos se comunica a los otros… Es necesario creer que existe una comunión de bienes en la Iglesia. Pero el miembro más importante es Cristo, ya que Él es la cabeza… Así, el bien de Cristo es comunicado a todos los miembros, y esta comunicación se hace por los sacramentos de la Iglesia.» — Santo Tomás de Aquino, Comentario al Símbolo de los Apóstoles, art. 10, citado en el § 947[15]
El Catecismo enumera cinco bienes compartidos, siguiendo el retrato de la primera comunidad de Jerusalén, cuyos discípulos «perseveraban en la enseñanza de los apóstoles, en la comunión, en la fracción del pan y en las oraciones» (Hch 2,42)[16].
La comunión en la fe
El primer bien es la fe. Nunca es una opinión privada: «la fe de los fieles es la fe de la Iglesia recibida de los Apóstoles, tesoro de vida que se enriquece cuando se comparte»[17]. Nadie cree solo; creemos con y en la Iglesia.
La comunión de los sacramentos
El segundo bien es sacramental. Los sacramentos, comenzando por el Bautismo, son vínculos sagrados que los unen a todos y los atan a Jesucristo[18]. El Catecismo Romano llega a decir que «la comunión de los santos es la comunión de los sacramentos» y que este nombre conviene a la Eucaristía más que a ningún otro sacramento[19].
La comunión de los carismas
El tercer bien son los carismas, gracias particulares distribuidas por el Espíritu entre fieles de todo orden para edificar la Iglesia[20]. Nunca se conceden para uso exclusivamente privado: «a cada cual se le otorga la manifestación del Espíritu para provecho común» (1 Co 12,7)[21]. El don de uno está destinado a todos.
La comunión de los bienes
El cuarto bien es muy concreto. A imagen de los primeros cristianos, que «lo tenían todo en común» (Hch 4,32), el Catecismo Romano enseña que el verdadero cristiano debe considerar lo que posee como un bien común y estar dispuesto a socorrer al necesitado[22]. La comunión de los santos tiene, por tanto, una dimensión caritativa y social: compromete tanto el compartir material como el espiritual.
La comunión de la caridad
El quinto bien es el corazón de los demás: la caridad, que hace circular todo porque nunca se encierra en sí misma.
«En la sanctorum communio “ninguno de nosotros vive para sí mismo; como tampoco muere nadie para sí mismo” (Rm 14,7). “Si sufre un miembro, todos los demás sufren con él. Si un miembro es honrado, todos los demás toman parte en su gozo”… El menor de nuestros actos hecho con caridad repercute en beneficio de todos… Todo pecado daña esta comunión.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 953[23]
La comunión de los santos no es, pues, un consuelo poético, sino una realidad activa: nuestros actos de caridad, incluso los más ocultos, benefician realmente a todo el Cuerpo; nuestros pecados, por el contrario, lo hieren. Nada en la vida cristiana es puramente privado.
Los tres estados de la Iglesia: una sola familia
¿Hasta dónde llega esa circulación de bienes? Más allá de la muerte. El Catecismo distingue tres estados de la Iglesia: no tres Iglesias, sino una única Iglesia en tres condiciones diferentes.
«Hasta que el Señor venga en su esplendor… algunos de sus discípulos peregrinan en la tierra; otros, ya difuntos, se purifican; mientras otros están glorificados, contemplando “claramente a Dios mismo, uno y trino, tal cual es”.» — Concilio Vaticano II, Lumen gentium 49, citado en el § 954[24]
La tradición ha dado nombres a estos tres estados, que resumen fielmente la doctrina:
| Estado de la Iglesia | Nombre tradicional | Dónde están sus miembros | Qué viven |
|---|---|---|---|
| La Iglesia que peregrina | Iglesia militante | En la tierra | Peregrinación de la fe y combate espiritual |
| La Iglesia que se purifica | Iglesia purgante | En el purgatorio | Purificación antes de la plena comunión con Dios |
| La Iglesia en la gloria | Iglesia triunfante | En el Cielo | Visión de Dios «tal cual es» y bienaventuranza |
El término «militante» no es guerrero en el sentido moderno: designa a la Iglesia todavía en camino y en combate contra el pecado.
La Iglesia que peregrina (militante)
Somos nosotros: los bautizados aún vivos, peregrinos en la tierra. Es el estado del camino y del combate, donde la fe todavía no es visión. Aquí todavía podemos merecer, orar y convertirnos, algo que los difuntos ya no pueden hacer por sí mismos.
