¿Qué es el Cuerpo místico de Cristo?

Una imagen de san Pablo, no una metáfora vaga

En el lenguaje corriente, comparar un grupo humano con un «cuerpo» es una metáfora trivial: se habla del cuerpo social, del cuerpo docente, de un cuerpo de ejército. Cada vez, la imagen dice solo que unos individuos están coordinados en vista de un fin común. Si la doctrina del Cuerpo místico no dijera más que eso, sería de escaso interés.

Ahora bien, san Pablo afirma infinitamente más. Para él, la unión de los bautizados con Cristo no es una simple coordinación moral: es una unión vital y real, comparable a la que une los miembros de un organismo a su cabeza. La comparación que desarrolla en el capítulo 12 de la primera carta a los Corintios es célebre:

«Del mismo modo que el cuerpo es uno y tiene muchos miembros, y todos los miembros del cuerpo, aun siendo muchos, forman un solo cuerpo, así también Cristo.» — San Pablo, 1 Corintios 12, 12^[4]

La última frase es decisiva. Pablo no concluye «así también la Iglesia», como cabría esperar, sino «así también Cristo». La Iglesia no es solamente comparable a un cuerpo: es el cuerpo de Cristo, hasta el punto de que Pablo puede llamar «Cristo» al conjunto formado por la Cabeza y los miembros. De esta audacia de lenguaje nacerá toda la doctrina^[5].

¿Por qué se llama a la Iglesia un «cuerpo»?

La Iglesia merece el nombre de cuerpo por tres razones, que la tradición no ha cesado de retomar. Es una, es visible, es orgánica.

Es una: a pesar de la multitud de sus miembros dispersos a través del tiempo y del espacio, la Iglesia no forma sino un solo todo. «Todos hemos sido bautizados en un solo Espíritu para formar un solo cuerpo», escribe Pablo, «judíos o griegos, esclavos o libres»^[6]. Esta unidad abole las divisiones más profundas de la humanidad: «ya no hay judío ni griego... porque todos vosotros sois uno en Cristo Jesús»^[7].

Es visible: un cuerpo no es una idea, es una realidad que se ve. La Iglesia no es, por tanto, una comunidad puramente interior e invisible, simple suma de almas en regla con Dios. Tiene una estructura visible, sacramentos visibles, una jerarquía visible —exactamente como un cuerpo tiene miembros que se pueden percibir^[8].

Es orgánica: en un cuerpo, los miembros no son intercambiables; cada uno tiene su función propia, y es su diversidad ordenada la que hace la salud del conjunto. «El cuerpo no se compone de un solo miembro, sino de muchos»^[9], y «la unidad del cuerpo no suprime la diversidad de los miembros»^[10]. El ojo, la mano, el pie no hacen lo mismo, y tanto mejor: un cuerpo enteramente reducido a un ojo ya no sería un cuerpo.

¿Por qué este cuerpo se dice «místico»?

La palabra «místico» (del griego muô, ocultar) no significa imaginario o simbólico, como a veces se cree. Significa que esta realidad, aunque perfectamente real, supera lo que los ojos pueden ver: pertenece al misterio de la gracia. El calificativo tiene una función precisa —distingue este Cuerpo de los otros dos cuerpos de Cristo: su cuerpo físico, nacido de María y glorificado en el Cielo, y su Cuerpo eucarístico, presente en el sacramento del altar.

Pío XII insistirá en este punto: si a la Iglesia se la llama Cuerpo místico, es precisamente para impedir dos malentendidos opuestos. Por un lado, no reducirla a una sociedad puramente humana, como un Estado o una empresa —porque entonces se olvidaría al Espíritu Santo que la anima desde dentro. Por otro, no representársela como una fusión que disolvería a las personas en una sola masa —porque en el Cuerpo místico, a diferencia de un cuerpo físico, cada miembro conserva su propia personalidad^[11]. La palabra «místico» mantiene unidas estas dos verdades: una unión más profunda que toda sociedad humana, pero que respeta y realiza a cada persona.

«Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?»

