El venerable Jérôme Lejeune (1926-1994) es uno de los más grandes genetistas del siglo XX y una de las figuras más destacadas de la defensa católica de la vida. En 1958-1959, en el laboratorio del profesor Raymond Turpin, estableció que el «mongolismo» —que en adelante se llamaría trisomía 21— está causado por un cromosoma supernumerario : es la primera vez en la historia de la medicina que una deficiencia intelectual se relaciona con una anomalía cromosómica.[1][2] Este descubrimiento funda la citogenética humana moderna.
Pero Lejeune se negó a que su ciencia sirviera para eliminar a aquellos a los que acababa de explicar. Cuando el diagnóstico prenatal empezó a utilizarse para detectar y luego abortar a los niños con trisomía, salió públicamente en su defensa, al precio de su carrera. Al día siguiente de un resonante discurso pronunciado en San Francisco en 1969, escribió a su mujer : «Hoy acabo de perder mi premio Nobel de medicina.»[3][4] El apóstol de los más frágiles había elegido su bando.
Amigo y consejero de Juan Pablo II, que lo nombró primer presidente de la Academia Pontificia para la Vida en 1994, Lejeune murió pocas semanas después, en la mañana de Pascua, el 3 de abril de 1994. La Iglesia abrió su causa en 2007 y reconoció la heroicidad de sus virtudes el 21 de enero de 2021.[5][6] En junio de 2026, con ocasión del centenario de su nacimiento, el papa León XIV recibió a su fundación en el Vaticano.[7] Este artículo pertenece a la serie de Ignispedia dedicada a los venerables y siervos de Dios, junto al venerable Fulton Sheen, la venerable Marthe Robin y la venerable Antonietta Meo.
El hombre y el sabio
Nacimiento en Montrouge (1926)
Jérôme Jean Louis Marie Lejeune nace el 13 de junio de 1926 en Montrouge, en la periferia cercana de París.[8][9] Crece en una familia católica de clase media y cursa la secundaria en el colegio Stanislas de París, una institución reputada por su exigencia intelectual y religiosa.[10] La guerra marca su adolescencia ; es en esos años cuando elige la medicina, atraído no por el prestigio sino por el deseo concreto de curar.
De la medicina a la genética
Lejeune ingresa en la facultad de medicina de París y, terminados sus estudios, se orienta hacia la investigación.[11][12] A partir de 1952, se hace investigador y se une al equipo del profesor Raymond Turpin en el hospital Trousseau, pediatra apasionado por el entonces misterioso origen del «mongolismo».[13][14] Es en ese servicio donde se forjará la aventura científica de su vida. Lejeune nunca será un teórico de despacho : seguirá siendo toda su vida un clínico, apegado a pacientes a los que conoce por su nombre.
Birthe, la esposa danesa
En 1952, Jérôme Lejeune se casa con Birthe Bringsted, una joven danesa.[15][16] De su unión nacerán cinco hijos. El hogar de los Lejeune será, hasta el final, el cimiento de su vida espiritual y el refugio donde hallará la fuerza para un combate cada vez más solitario. Su hija Clara Lejeune-Gaymard le dedicará más tarde un libro de recuerdos, La vie est un bonheur, que revela la intimidad de un sabio orante.[17]
El descubrimiento de la trisomía 21
El enigma del «mongolismo»
A mediados del siglo XX, el «mongolismo» —término entonces habitual, hoy abandonado— designaba un conjunto de rasgos que asociaban deficiencia intelectual y particularidades físicas. Se ignoraba su causa. Las hipótesis oscilaban entre la herencia, la infección o una oscura «degeneración». A nadie se le había ocurrido contar los cromosomas de esos niños —y no por casualidad : la técnica de recuento fiable apenas acababa de ponerse a punto (el número exacto de 46 cromosomas humanos solo se había establecido en 1956).[18]
El cromosoma de más (1958-1959)
Es en el laboratorio de Turpin, con la colaboración de la citogenetista Marthe Gautier, donde aparece la solución. Según su cuaderno de laboratorio, Lejeune cuenta por primera vez 47 cromosomas en un niño mongólico el 22 de mayo de 1958, en lugar de los 46 esperados : un cromosoma suplementario se ha añadido al par 21.[19][20] El 26 de enero de 1959, la Academia de Ciencias publica la nota fundacional, firmada por Jérôme Lejeune, Marthe Gautier y Raymond Turpin.[21][22]
Lo que está en juego va más allá del caso particular. Por primera vez, una enfermedad de la inteligencia queda vinculada a una causa cromosómica precisa y observable. La citogenética humana ha nacido ; abrirá el camino a la identificación de decenas de otros síndromes.
