San Ireneo de Lyon (130-202)

Un puente vivo entre Oriente y Occidente

Ireneo ocupa en la historia de la Iglesia un lugar único, de gozne. Nacido y formado en el Oriente griego, en Esmirna, ejerce todo su ministerio en el Occidente latino, en Lyon, capital de las Galias. Escribe en griego, pero su obra nos ha llegado casi por completo en latín. Conoce la tradición joánica de Asia Menor y la trasplanta al corazón de la romanidad gala. El papa Francisco ha hecho de esta posición de puente la clave de su doctorado:

«San Ireneo de Lyon, venido de Oriente, ejerció su ministerio episcopal en Occidente: se convirtió en un puente espiritual y teológico entre los cristianos de Oriente y de Occidente.» — Papa Francisco, carta apostólica que proclama a Ireneo Doctor de la Iglesia, 21 de enero de 2022^[3]

Este gozne no es solo geográfico. Ireneo es también la unión de los tiempos: a través de Policarpo y de Juan, toca casi con la mano la época de los Apóstoles; por su obra, se convierte en el primero en exponer de forma sistemática la fe cristiana frente a las herejías. Es el último que puede decir: «Escuché a quien había escuchado a los Apóstoles» — y el primer teólogo de la gran Iglesia.

Las fuentes: Eusebio y los escritos del propio Ireneo

La vida de Ireneo nos es mal conocida en detalle, pero sus grandes líneas están sólidamente atestiguadas. Dos tipos de fuentes se complementan.

Por una parte, sus propios escritos: en la Carta a Florino y en el Contra las herejías, Ireneo ofrece valiosos datos autobiográficos, en particular sobre su juventud junto a Policarpo. Por otra parte, el historiador Eusebio de Cesarea, a principios del siglo IV, dedica a Ireneo largos desarrollos en su Historia eclesiástica (libro V), citando abundantemente cartas hoy perdidas^[4][5]. A Eusebio debemos lo esencial de la cronología: el presbiterado lionés, la misión a Roma, la sucesión de Potino, la intervención en la controversia pascual.

Estas fuentes son antiguas y de primera mano: Eusebio escribe menos de un siglo y medio después de la muerte de Ireneo y trabaja sobre documentos que tiene ante los ojos. Para un personaje del siglo II, la documentación es excepcionalmente rica.

«Ireneo», el hombre cuyo nombre significa la paz

El nombre mismo del santo es, según una tradición que retoma el papa Francisco, un programa. Eirênaios deriva del griego eirênê, «la paz». Y toda la vida de Ireneo está atravesada por esta preocupación por la unidad: unidad de la fe frente a la fragmentación gnóstica, unidad de las Iglesias frente al cisma, unidad de la historia de la salvación frente a quienes oponen los dos Testamentos.

«Su nombre, Ireneo, expresa esta paz que tiene su origen en el Señor y reconcilia, reintegrando en la unidad.» — Papa Francisco, 21 de enero de 2022^[6]

Por eso el título que le otorga la Iglesia en 2022 —Doctor unitatis, Doctor de la unidad— no es un ornamento tardío: consagra lo que ya estaba inscrito en su nombre y en toda su acción.

Nacimiento en Asia, en la escuela de san Policarpo

Ireneo nace en Asia Menor, muy probablemente en Esmirna, entre 130 y 140 —las fuentes antiguas no dan una fecha precisa y los historiadores proponen un margen bastante amplio—. Lo cierto es su formación: siendo muy joven, escuchó a san Policarpo, obispo de Esmirna, y conservó de él un recuerdo de una nitidez conmovedora. En una carta dirigida a un antiguo condiscípulo convertido en hereje, Florino, Ireneo evoca aquellos años con una emoción concreta:

«Podría decir el lugar donde el bienaventurado Policarpo se sentaba para hablar, sus idas y venidas, su modo de vida, su aspecto físico, los discursos que dirigía a la multitud, cómo refería sus relaciones con Juan y con los demás que habían visto al Señor, cómo recordaba sus palabras.» — Ireneo, Carta a Florino, citada por Eusebio, Historia eclesiástica V, 20^[7]

Este testimonio es capital: a través de Policarpo, que había conocido al apóstol san Juan y «a los demás que habían visto al Señor», Ireneo se vincula directamente con la generación apostólica. No es un cristiano de segunda mano que reconstruye un mensaje lejano: ha tocado la cadena viva de la Tradición. Sobre el maestro de su maestro, véase San Policarpo de Esmirna y el apóstol san Juan.