La doctrina del Cuerpo místico tiene una fecha de nacimiento precisa: el encuentro del camino de Damasco, hacia el año 34. Saulo de Tarso, que perseguía ferozmente a los cristianos, es derribado a tierra por una luz y oye una voz:

«Saulo, Saulo, ¿por qué me persigues?» — «¿Quién eres, Señor?» — «Yo soy Jesús, a quien tú persigues.» — Hechos de los Apóstoles 9, 4-5^[12]

Estas pocas palabras contienen en germen toda la teología paulina del Cuerpo. Saulo no ponía la mano sobre Jesús, ascendido al Cielo: detenía, encarcelaba y hacía lapidar a discípulos en Jerusalén y en Damasco. Y sin embargo Cristo dice: «a mí me persigues». Golpear a los miembros es golpear a la Cabeza. De esta identificación desconcertante —Cristo que sufre en sus fieles— nacerá la convicción central de Pablo: los cristianos y Cristo son uno solo^[13].

Un solo cuerpo con muchos miembros

Es en las grandes cartas donde Pablo despliega la imagen. A los Romanos escribe: «nosotros, siendo muchos, somos un solo cuerpo en Cristo y miembros unos de otros»^[14]. A los Corintios, divididos por rivalidades, opone la solidaridad de los miembros de un mismo organismo:

«Si sufre un miembro, todos los demás sufren con él; si un miembro es honrado, todos los demás se alegran con él. Ahora bien, vosotros sois el cuerpo de Cristo y cada uno por su parte sois miembros de él.» — San Pablo, 1 Corintios 12, 26-27^[15]

El argumento de Pablo no es solo consolador, es exigente. Puesto que los fieles forman un solo cuerpo, el sufrimiento de uno es el sufrimiento de todos, y nadie puede desinteresarse de los demás sin mutilarse a sí mismo. La caridad no es un añadido a la vida cristiana: es la circulación vital del Cuerpo^[16].

Cristo, Cabeza del Cuerpo

En las cartas llamadas «de la cautividad» (a los Efesios y a los Colosenses), Pablo da un paso más: ya no se contenta con decir que los fieles forman un cuerpo, precisa que Cristo es su Cabeza.

«Él es también la cabeza del cuerpo, que es la Iglesia: él es el principio, el primogénito de entre los muertos, para que tenga en todo la primacía.» — San Pablo, Colosenses 1, 18^[17]

A los Efesios, la misma imagen: Dios ha hecho de Cristo «cabeza por encima de todo para la Iglesia, que es su cuerpo»^[18], y es de él, la Cabeza, de quien «todo el cuerpo... va creciendo... así el cuerpo se construye en el amor»^[19]. La Cabeza no es un miembro como los demás: es el principio de donde la vida se comunica al conjunto, y la meta hacia la cual todo crece.

«Lo que falta a los padecimientos de Cristo»

Una frase de Pablo a los Colosenses, durante mucho tiempo juzgada desconcertante, solo se ilumina a la luz de la doctrina del Cuerpo:

«Ahora me alegro de los padecimientos que soporto por vosotros, y completo en mi carne lo que falta a las tribulaciones de Cristo, en favor de su cuerpo que es la Iglesia.» — San Pablo, Colosenses 1, 24^[20]

¿Cómo podría «faltar» algo a la Pasión de Cristo, que es perfecta y suficiente para la salvación del mundo? Nada falta a su valor redentor. Pero falta aún que los miembros del Cuerpo apliquen esa Redención uniendo a ella sus propios sufrimientos. La Cabeza lo ha realizado todo; el Cuerpo, a lo largo de los siglos, termina de vivirlo. Esta idea fundamenta toda la espiritualidad católica del sufrimiento ofrecido y de la Redención a la que los fieles están asociados^[21].

El cuadro siguiente recapitula los principales textos paulinos que fundamentan la doctrina.

San Agustín y el «Christus totus»

Ningún Padre de la Iglesia ha meditado la imagen paulina con tanta profundidad como san Agustín (354-430). De sus sermones y de sus comentarios a los Salmos vuelve sin cesar una fórmula: el Christus totus, el Cristo total, formado por la Cabeza y el Cuerpo. El Catecismo la cita como la expresión misma de la fe de los santos:

«Alegrémonos pues y demos gracias por haber llegado a ser no solamente cristianos, sino el mismo Cristo. ¿Comprendéis, hermanos, la gracia que Dios nos ha hecho dándonos a Cristo como Cabeza?... Hemos llegado a ser Cristo.» — San Agustín, Comentario al Evangelio de Juan, tratado 21, 8^[22]

Agustín lleva la imagen hasta su extremo: en los Salmos, ora habla la Cabeza, ora habla el Cuerpo, pero es siempre «el Cristo total». Cristo habla allí a veces «en la persona de la Cabeza» (ex persona capitis), a veces «en la persona del Cuerpo» (ex persona corporis)^[23]. Por eso un grito de angustia de un fiel puede leerse como un grito del mismo Cristo: la Cabeza nunca se separa de sus miembros.

