¿Por qué la Iglesia dice que es una, santa, católica y apostólica?

Una frase del Credo de Nicea-Constantinopla

La fórmula no es una invención medieval ni un hallazgo apologético tardío: es una cláusula del Símbolo de la fe que la Iglesia sigue cantando hoy. En el Credo llamado de Nicea-Constantinopla, después de los artículos sobre el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo, viene este artículo sobre la Iglesia: «Creo en la Iglesia, una, santa, católica y apostólica.»^[4] En latín: Et unam, sanctam, catholicam et apostolicam Ecclesiam.

El verbo es importante. No se dice solamente «creo que existe una Iglesia», como se constataría un hecho sociológico; se dice «creo en» la Iglesia, haciendo de estas cuatro notas un objeto de fe. El Catecismo lo subraya: «Solo la fe puede reconocer que la Iglesia tiene estas propiedades por su fuente divina. Pero sus manifestaciones históricas son signos que hablan también con claridad a la razón humana.»^[5] Las notas están, pues, en la frontera de la fe y de la razón: creídas como don divino, observables como signos.

De Nicea (325) a Constantinopla (381): la adición de las notas

Hay que ser precisos en la historia, porque a menudo se atribuye toda la fórmula al concilio de Nicea. El primer concilio ecuménico, Nicea (325), reunido contra el arrianismo que negaba la divinidad del Hijo, había redactado un símbolo centrado en Cristo «consubstancial al Padre», y terminaba sobriamente, sin desarrollar el artículo sobre la Iglesia. Es el primer concilio de Constantinopla (381), convocado en particular para defender la divinidad del Espíritu Santo contra los pneumatómacos, el que completó el Símbolo e insertó en él la confesión de fe en la Iglesia «una, santa, católica y apostólica»^[6].

Este desplazamiento no es insignificante. Las cuatro notas aparecen en la estela inmediata del dogma trinitario: después de confesar a un solo Dios en tres Personas, el Símbolo confiesa una sola Iglesia, porque, como se verá, la unidad de la Iglesia deriva de la unidad misma de la Trinidad. La fórmula de 381 no es, por tanto, un añadido decorativo: prolonga la fe trinitaria hasta su consecuencia eclesial.

La fórmula de las cuatro notas tiene una historia rastreable, desde los primeros Padres hasta el Catecismo:

Notas, marcas, propiedades: un vocabulario que conviene aclarar

La teología emplea varias palabras para designar estos cuatro atributos, y vale la pena distinguirlas. Se habla de propiedades cuando se consideran las notas como cualidades intrínsecas que la Iglesia posee en virtud de su institución divina. Se habla de notas o de marcas (notae, signa) cuando se las considera como signos exteriores, visibles, que permiten reconocer a la verdadera Iglesia y discernirla de las falsificaciones.

Este segundo uso se desarrolló sobre todo en la época moderna. Ante la multiplicación de las confesiones surgidas de la Reforma, cada una reclamándose del Evangelio, los controversistas católicos buscaron criterios objetivos para identificar a la verdadera Iglesia de Cristo. San Roberto Belarmino elaboraría una famosa lista, pero las cuatro notas del Credo siguen siendo su núcleo más seguro, porque no son una construcción polémica: son confesadas en el Símbolo desde 381. El Vaticano I consagró esta dimensión de signo al enseñar que la Iglesia, «por su santidad, su unidad católica y su constancia invencible, es ella misma un grande y perpetuo motivo de credibilidad y una prueba irrefutable de su misión divina»^[7].

Antes de examinar las notas una por una, hay que evitar un contrasentido frecuente. Cuando la Iglesia se dice «santa», el oyente moderno suele oír una pretensión orgullosa: «la Iglesia se cree perfecta». Es lo contrario. Las notas no son cumplidos que la institución se dedica a sí misma; describen lo que Dios ha hecho de ella.