De Esmirna a la Galia: ¿por qué Lyon?

¿Cómo un joven de Asia termina siendo obispo en la Galia? El comercio y las migraciones unían estrechamente Asia Menor con el valle del Ródano. La comunidad cristiana de Lyon, atestiguada desde mediados del siglo II, era en gran parte de origen oriental: su primer obispo, Potino, y muchos de los mártires de 177 llevan nombres griegos, y la gran carta de las Iglesias de Lyon y de Vienne está dirigida precisamente a los hermanos de Asia y de Frigia^[8]. Ireneo se inscribe en esta corriente: es uno de esos cristianos venidos del Oriente griego que implantaron el Evangelio joánico en las Galias.

Presbítero de Lyon durante la persecución de 177

En 177, bajo el reinado de Marco Aurelio, una sangrienta persecución se abate sobre los cristianos de Lyon y de Vienne. En ese momento, Ireneo es presbítero de la Iglesia de Lyon. No se encuentra entre los mártires: la Providencia lo había apartado de la ciudad. La carta de las Iglesias galas lo menciona con un encendido elogio, recomendándolo como un hombre «celoso del testamento de Cristo»^[9].

Sobre el detalle de esta persecución —el obispo Potino, la esclava Blandina, los suplicios del anfiteatro de las Tres Galias—, véase el artículo dedicado Los mártires de Lyon en 177. Para nuestro propósito, lo esencial es que el episcopado de Ireneo nace en la sangre de los mártires: sucede a un obispo muerto por la fe, en una Iglesia probada pero en pie.

La misión a Roma ante el papa Eleuterio

Es en este período turbulento cuando los confesores encarcelados de Lyon confían a Ireneo una misión delicada: llevar a Roma una carta destinada al papa Eleuterio, sobre las cuestiones suscitadas por el montanismo (la «nueva profecía» frigia). La carta de recomendación, conservada por Eusebio, testimonia la estima de la que ya goza el joven presbítero:

«Te hemos pedido, padre Eleuterio, que recibas favorablemente a este hermano; te lo recomendamos como un hombre celoso del testamento de Cristo. Si supiéramos que el rango confiere la justicia a alguien, te lo habríamos recomendado ante todo como presbítero de la Iglesia, que es lo que es.» — Carta de los mártires de Lyon al papa Eleuterio, citada por Eusebio, Historia eclesiástica V, 4^[10]

Este viaje a Roma ya revela al hombre: un lazo de unión entre una Iglesia local perseguida y la sede romana, capaz de llevar la palabra de su comunidad al corazón de la catolicidad.

Sucesor de Potino el mártir

Mientras Ireneo está en misión o poco después de su regreso, el obispo Potino, de más de noventa años, muere en prisión a causa de los malos tratos^[11]. Ireneo es entonces elegido segundo obispo de Lyon, hacia 177 o 178. Dirigirá esta sede durante cerca de un cuarto de siglo, hasta su muerte hacia 202.

Sabemos poco del gobierno pastoral cotidiano de Ireneo. Pero sus escritos dejan traslucir un obispo profundamente misionero: evoca las Iglesias fundadas «entre los germanos», «entre los celtas», e insiste en que la misma fe se predica en el mundo entero, desde las lenguas más bárbaras hasta las más cultas^[12]. Probablemente aprendió la lengua de los celtas para evangelizar a las poblaciones de la Galia.

Un pastor atento a su pueblo

Ireneo escribe no como un universitario, sino como un pastor preocupado por sus ovejas. Él mismo lo confiesa: si toma la pluma contra los gnósticos, es porque sus doctores «hacen violencia a los sencillos» apartándolos de la fe bajo capa de un conocimiento superior^[13]. Su teología nace de una necesidad pastoral, y eso le da su calor y su claridad.