Cabeza y Cuerpo: una sola persona mística

Esta unidad ha hecho decir a los teólogos que Cristo y la Iglesia forman «una sola persona mística». Santo Tomás de Aquino lo formula así: «la Cabeza y los miembros son como una sola y misma persona mística»^[24]. Antes que él, san Gregorio Magno escribía que «nuestro Redentor se ha mostrado como una sola y misma persona con la Iglesia que ha asumido»^[25]. Y el Catecismo corona esta tradición con la palabra, llena de sensatez y de audacia, de santa Juana de Arco ante sus jueces:

«Acerca de Jesucristo y de la Iglesia, me parece que es todo uno, y que no hay que poner dificultad en ello.» — Santa Juana de Arco, proceso de condena, Ruán, 1431^[26]

Pero esta unidad no suprime la distinción. Cabeza y Cuerpo permanecen dos, como el esposo y la esposa permanecen dos en la única carne del matrimonio. Por eso la Escritura presenta también a Cristo como Esposo y a la Iglesia como Esposa^[27]: la imagen nupcial dice a la vez la unión más íntima y la diferencia de personas. No se puede pues ni separar a Cristo de su Iglesia, ni confundirlos absolutamente.

La gracia de la Cabeza: por qué Cristo es «Cabeza»

Santo Tomás de Aquino precisó en qué sentido exacto Cristo es la Cabeza del Cuerpo. Señala tres propiedades de la cabeza en un organismo, que convienen todas a Cristo: el orden (la cabeza es primera), la perfección (es en la cabeza donde residen todos los sentidos, mientras que los demás miembros solo tienen el tacto) y la potencia (es la cabeza la que da a los miembros fuerza, movimiento y gobierno)^[28]. Cristo posee eminentemente estas tres primacías: es el primogénito, posee la plenitud de la gracia, y es de él de quien toda gracia se derrama hacia los miembros.

Tomás llama «gracia capital» (o gracia de cabeza) a esta plenitud de gracia que Cristo posee no para sí solo, sino para comunicarla. La gracia que santifica el alma de Cristo y aquella por la que él santifica a los demás no son dos gracias separadas: es la misma sobreabundancia que, desde la Cabeza, se derrama en todo el Cuerpo^[29]. Cristo no es pues Cabeza a la manera de un jefe exterior que manda: lo es como una fuente de donde la vida misma se vierte en los miembros.

Santo Tomás añade una observación de gran finura, que prepara la sección siguiente: si se compara a Cristo con la cabeza, visible y eminente, hay que comparar al Espíritu Santo con el corazón, que «ejerce una influencia oculta» y «vivifica y unifica invisiblemente a la Iglesia»^[30].

«Lo que el alma es para el cuerpo, el Espíritu lo es para la Iglesia»

Un cuerpo sin alma es un cadáver. Si la Iglesia es un cuerpo vivo, es porque un principio de vida la anima desde dentro. Este principio, la tradición lo identifica sin vacilar: es el Espíritu Santo. La fórmula más condensada es de san Agustín:

«Lo que nuestro espíritu, es decir nuestra alma, es para nuestros miembros, el Espíritu Santo lo es para los miembros de Cristo, para el Cuerpo de Cristo que es la Iglesia.» — San Agustín, Sermón 267, 4^[31]

El Espíritu Santo desempeña pues, respecto al Cuerpo místico, el papel que el alma desempeña respecto al cuerpo humano: lo unifica, lo hace vivir, hace que los miembros se comuniquen entre sí y con la Cabeza. Pío XII lo dirá tomando prestada de santo Tomás una fórmula audaz: el Espíritu está «presente todo entero en la Cabeza, todo entero en el Cuerpo, todo entero en cada uno de los miembros»^[32].

