¿Por qué los católicos llaman «padre» a los sacerdotes?

Antes de responder, hay que leer el texto objetado en su integridad, y no la sola frase aislada que suele citarse.

«No llaméis a nadie padre vuestro» (Mateo 23, 8-10)

En su gran requisitoria contra los escribas y los fariseos, Jesús dice a sus discípulos:

«Para vosotros, no os hagáis llamar “Rabbí”: porque uno solo tenéis por Maestro, y todos vosotros sois hermanos. No llaméis a nadie “Padre” vuestro en la tierra: porque uno solo tenéis, el Padre celestial. Ni os hagáis llamar “Doctores”: porque uno solo tenéis por Doctor, Cristo.» — Evangelio según san Mateo 23, 8-10 (paráfrasis)^[3]

La objeción toma el versículo 9 solo y le da un alcance absoluto: ningún hombre, jamás, debería recibir el nombre de padre en materia religiosa. De ahí concluye que el uso católico —«padre», «el padre Fulano»— desobedece directamente a Cristo.

Lo que la pregunta presupone

La objeción reposa sobre un presupuesto que hay que nombrar: trata este versículo como una regla de vocabulario universal y sin excepción. Pero es precisamente ese presupuesto el que no se sostiene, por tres razones que el artículo va a desplegar: el contexto del discurso (Jesús apunta al orgullo), las consecuencias absurdas de una lectura literal (habría que desterrar «padre», «maestro» y «doctor» en todas partes), y el uso constante de la propia Escritura, que llama a hombres «padres» sin el menor escrúpulo.

Un versículo se lee siempre dentro de su capítulo. Pero Mateo 23 no es un tratado sobre los títulos: es una carga violenta contra la hipocresía religiosa. Esta clave es la que gobierna todo el pasaje.

Un discurso entero contra la vanidad de los escribas

Todo el capítulo 23 denuncia a hombres que hacen de la religión un teatro de su propia gloria. Jesús lo dice crudamente desde el principio:

«Todas sus obras las hacen para ser vistos por los hombres: llevan anchas filacterias y largos flecos; gustan de ocupar el primer diván en los banquetes y los primeros asientos en las sinagogas, de recibir saludos en las plazas públicas y de oírse llamar “Rabbí” por la gente.» — Evangelio según san Mateo 23, 5-7 (paráfrasis)^[4]

El pecado señalado se nombra sin ambigüedad: el amor a los honores. Lo que Cristo prohíbe a sus discípulos no es recibir un título, sino correr tras el título como tras una gloria personal, erigiéndose en fuente de la verdad en lugar de ser sus servidores. La prueba está en la conclusión inmediata del pasaje: «El mayor entre vosotros será vuestro servidor. Quien se eleve será humillado, y quien se humille será elevado» (Mt 23, 11-12)^[5]. El verdadero tema no es el léxico, sino la humildad contra el orgullo.

Tres títulos, una sola advertencia

El pasaje rechaza tres apelativos de un mismo impulso: Rabbí, Padre, Doctor (o guía). Esta triple fórmula es un procedimiento de insistencia semítica: martillea una sola idea bajo tres ángulos. Solo Dios es, por sí mismo y en la fuente, Maestro, Padre y Doctor; todos los demás solo lo son por participación, como relevos. Nadie debe atribuirse a sí mismo lo que viene de Dios.

La hipérbole, una manera habitual de Jesús

Cristo enseña de buen grado mediante fórmulas extremas que no hay que tomar al pie de la letra: «Si tu ojo es para ti ocasión de pecado, arráncalo» (Mt 5, 29), «Deja que los muertos entierren a sus muertos» (Mt 8, 22), «Si alguno viene a mí sin odiar a su padre y a su madre…» (Lc 14, 26). Nadie concluye de este último versículo que haya que detestar a los padres; se entiende que se trata de una hipérbole que dice la prioridad absoluta de Dios. Mateo 23, 9 pertenece al mismo registro: una palabra impactante para grabar una verdad —solo Dios es Padre en sentido pleno— y no una prohibición de vocabulario.

La mejor prueba de una lectura literal es seguirla hasta el final. Aplicado a la letra, el versículo produce tres consecuencias que nadie, ni siquiera el objetor, acepta.