El artesano de paz: la controversia de la Pascua y el papa Víctor

Hacia 190-195 estalla la controversia cuatridecimana: las Iglesias de Asia Menor celebraban la Pascua el 14 del mes de Nisán (de ahí quartodecimani, «decimocuartos»), fuera cual fuese el día de la semana, mientras que Roma y la mayoría de las Iglesias la celebraban el domingo siguiente. El papa Víctor I amenazó con excomulgar a las Iglesias de Asia que se negaban a alinearse. Entonces intervino Ireneo —y su intervención hizo honor a su nombre:

«Ireneo, que llevaba un nombre digno de él, artesano de paz por su nombre como por su conducta, exhortaba y negociaba así por la paz de las Iglesias.» — Eusebio, Historia eclesiástica V, 24^[14]

Ireneo no cuestionó la autoridad romana, sino que abogó por la paciencia y la caridad: la diversidad de usos litúrgicos, recordaba, no debía romper la comunión de la fe, y los predecesores de Víctor habían tolerado esta diferencia sin quebrantar la paz^[15]. Sobre los dos papas implicados, véase el papa san Eleuterio y el papa san Víctor I.

Este episodio es emblemático: Ireneo aparece en él a la vez fiel a la unidad católica y cuidadoso de no imponerla por la fuerza. Es exactamente lo que la Iglesia celebrará en 2022 al hacerlo Doctor de la unidad.

El desafío gnóstico: valentinianos y Marción

En el siglo II, el cristianismo se ve amenazado desde dentro por la gnosis, un conjunto de doctrinas que pretenden ofrecer un conocimiento secreto (gnôsis) reservado a una élite espiritual. Los valentinianos (discípulos de Valentín) imaginaban un universo de treinta «eones» divinos, un Dios supremo distinto del despreciable Creador del Antiguo Testamento, y la salvación reservada solo a los «espirituales». Marción, por su parte, rechazaba el Antiguo Testamento y oponía el Dios de justicia de los judíos al Dios de bondad revelado por Jesús.

Estos sistemas disolvían el corazón de la fe: negaban la unidad de Dios, la bondad de la creación, la realidad de la Encarnación y la resurrección de la carne. Para las corrientes de la época, ver Las herejías de los primeros siglos.

«Detectar y refutar la falsa gnosis»: los cinco libros

Hacia 180, San Ireneo compone su gran tratado. Su título exacto, en griego, es Denuncia y refutación del pretendido conocimiento (Elenchos kai anatropê tês pseudônymou gnôseôs) — de ahí el título latino abreviado Adversus Haereses. La obra comprende cinco libros, que siguen una progresión rigurosa:

El método de San Ireneo es límpido: comienza por exponer honestamente las doctrinas adversas —hasta el punto de que su libro I ha quedado como una de las mejores fuentes para conocer el gnosticismo— y luego las refuta con la razón, para finalmente oponer la fe positiva recibida de los Apóstoles. Conocer para refutar, refutar para edificar.

Transmisión de un texto casi perdido

El destino del texto es en sí mismo notable. El original griego del Adversus Haereses se ha perdido, pero la obra nos ha llegado íntegra en una traducción latina muy antigua y literal, completada por numerosos fragmentos griegos (citados por Eusebio, Epifanio, Hipólito), así como por versiones parciales armenia y siríaca. La crítica moderna dispone así de un texto fiable, editado en particular en la colección de Sources chrétiennes.

La Demostración de la predicación apostólica

San Ireneo dejó una segunda obra, conocida durante mucho tiempo solo por el testimonio de Eusebio: la Demostración de la predicación apostólica (Epideixis), una catequesis destinada a confirmar en la fe a un tal Marciano, mostrando cómo Cristo cumple las profecías del Antiguo Testamento. Este texto, que se creía desaparecido, fue redescubierto en 1904 en una versión armenia —uno de los bellos hallazgos de la patrística del siglo XX—. Ofrece un resumen positivo y sereno de la fe, complemento luminoso del gran tratado polémico.

La Tradición apostólica y la sucesión de los obispos

Frente a los gnósticos que pretendían poseer una revelación secreta, transmitida al margen de la Iglesia, Ireneo opone un principio de una fuerza decisiva: la verdadera doctrina es la que se transmite públicamente, de forma verificable, por la sucesión de los obispos desde los Apóstoles. Es su contribución más célebre a la teología.

