San Cipriano de Cartago (hacia 200 – 258)

El primer obispo-mártir de África

Antes de san Agustín, antes incluso de que el África latina se convirtiera en el foco más brillante de la teología occidental, está Cipriano. En una decena de años de episcopado (248/249-258), este antiguo orador dio a la Iglesia de África su lengua, su disciplina y su modelo de pastor^[5]. Cuando sube al cadalso en 258, es, según la expresión de su biógrafo, « el primer obispo de África en obtener la corona del martirio »^[6][7].

Su figura domina todo el siglo III latino. Allí donde Ireneo de Lyon había defendido la fe contra los gnósticos, Cipriano afronta otra prueba : ya no la herejía especulativa, sino el derrumbe moral de una Iglesia perseguida y la tentación del cisma. Su respuesta — la unidad en torno al obispo legítimo — seguirá siendo uno de los pilares de la eclesiología católica.

Un obispo, no un Doctor de la Iglesia

Una precisión se impone desde el principio. Cipriano es un Padre de la Iglesia y un santo mártir, pero nunca recibió el título de Doctor de la Iglesia. Este matiz es importante : la santidad de Cipriano es plena, su autoridad inmensa, pero la Iglesia discernió en su obra un punto en el que se equivocó — la disputa del rebautismo, en la que se opuso a la sede de Roma^[8]. Lejos de disminuir su grandeza, este discernimiento la sitúa : Cipriano es un santo real, falible en un punto de disciplina, heroico hasta la sangre en lo esencial.

Las fuentes de su vida

Pocos Padres de los primeros siglos están tan bien documentados. Disponemos primero de su obra : trece tratados y una colección de 81 cartas, intercambio vivo con su clero, su pueblo, los confesores, los obispos de África y los papas de Roma — documento de primer orden sobre la vida de una Iglesia del siglo III^[9].

A ello se añaden dos fuentes biográficas de una frescura excepcional. La Vita Cypriani, escrita por su diácono Ponciano, es la primera biografía cristiana — no el relato de un martirio, sino la vida de un pastor contada por su diácono, testigo directo^[10]. Y las Acta proconsularia sancti Cypriani transcriben, casi como un acta, el doble proceso y la ejecución del obispo : es uno de los relatos auténticos de martirio más antiguos que poseemos^[11]. San Jerónimo, por último, le dedica una nota en su catálogo de escritores eclesiásticos^[12].

Cartago, metrópoli cristiana de África

Cipriano nace hacia 200-210 en Cartago — o en su región —, gran metrópoli del África proconsular, segunda ciudad del Occidente romano después de Roma^[13]. Su familia es pagana, rica y culta. Recibe la formación completa de un notable : letras clásicas, retórica, derecho. Convertido en abogado y profesor de retórica de renombre, goza de una situación envidiable, de una fortuna cómoda y de una reputación pública^[14].

El África cristiana en la que va a nacer a la fe no es una tierra virgen : medio siglo antes, los mártires de Escilio (180) y las santas Perpetua y Felicidad (203) ya habían derramado allí su sangre, y el genio de Tertuliano había forjado allí la primera gran teología en lengua latina. Cipriano hereda ese suelo fecundo.

La conversión : « una luz de lo alto »

En el umbral de la edad madura — Benedicto XVI habla del trigésimo quinto año — Cipriano atraviesa una crisis. El brillante orador se descubre prisionero de sus vicios e incapaz, por sus solas fuerzas, de cambiar de vida. Es el sacerdote Cecilio quien lo acompaña hacia la fe ; Cipriano le profesa tal gratitud que tomará su nombre, convirtiéndose en Caecilius Cyprianus^[15][16].

En su primer escrito, el Ad Donatum, describe su conversión no como un razonamiento, sino como un renacimiento. Confiesa primero su impotencia :

« Cuando yacía aún en las tinieblas y en la noche oscura […], tenía por difícil y arduo lo que la divina bondad me prometía para mi salvación. » — San Cipriano, A Donato, 3-4^[17]

Luego llega la gracia del bautismo, que obra lo que el esfuerzo humano no podía :

« Cuando el agua regeneradora hubo lavado la mancha de mi vida pasada, una luz de lo alto, serena y pura, se derramó en mi corazón reconciliado. […] Lo que parecía difícil empezó a mostrarse posible. » — San Cipriano, A Donato, 4^[18]

Esta página es una de las más bellas descripciones de la conversión bautismal de toda la Antigüedad cristiana. Para Cipriano, el cristianismo no es ante todo una doctrina, sino una transformación real del hombre por la gracia.