La Iglesia que se purifica (purgante)
Son las almas del purgatorio: salvadas y seguras de llegar al Cielo, pero aún en purificación antes de entrar plenamente en él[25]. No están separadas de nosotros; siguen siendo miembros del mismo Cuerpo. Por eso la Iglesia reza por sus muertos desde los primeros tiempos:
«La Iglesia peregrina, perfectamente consciente de esta comunión de todo el Cuerpo místico de Jesucristo, desde los primeros tiempos del cristianismo honró con gran piedad el recuerdo de los difuntos y también ofreció sufragios por ellos; pues “es una idea santa y piadosa orar por los difuntos para que sean liberados del pecado” (2 M 12,45).» — Concilio Vaticano II, Lumen gentium 50, citado en el § 958[26]
Véanse ¿Por qué rezar por los muertos? y ¿Qué dice la Iglesia sobre el purgatorio?.
La Iglesia en la gloria (triunfante)
Son los bienaventurados del Cielo —la Virgen María, los ángeles y todos los santos, conocidos o desconocidos—, que ven a Dios cara a cara. Al estar más íntimamente unidos a Cristo, están también más cerca de nosotros:
«Por estar más íntimamente unidos con Cristo, los habitantes del cielo consolidan más firmemente a toda la Iglesia en la santidad… No dejan de interceder por nosotros ante el Padre… Su solicitud fraterna ayuda, pues, mucho a nuestra debilidad.» — Concilio Vaticano II, Lumen gentium 49, citado en el § 956[27]
Santa Teresa de Lisieux expresó esa cercanía en su lecho de muerte:
«Quiero pasar mi Cielo haciendo el bien en la tierra… hasta el fin del mundo.» — Santa Teresa del Niño Jesús, Últimas conversaciones, 17 de julio de 1897[28]
Por qué permanece esta comunión: el Cuerpo místico
¿Qué garantiza que los tres estados formen una sola Iglesia? Cristo Cabeza. Todos están unidos a la misma cabeza y vivificados por el mismo Espíritu:
«Todos… comulgamos en la misma caridad para con Dios y para con el prójimo… Todos los que son de Cristo, por tener su Espíritu, forman una misma Iglesia y están unidos entre sí en Él.» — Concilio Vaticano II, Lumen gentium 49, citado en el § 954[29]
La imagen de fondo es el Cuerpo místico de Cristo desarrollado por san Pablo (1 Co 12): un cuerpo, muchos miembros, una cabeza. Véase ¿Qué es el Cuerpo místico de Cristo?.
Cómo se comunican entre sí los miembros
La comunión de los santos no es pasiva: es un intercambio real de auxilios espirituales entre los tres estados. El Catecismo afirma acerca de los difuntos: «Nuestra oración por ellos puede no solamente ayudarles, sino también hacer eficaz su intercesión en nuestro favor»[30]. La circulación se produce en ambos sentidos.
Los bienaventurados interceden por nosotros
Los santos del Cielo no son espectadores: «no dejan de interceder por nosotros ante el Padre»[31]. Venerarlos no consiste en rendirles el culto debido solo a Dios, sino en fortalecer la unión de toda la Iglesia en el Espíritu[32]. San Policarpo lo expresaba ya en el siglo II:
«A Cristo le adoramos porque es el Hijo de Dios; en cuanto a los mártires, los amamos como discípulos e imitadores del Señor… ¡Ojalá nosotros podamos ser sus compañeros y condiscípulos!» — Martirio de san Policarpo, 17, citado en el § 957[33]
La distinción entre adorar solo a Dios (latría) y venerar a los santos (dulía), así como la objeción del «único mediador» (1 Tm 2,5), se desarrollan en La comunión de los santos y la intercesión, ¿Hay que rezar a los santos? y ¿Por qué pedir la intercesión de los santos?.
Rezamos por los difuntos
La Iglesia de la tierra socorre a la Iglesia purgante mediante sus oraciones, limosnas e indulgencias (CIC § 958; § 1471). Es la otra vertiente de la misma solidaridad: lo que los difuntos ya no pueden merecer para sí, nosotros podemos pedirlo para ellos. La cuestión de si los santos pueden oírnos se trata en ¿Pueden oírnos los santos?.