«La Tradición que viene de los Apóstoles y la fe anunciada a los hombres han llegado hasta nosotros a través de la sucesión de los obispos.» — cita de Ireneo retomada por Benedicto XVI, audiencia general del 28 de marzo de 2007^[16]

Benedicto XVI resume así el genio de Ireneo: en él, «sucesión de los obispos, principio personal, y Tradición apostólica, principio doctrinal, coinciden»^[17]. Dicho de otro modo, no se puede separar la verdad de la cadena viva que la transmite. La fe no es un tesoro escondido cuya clave tendrían unos pocos iniciados: es custodiada a plena luz por toda la Iglesia.

La regla de fe: la misma fe en el mundo entero

Ireneo formula lo que se llama la regla de fe (regula fidei): un resumen del contenido esencial de la fe, recibido en el bautismo y profesado en todas partes de la misma manera. Su descripción se ha hecho famosa:

«La Iglesia, aunque dispersa por el mundo entero hasta los confines de la tierra, ha recibido de los Apóstoles y de sus discípulos la fe… Habiendo recibido esta predicación y esta fe, la Iglesia, aunque dispersa por el mundo, las guarda con cuidado, como si habitara una sola casa; cree en ellas de manera idéntica, como si tuviera una sola alma y un mismo corazón.» — Ireneo, Contra las herejías I, 10^[18]

La consecuencia es fuerte: «Las lenguas del mundo difieren, pero la fuerza de la Tradición es una e idéntica.»^[19] La unidad de la fe, a pesar de la diversidad de culturas y lenguas, es para Ireneo el signo mismo de su verdad.

La Iglesia de Roma y su «principalidad»

Entre todas las Iglesias apostólicas, Ireneo otorga un lugar particular a la Iglesia de Roma, fundada por san Pedro y san Pablo, de la que dice que es el punto de referencia de la comunión:

«Con esta Iglesia, debido a su principalidad más eminente, es necesario que concuerde toda Iglesia, es decir, los fieles de todas partes.» — Ireneo, Contra las herejías III, 3, 2^[20]

Este texto, cuya traducción precisa es discutida, es uno de los testimonios más antiguos del primado romano: Ireneo traza incluso la lista de los obispos de Roma desde Pedro hasta su tiempo, para mostrar que la Tradición apostólica se ha conservado en ella sin ruptura^[21].

Los cuatro Evangelios, las cuatro columnas

Contra los gnósticos que multiplicaban los evangelios apócrifos o solo conservaban uno (Marción solo guardaba un Lucas mutilado), Ireneo es el primer autor en afirmar claramente que hay cuatro Evangelios, ni más ni menos:

«No es posible que los Evangelios sean más o menos de los que son. Porque, puesto que hay cuatro regiones del mundo en que vivimos y cuatro vientos principales… conviene que la Iglesia tenga cuatro columnas.» — Ireneo, Contra las herejías III, 11, 8^[22]

Este testimonio tiene un valor histórico inmenso: hacia el año 180, el canon de los cuatro Evangelios se considera evidente en la gran Iglesia. Sobre la fiabilidad de estos textos, véase La fiabilidad de los Evangelios.

Un solo Dios Creador: contra el dualismo

El corazón de la refutación de Ireneo es la unidad de Dios. Contra los gnósticos que oponían un Dios supremo a un Creador inferior, y contra Marción que oponía el Dios del Antiguo Testamento al Padre de Jesús, Ireneo afirma con fuerza que hay un solo Dios, a la vez Creador del mundo y Padre de Jesucristo. La creación es buena, porque viene de Él; los dos Testamentos forman una sola historia de la salvación, conducida por el mismo Dios pedagogo que educa progresivamente a la humanidad.

Esta insistencia en la unidad del designio divino sigue siendo una de las grandes aportaciones de Ireneo: salvaguardó la continuidad del Antiguo y del Nuevo Testamento en el momento en que la gnosis quería arrancarlos el uno del otro.

La recapitulación: todo es asumido en Cristo

La gran intuición teológica de Ireneo es la doctrina de la recapitulación (en griego anakephalaiôsis, palabra tomada de san Pablo en Efesios 1, 10). Cristo, nuevo Adán, resume en él toda la historia humana desde el comienzo para reorientarla hacia Dios, rehaciendo en sentido inverso el camino de la caída. Asume todas las edades de la vida humana para santificarlas todas.

