¿Cuál es el origen de la Iglesia católica?

Un origen que no es ante todo una fecha

Cuando se pregunta por el origen de un club, un partido o una empresa, se espera una fecha de fundación y el nombre de un fundador. La Iglesia desborda este marco. Tiene ciertamente un fundador — Cristo — y un momento de manifestación pública — Pentecostés —, pero su verdadero origen se remonta más allá de cualquier acontecimiento fechado: está enraizada en el designio de salvación que Dios tiene desde toda la eternidad^[3]. Por eso el Catecismo habla de una « realización progresiva en la historia » más que de un acto de fundación aislado.

Es necesario distinguir tres planos que a menudo se confunden. Está el origen profundo de la Iglesia, en la voluntad del Padre; está la institución de la Iglesia por Cristo, a través de su predicación, la llamada de los Doce y el don de su vida en la Cruz; y finalmente está la manifestación histórica de la Iglesia, el día de Pentecostés, cuando aparece públicamente y comienza su misión^[4]. Responder a la cuestión del origen es mantener unidos estos tres planos, sin reducir la Iglesia a una simple organización surgida un buen día en la historia.

Lo que afirma la fe: Cristo fundador

El punto central es sencillo: el fundador de la Iglesia es Jesucristo mismo, no un apóstol, un concilio ni un papa posterior. « El Señor Jesús dio comienzo a su Iglesia predicando la buena nueva, la venida del Reino de Dios prometido en las Escrituras desde hace siglos »^[5]. Por tanto, la Iglesia no es una invención de hombres piadosos que buscan prolongar el recuerdo de un maestro desaparecido: es « el Reino de Cristo ya misteriosamente presente », querido y edificado por él^[6].

Esta afirmación tiene una consecuencia mayor. Si Cristo es realmente el fundador, entonces la Iglesia no es un simple medio que los creyentes puedan reformar, reemplazar o abandonar a su antojo: pertenece a la estructura misma de la salvación querida por Dios. Es lo que la tradición expresa diciendo que la Iglesia « nació del costado de Cristo dormido en la Cruz »^[7]: brota del sacrificio del Salvador, como Eva fue sacada del costado de Adán. Volveremos sobre ello; por ahora, retengamos que la cuestión del origen no es ante todo histórica, sino cristológica: todo depende de ese vínculo originario entre la Iglesia y Cristo.

« Un designio nacido en el corazón del Padre »

Antes de ser una realidad visible, la Iglesia es un proyecto de amor. El Catecismo, citando el Concilio Vaticano II, enseña que « el Padre eterno, por la disposición absolutamente libre y misteriosa de su sabiduría y de su bondad, creó el universo; decidió elevar a los hombres a la comunión de su vida divina », y que « a todos los que creen en Cristo, el Padre ha querido llamarlos a formar la santa Iglesia »^[8]. La Iglesia es, por tanto, en su raíz, la « familia de Dios » que el Padre reúne a través de los siglos.

« Así como la voluntad de Dios es un acto y se llama el mundo, así su intención es la salvación de los hombres, y se llama la Iglesia. » — San Clemente de Alejandría, El Pedagogo, I, 6^[9]

Esta frase, con dieciocho siglos de antigüedad, lo dice todo: la Iglesia no es un accidente de la historia, sino la intención misma de Dios sobre la humanidad. Los primeros cristianos llegaban a decir, con Hermas, que « el mundo fue creado en vista de la Iglesia »^[10] — no por orgullo, sino porque Dios creó el mundo para reunir en él a una multitud de hombres llamados a compartir su vida.

Prefigurada desde el origen del mundo

La Iglesia está « prefigurada desde el origen del mundo »^[11]. La reunión del pueblo de Dios, explican los Padres, comienza en el mismo instante en que el pecado rompe la comunión de los hombres con Dios: la historia de la salvación es como la reacción de Dios al caos provocado por la culpa^[12]. Desde la promesa hecha a Adán y Eva tras la caída hasta la llamada de Abraham, Dios no cesa de querer reunir lo que el pecado dispersa.

Este tema otorga al origen de la Iglesia una profundidad que no tienen las instituciones humanas: no nació para suplir una necesidad de organización, sino para reparar la ruptura original entre Dios y los hombres. Toda la historia bíblica es ya, en secreto, una historia de la Iglesia.