El bautismo y la entrega de los bienes

La conversión de Cipriano es inmediatamente radical. Aún catecúmeno, hace voto de castidad y vende sus jardines para distribuir el precio entre los pobres — un gesto tanto más llamativo cuanto que esos bienes le serán en parte devueltos por la generosidad de sus amigos, signo para él de una providencia que no se deja vencer en generosidad^[19]. Bautizado hacia la Pascua de 246, en pocos meses es ordenado sacerdote, tanto impresionan a la comunidad su seriedad y su ciencia^[20].

Tertuliano, « el maestro »

Hecho cristiano, Cipriano se forma leyendo asiduamente a Tertuliano, el primer gran autor latino cristiano. San Jerónimo refiere una célebre anécdota : Cipriano no pasaba un solo día sin leer a Tertuliano, y cuando pedía su libro, decía a su secretario : « Dame al maestro » (Da magistrum)^[21]. La frase dice la deuda y la distancia : Cipriano debe mucho a Tertuliano en lengua y conceptos, pero, allí donde Tertuliano acabó cismático en el montanismo, Cipriano seguirá siendo el hombre de la Iglesia una. El discípulo supo conservar del maestro el rigor sin compartir su extravío.

Una elección popular y discutida

Apenas dos años después de su bautismo, hacia 248-249, Cipriano es elegido obispo de Cartago por aclamación del pueblo, contra su propio deseo y pese a la oposición de cinco sacerdotes celosos de tan fulgurante ascensión^[22]. Esta elección plebiscitaria, que siempre tendrá por expresión de un juicio divino ratificado por el voto del pueblo y el consentimiento de los obispos, será más tarde su fuerza : frente a los cismáticos, podrá recordar que es el obispo legítimo, elegido según las reglas.

Los cinco sacerdotes opositores formarán el núcleo de una oposición tenaz que, en la tormenta de las persecuciones, se convertirá en un partido laxista, y luego en un cisma (en torno a Felicísimo y al antiobispo Fortunato). Desde el principio, el episcopado de Cipriano se juega, pues, en el terreno de la unidad.

El edicto de Decio (250): la apostasía masiva

En enero de 250, el emperador Decio publica un edicto que ordena a todos los habitantes del Imperio sacrificar a los dioses y obtener un certificado (libellus). Tras una larga paz, la Iglesia queda desprevenida. Miles de cristianos ceden: unos sacrifican realmente (sacrificati, thurificati —los que quemaron incienso—), otros compran un certificado falso sin sacrificar (libellatici)^[23][24]. Es el derrumbamiento: la persecución revela la tibieza de una generación que la paz había ablandado.

Cipriano se retira: ¿huida o prudencia?

El propio Cipriano es un objetivo señalado; la multitud reclamaba «Cipriano a los leones». En lugar de exponerse, se retira a un escondite desde donde sigue gobernando su Iglesia por carta durante más de un año^[25][26]. Esta decisión le fue reprochada —primero por los confesores romanos, después por sus adversarios africanos, que vieron en ella una huida indigna de un pastor.

Cipriano se explica sin rodeos: se retiró no por miedo, sino para no excitar aún más la furia contra su pueblo y para no privar a la Iglesia de su guía en lo más duro de la crisis. La historia le dio la razón: ocho años después, cuando llegue la hora, el mismo hombre se negará a huir y caminará al martirio sin temblar. La prudencia del 250 no era cobardía, sino discernimiento del tiempo de Dios.

El De lapsis: ni laxismo ni desesperación

Devuelta la paz, se plantea una pregunta candente: ¿qué hacer con los lapsi, esos «caídos» que piden volver a la Iglesia? Dos excesos amenazan. Por un lado, el laxismo: algunos confesores, amparados en su prestigio, reparten «cartas de paz» que readmiten a los apóstatas sin penitencia. Por otro, el rigorismo: se les quiere cerrar para siempre la puerta. Cipriano, en su tratado De lapsis (251), traza el camino intermedio de la Iglesia.