León XIII, Pío XII y la unidad del Cuerpo

Esta doctrina ha sido retomada por el magisterio moderno. León XIII, en la encíclica Divinum Illud Munus dedicada al Espíritu Santo (1897), enseña que si Cristo es la Cabeza de la Iglesia, el Espíritu Santo es su alma^[33]. Pío XII, en Mystici Corporis Christi, desarrollará largamente este punto: el Espíritu Santo es «el Principio de toda acción vital y verdaderamente saludable en cada una de las diversas partes del Cuerpo»^[34]. Es él quien edifica el Cuerpo entero en la caridad: por la Palabra de Dios, por el Bautismo que «forma el Cuerpo de Cristo», por los sacramentos, por las virtudes y por los múltiples carismas distribuidos a los fieles para el bien común^[35].

La unidad del Cuerpo místico tiene pues una profundidad que ninguna sociedad humana conoce: más allá de la unión de los corazones y de las voluntades, es un mismo Espíritu divino quien habita la Cabeza y todos los miembros. San Ireneo lo había dicho ya en el siglo II: «donde está la Iglesia, allí está también el Espíritu de Dios; y donde está el Espíritu de Dios, allí está la Iglesia y toda gracia»^[36].

El contexto: enseñar la unidad en plena guerra

El 29 de junio de 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, Pío XII publica la encíclica Mystici Corporis Christi, primer gran texto del magisterio enteramente consagrado a esta doctrina. El momento no es anodino: mientras los nacionalismos desgarran Europa y los hombres se matan entre sí, el papa recuerda que los bautizados, más allá de las fronteras y de los ejércitos, son «miembros unos de otros» en un solo Cuerpo. La encíclica pretende también corregir presentaciones demasiado jurídicas de la Iglesia, que la reducían a una institución de poder, devolviendo todo su peso a su realidad interior y sobrenatural. Pío XII afirma allí que no se puede «hallar nada más bello, más excelente, más divino» que la expresión de Cuerpo místico para decir qué es la Iglesia^[37].

Ni un cuerpo puramente físico, ni un cuerpo puramente moral

El corazón doctrinal de la encíclica reside en una distinción de gran precisión. Para comprender qué es el Cuerpo místico, Pío XII lo sitúa entre dos realidades que hay que descartar.

No es un cuerpo puramente físico (como un organismo biológico), porque en tal cuerpo los miembros existen solo para el todo y no tienen subsistencia propia, mientras que en el Cuerpo místico cada miembro conserva su propia personalidad. No es tampoco un simple cuerpo moral (como una asociación o un Estado), porque un cuerpo moral no está unido sino por un fin común y una autoridad común, mientras que el Cuerpo místico posee además un principio interior que le es propio, vivo y divino: el Espíritu Santo mismo^[38]. El cuadro siguiente resume esta distinción decisiva.

Es lo que designa exactamente la palabra «místico»: una unión superior a toda sociedad humana, porque es obra de Dios, pero que no aplasta a las personas. El Cuerpo místico mantiene unido lo que las sociedades humanas separan —la unidad más profunda y el respeto más íntegro a cada uno.

¿Quién es miembro del Cuerpo?

Pío XII precisa finalmente quién pertenece a este Cuerpo. Son miembros de la Iglesia, en sentido pleno, aquellos que han recibido el Bautismo, profesan la verdadera fe y no se han separado, por su culpa, de la unidad del Cuerpo o no han sido apartados de ella por la autoridad legítima^[39]. Tres precisiones importantes acompañan esta enseñanza.

En primer lugar, los pecadores siguen siendo miembros del Cuerpo mientras conserven la fe y no hayan roto públicamente la unidad: el pecado grave hace de ellos miembros enfermos, heridos, pero no miembros amputados. «La infinita misericordia del Salvador» no les niega un lugar^[40]. Después, el Cuerpo abarca todos los estados de vida —jerarquía, vida consagrada, esposos, célibes, padres— cada uno ejerce allí una función propia. Finalmente, aquellos que aún no están plenamente incorporados a la Iglesia visible no por ello le son extraños: el concilio Vaticano II precisará que le están «ordenados» de diversas maneras, y que todo lo que hay de gracia y de verdad fuera de sus fronteras visibles viene de Cristo y empuja hacia su Cuerpo^[41].