«La Iglesia no las tiene por sí misma»

El Catecismo enraíza las notas en el misterio de Dios, y no en los méritos de los hombres. La Iglesia es «una por su fuente» en la unidad del Padre, del Hijo y del Espíritu; «una por su Fundador», el Hijo encarnado que reconcilió a todos los hombres por su Cruz; «una por su alma», el Espíritu Santo que habita en los creyentes^[8]. Del mismo modo, es santa porque «el Dios santísimo es su autor; Cristo, su Esposo, se entregó por ella para santificarla; el Espíritu de santidad la vivifica»^[9]. Las notas son, pues, dones trinitarios, recibidos, y no actuaciones humanas.

Esta precisión lo cambia todo para lo que sigue. Si la Iglesia tuviera su santidad de la virtud de sus miembros, el menor escándalo se la haría perder. Si tuviera su unidad de la concordia de sus fieles, la menor disputa la rompería. Pero porque las notas vienen de Cristo y del Espíritu, subsisten a pesar de los pecados de los hombres, sin dejar de ser para ellos una llamada permanente a la conversión. Don primero, tarea después.

Signos que hablan a la razón

Las notas no solo se creen: se verifican históricamente. Una Iglesia que pretendiera la unidad fragmentándose en mil pedazos irreconciliables, o la apostolicidad rompiendo toda continuidad con los apóstoles, se contradiría visiblemente. Por eso el Vaticano I vio en la persistencia de las notas, a través de veinte siglos de persecuciones, herejías y flaquezas humanas, un motivo racional de credibilidad: no una demostración constrictiva que suprimiría la fe, sino un haz de signos convergentes que hace la fe razonable.

«Que todos sean uno. Como Tú, Padre, estás en Mí y Yo en Ti, que también ellos sean uno en Nosotros, para que el mundo crea que Tú me has enviado.» — Jesús, Evangelio según san Juan 17, 21^[10]

Esta oración de Cristo a la hora de su Pasión ilumina todas las notas: la unidad de la Iglesia está ordenada a un fin misionero —«para que el mundo crea». Las notas no son un tesoro que la Iglesia guardaría para sí; son las condiciones de su credibilidad ante el mundo.

Una por su fuente: la Trinidad

La primera nota no tiene su raíz en una organización administrativa, sino en el misterio de Dios mismo. El decreto conciliar sobre el ecumenismo lo afirma: «De este misterio, el modelo supremo y el principio es, en la trinidad de las personas, la unidad de un solo Dios, Padre, e Hijo, en el Espíritu Santo.»^[11] La Iglesia es una porque Dios es uno. San Clemente de Alejandría ya se maravillaba de esta correspondencia:

«¡Qué misterio tan asombroso! Hay un solo Padre del universo, un solo Logos del universo y también un solo Espíritu Santo, en todas partes idéntico; hay también una sola virgen hecha madre, y me gusta llamarla la Iglesia.» — San Clemente de Alejandría, El Pedagogo, I, 6^[12]

La unidad de la Iglesia deriva, pues, de la unidad trinitaria y de la obra del Hijo, que «reconcilió a todos los hombres con Dios por su Cruz, restableciendo la unidad de todos en un solo Pueblo y un solo Cuerpo»^[13]. Por eso esta unidad es también una realidad del Cuerpo místico: un solo cuerpo no puede tener más que una sola vida.

Los vínculos visibles de la unidad

La unidad de la Iglesia no es solo espiritual e invisible; se expresa mediante vínculos concretos. El Catecismo enumera tres, por encima de los cuales reina la caridad, «el vínculo de la perfección» (Col 3, 14)^[14].

Estos tres vínculos no son intercambiables con una simple buena sintonía afectiva: son estructurales. Por eso la Iglesia no concibe la unidad cristiana como un vago sentimiento de fraternidad entre creyentes de todas las obediencias, sino como una comunión «en la profesión de una sola fe, la celebración común del culto y la sucesión apostólica». Sobre la necesidad del ministerio de Pedro para guardar esta unidad, ver por qué el papa es necesario.

La unidad herida: herejía, cisma y hermanos separados

La historia cristiana está, sin embargo, marcada por rupturas. El Catecismo no las oculta: «En esta sola y única Iglesia de Dios aparecieron desde el origen ciertas escisiones», y a lo largo de los siglos «comunidades considerables fueron separadas de la plena comunión de la Iglesia católica»^[16]. La teología distingue tres maneras de herir la unidad: la herejía (rechazo obstinado de una verdad de fe), la apostasía (rechazo de la fe cristiana misma) y el cisma (negativa a la sumisión al Papa o a la comunión con los miembros de la Iglesia)^[17].