Habría que dejar de llamar «papá» al propio padre

Si «no llaméis a nadie padre vuestro en la tierra» valiera en sentido estricto, un cristiano ya no podría llamar «padre» o «papá» al hombre que lo engendró. Pero el mismo Jesús manda honrar a padre y madre: «Honra a tu padre y a tu madre» (Mt 15, 4), y reprocha justamente a los fariseos eludir este deber^[6]. No se puede honrar al padre teniendo prohibido nombrarlo padre. La lectura literal choca con Cristo mismo.

Habría que desterrar también «maestro» y «doctor»

El versículo 8 prohíbe «Rabbí» y el versículo 10 «Doctor». Una lectura literal debería desterrar por igual la palabra «maestro» (de escuela), «doctor» (en medicina), «profesor», «instructor». Ninguna Iglesia protestante lo aplica: en ellas se conservan bien los «masters», los «doctors» y los «teachers». La objeción se aplica, pues, con geometría variable: se retiene el versículo 9 contra los católicos, pero se ignoran los versículos 8 y 10 para uno mismo.

La propia Biblia se contradiría

Esta es la consecuencia más decisiva. Si Mateo 23, 9 prohibiera toda paternidad humana espiritual, entonces la Escritura inspirada se contradiría, porque llama constantemente «padres» a hombres —incluso bajo la pluma de los Apóstoles, después de la Resurrección. Aquí se impone un principio de interpretación católica: la Escritura no se contradice; si un versículo parece contradecir a otros cien, es nuestra lectura del versículo aislado la que es falsa. Veamos, pues, esos otros cien.

Lejos de prohibir llamar «padres» a hombres, la Biblia lo hace sin cesar, en ambos Testamentos, y hasta en boca de Cristo.

En el Antiguo Testamento

El Antiguo Testamento da el título de «padre» a hombres que ejercen una autoridad protectora, sin que ello menoscabe la paternidad de Dios:

• José, virrey de Egipto: «Dios me ha constituido padre del Faraón, señor de toda su casa» (Gn 45, 8)^[7].
• Elías, llamado «padre» por Eliseo en el instante de su arrebatamiento: «¡Padre mío, padre mío, carro de Israel y su caballería!» (2 R 2, 12)^[8] —y el rey de Israel llama a Eliseo «padre mío» (2 R 6, 21).
• Job, imagen del justo: «Yo era padre para los pobres» (Jb 29, 16)^[9].
• El sacerdote levita acogido por Micá, a quien se dice: «Sé para mí un padre y un sacerdote» (Jue 17, 10)^[10].

La palabra «padre» designa aquí a quien engendra, protege, alimenta o guía —una función paterna reconocida por Dios, no una usurpación de su gloria.

Los patriarcas, «nuestros padres»

Toda la Biblia llama a Abraham, Isaac y Jacob «nuestros padres». Y este uso pasa intacto al Nuevo Testamento, bajo la pluma de los primeros cristianos. El diácono Esteban, primer mártir, comienza su defensa ante el Sanedrín con estas palabras:

«Hermanos y padres, escuchad. El Dios de la gloria se apareció a nuestro padre Abraham…» — Hechos de los Apóstoles 7, 2 (paráfrasis)^[11]

Esteban llama «padres» a los miembros del Sanedrín y «nuestro padre Abraham» al patriarca —exactamente lo que Mateo 23, 9 prohibiría si hubiera que leerlo literalmente. San Pablo hace lo mismo ante la multitud de Jerusalén: «Hermanos y padres, escuchad…» (Hch 22, 1)^[12]. Los Apóstoles, llenos del Espíritu Santo, nunca entendieron, pues, la palabra de Cristo como una prohibición de decir «padre».

San Pablo, padre de aquellos a quienes engendra a la fe

San Pablo es quien va más lejos: no solo llama a otros «padres», sino que se dice a sí mismo, explícitamente, padre de sus convertidos:

«No os escribo esto para confundiros; es para amonestaros como a hijos míos queridos. Aunque tuvierais miles de pedagogos en Cristo, no tenéis muchos padres; porque yo, por el Evangelio, os he engendrado en Cristo Jesús.» — Primera epístola a los Corintios 4, 14-15 (paráfrasis)^[13]

El contraste es impactante: se puede tener mil pedagogos (instructores de paso), pero no se tiene más que un padre —aquel que os ha engendrado a la vida de la fe. Pablo reivindica este título no por orgullo, sino porque describe una realidad: por su predicación y sus sufrimientos, ha dado Cristo a esas almas. En otros lugares multiplica el mismo lenguaje:

Si el Apóstol de las naciones, el mismo que más combatió el orgullo religioso, se dice «padre» sin vacilar, es que Mateo 23, 9 no lo prohíbe.