Rechaza primero el perdón barato que se burla de la herida:

«Engañar es prometer falsamente el perdón, y quien cree haberlo recibido no hace penitencia: así crece la culpa. […] Que nadie se engañe, que nadie se seduzca a sí mismo: solo el Señor puede tener misericordia.» — San Cipriano, Sobre los caídos, 15-17^[27]

Pero rechaza también la desesperación: la penitencia sincera abre un camino de regreso. La disciplina que hace adoptar por un concilio de Cartago está matizada según la gravedad de la caída.

El principio de Cipriano es claro: la reconciliación no pertenece ni a la emoción popular ni al prestigio de los confesores, sino al obispo garante de la unidad, en comunión con sus hermanos en el episcopado. Es el nacimiento de una penitencia eclesial ordenada, antecesora de la práctica de la confesión y de la reconciliación.

El cisma de Novaciano y el apoyo a Cornelio

La crisis de los lapsi también desgarra Roma. El presbítero Novaciano, rigorista intransigente, niega todo perdón a los apóstatas y se hace elegir antipapa frente al papa legítimo Cornelio (251). Cipriano, tras verificar la regularidad de la elección de Cornelio, toma resueltamente su partido: estar en comunión con el obispo legítimo de Roma es estar en la unidad de la Iglesia^[28]. Este asunto es decisivo: empuja a Cipriano a pensar de forma sistemática la naturaleza misma de la unidad eclesial, y a escribir su tratado más célebre.

El manifiesto de la unidad

El De ecclesiae catholicae unitate («La unidad de la Iglesia católica», 251) es la obra maestra de Cipriano y uno de los textos fundadores de la eclesiología católica. Escrito contra los cismas —el de Novaciano en Roma, el de Felicísimo en Cartago—, plantea una tesis sencilla y radical: no se puede ser cristiano fuera de la Iglesia una, porque Cristo no fundó más que una sola Iglesia, indivisible^[29].

«No puede tener a Dios por Padre…»

La fórmula más célebre de todo Cipriano condensa su doctrina en una imagen maternal:

«No puede tener a Dios por Padre quien no tiene a la Iglesia por Madre.» — San Cipriano, La unidad de la Iglesia católica, 6^[30]

La Iglesia no es una federación de individuos piadosos: es la madre que engendra a la vida divina. Separarse de ella es cortarse de la fuente. Cipriano desarrolla entonces otra imagen, bíblica: la del arca de Noé, fuera de la cual nadie se salvó del diluvio:

«Si alguien hubiera podido escapar fuera del arca de Noé, entonces también podría escapar quien se halla fuera de la Iglesia.» — San Cipriano, La unidad de la Iglesia católica, 6^[31]

Es la expresión más antigua y más clara del principio que más tarde se formulará como «fuera de la Iglesia no hay salvación» —principio que la Iglesia comprende hoy en toda su profundidad sin abolir su exigencia^[32]. Véase el artículo dedicado.

La cátedra de Pedro y la unidad del episcopado

Para mostrar dónde se encuentra esta unidad, Cipriano se remonta a su origen. Cristo edificó su Iglesia sobre Pedro: todos los apóstoles recibieron igual potestad, pero el Señor quiso hacer partir la unidad de uno solo para que fuese manifiesta^[33].

«El primado se da a Pedro, para que se muestre que no hay más que una sola Iglesia y una sola cátedra. […] Si alguien abandona la cátedra de Pedro sobre la que fue fundada la Iglesia, ¿se lisonjea de seguir estando en la Iglesia?» — San Cipriano, La unidad de la Iglesia católica, 4^[34]

Cipriano mantiene juntas dos convicciones: el episcopado es uno (episcopatus unus est), y cada obispo posee solidariamente su totalidad; y esta unidad tiene su principio visible en la cátedra de Pedro. Su práctica lo confirma: es refiriéndose a la comunión con la sede de Roma como juzga la legitimidad de un obispo^[35][36]. La querella del rebautismo mostrará que Cipriano subestimaba el alcance jurisdiccional de este primado; pero su doctrina de la unidad visible de la Iglesia sigue siendo una adquisición definitiva.