Preparada en la Antigua Alianza: Israel, esbozo del pueblo de Dios

La preparación lejana de la Iglesia comienza con la vocación de Abraham, a quien Dios promete convertir en « el padre de un gran pueblo »^[13]. La preparación inmediata comienza con la elección de Israel como pueblo de Dios en el Sinaí. Por esta elección, Israel debía ser « el signo de la futura reunión de todas las naciones »^[14]. La Iglesia, por tanto, no surge de la nada: es el prolongamiento y cumplimiento de la vocación de Israel.

Los profetas mismos anunciaban una « alianza nueva y eterna », más allá de las infidelidades del pueblo^[15]. « Esta Nueva Alianza, Cristo la instituyó », concluye el concilio^[16]. Por eso la Iglesia se comprende como el nuevo Israel, no por rechazo al pueblo judío, sino como la floración de la promesa hecha a los patriarcas. La elección por parte de Jesús de Doce apóstoles — exactamente el número de las doce tribus — sella visiblemente esta continuidad^[17].

La predicación del Reino: el comienzo

La institución de la Iglesia no se realiza en un solo acto, sino a lo largo de todo el ministerio de Jesús. « Para cumplir la voluntad del Padre, Cristo inauguró el Reino de los cielos en la tierra »^[18]. Este Reino « brilla ante los ojos de los hombres en la palabra, las obras y la presencia de Cristo », y « acoger la palabra de Jesús es acoger el Reino mismo »^[19]. En torno a Jesús se forma un « pequeño rebaño » que constituye el germen y el comienzo de la Iglesia^[20].

A este pequeño rebaño, Jesús enseña una nueva manera de actuar y una oración propia — el Padre Nuestro —: desde el origen, la Iglesia no es ante todo una administración, sino una comunidad de discípulos que aprenden de Cristo a vivir y a orar^[21].

La elección de los Doce y de Pedro

El gesto fundacional más visible es la elección de los Doce. « El Señor Jesús dotó a su comunidad de una estructura que permanecerá hasta la plena consumación del Reino. Ante todo está la elección de los Doce con Pedro como su jefe »^[22]. Los Doce representan a las doce tribus de Israel y son llamados las « piedras fundamentales de la nueva Jerusalén »^[23]. Lejos de improvisar, Cristo edifica deliberadamente su Iglesia dándole una estructura destinada a perdurar.

Entre los Doce, solo uno recibe un nombre nuevo y una misión única: Simón se convierte en Pedro, la « roca ».

« Pues yo te digo: Tú eres Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi Iglesia, y las Puertas del Hades no prevalecerán contra ella. » — Evangelio según san Mateo 16, 18^[24]

Este verbo en futuro — « edificaré » — dice claramente que Jesús tiene la intención de fundar una comunidad duradera, y que confía su fundamento visible a un hombre concreto. No se hace de un pescador la « roca » de un edificio que no se tiene intención de construir. Sobre la misión propia de Pedro y de sus sucesores, se remite al artículo dedicado; aquí basta señalar que la estructura de la Iglesia remonta al mismo Cristo, no a una evolución tardía.

Nacida del costado abierto de Cristo en la cruz

Si la predicación y la llamada de los Doce preparan la Iglesia, su nacimiento profundo tiene lugar en la Cruz. « La Iglesia nace principalmente del don total de Cristo por nuestra salvación, anticipado en la institución de la Eucaristía y realizado en la Cruz »^[25]. Los Padres vieron un sentido misterioso en la sangre y el agua que brotan del costado traspasado de Jesús (Jn 19, 34): « Es del costado de Cristo dormido en la Cruz de donde nació el admirable sacramento de toda la Iglesia »^[26].

San Ambrosio ve en ello la figura de la Iglesia: del costado de Cristo dormido en la muerte, Dios saca como una costilla nueva; la sangre y el agua que brotan de él dan la vida al mundo, y esa costilla de Cristo es la vida de la Iglesia, de la que Eva, madre de todos los vivientes, es la figura. — Resumen según san Ambrosio de Milán, Tratado sobre el Evangelio de san Lucas, II, 85-89^[27]

Esta tipología ilumina toda la cuestión del origen. La Iglesia no es una asociación de admiradores de Jesús: brota de su costado abierto, como la esposa tomada del esposo. Por eso san Pablo puede escribir que « Cristo amó a la Iglesia y se entregó por ella, para santificarla »^[28]. El origen de la Iglesia es un acto de amor redentor, no un proyecto institucional.

Manifestada en Pentecostés: el nacimiento público

La Iglesia, preparada e instituida, hace su entrada pública en la historia el día de Pentecostés. « Una vez terminada la obra que el Padre había encomendado a su Hijo realizar en la tierra, el día de Pentecostés, el Espíritu Santo fue enviado para santificar permanentemente a la Iglesia. Fue entonces cuando la Iglesia se manifestó públicamente ante la multitud y comenzó la difusión del Evangelio con la predicación »^[29].