San Pedro y san Juan

Las otras dos grandes voces apostólicas hablan el mismo lenguaje. San Pedro llama a Marcos «hijo mío»: «Os saluda la que está en Babilonia… así como Marcos, mi hijo» (1 P 5, 13)^[14], lo que supone una paternidad espiritual. Y san Juan, en su primera epístola, se dirige a los fieles según su edad espiritual:

«Os escribo, padres, porque conocéis a Aquel que es desde el principio. Os escribo, jóvenes, porque habéis vencido al Maligno.» — Primera epístola de san Juan 2, 13-14 (paráfrasis)^[15]

Tres Apóstoles, tres usos espontáneos del lenguaje de la paternidad. La Iglesia, al llamar «padre» a sus sacerdotes, no hace más que continuar el uso apostólico.

La objeción supone que la Iglesia habría leído mal, o traicionado tardíamente, la palabra de Cristo. La historia dice lo contrario: los Padres explicaron el versículo desde la Antigüedad, y el uso de la palabra «padre» es tan antiguo como la Iglesia.

San Juan Crisóstomo

Al comentar precisamente Mateo 23, san Juan Crisóstomo (siglo IV) desactiva la objeción: Cristo, explica en sustancia, no prohíbe pronunciar la palabra «padre», sino que pide saber quién debe ser llamado Padre en el sentido más alto —solo Dios, que es la causa de los maestros como de los padres^[16].

La distinción es exactamente la de la teología católica: Dios es Padre por esencia; los hombres solo lo son por participación, como reflejos. Decir «padre» a un hombre no quita nada a Dios, a condición de saber de dónde viene toda paternidad.

San Jerónimo y la lectura patrística

San Jerónimo, al comentar el mismo pasaje, explica de manera convergente que la prohibición recae sobre la pretensión de ser padre o maestro «por naturaleza» —lo que solo pertenece a Dios— y no sobre la apelación legítima de quienes lo son por participación^[17]. Esta lectura es constante en los Padres: ninguno de ellos dedujo jamás de Mateo 23 una prohibición de decir «padre» a un obispo, a un abad o a un anciano.

«Abba», «papa», «padre»: el uso más antiguo de la Iglesia

La apelación paterna es, de hecho, una de las más antiguas de la cristiandad. Se ha desplegado en varios estratos:

El título mismo de «papa», el más alto de la Iglesia, no es otra cosa que la palabra «padre»^[18]. La palabra «patriarca» significa literalmente «padre que gobierna». Reprochar a los católicos la palabra «padre» es, pues, reprochar a la Iglesia un lenguaje que tiene de la Escritura y de los Apóstoles, no una invención tardía.

Queda la cuestión de fondo: ¿por qué este título conviene al sacerdote? No por convención cortés, sino porque ejerce, en el orden de la gracia, lo que un padre hace en el orden de la naturaleza: engendrar, alimentar, corregir, acompañar.

Engendra a la vida divina

Como Pablo «engendra» a los Corintios por el Evangelio, el sacerdote engendra las almas a la vida de Dios por el bautismo, que hace renacer «de agua y de Espíritu» (Jn 3, 5). El concilio de Trento enseña que la justificación se hace «por el baño de la regeneración» (sesión VI, cap. 4) y define los cánones sobre el bautismo (sesión VII); en la penitencia, el sacerdote reconcilia como ministro y juez de la absolución, con el poder de atar y desatar (sesión XIV, cap. 5-6)^[19]. Quien da la vida es, por definición, un padre.

Alimenta, levanta y acompaña

La paternidad espiritual no se detiene en el nacimiento. El sacerdote alimenta a sus hijos por la Eucaristía y la Palabra; los levanta en el sacramento de la reconciliación, donde ejerce, en nombre de Cristo, el poder de perdonar los pecados (véase ¿Por qué confesarse con un sacerdote?); los acompaña en la dirección espiritual y en la prueba. El Catecismo describe al sacerdote, en la penitencia, como «el signo y el instrumento del amor misericordioso de Dios hacia el pecador» (CEC § 1465)^[20]; el párrafo siguiente precisa que el confesor «no es el dueño, sino el servidor del perdón de Dios» y debe unirse «a la intención y a la caridad de Cristo» (§ 1466). El santo cura de Ars, patrono de los sacerdotes, resumía esta paternidad con su vida: la tradición biográfica cuenta que pasaba largas horas en el confesionario para hacer renacer a sus feligreses^[21].