«El Verbo de Dios, Jesucristo nuestro Señor… por su inmenso amor, se hizo lo que somos, para hacer de nosotros lo que él mismo es.» — Ireneo, Contra las herejías V, prefacio^[23]

Esta fórmula —Dios se hace hombre para que el hombre llegue a ser Dios por gracia— resume toda la soteriología de Ireneo y anticipa la doctrina de la divinización tan querida por los Padres griegos.

María, nueva Eva

La doctrina de la recapitulación se extiende a la Virgen María. Así como Cristo es el nuevo Adán, María es la nueva Eva: por su obediencia, desata lo que la desobediencia de Eva había atado.

«El nudo de la desobediencia de Eva fue desatado por la obediencia de María; porque lo que la virgen Eva había atado por su incredulidad, la Virgen María lo desató por su fe.» — Ireneo, Contra las herejías III, 22, 4^[24]

Esta imagen del «nudo desatado» es una de las más antiguas y fecundas de la mariología: atravesará toda la tradición e inspirará hasta la devoción contemporánea a María que desata los nudos.

La Eucaristía, prueba de la carne salvada

Contra los gnósticos que despreciaban la materia y negaban la resurrección de los cuerpos, Ireneo extrae un argumento decisivo de la Eucaristía: si el pan y el vino se convierten en el cuerpo y la sangre de Cristo, y si nuestros cuerpos se alimentan de ellos, entonces la carne no está destinada a la corrupción sino destinada a la vida eterna.

«¿Cómo pueden decir que la carne es incapaz de recibir el don de Dios que es la vida eterna, ella que es alimentada por el cuerpo y la sangre del Señor?» — Ireneo, Contra las herejías IV, 18^[25]

Este razonamiento hace de Ireneo un testigo valioso de la fe eucarística de la Iglesia antigua: atestigua, hacia el año 180, que los cristianos creen en la realidad del cuerpo y de la sangre de Cristo en la Eucaristía.

Una teología orientada a la salvación concreta

Ireneo no es un especulativo: todo su pensamiento está ordenado a la salvación real del hombre real. Allí donde los gnósticos huían del cuerpo, del tiempo y de la materia, él celebra la bondad de la creación y el destino glorioso de la carne. Su espiritualidad es una espiritualidad de la encarnación: Dios no salva al hombre a pesar de su cuerpo, sino con él.

El hombre llamado a crecer: la pedagogía divina

Una intuición profunda de Ireneo es que el hombre fue creado niño, llamado a crecer hacia la perfección. Adán y Eva no eran adultos acabados sino principiantes, y toda la historia es una pedagogía por la cual Dios hace madurar a la humanidad hasta la plena semejanza con él. El pecado es un retraso, una caída en ese crecimiento; la Redención lo vuelve a poner en marcha. Esta visión optimista y dinámica del hombre es uno de los rasgos más modernos y más consoladores de su espiritualidad.

Ver a Dios: la vida como visión

La cumbre de esta espiritualidad se condensa en la frase más célebre de Ireneo, convertida en un verdadero adagio de la teología cristiana:

«La gloria de Dios es el hombre viviente; y la vida del hombre es la visión de Dios.» — Ireneo, Contra las herejías IV, 20, 7^[26]

Lejos de oponer la gloria de Dios y la plenitud del hombre, Ireneo las une: Dios nunca es más glorificado que por un hombre plenamente vivo, y el hombre nunca está más vivo que cuando contempla a Dios. Es todo lo contrario de la huida gnóstica fuera de la vida: la santidad es plenitud de vida, no negación.

Los últimos años bajo Septimio Severo

Ireneo muere en Lyon hacia 202, tras unos veinticinco años de episcopado. Está documentada una persecución a principios del reinado del emperador Septimio Severo: es en ese contexto donde la tradición sitúa su muerte.

Un martirio tradicional pero incierto

La Iglesia honra a Ireneo como mártir, y esta tradición es antigua: se encuentra su eco en san Jerónimo y sobre todo en san Gregorio de Tours, que relata en el siglo VI que Ireneo fue ejecutado por la fe^[27]. El Martirologio Romano lo ha inscrito entre los mártires.