Pero la Iglesia católica plantea aquí una distinción de caridad que a menudo se olvida. Quienes nacen hoy en comunidades separadas y viven la fe en Cristo «no pueden ser acusados de pecado de división»; bautizados y creyentes en Cristo, «llevan con razón el nombre de cristianos, y los hijos de la Iglesia católica los reconocen con razón como hermanos en el Señor»^[18]. Fuera de las fronteras visibles de la Iglesia existen «muchos elementos de santificación y de verdad»^[19] —por eso la Iglesia habla de «hermanos separados» y no de extraños (ver lo que dice la Iglesia sobre los protestantes y sobre los ortodoxos).

La unidad sigue siendo, pues, a la vez un don inamisible —«creemos que subsiste de modo inamisible en la Iglesia católica»^[20]— y una meta hacia la que tiende todo el movimiento ecuménico, por la conversión del corazón, la oración común y una mayor fidelidad al Evangelio. Esta tensión es la forma propia de la primera nota: la Iglesia es una, y reza por volver a serlo plenamente.

Santa por su Autor, su Esposo y su alma

La segunda nota es sin duda la más expuesta a las burlas: ¿cómo una institución atravesada por escándalos se atreve a decirse «santa»? La respuesta católica no consiste en negar los pecados, sino en precisar de dónde viene la santidad de la Iglesia. No viene de la virtud de sus miembros; viene de Dios. «La Iglesia es a los ojos de la fe indefectiblemente santa. En efecto, Cristo, Hijo de Dios, que con el Padre y el Espíritu es proclamado "solo Santo", amó a la Iglesia como a su esposa, se entregó por ella para santificarla.»^[21]

La santidad de la Iglesia es, por tanto, primero objetiva: reside en su Cabeza, Cristo; en su doctrina, sin error; en sus sacramentos, que comunican realmente la gracia; en su vocación, que llama a todos sus miembros a la perfección. «En la tierra, la Iglesia está adornada con una santidad verdadera, aunque imperfecta»^[22]. Es santa porque posee «la plenitud de los medios de salvación», aun cuando sus miembros los usen mal.

«La inmaculada hecha de pecadores»

El Catecismo recoge una fórmula impactante, que hay que entender bien para no tropezar: la Iglesia es «la inmaculada hecha de pecadores»^[23]. ¿Cómo sostener ambas cosas? Porque la santidad no es la propiedad moral media de sus miembros, sino la vida de gracia que circula en ella:

«La Iglesia es santa aun comprendiendo en su seno a pecadores, porque ella no tiene otra vida que la de la gracia: viviendo de su vida es como sus miembros se santifican; sustrayéndose a su vida es como caen en los pecados.» — Pablo VI, Credo del Pueblo de Dios, 19^[24]

Cristo, «santo, inocente, sin mancha», no conoció el pecado; pero la Iglesia, «que encierra a pecadores en su propio seno, es por tanto a la vez santa y llamada a purificarse, y prosigue constantemente su esfuerzo de penitencia y de renovación»^[25]. Todos sus miembros, «incluidos sus ministros, deben reconocerse pecadores». La santidad de la Iglesia no queda, pues, desmentida por los escándalos: es el remedio por el que la Iglesia «tiene el poder de curar a sus hijos por la sangre de Cristo y el don del Espíritu Santo».

Los santos y María: la santidad que brilla

Si hiciera falta una prueba visible de que la santidad de la Iglesia no es solo un principio abstracto, sería la multitud de los santos. Al canonizar a algunos fieles, la Iglesia «reconoce la potencia del Espíritu de santidad que hay en ella» y los propone «como modelos e intercesores»^[26]. La santidad de la Iglesia se mide menos por la estadística de sus pecadores que por la fecundidad de sus santos —es en ellos «donde brilla su santidad»^[27].