Toda paternidad viene del Padre

Aquí es donde el versículo de Mateo 23 recobra, positivamente, todo su sentido. Lejos de negar la paternidad de Dios, la paternidad del sacerdote depende enteramente de ella. San Pablo lo dice:

«Doblo las rodillas en presencia del Padre, de quien toda paternidad, en el cielo y en la tierra, toma su nombre.» — Epístola a los Efesios 3, 14-15 (paráfrasis)^[22]

No hay más que una fuente de la paternidad: Dios Padre. Toda paternidad humana —la del padre de familia, la del sacerdote— no es más que un rayo de esa paternidad única. Llamar «padre» al sacerdote no es, pues, rivalizar con Dios: es reconocer que, a través de ese hombre, es el Padre del cielo quien engendra, alimenta y perdona. El título, lejos de oscurecer la paternidad divina, la señala. El Catecismo formula la misma doctrina: la paternidad divina es la fuente de la paternidad humana (CEC § 2214)^[23].

«¡Pero el texto es claro, Jesús dice “nadie”!»

La palabra «nadie» no cambia nada: Jesús dice también que hay que «odiar» a los padres (Lc 14, 26) y no llamar «maestro» ni «doctor» a nadie (Mt 23, 8.10). Si «nadie» valiera a la letra, habría que desterrar a todo enseñante. La aparente claridad del versículo se disuelve en cuanto se lee el capítulo entero y el resto del Nuevo Testamento, donde los propios Apóstoles llaman «padres» a hombres.

«Es clericalismo»

El título «padre» no eleva al sacerdote por encima de los fieles: lo carga. Un padre está al servicio de sus hijos, no es su dueño; ese es precisamente el sentido de la conclusión de Mateo 23: «El mayor entre vosotros será vuestro servidor» (Mt 23, 11). El verdadero clericalismo sería un sacerdote que reclamara los honores sin llevar la carga —exactamente lo que Jesús condena. La palabra bien vivida es un recordatorio del deber, no un privilegio.

«Los reformadores tuvieron razón al rechazar los títulos»

El uso protestante es en sí mismo variado: muchas comunidades conservan «pastor» (del latín pastor), «reverendo», «doctor», e incluso, en algunas parroquias anglicanas o luteranas de sensibilidad de «Alta Iglesia», la apelación «padre». La cuestión no es, pues, suprimir todo título, sino saber si la paternidad espiritual es bíblica. Lo es: san Pablo lo afirma. Para la lógica más amplia de la lectura de un solo versículo contra todo el resto de la Escritura, véase ¿Por qué los católicos no siguen la sola Scriptura?.

Comprender por qué se dice «padre» transforma la palabra misma. No es una cortesía eclesiástica: es el reconocimiento de un don. Detrás del sacerdote que bautiza, absuelve y alimenta, el fiel está invitado a ver la paternidad de Dios en obra. La palabra recuerda también al sacerdote su vocación: ser un padre, es decir, darse, desgastarse, velar —nunca dominar. Y recuerda a todos que la Iglesia no es una administración sino una familia, donde se renace, donde se es alimentado, corregido y amado. Lejos de contradecir el Evangelio, llamar «padre» a un sacerdote prolonga el lenguaje mismo de san Pablo, de san Pedro y de san Juan: «yo, por el Evangelio, os he engendrado en Cristo Jesús.»

• ¿Por qué confesarse con un sacerdote? —el sacerdote que levanta, en nombre de Cristo, ejerce su paternidad en el sacramento del perdón.
• ¿Por qué los católicos no siguen la sola Scriptura? —por qué un versículo aislado no puede derribar toda la lectura de la Escritura por la Iglesia.
• ¿Qué es un sacramento? —los signos por los que el sacerdote engendra y alimenta a la vida divina.
• ¿Qué es la gracia santificante? —la vida de Dios que la paternidad espiritual transmite.
• ¿Por qué los sacerdotes no se casan en la Iglesia latina? —cómo el celibato libera al sacerdote para una paternidad universal.