La túnica sin costura y los rayos del sol

Cipriano, antiguo rétor, es un maestro de la imagen. Para expresar la unidad multiplica comparaciones inolvidables. La Iglesia es como la túnica sin costura de Cristo, que los soldados no rasgaron:

«Este sacramento de la unidad, este vínculo de una concordia indisolublemente coherente, está figurado cuando, en el Evangelio, la túnica del Señor Jesucristo no es dividida ni rasgada. […] No puede poseer el vestido de Cristo quien desgarra y divide la Iglesia de Cristo.» — San Cipriano, La unidad de la Iglesia católica, 7^[37]

Y como el sol, cuyos rayos son múltiples pero una sola la luz, como el árbol de muchas ramas pero de raíz única, como la fuente de la que brotan innumerables arroyos: en todas partes la multiplicidad brota del uno y permanece unida a él^[38].

La cuestión: ¿hay que rebautizar a los herejes convertidos?

El único gran fracaso de Cipriano nace de su propia lógica sobre la unidad. Si la Iglesia es una y la salvación pasa por ella, ¿qué ocurre con el bautismo conferido por herejes o cismáticos? Para Cipriano, la respuesta es evidente: fuera de la Iglesia no hay ni Espíritu ni gracia, luego el bautismo de los herejes es nulo. Quien vuelve a la Iglesia católica debe pues ser (re)bautizado, porque su primer «bautismo» no fue tal^[39][40].

«Allí, los hombres no son lavados, sino más bien manchados; los pecados no son purificados, sino agravados.» — San Cipriano, acerca del bautismo conferido fuera de la Iglesia^[41]

Cipriano contra el papa Esteban I

Roma enseña lo contrario. El papa Esteban I defiende la tradición romana: el bautismo conferido en nombre de la Trinidad es válido, aun dado por un hereje; basta, para reconciliar al converso, imponerle las manos en penitencia —nihil innovetur nisi quod traditum est, «que no se innove nada salvo lo transmitido»^[42]. Cipriano reúne concilios de Cartago (255-256); el último, en septiembre de 256, congrega a ochenta y siete obispos africanos que apoyan su postura. Esteban amenaza con romper la comunión con los africanos^[43][44].

Un error real, una santidad intacta

La querella se apacigua sin ruptura definitiva, ayudando a ello la muerte de ambos protagonistas —Esteban en 257, Cipriano en 258—. Pero la historia falló a favor de Roma: la tradición, con san Agustín frente a los donatistas, reconocerá la validez del bautismo conferido en nombre de la Trinidad, aun fuera de la Iglesia católica^[45]. Cipriano se había equivocado.

¿Cómo pudo equivocarse un santo, y tener razón un papa frente a casi todo el episcopado africano? El episodio es valioso: muestra que la santidad no es infalibilidad, que la unidad de la fe puede exigir que un gran hombre se someta, y que el primado romano sirve justamente para dirimir cuando las Iglesias locales divergen. San Agustín dirá que Cipriano, al no haber abandonado nunca la unidad, lavó este error con la sangre de su martirio^[46]. Por eso la Iglesia lo venera como santo sin proclamarlo Doctor.

La «peste de Cipriano»

Hacia 252, una terrible epidemia —cuya naturaleza exacta sigue siendo discutida— asola el Imperio; golpea Cartago con tal violencia que se la ha llamado la «peste de Cipriano», por la descripción que él dejó de ella^[47]. Los paganos abandonan a sus muertos y acusan a los cristianos de atraer la ira de los dioses. Cipriano, por su parte, organiza los socorros: reúne a su pueblo, reparte las tareas, recauda fondos para cuidar a los enfermos y enterrar a los muertos —incluidos los paganos que perseguían a los cristianos^[48][49].

No temer a la muerte

En el De mortalitate, Cipriano consuela a su pueblo atemorizado. Para el cristiano, la muerte no es una catástrofe sino un paso hacia la patria. Casi se sorprende de que un creyente pueda querer quedarse aquí abajo:

«Debemos considerar […] que no debemos desear nuestra propia voluntad, sino la de Dios. […] ¿Por qué rezamos para que venga el reino de los cielos, si nos agrada el cautiverio terrestre?» — San Cipriano, La mortalidad, 18-19^[50]

«Nuestra patria, decimos, es el paraíso; ya empezamos a contar a los patriarcas como nuestros padres: ¿por qué no nos apresuramos y corremos, para poder ver nuestra patria y saludar a nuestros padres?» — San Cipriano, La mortalidad, 26^[51]

Amar incluso a los perseguidores

El De opere et eleemosynis («Las buenas obras y la limosna») prolonga esta caridad en doctrina: la limosna purifica los pecados cometidos después del bautismo e imita la misericordia del Padre^[52]. La conducta de Cipriano durante la peste es su ilustración: impulsa a los cristianos a socorrer a todos los hombres, amigos o enemigos, porque Dios «hace salir su sol sobre buenos y malos». Esta caridad universal, en el corazón de una ciudad aterrorizada, fue una de las más poderosas apologías del cristianismo: los paganos vieron a hombres morir por cuidar a quienes los odiaban.