Sin embargo, la prudencia histórica se impone: ni Eusebio ni Tertuliano —tan cercanos en el tiempo— mencionan explícitamente su martirio. La mayoría de los historiadores estima, por tanto, que nada puede afirmarse con certeza sobre las circunstancias de su muerte. La honestidad obliga a decirlo: el culto a Ireneo como mártir se apoya en una tradición respetable pero que las fuentes más antiguas no confirman formalmente. Esta reserva, lejos de debilitar su figura, manifiesta la seriedad con la que la Iglesia distingue lo documentado de lo transmitido por piedad.

La tumba de Lyon y la iglesia de San Ireneo

Según la tradición lionesa, Ireneo fue sepultado en una cripta del barrio de Ainay, sobre la cual se levantó la iglesia de San Ireneo, una de las más antiguas de Lyon. Sus reliquias fueron veneradas allí a lo largo de los siglos, hasta las destrucciones de las guerras de Religión en el siglo XVI, que dispersaron gran parte de la tumba primitiva.

Fiesta litúrgica

La fiesta litúrgica de san Ireneo se celebra el 28 de junio, víspera de la solemnidad de los santos apóstoles Pedro y Pablo —vecindad significativa para este testigo de la Tradición apostólica. La Iglesia lo honra como obispo, mártir y Padre de la Iglesia.

De Padre de la Iglesia a Doctor de la Iglesia

Ireneo siempre ha sido considerado uno de los más grandes Padres de la Iglesia, el primer teólogo sistemático del cristianismo. Pero hubo que esperar al siglo XXI para que recibiera oficialmente el título de Doctor de la Iglesia, reservado a los santos cuya doctrina ilumina a la Iglesia entera. Sobre esta categoría, ver Los Doctores de la Iglesia en la historia.

Doctor unitatis: el 37.º Doctor (2022)

El 21 de enero de 2022, al término de la Semana de Oración por la Unidad de los Cristianos, el papa Francisco proclamó a san Ireneo de Lyon Doctor de la Iglesia, el 37.º de la historia, con un título inédito y profundamente justo: Doctor unitatis, el Doctor de la unidad.

«El santo Doctor, originario de Oriente y obispo en Occidente, fue un gran artífice espiritual y teológico de la unidad… Que su doctrina aliente el camino de todos los discípulos del Señor hacia la plena unidad.» — Papa Francisco, carta apostólica Doctoris unitatis, 21 de enero de 2022^[28]

A dieciocho siglos de distancia, san Ireneo sigue siendo de una actualidad ardiente. Frente a un mundo fragmentado, recuerda que la fe es una, transmitida por una cadena viva y verificable. Frente a las espiritualidades que desprecian el cuerpo o reservan la salvación a unos pocos iniciados, proclama que toda la creación es buena, que la carne es salvada, y que la vida cristiana es plenitud de vida, no huida.

Sobre todo, al hacerlo Doctor de la unidad, la Iglesia quiso ofrecer a Ireneo como un modelo para el tiempo del ecumenismo: un hombre de Oriente convertido en obispo de Occidente, fiel a Roma sin rigidez, firme en la fe sin dureza, cuya divisa podría ser la que le atribuye Eusebio — «artesano de paz por su nombre como por su conducta»^[36].

«La gloria de Dios es el hombre viviente.» — Esta palabra, grabada como un programa, dice bastante por qué la Iglesia nunca ha dejado de leer a Ireneo: es el teólogo de la vida.

• Los mártires de Lyon en 177 — la persecución que abre el episcopado de Ireneo, el obispo Potino y santa Blandina.
• Las herejías de los primeros siglos — la gnosis, Marción, el montanismo: los adversarios de Ireneo.
• Los Doctores de la Iglesia en la historia — la categoría a la que Ireneo es agregado en 2022.
• San Policarpo de Esmirna — el maestro de Ireneo, discípulo del apóstol Juan.
• San Justino Mártir — el otro gran apologista del siglo II.
• El papa san Eleuterio y el papa san Víctor I — los dos pontífices romanos contemporáneos de Ireneo.
• La fiabilidad de los Evangelios — el canon de los cuatro evangelios del que Ireneo es el primer testigo claro.