«Por primera vez, se demostraba que una deficiencia intelectual podía tener una causa puramente cromosómica.» — síntesis del alcance del descubrimiento según la Fundación Jérôme Lejeune[23]
La controversia Marthe Gautier
La atribución del descubrimiento fue objeto, a partir de los años 2000, de una controversia que la honestidad obliga a exponer. Marthe Gautier sostuvo públicamente que ella sola había desarrollado las indispensables técnicas de cultivo celular, preparado las láminas y advertido la primera la anomalía ; y reprochó a Lejeune haberse presentado como el descubridor casi exclusivo.[24][25] El debate se reavivó en 2014, cuando un coloquio que debía rendirle homenaje fue perturbado.
Los defensores de Lejeune responden con documentos. El cuaderno de laboratorio fechado acredita su recuento de 47 cromosomas ya en mayo de 1958 ; una carta de Turpin indica que, durante una estancia de Lejeune en Estados Unidos, Gautier contaba aún 46 cromosomas ; y es a Lejeune, y no a Gautier, a quien Turpin —su jefe de servicio— designó para firmar en primer lugar la publicación de 1959.[26][27] Lejeune, por su parte, nunca dejó de saludar públicamente la contribución técnica de Marthe Gautier. La parte de cada uno en un descubrimiento colectivo sigue discutiéndose ; pero la firma del artículo, gesto decisivo a ojos de la historia de la ciencia, recayó en Lejeune.
Los síndromes siguientes
El descubrimiento de 1959 no es un golpe aislado. Lejeune y su equipo identifican después el síndrome del maullido de gato (deleción del cromosoma 5, 1963), luego el síndrome 18q- (1966) y otras anomalías cromosómicas.[28][29] En 1964, la facultad de medicina de París crea para él la primera cátedra de genética fundamental : Lejeune se convierte en uno de los fundadores reconocidos de su disciplina.
El sabio colmado de honores
El premio Kennedy (1962)
En 1962, Lejeune recibe el premio de la Fundación Joseph P. Kennedy Jr., entregado personalmente por el presidente John F. Kennedy en la Casa Blanca.[30][31] A los treinta y seis años, el genetista francés está en la cima : reconocido a ambos lados del Atlántico, solicitado por los laboratorios, invitado a las grandes conferencias científicas mundiales.
La cátedra y la estatura internacional
Miembro de la Academia Pontificia de las Ciencias desde 1974 (nombrado por Pablo VI), y luego de la Academia de Ciencias Morales y Políticas (1981) y de la Academia Nacional de Medicina (1983), Lejeune acumula los títulos.[32][33] Experto internacional en los efectos genéticos de las radiaciones, es consultado en el mundo entero. Todo lo destinaba al premio Nobel.
El premio William Allan (1969) y el «Nobel perdido»
En 1969, la American Society of Human Genetics le otorga en San Francisco su más alta distinción, el premio William Allan.[34][35] Ningún genetista podía esperar más. Pero Lejeune aprovecha su discurso de recepción —que quedó célebre con el título «To Kill or Not to Kill»— para denunciar, ante sus pares, el uso naciente de la genética para detectar y eliminar a los niños portadores de anomalías. Advertido por colegas de que se mostrara prudente, hizo caso omiso.
«Desde hace milenios, la medicina se esfuerza por luchar por la vida y la salud, y contra la enfermedad y la muerte. Toda inversión del orden de estos términos de referencia cambiaría por completo la medicina misma.» — Jérôme Lejeune, discurso del premio William Allan, San Francisco, 1969[36]
Esa misma noche, escribió a Birthe la frase que se haría emblemática :
«Hoy acabo de perder mi premio Nobel de medicina.» — Jérôme Lejeune, a su esposa, 1969[37][38]
No se equivocaba. En los cinco años siguientes, él, que había sido invitado a medio centenar de conferencias científicas en Estados Unidos, no recibió más que cinco invitaciones.[39] El sabio más prometedor de su generación había elegido la fidelidad a su conciencia frente a la consagración de su carrera.
El combate por la vida
«La calidad de una civilización…»
El combate de Lejeune no era ideológico sino médico y humano : se negaba a matar a aquellos a los que había pasado su vida queriendo curar. Su convicción cabe en una fórmula que se hizo célebre :
«La calidad de una civilización se mide por el respeto que muestra hacia los más débiles de sus miembros.» — Jérôme Lejeune[40]
Contra las leyes de despenalización (1967-1975)
En Francia, Lejeune se opone sucesivamente a la autorización de la anticoncepción (1967), a los proyectos Peyret (1970) y a la ley Veil que despenaliza el aborto (1975).[41][42] Conoce la impopularidad de su postura en el mundo científico y mediático ; la asume. Para él, la medicina no puede, sin renegar de sí misma, convertirse en instrumento de la muerte a la que combate. Esta constancia le vale burlas y marginación —pero también la estima de miles de familias de niños discapacitados, para quienes sigue siendo el médico que no los traicionó.