El De oratione dominica: rezar en plural

Después de Tertuliano, Cipriano dedica al Padrenuestro un tratado, el De oratione dominica, que seguirá siendo un clásico de la catequesis de la oración^[53]. Su gran intuición es que la oración del Señor es comunitaria: el cristiano no dice «Padre mío» sino «Padre nuestro».

«Ante todo, el Doctor de la paz y Maestro de la unidad no quiso que se rezara de forma aislada y particular, como si se rezara solo por uno mismo. No decimos: "Padre mío, que estás en los cielos", ni: "Dame hoy mi pan" […]. Nuestra oración es pública y común, y cuando rezamos, no rezamos por uno solo, sino por todo el pueblo, porque, todo el pueblo, somos uno.» — San Cipriano, La oración dominical, 8^[54]

La oración, como la Iglesia, es una. Véase el artículo sobre el Padrenuestro.

«Dios escucha el corazón, no la voz»

Cipriano enseña también el recogimiento: rezar en la modestia y el silencio interior, pues Dios no juzga por el volumen de las palabras sino por la profundidad del corazón.

«Que la palabra y la oración estén reguladas por la disciplina, guardando la calma y la reserva. […] Dios es oyente no de la voz, sino del corazón.» — San Cipriano, La oración dominical, 4^[55]

El martirio como coronamiento

Toda la espiritualidad de Cipriano tiende hacia el testimonio de la sangre. En su Exhortación al martirio y sus cartas a los confesores, presenta la persecución no como una desgracia sino como un combate glorioso, una cosecha en la que Dios pone a prueba a los suyos. Él, que se había retirado bajo Decio, sabe que esta gracia tiene un precio; se prepara para el día en que le sea ofrecida. Su vida entera es una marcha hacia ese coronamiento.

La persecución de Valeriano y el exilio en Curubis

En 257, el emperador Valeriano desencadena una nueva persecución, dirigida esta vez directamente contra el clero y los bienes de la Iglesia. El 30 de agosto de 257, Cipriano comparece ante el procónsul Aspasio Paterno. Confiesa su fe con una sencillez soberana y se niega a entregar los nombres de sus sacerdotes^[56][57]. Es exiliado a Curubis, pequeña ciudad costera, donde se le une su fiel diácono Poncio. Lejos de abatirlo, el exilio lo prepara: una visión, según relata, le anuncia que se le deja un plazo de un año^[58].

El regreso, el proceso y «Deo gratias»

En 258, un nuevo edicto de Valeriano ordena la condena a muerte de los obispos, sacerdotes y diáconos. Al saber que el papa Sixto II acaba de ser ejecutado en las catacumbas (6 de agosto de 258) —pronto seguido por su diácono san Lorenzo—, Cipriano comprende que su hora se acerca. Devuelto a Cartago, puesto bajo vigilancia en sus propios jardines, se niega a huir: un obispo debe morir en medio de su pueblo^[59][60].

El 14 de septiembre de 258, comparece ante el procónsul Galerio Máximo. El diálogo, conservado casi palabra por palabra en las Acta, es de una sobriedad sobrecogedora:

«—¿Eres Tascio Cipriano? —Lo soy. —Los sacratísimos emperadores te ordenan sacrificar. —No lo haré. —Reflexiona. —Haz lo que se te ordena; en una causa tan justa, no hay que reflexionar.» — Actas proconsulares de san Cipriano, 3^[61]

El procónsul lee la sentencia: Cipriano será golpeado por la espada. La respuesta del obispo cabe en dos palabras, que resumen toda su vida:

«Deo gratias!» — San Cipriano, al oír su sentencia de muerte, Actas proconsulares, 4^[62]

El primer obispo-mártir de África

Conducido al lugar de la ejecución, en un valle rodeado de árboles, Cipriano se quita él mismo el manto y la dalmática, se pone de rodillas para rezar, y ordena que se entreguen veinticinco monedas de oro al verdugo^[63][64]. Los fieles, en multitud, extienden lienzos para recoger su sangre. Es decapitado. Su cuerpo es llevado de noche «con cirios y antorchas», tanto en la alegría como en el duelo^[65]. Cipriano se convierte así en el primer obispo de África mártir —y en el modelo de todos los que le seguirán.