Es ahí donde, si se quiere una «fecha de nacimiento», puede situarse: en Jerusalén, hacia el año 30-33, cuando los Apóstoles, llenos del Espíritu, comienzan a anunciar a Cristo resucitado y tres mil personas reciben el bautismo ese mismo día (Hch 2, 41)^[30]. Desde ese instante, la Iglesia es misionera por naturaleza, « enviada por Cristo a todas las naciones para hacer discípulos »^[31]. La orden del Resucitado es explícita:

« Id, pues, y haced discípulos de todas las naciones, bautizándolos en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo. » — Evangelio según san Mateo 28, 19^[32]

Así, desde su primer día visible, la Iglesia posee ya todo lo que la constituye: la fe en Cristo resucitado, el bautismo, la Eucaristía, los Apóstoles con Pedro, y el impulso misionero hacia todas las naciones. Nada esencial le será añadido posteriormente: los siglos solo desplegarán y precisarán lo que fue dado desde el origen.

El nombre «cristiano» en Antioquía

Antes incluso de llamarse «católica», la comunidad fundada por Cristo recibió el nombre de «cristiana». El libro de los Hechos precisa el lugar y el momento: « Fue en Antioquía donde, por primera vez, los discípulos recibieron el nombre de cristianos »^[33]. Este detalle es valioso: muestra que, ya en los años 40, la comunidad nacida en Pentecostés formaba un grupo lo suficientemente distinto e identificable como para recibir un nombre propio, diferente del judaísmo del que provenía.

Ignacio de Antioquía y la primera «Iglesia católica»

La palabra «católica» aparece, por su parte, a comienzos del siglo II, en la pluma de san Ignacio de Antioquía, obispo mártir conducido a Roma para ser entregado a las fieras hacia el 107-110. Escribiendo a los cristianos de Esmirna, emplea por primera vez en la literatura cristiana la expresión «la Iglesia católica»:

« Donde aparece el obispo, allí esté la comunidad, así como donde está Cristo Jesús, allí está la Iglesia católica. » — San Ignacio de Antioquía, Carta a los Esmirniotas, VIII, 2^[34]

Este testimonio es fundamental para la cuestión del origen. Prueba que, a principios del siglo II, apenas una generación después de los apóstoles, la Iglesia ya se designaba como «católica», con obispos, una comunidad eucarística unida y una conciencia de universalidad. El Catecismo lo señala: « La Iglesia era, en este sentido fundamental, católica el día de Pentecostés »^[35] — la palabra no hace sino nombrar una realidad presente desde el principio.

«Cristiano es mi nombre, católico mi apellido»

En el siglo IV, cuando disidencias y sectas pretenden cada una representar el verdadero cristianismo, la palabra «católica» se convierte en el criterio que distingue a la Iglesia fundada por Cristo de las comunidades separadas. San Paciano, obispo de Barcelona, resume esta conciencia en una fórmula que se ha hecho célebre:

« Cristiano es mi nombre, católico mi apellido. » — San Paciano de Barcelona, Carta I a Simpronio^[36]

Ser cristiano y ser católico no son dos pertenencias concurrentes: la segunda palabra precisa la primera. «Católica» designa la Iglesia una y universal surgida de los Apóstoles, en oposición a los grupos locales que, al separarse, habían perdido esa universalidad.

¿Qué significa «católica»?: universal según la totalidad

La palabra viene del griego katholikê, que significa «universal», en el sentido de «según la totalidad» o «según la integridad»^[37]. El Catecismo distingue dos sentidos complementarios. La Iglesia es católica, ante todo, porque «en ella está presente Cristo» con «la plenitud de los medios de salvación» — fe completa, sacramentos, ministerio ordenado en la sucesión apostólica^[38]. Es católica, además, porque está «enviada en misión por Cristo a la universalidad del género humano», destinada a reunir a todas las naciones^[39].

El nombre « católica » no es, por tanto, una marca registrada tardía ni un título polémico: expresa, desde la Antigüedad cristiana, la identidad de la Iglesia fundada por Cristo — plena y universal.