En el corazón de esta santidad, una figura culmina ya lo que los demás esperan. «En la persona de la bienaventurada Virgen, la Iglesia alcanza ya la perfección que la hace sin mancha ni arruga»^[28]; en María, la Iglesia es ya «la toda santa». Y el alma de esta santidad, lo que hace actuar a todos los miembros, es la caridad, como comprendió santa Teresa de Lisieux:

«Comprendí que la Iglesia tenía un Corazón, y que este Corazón ardía de amor. Comprendí que solo el Amor hacía actuar a los miembros de la Iglesia, que si el Amor llegara a apagarse, los apóstoles ya no anunciarían el Evangelio, los mártires se negarían a derramar su sangre... Comprendí que el Amor encerraba todas las vocaciones.» — Santa Teresa del Niño Jesús, Manuscrito B^[29]

¿Qué significa «católico»?

Es la nota más incomprendida, porque la palabra «católico» se ha convertido, en el uso corriente, en el nombre de una confesión entre otras. Sin embargo, su sentido primero es muy distinto. «Católico» viene del griego katholikos, que significa «universal», en el sentido de «según la totalidad» o «según la integridad»^[30]. Decir que la Iglesia es católica es decir ante todo que es plena y universal, antes de designar una pertenencia confesional.

El término es antiguo: es san Ignacio de Antioquía, hacia el año 110, quien ofrece la primera atestación cristiana conocida, en una frase hecha clásica:

«Donde está Cristo Jesús, allí está la Iglesia católica.» — San Ignacio de Antioquía, Carta a los Esmirniotas, 8, 2^[31]

El doble sentido: plenitud y universalidad

El Catecismo distingue con precisión dos razones por las que la Iglesia es llamada católica^[32].

Primero, por plenitud: la Iglesia es católica «porque en ella Cristo está presente» y recibe de él «la plenitud de los medios de salvación» —una «confesión de fe recta y completa, una vida sacramental íntegra y un ministerio ordenado en la sucesión apostólica»^[33]. En este sentido, la Iglesia ya era plenamente católica «el día de Pentecostés», aun cuando cabía entera en una sola sala de Jerusalén: la catolicidad, aquí, no es cuestión de número sino de integridad del don recibido.

Segundo, por universalidad: la Iglesia es católica «porque ha sido enviada en misión por Cristo a la universalidad del género humano»^[34]. «Id, pues, y haced discípulos a todas las naciones» (Mt 28, 19). La catolicidad es entonces un dinamismo misionero: la Iglesia «es, por su propia naturaleza, misionera»^[35], destinada a dilatarse «a las dimensiones del universo entero y a toda la sucesión de los siglos».

Cirilo de Jerusalén: las razones de un nombre

Ya en el siglo IV, san Cirilo de Jerusalén explicaba a los catecúmenos por qué la Iglesia lleva este nombre, desplegando toda la riqueza de la palabra:

«Se llama católica porque está extendida por toda la tierra, de un extremo a otro; porque enseña universalmente y sin omitir nada todas las verdades que los hombres deben conocer; porque somete a la verdadera religión a todo el género humano, gobernantes y gobernados, sabios e ignorantes; y porque cuida y cura universalmente toda especie de pecados y posee en sí toda forma de virtud.» — San Cirilo de Jerusalén, Catequesis, XVIII, 23^[36]

La catolicidad, en Cirilo, es por tanto a la vez geográfica (toda la tierra), doctrinal (todas las verdades), social (todos los hombres) y moral (todos los pecados curados, todas las virtudes). No es una bandera identitaria: es una plenitud ofrecida a todos.

«Cristiano mi nombre, católico mi apellido»

¿Hay entonces que oponer «cristiano» y «católico», como si lo segundo fuera un sectarismo añadido a lo primero? La tradición responde con la fórmula lapidaria de san Paciano de Barcelona, en el siglo IV:

«Cristiano es mi nombre, católico mi apellido. Lo primero me da un nombre, lo segundo me distingue.» — San Paciano de Barcelona, Carta I a Simproniano, 4^[37]

El «apellido» católico no añade nada extraño al nombre cristiano: precisa de qué cristianismo se habla —el que guarda la fe entera y la comunión universal, frente a los cristianismos parciales de las sectas. Ser católico no es ser más que cristiano; es ser plenamente cristiano.