Un culto inmediato

El culto a Cipriano es inmediato. Desde el día siguiente a su muerte, los cristianos de África celebran su dies natalis — su «día de nacimiento» en el cielo. Se convierte en el patrono del África cristiana y en uno de los santos más venerados del Occidente antiguo: su nombre figura en el Canon romano de la misa, en el Communicantes, entre los mártires^[75]. San Agustín, un siglo y medio más tarde, predicará sobre su tumba y lo citará sin cesar como la autoridad africana por excelencia.

Cipriano en la tradición

La influencia de Cipriano es inmensa. Su doctrina de la unidad de la Iglesia en torno al obispo y a la sede de Pedro se ha convertido en un pilar de la eclesiología católica, retomada por los concilios y el Catecismo. Su práctica de la penitencia ha configurado la disciplina del perdón. E incluso su error sobre el rebautismo ha sido fecundo: al superarlo fue como san Agustín elaboró la distinción entre la validez y la fecundidad de los sacramentos, capital para toda la teología posterior del bautismo^[76].

Fiesta el 16 de septiembre

Cipriano es celebrado el 16 de septiembre, conjuntamente con el papa san Cornelio, el compañero de unidad al que había apoyado contra Novaciano — hermoso símbolo para un doctor de la comunión^[77]. Benedicto XVI resume en una frase lo que la Iglesia retiene de él:

«Cipriano […] dio generosamente su vida por sus fieles, dando ejemplo de cómo deben ser las relaciones entre el obispo y su comunidad.» — Benedicto XVI, Audiencia general del 6 de junio de 2007^[78]

A diecisiete siglos de distancia, Cipriano sigue siendo un maestro para nuestro tiempo. Enseña ante todo que la conversión es real: su propia vida, transformada de la noche a la mañana por la gracia del bautismo, desmiente la idea de que el hombre no puede cambiar. «Una luz de lo alto» hizo del orador mundano un pastor dispuesto al martirio.

Recuerda después que la unidad no es un lujo: en una época desgarrada por las divisiones, su grito —«no se puede tener a Dios por Padre sin tener a la Iglesia por madre»— sigue siendo una llamada a huir del cisma del corazón tanto como del de las estructuras.

Muestra por último que la santidad no es el orgullo de tener siempre razón. Cipriano se equivocó en un punto grave, sin romper jamás la unidad; y lo redimió todo con su sangre. Su respuesta al juez que lo condenaba —«Deo gratias», gracias a Dios— es la última palabra de una vida enteramente entregada: dar gracias, hasta ante la muerte, a Aquel que lo da todo.

«Haz lo que se te ordena; en una causa tan justa, no hay que reflexionar.» — Esta respuesta de Cipriano al procónsul lo dice todo del hombre: un convertido al que nada, ni siquiera la muerte, pudo apartar de Cristo y de su Iglesia.

• «Fuera de la Iglesia no hay salvación» — el axioma cuya primera formulación da Cipriano en el De unitate.
• El papa san Esteban I — el adversario de Cipriano en la querella del bautismo de los herejes.
• El papa san Cornelio — el papa legítimo al que Cipriano apoyó contra el antipapa Novaciano; celebrado con él el 16 de septiembre.
• El papa san Sixto II y san Lorenzo de Roma — martirizados en Roma unas semanas antes que Cipriano bajo Valeriano.
• San Agustín de Hipona — el heredero africano de Cipriano, que superó su error sobre el rebautismo.
• San Ireneo de Lyon — el otro gran testigo de la unidad de la Iglesia en el siglo II.
• El bautismo y la confesión — los sacramentos en el centro de las grandes controversias de Cipriano.
• El padrenuestro — la oración comentada por Cipriano en el De oratione dominica.