Tres imágenes complementarias de la Iglesia

El concilio Vaticano II, en la constitución Lumen Gentium (1964), y tras él el Catecismo (1992), no enseñan la doctrina del Cuerpo místico como una teoría aislada, sino como una de las grandes imágenes por las que la Escritura dice el misterio de la Iglesia. Tres de ellas se complementan y se iluminan mutuamente:

📖 Para profundizar: la doctrina del Cuerpo místico ilumina otros dossiers Ignispedia, especialmente las cuatro notas de la Iglesia y la necesidad de la Iglesia para la salvación.

La Iglesia es Cuerpo de Cristo: los miembros están unidos a Cristo su Cabeza y entre sí. Es Esposa de Cristo: Cristo la ama, se entregó por ella, se une a ella en una alianza eterna^[42]. Es Templo del Espíritu Santo: el Espíritu la habita y la santifica como el alma anima un cuerpo^[43]. Estas imágenes no se contradicen: la primera dice la unión vital, la segunda la distinción amorosa, la tercera el principio interior de vida. Juntas dicen que la Iglesia está a la vez profundamente unida a Cristo y realmente distinta de él, divina por su fuente y humana por sus miembros.

Los tres aspectos del Cuerpo según el Catecismo

Para exponer la imagen del Cuerpo, el Catecismo señala «tres aspectos que hay que destacar más específicamente»^[44]: la unidad de todos los miembros entre sí por su unión con Cristo; Cristo Cabeza del Cuerpo; y la Iglesia Esposa de Cristo. Se encuentran así, ordenados, los elementos encontrados más arriba —lo horizontal (los miembros entre sí), lo vertical (los miembros y la Cabeza) y lo nupcial (la unión de amor que respeta la distinción). El Cuerpo místico no es una mecánica de órganos: es una comunión de amor, animada por el Espíritu, ordenada a la gloria.

El desarrollo de esta doctrina, desde san Pablo hasta el Catecismo, puede resumirse en las grandes etapas siguientes.

El Bautismo: ser incorporado a Cristo

No se nace miembro del Cuerpo místico: se llega a serlo por el Bautismo. La palabra que la tradición emplea es precisa: la incorporación. El bautizado es literalmente puesto en el cuerpo (in-corporatio). «En un solo Espíritu hemos sido todos bautizados para formar un solo cuerpo»^[45]. El Catecismo lo repite: el Bautismo «nos une a la muerte y a la Resurrección de Cristo» y nos hace «miembros del Cuerpo de Cristo»^[46]. Por eso el Bautismo es llamado la «puerta» de la vida espiritual: antes de él, se está ordenado al Cuerpo; por él, se es integrado como miembro vivo, recibiendo la gracia santificante que es la savia de todo el organismo.

La Eucaristía: «sé lo que ves»

Si el Bautismo incorpora, la Eucaristía hace crecer y estrecha la unión. El vínculo entre el sacramento y el Cuerpo místico es tan estrecho que ambos llevan el mismo nombre: el Cuerpo de Cristo. San Pablo ya lo había señalado: «puesto que hay un solo pan, nosotros, siendo muchos, formamos un solo cuerpo, pues todos participamos del mismo pan» (1 Co 10, 17). Al recibir el Cuerpo eucarístico, los fieles se hacen más plenamente el Cuerpo eclesial. San Agustín resume esta pedagogía en una fórmula célebre dirigida a los neobautizados en el momento de la comunión:

«Si sois pues el cuerpo de Cristo y sus miembros, es vuestro propio misterio lo que se deposita sobre la mesa del Señor... Sed lo que veis y recibid lo que sois.» — San Agustín, Sermón 272^[47]

Por eso el Catecismo enseña que «la Eucaristía hace a la Iglesia»^[48]: uniéndose a Cristo en la comunión, los fieles se unen unos a otros y edifican el Cuerpo. La Eucaristía no es pues un acto de devoción individual, sino el acto por el cual el Cuerpo místico se construye y se manifiesta.