La apostolicidad: edificada sobre el fundamento de los apóstoles

Uno de los rasgos que vinculan a la Iglesia de hoy con su origen es la apostolicidad. La Iglesia es apostólica en un triple sentido: ha sido y permanece « edificada sobre el fundamento de los apóstoles »; guarda y transmite la enseñanza recibida de ellos; continúa siendo « enseñada, santificada y dirigida por los apóstoles hasta el regreso de Cristo » gracias a sus sucesores, los obispos^[40]. Esta continuidad no es una simple filiación de ideas: es una transmisión viva de persona a persona.

El Nuevo Testamento muestra ya a los Apóstoles organizando su sucesión. San Clemente de Roma, escribiendo hacia el año 96, recuerda que los Apóstoles « instituyeron sucesores y dispusieron que, después de su muerte, otros hombres probados recogieran su ministerio »^[41]. La cadena de los obispos no es, pues, un añadido medieval: es querida por los propios Apóstoles, desde la primera generación cristiana. Sobre este punto concreto, se remite al artículo dedicado a la sucesión apostólica.

« Subsiste en la Iglesia católica »: la identidad de la Iglesia de Cristo

¿Cómo saber que la Iglesia fundada por Cristo es realmente la Iglesia católica de hoy, y no otra? El concilio Vaticano II responde con una fórmula precisa: la única Iglesia de Cristo, « como sociedad constituida y organizada en el mundo, se realiza en (subsistit in) la Iglesia católica, gobernada por el sucesor de Pedro y los obispos que están en comunión con él »^[42]. La Iglesia que Cristo confió a Pedro después de su Resurrección subsiste — es decir, continúa existiendo concreta y plenamente — en la comunión católica.

Esta continuidad era ya, para los antiguos, el criterio de la verdadera fe. San Agustín sacaba de ello esta fuerte consecuencia:

« Por mi parte, no creería en el Evangelio si no me moviera a ello la autoridad de la Iglesia católica. » — San Agustín, Contra la carta de Manes llamada « del Fundamento », V, 6^[43]

Agustín no dice que la Iglesia esté por encima del Evangelio, sino que es por la Iglesia, guardiana apostólica, que nos llega y se autentifica el propio Evangelio. El origen apostólico de la Iglesia no es, pues, un detalle histórico: es lo que garantiza la fe de todo cristiano.

Los primeros testigos: una Iglesia ya estructurada

Lejos de ser una reconstrucción tardía, la Iglesia de las primeras generaciones aparece ya, en las fuentes, con sus obispos, sus sacramentos y su conciencia de unidad. Una breve cronología basta para demostrarlo.

Esta continuidad documentada es la base de las respuestas a las dos grandes objeciones sobre el origen de la Iglesia.

La objeción

Esta es la objeción más difundida, popularizada por ciertos sectores escépticos y por parte de la literatura anticatólica: la Iglesia católica no habría sido fundada por Cristo, sino por el emperador Constantino, ya sea mediante el edicto de Milán en 313 (que pone fin a las persecuciones), o por el concilio de Nicea en 325 (primera gran asamblea imperial de la Iglesia). Antes de Constantino, solo habría existido un cristianismo difuso, plural y no «católico»; la Iglesia romana sería una construcción política del siglo IV.

Respuesta: una Iglesia ya presente mucho antes de 313

La objeción tropieza con un hecho contundente: todas las piezas de la Iglesia católica están documentadas mucho antes de Constantino. El nombre «católica» está atestiguado hacia el año 110 (Ignacio de Antioquía), es decir, dos siglos antes del edicto de Milán^[44]. Los obispos, la Eucaristía, el bautismo, la sucesión apostólica y la autoridad de la sede de Roma son descritos ya en el siglo I por Clemente de Roma^[45]. Hacia el año 155, Justino Mártir describe una liturgia eucarística dominical ya establecida^[46]. Sobre todo, la existencia de comunidades cristianas organizadas está atestiguada por un testigo externo y pagano: el gobernador romano Plinio el Joven, hacia el año 112, describe al emperador Trajano a cristianos que se reúnen regularmente para cantar a Cristo «como a un dios», más de dos siglos antes de Constantino^[47].

La siguiente tabla pone en perspectiva estos testimonios anteriores a Constantino.

¿Qué hace entonces Constantino? Detiene las persecuciones (313) y convoca el concilio de Nicea (325), pero no funda nada. Nicea no crea una nueva religión: define, contra la herejía de Arrio, la fe ya profesada en la divinidad de Cristo, la misma que Plinio observaba en los cristianos dos siglos antes. El emperador encuentra una Iglesia ya constituida, con sus obispos, sus mártires y su Credo; no la inventa. Decir que Constantino fundó la Iglesia católica equivale a confundir la salida de la clandestinidad con el nacimiento — como si se fechara el nacimiento de un hombre el día en que sale de prisión.