El canon de san Vicente de Lerins

¿Cómo reconocer concretamente lo que pertenece a la fe «católica», es decir, creída en todas partes, y lo que no es más que una novedad de secta? San Vicente de Lerins, hacia 434, propuso un criterio que se hizo famoso, el «canon de Lerins»:

«En la misma Iglesia católica, debemos velar con el mayor cuidado por mantener lo que ha sido creído en todas partes, siempre y por todos.» — San Vicente de Lerins, Commonitorium, II^[38]

Universalidad (quod ubique), antigüedad (quod semper), consentimiento general (quod ab omnibus): estos tres criterios no fabrican la verdad, pero ayudan a discernir la doctrina recibida de los apóstoles frente a las invenciones particulares. La catolicidad de la fe es así su extensión en el espacio y en el tiempo: lo que la Iglesia cree no es la opinión de una escuela, sino la fe de siempre y de todas partes.

Católico no significa «sin fronteras doctrinales»

Una precisión se impone para evitar un malentendido moderno. «Católico» significa «según la totalidad» —no «según cualquier cosa». La universalidad de la Iglesia no es un relativismo que acogería todas las creencias: es la apertura a todos los hombres de una fe íntegra y completa. Por eso la catolicidad va de la mano de la misión: la Iglesia anuncia «la totalidad de la fe» y «lleva en sí y administra la plenitud de los medios de salvación»^[39], precisamente porque tiene algo completo que ofrecer a todos. Sobre qué es de quien busca a Dios sin conocer a la Iglesia, ver ¿se puede ser cristiano sin la Iglesia?.

Edificada sobre el fundamento de los apóstoles

La cuarta nota ancla a la Iglesia en la historia. No es una idea intemporal ni una comunidad que se reinventaría en cada generación: está edificada sobre los apóstoles, esos hombres precisos que Cristo eligió y envió. El Catecismo precisa que la Iglesia es apostólica «en un triple sentido»^[40].

Estos tres sentidos se sostienen. La apostolicidad de origen sin la fidelidad al depósito sería una simple reivindicación genealógica; el depósito sin la sucesión viva quedaría en un texto muerto. Es el conjunto —fundamento, doctrina, sucesión— lo que hace la apostolicidad.

Los obispos, sucesores de los apóstoles

El corazón de la nota apostólica es la sucesión apostólica: la transmisión ininterrumpida del cargo de los apóstoles a sus sucesores. «Para que la misión que les había sido confiada pudiera continuar después de su muerte, los apóstoles dieron mandato, como por testamento, a sus colaboradores inmediatos de acabar su tarea.»^[41] La Iglesia enseña así que «los obispos, por institución divina, suceden a los apóstoles como pastores de la Iglesia»^[42].

Esta continuidad no es solo histórica; es garante de la verdad. Por ella la fe recibida de los apóstoles no se corrompe al transmitirse. El detalle de este mecanismo —imposición de manos, validez, linajes episcopales— se trata en el artículo dedicado: ¿por qué la Iglesia católica habla de sucesión apostólica?. Digamos solo aquí que hace de la Iglesia una realidad «mantenida infaliblemente en la verdad», gobernada por Cristo «por Pedro y los demás apóstoles, presentes en sus sucesores, el Papa y el colegio de los obispos»^[43].

Todo bautizado está llamado al apostolado

La apostolicidad no está, sin embargo, reservada a la jerarquía. «Toda la Iglesia es apostólica en cuanto que es "enviada" al mundo entero; todos los miembros de la Iglesia, aunque de diversas maneras, participan de este envío.»^[44] La vocación cristiana es «por naturaleza vocación al apostolado»: todo bautizado recibe, con la fe de los apóstoles, la misión de transmitirla.

«Cristo, enviado por el Padre, siendo la fuente y el origen de todo el apostolado de la Iglesia, es evidente que la fecundidad del apostolado depende de la unión vital con Cristo.» — Concilio Vaticano II, Apostolicam actuositatem, 4^[45]

Es «siempre la caridad, bebida sobre todo de la Eucaristía, la que es como el alma de todo apostolado»^[46]. La apostolicidad se une así a la santidad: solo se transmite verdaderamente la fe de los apóstoles viviendo de la caridad de Cristo.