El pecado, la enfermedad y la curación de los miembros

Un miembro del Cuerpo puede enfermar, e incluso morir espiritualmente. El pecado venial debilita al miembro sin separarlo; el pecado mortal, en cambio, hace perder la gracia santificante: el miembro permanece unido al Cuerpo por la fe, pero ya no recibe su vida, como un miembro paralizado. El sacramento de la Penitencia es precisamente la curación de este miembro enfermo: «reconcilia» al pecador, no solo con Dios, sino también con la Iglesia, a la que había herido con su pecado y que «trabaja por su conversión»^[49]. El cuadro siguiente recapitula este recorrido sacramental de los miembros del Cuerpo.

La comunión de los santos

La consecuencia más hermosa de la doctrina del Cuerpo místico es la comunión de los santos. Puesto que todos los bautizados no forman sino un solo Cuerpo animado por un solo Espíritu, los bienes espirituales de unos aprovechan a otros, incluso más allá de la muerte. Los miembros aún en camino sobre la tierra, las almas que se purifican en el purgatorio y los bienaventurados del Cielo no son tres Iglesias separadas, sino un solo Cuerpo. Pablo VI lo expresó hablando de «la unidad sobrenatural del Cuerpo místico de Cristo por la cual, como a través de un solo cuerpo, la vida que circula desde la Cabeza se comunica a todos los miembros»^[50]. Por eso podemos rezar a los santos, rezar por los difuntos y llevar unos las cargas de otros: todo circula en el Cuerpo.

📖 Véase también: ¿Qué es la comunión de los santos?, que desarrolla esta consecuencia directa de la doctrina del Cuerpo místico.

Sufrir y ofrecer unos por otros

La doctrina del Cuerpo da también su sentido al sufrimiento ofrecido. Si los miembros son realmente solidarios, entonces «lo que falta a las tribulaciones de Cristo» (Col 1, 24) puede ser llevado por unos en provecho de otros. Una enfermedad soportada en la fe, una prueba ofrecida, una oración en la noche no se pierden: pasan a la circulación del Cuerpo y aprovechan a miembros a veces desconocidos. Es la intuición de toda la tradición espiritual católica, desde el ofrecimiento de los enfermos hasta la vida escondida de los contemplativos: ningún miembro sufre ni ama para sí solo.

Santa Teresa de Lisieux: «seré el amor»

Ninguna santa ha captado quizá mejor esta verdad que Teresa de Lisieux. Atormentada por el deseo de ser a la vez apóstol, profeta, doctora y mártir, encuentra la respuesta meditando precisamente el capítulo 12 de san Pablo sobre el Cuerpo y sus miembros. Su descubrimiento es una cumbre de la espiritualidad del Cuerpo místico:

«Considerando el cuerpo místico de la Iglesia... comprendí que la Iglesia tenía un Corazón y que ese Corazón ardía de amor. Comprendí que solo el Amor hacía actuar a los miembros de la Iglesia... Entonces, en el exceso de mi alegría delirante, exclamé: ¡Oh Jesús, Amor mío... vocación mía, por fin te he encontrado, mi vocación es el Amor!... En el Corazón de la Iglesia, mi Madre, seré el Amor.» — Santa Teresa del Niño Jesús, Manuscrito B, septiembre de 1896^[51]

Teresa comprendió que en el Cuerpo místico, el miembro más pequeño, sin obras deslumbrantes ni misión visible, puede ser «el corazón» —es decir, el órgano que hace circular la vida en todo el organismo. La doctrina más alta de la eclesiología se une así a la más humilde de las vocaciones: amar, en el Cuerpo de Cristo, basta para llevarlo todo.

La doctrina del Cuerpo místico de Cristo es la clave de bóveda de la eclesiología católica: condiciona la comprensión de la Iglesia, de los sacramentos, de la gracia y de la oración cristiana. Para profundizar sus prolongaciones, véase:

• ¿Qué es la comunión de los santos? — la consecuencia directa de la unidad del Cuerpo.
• ¿Qué es la gracia santificante? — la vida divina que circula en los miembros.
• ¿Por qué la Iglesia es una, santa, católica y apostólica? — las notas del Cuerpo.
• ¿Se puede ser cristiano sin la Iglesia? — por qué no hay salvación fuera del Cuerpo.
• ¿Qué es la Redención? — la obra de la Cabeza que los miembros aplican.