La objeción de la «gran apostasía»

Una segunda objeción, de origen más reciente, proviene de ciertos sectores protestantes y sobre todo de los movimientos restauracionistas: la Iglesia fundada por Cristo habría degenerado rápidamente —corrompida por los poderes, las filosofías paganas o la jerarquía—, hasta el punto de desaparecer como verdadera Iglesia. Habría sido necesario esperar a la Reforma del siglo XVI, o incluso al siglo XIX, para que fuera restaurada en su pureza primitiva. Esta es la tesis de la «gran apostasía».

Respuesta: la indefectibilidad prometida por Cristo

Esta tesis tropieza, en primer lugar, con una promesa formal de Cristo. Al fundar su Iglesia sobre Pedro, Jesús declaró que «las Puertas del Hades no prevalecerán contra ella»^[48], y prometió estar con los suyos «todos los días, hasta el fin del mundo»^[49]. Si la Iglesia hubiera desaparecido totalmente o caído en el error durante quince siglos, esta promesa habría sido desmentida —lo cual es teológicamente imposible. Por tanto, la Iglesia es indefectible: puede tener miembros pecadores, crisis y escándalos, pero no puede dejar de existir ni perder la fe que la constituye.

El criterio: una continuidad visible, no una reconstrucción

La tesis de la gran apostasía tropieza además con un problema histórico. Para afirmar que la Iglesia desapareció y luego fue restaurada, habría que poder mostrar el momento y el lugar de esa desaparición —pero la historia muestra exactamente lo contrario: una cadena ininterrumpida de obispos, concilios, santos y mártires que une sin ruptura a los Apóstoles con el siglo IV, luego con la Edad Media, y hasta hoy. No se encuentra en ningún sitio el «vacío» que supone la teoría.

El criterio decisivo es, por tanto, el de la continuidad visible. Cristo no prometió una Iglesia ideal, invisible, que resurgiría de vez en cuando: fundó una comunidad concreta, con Pedro, los Apóstoles y sus sucesores, destinada a «perdurar hasta el fin de los siglos»^[50]. Buscar la verdadera Iglesia es, pues, buscar aquella que puede remontar su fe y sus ministros, sin interrupción, hasta los Apóstoles —lo que la Iglesia católica, junto con las Iglesias ortodoxas que han conservado la sucesión, puede hacer, y lo que ninguna comunidad fundada en el siglo XVI o XIX puede pretender.

Al término de este recorrido, la respuesta a la pregunta «¿cuál es el origen de la Iglesia católica?» puede expresarse en una frase: la Iglesia viene de Cristo, en el designio del Padre, por la fuerza del Espíritu —no de los hombres, ni de un emperador, ni de una reforma. Fue preparada en Israel, instituida por Jesús que eligió a los Doce y a Pedro, nació de su costado abierto en la Cruz, y se manifestó públicamente en Pentecostés. El nombre «católica», atestiguado hacia 107-110, no hace sino nombrar lo que es desde el primer día: plena y universal.

Este origen no es un simple punto de partida que pueda relegarse al pasado. Compromete el presente: porque la Iglesia viene de Cristo, permanece unida a Él, a su Palabra y a sus Apóstoles, a quienes no puede ni cambiar ni contradecir. Conocer el origen de la Iglesia es comprender por qué no se pertenece a sí misma —por qué, a través de sus mismas debilidades, permanece «una, santa, católica y apostólica», hasta el día en que, según la promesa, será «consumada en la gloria»^[51].

«La Iglesia avanza en su peregrinación a través de las persecuciones del mundo y las consolaciones de Dios.» — San Agustín, La Ciudad de Dios, XVIII, 51^[52]

• ¿Por qué la Iglesia dice que es una, santa, católica y apostólica? — las cuatro notas de la Iglesia.
• ¿Por qué la Iglesia católica habla de sucesión apostólica? — la cadena ininterrumpida desde los Apóstoles.
• ¿Por qué es necesario el papa? — el papel del sucesor de Pedro en la unidad de la Iglesia.
• ¿Se puede ser cristiano sin Iglesia? — la dimensión comunitaria de la fe.
• ¿Qué dice la Iglesia sobre los ortodoxos? — proximidad y diferencia con las Iglesias de Oriente.
• ¿Qué dice la Iglesia sobre los protestantes? — las comunidades surgidas de la Reforma.
• ¿Por qué los católicos no siguen la sola Scriptura? — Escritura, Tradición e Iglesia.