Lo que NO es la comunión de los santos
Tres malentendidos frecuentes permiten comprender por contraste qué es realmente esta comunión.
No es espiritismo
Rezar por los muertos o pedir la intercesión de un santo no tiene nada que ver con el espiritismo ni con la evocación de los difuntos. El Catecismo condena la evocación de los muertos y las prácticas adivinatorias que pretenden revelar el futuro o captar poderes ocultos[34]. También pone expresamente en guardia contra el espiritismo, que a menudo implica prácticas adivinatorias o mágicas[35].
La diferencia es de naturaleza. El espiritismo pretende convocar a los muertos y dominar lo invisible para obtener saber o poder. La comunión de los santos no convoca a nadie: pide, como se pide a un hermano que rece por nosotros, y todo pasa por Cristo, único Mediador, en la oración y el abandono, nunca en la manipulación. Una busca apoderarse; la otra recibe.
No es idolatría
Honrar a los santos, pedirles que recen por nosotros o venerar sus imágenes no desvía hacia una criatura el culto debido solo a Dios. La Iglesia distingue rigurosamente la adoración (latría), reservada a Dios, de la veneración (dulía) tributada a los santos. La objeción de idolatría se responde en La comunión de los santos y la intercesión, ¿Son idolatría las estatuas? y ¿Adoran los católicos a María?.
No es una fusión que disuelva a las personas
La comunión de los santos tampoco es una fusión mística en la que las personas se disuelven en un Todo impersonal. Ocurre lo contrario: cuanto más profunda es la unión, más plenamente es cada persona ella misma. María sigue siendo María y cada santo conserva su rostro y su historia. La imagen adecuada no es una gota perdida en el océano, sino una familia, donde la unidad crece con la distinción de sus miembros:
«Cuando la caridad mutua y la alabanza unánime de la Santísima Trinidad nos hacen comulgar unos con otros, todos nosotros, hijos de Dios, que constituimos en Cristo una sola familia, respondemos a la íntima vocación de la Iglesia.» — Concilio Vaticano II, Lumen gentium 51, citado en el § 959[36]
Para profundizar
La comunión de los santos no es una devoción accesoria, sino una de las verdades más consoladoras del Credo. Afirma que la muerte no rompe la Iglesia, que la caridad es más fuerte que la separación y que ningún acto de fe, amor o sufrimiento ofrecido en Cristo se pierde para los demás. Pablo VI lo resumió así:
«Creemos en la comunión de todos los fieles de Cristo, de los que peregrinan en la tierra, de los difuntos que terminan su purificación y de los bienaventurados del cielo, formando todos juntos una sola Iglesia; y creemos que en esta comunión el amor misericordioso de Dios y de sus santos escucha siempre nuestras oraciones.» — Pablo VI, Credo del Pueblo de Dios, 30 de junio de 1968[37]
Artículos relacionados en Ignispedia:
- La comunión de los santos y la intercesión — el dossier completo sobre la oración a los santos, la distinción latría/dulía y las objeciones protestantes.
- ¿Qué es el Cuerpo místico de Cristo? — la imagen paulina que fundamenta esta comunión.
- ¿Hay que rezar a los santos? y ¿Por qué pedir la intercesión de los santos?.
- ¿Por qué rezar por los muertos? y ¿Qué dice la Iglesia sobre el purgatorio?.
- ¿Qué es una indulgencia? — la aplicación del «tesoro de la Iglesia» a vivos y difuntos.
Fuentes principales
- Catecismo de la Iglesia Católica, §§ 946-962 y §§ 2116-2117.
- Concilio Vaticano II, constitución dogmática Lumen gentium (1964), capítulo VII, nn. 49-51.
- Catecismo Romano (1566), parte I, capítulo 10, De la comunión de los santos.
- Santo Tomás de Aquino, In Symbolum Apostolorum expositio, art. 10.
- Pablo VI, Solemne profesión de fe (Credo del Pueblo de Dios), 30 de junio de 1968, n. 30.
- Imagen de la Infobox: Fra Angelico, El Juicio Final, detalle de los elegidos y los santos, Wikimedia Commons, dominio público.
Notas y referencias
Catecismo de la Iglesia Católica (CIC), § 946, parte I, sección 2, capítulo 3, artículo 9, párrafo 5, «La comunión de los santos». La cita interna «¿Qué es la Iglesia sino la asamblea de todos los santos?» procede de san Nicetas de Remesiana, Explicatio Symboli 10 (PL 52, 871B). Texto oficial en vatican.va.