Una última pregunta, teológicamente decisiva: ¿se puede tener una nota sin las demás? El Catecismo responde con claridad que los cuatro atributos están «inseparablemente unidos entre sí»^[47]. No se puede ser plenamente una sin ser apostólica (la unidad pasa por la sucesión de los apóstoles), ni plenamente católica sin ser santa (la plenitud de los medios de salvación está ordenada a la santificación), y así sucesivamente. Las notas forman un todo orgánico: se sostienen o caen juntas.

Es esta cohesión la que hace de las cuatro notas, tomadas en conjunto, un «motivo de credibilidad»: una sola nota aislada podría falsificarse, pero su convergencia a lo largo de veinte siglos es un signo que la razón puede sopesar. La Iglesia confiesa, en fin, que esta identidad no se manifestará plenamente hasta el fin de los tiempos: es «una, santa, católica y apostólica en su identidad profunda y última» porque en ella se prepara ya el Reino de los cielos^[48].

«La Iglesia está dividida: ¿dónde está entonces su unidad?»

Es la objeción más inmediata: hay católicos, ortodoxos, protestantes —¿dónde está la unidad? La respuesta católica distingue dos cosas. La unidad dada por Cristo a su Iglesia subsiste de modo «inamisible» en la Iglesia católica^[49]; lo herido no es la unidad de la Iglesia misma, sino la plena comunión de todos los cristianos con ella. Las divisiones son reales y dolorosas, pero no prueban que Cristo haya fracasado: manifiestan el peso del pecado de los hombres, contra el que la Iglesia reza sin cesar «para que todos sean uno».

«Con sus escándalos, ¿cómo puede ser santa?»

Esta objeción confunde la santidad de la Iglesia con la perfección moral de sus miembros. Pero la Iglesia nunca ha pretendido estar compuesta de impecables: se sabe «hecha de pecadores». Su santidad depende de su Autor, de su doctrina, de sus sacramentos y de sus santos, no de la virtud media de sus fieles o de sus ministros. Los escándalos contradicen la santidad a la que la Iglesia llama; no contradicen la santidad que recibe de Cristo. Precisamente porque es santa reconoce el pecado como pecado, hace penitencia y ofrece el perdón.

«¿"Católico" no significa sectario?»

La objeción invierte el sentido de la palabra. «Católico» significa «universal, según la totalidad»: es exactamente lo contrario de una secta, que se define por lo que recorta. La secta elige una parte (hairesis, en griego, significa «elección»); la Iglesia católica guarda el todo. Lejos de ser un repliegue, la catolicidad es la apertura más amplia posible: a todos los pueblos, a todos los tiempos, a todas las verdades de la fe. «Cristiano mi nombre, católico mi apellido», decía Paciano: el apellido no estrecha el nombre, garantiza su plenitud.

«¿Las demás confesiones no tienen nada de apostólico?»

La Iglesia católica no dice eso. Reconoce que «muchos elementos de santificación y de verdad» —la Escritura, el Bautismo, la fe, la gracia— existen fuera de sus fronteras visibles^[50], y que las Iglesias ortodoxas, en particular, conservan una sucesión apostólica válida y verdaderos sacramentos. Lo que afirma es que la plenitud de los medios de salvación y la garantía de la unidad subsisten en la Iglesia gobernada por el sucesor de Pedro^[51]. Las cuatro notas no niegan las riquezas de los demás: señalan dónde se encuentran su fuente y su plenitud.

Las cuatro notas de la Iglesia son la clave de la eclesiología católica: mandan la manera de comprender la unidad de los cristianos, la santidad de la Institución, su misión universal y su fidelidad a los apóstoles. Para profundizar en sus prolongaciones, ver:

• ¿Qué es el Cuerpo místico de Cristo? — la Iglesia como cuerpo vivo cuyas propiedades son las notas.
• ¿Por qué la Iglesia habla de sucesión apostólica? — el mecanismo concreto de la nota apostólica.
• ¿Por qué el papa es necesario? — el ministerio que guarda la unidad.
• ¿Se puede ser cristiano sin la Iglesia? — la catolicidad y la necesidad de la Iglesia para la salvación.
• ¿Cuál es el origen de la Iglesia católica? — el enraizamiento histórico de la apostolicidad.