1 4 5Sobre el uso neotestamentario de «santos» (griego hagioi) para todos los bautizados, véanse Rm 1,7; 1 Co 1,2; Ef 1,1 y Flp 1,1. El término designa primero a personas consagradas a Dios y santificadas por Cristo, antes de designar por excelencia a los bienaventurados del Cielo.
2Catecismo de la Iglesia Católica, § 948, sobre el doble sentido sancta/sancti y la aclamación oriental «Sancta sanctis» antes de la comunión. Texto oficial en vatican.va.
3 11 14San Nicetas de Remesiana (c. 335-c. 414), Explicatio Symboli, cap. 10 (PL 52, 871B). Su comentario contiene la atestación conservada más antigua de communio sanctorum en una exposición del Símbolo, hacia el año 400. Véase A. E. Burn, Niceta of Remesiana: His Life and Works, Cambridge University Press, 1905.
6 7 8 9Catecismo Romano (Catechismus ex decreto Concilii Tridentini ad parochos), promulgado bajo san Pío V en 1566, parte I, capítulo 10. Los §§ 947, 950 y 952 del CIC citan sus números I,10,24 e I,10,27.
10Catecismo de la Iglesia Católica, § 960: la comunión de los santos designa primero las cosas santas, sobre todo la Eucaristía. Texto oficial en vatican.va.
12Catecismo de la Iglesia Católica, § 961: la comunión de las personas santas en Cristo, muerto por todos. Texto oficial en vatican.va.
13Catecismo de la Iglesia Católica, § 947, citando a santo Tomás de Aquino, In Symbolum Apostolorum expositio, art. 10, y el Catecismo Romano I,10,24. Texto oficial en vatican.va.
15Catecismo de la Iglesia Católica, § 949, sobre la comunión en la fe a partir de Hch 2,42. Texto oficial en vatican.va.
16 17Catecismo de la Iglesia Católica, § 950, sobre la comunión de los sacramentos, citando el Catecismo Romano I,10,24. Texto oficial en vatican.va.
18 19Catecismo de la Iglesia Católica, § 951, sobre la comunión de los carismas, citando Lumen gentium 12 y 1 Co 12,7. Texto oficial en vatican.va.
20 21Catecismo de la Iglesia Católica, § 952, sobre la comunión de los bienes, a partir de Hch 4,32 y el Catecismo Romano I,10,27. Texto oficial en vatican.va.
22Catecismo de la Iglesia Católica, § 953, sobre la comunión de la caridad, citando Rm 14,7; 1 Co 12,26-27 y 1 Co 13,5. Texto oficial en vatican.va.
23Catecismo de la Iglesia Católica, § 954, citando Lumen gentium 49 sobre los tres estados de la Iglesia. Texto oficial en vatican.va.
24 25 29Catecismo de la Iglesia Católica, § 958, citando Lumen gentium 50 y 2 M 12,45 sobre la oración por los difuntos. Texto oficial en vatican.va.
26 30Catecismo de la Iglesia Católica, § 956, citando Lumen gentium 49 sobre la intercesión de los santos del Cielo. Texto oficial en vatican.va.
27 31Santa Teresa del Niño Jesús (1873-1897), palabras recogidas por su hermana madre Inés de Jesús en el Cuaderno amarillo, Últimas conversaciones, 17 de julio de 1897; Œuvres complètes, Cerf/Desclée de Brouwer, París, 1992.
28Catecismo de la Iglesia Católica, § 957, citando Lumen gentium 50 y el Martirio de san Policarpo 17 (c. 156-167). Texto oficial en vatican.va.
32 33Catecismo de la Iglesia Católica, § 2116, sobre la adivinación y la evocación de los muertos. Texto oficial en vatican.va.
34Catecismo de la Iglesia Católica, § 2117, sobre la magia, la hechicería y el espiritismo. Texto oficial en vatican.va.
35Catecismo de la Iglesia Católica, § 959, citando Lumen gentium 51 sobre la Iglesia como una sola familia en Cristo. Texto oficial en vatican.va.
36Pablo VI, Solemne profesión de fe, llamada Credo del Pueblo de Dios, pronunciada el 30 de junio de 1968 al clausurarse el Año de la Fe, n. 30; citada en CIC § 962. Texto oficial en vatican.va.
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