El juicio de los embriones congelados (Maryville, 1989)
En agosto de 1989, Lejeune cruza el Atlántico para testificar en un caso que se convirtió en un ejemplo clásico del derecho de la bioética : Davis contra Davis, en Maryville (Tennessee). Una pareja en proceso de divorcio se disputaba la custodia de siete embriones congelados fruto de una fecundación in vitro.[43] Llamado como perito, Lejeune afirmó ante el tribunal que esas entidades de cuatro a ocho células eran ya seres humanos —«los miembros más jóvenes de la comunidad humana»— y que la vida humana comienza en la concepción.
«La vida humana comienza en la concepción. El Sr. y la Sra. Davis han producido seres humanos, in vitro, destinados a convertirse en su hijo o sus hijos.» — conclusión del juez de primera instancia, retomando el testimonio de Jérôme Lejeune, septiembre de 1989[44]
El juez de primera instancia siguió su razonamiento y confió primero los embriones a la madre —decisión más tarde revocada en apelación.[45] Pero el testimonio de Lejeune, traducido y difundido, se convirtió en una referencia mundial del discurso provida, defendido no solo en nombre de la fe, sino del rigor genético.
Buscar, cuidar, defender
Lejeune nunca se contentó con protestar : buscaba un tratamiento. Toda su vida soñó con curar la trisomía 21, negándose al fatalismo. Esa herencia la porta hoy la Fundación Jérôme Lejeune, creada en 1996 y reconocida de utilidad pública, cuyas tres misiones resumen la vida de su inspirador : buscar, cuidar, defender.[46][47]
El amigo de Juan Pablo II
Una amistad espiritual
Jérôme Lejeune conoce al cardenal Karol Wojtyła —futuro Juan Pablo II— en 1975, por mediación de la psiquiatra polaca Wanda Półtawska.[48] Entre el sabio francés y el obispo de Cracovia nace una amistad profunda, alimentada por una común pasión por la dignidad de la persona humana. Hecho papa, Juan Pablo II hará de Lejeune uno de sus consejeros en las cuestiones de la vida, y ambos se verán con regularidad.
Primer presidente de la Academia Pontificia para la Vida (1994)
El 11 de febrero de 1994, Juan Pablo II crea la Academia Pontificia para la Vida y nombra a Jérôme Lejeune su primer presidente.[49][50] Ya gravemente enfermo —un cáncer de pulmón le había sido diagnosticado en noviembre de 1993—, Lejeune acepta y redacta con esmero los estatutos de la nueva institución. Solo la presidirá treinta y tres días.
La muerte y la santidad
Pascua de 1994
Jérôme Lejeune muere el 3 de abril de 1994, en la mañana de Pascua, a los 67 años.[51][52] Hasta el final, su pensamiento va hacia los pacientes a los que no habrá podido curar. Sus últimas palabras, referidas por sus allegados, dicen toda su vida :
«Yo era el médico que debía curarlos, y me voy. Tengo la impresión de abandonarlos.» — Jérôme Lejeune, últimos días, Pascua de 1994[53]
Morir el día de la Resurrección, él que había defendido la vida hasta en sus comienzos más frágiles, fue recibido por muchos como un signo. En 1997, durante la Jornada Mundial de la Juventud de París, Juan Pablo II fue en persona a recogerse ante su tumba en Châlo-Saint-Mars.[54]
La causa de beatificación
El 28 de junio de 2007, la diócesis de París —donde murió Lejeune— abre la causa de beatificación y canonización, y le confiere el título de Siervo de Dios.[55][56] La investigación diocesana, y luego el examen romano, versan sobre la heroicidad de sus virtudes : no sobre su gloria científica, sino sobre el modo en que vivió la fe, la esperanza y la caridad en lo cotidiano.
Tras el voto favorable de los teólogos (octubre de 2019) y luego de los cardenales y obispos (12 de enero de 2021), el papa Francisco firma el 21 de enero de 2021 el decreto que reconoce la heroicidad de las virtudes de Jérôme Lejeune, desde entonces venerable.[57][58]
«Este gran sabio puso su inmensa inteligencia al servicio de las personas heridas en su inteligencia.» — Vatican News, al anunciarse el decreto de venerabilidad, 21 de enero de 2021[59]
Venerable, a la espera de un milagro
El título de venerable aún no permite el culto público. Para la beatificación, la Iglesia espera ahora el reconocimiento de un milagro atribuido a su intercesión ; un segundo será necesario para la canonización.[60][61] En junio de 2026, con ocasión del centenario de su nacimiento (1926-2026), el papa León XIV recibió en el Vaticano a los miembros de la Fundación Jérôme Lejeune, signo de la persistente vitalidad de su causa y de su obra.[62]
Aquí están las principales etapas de esta causa :
| Etapa | Fecha | Autoridad |
|---|---|---|
| Apertura de la causa (Siervo de Dios) | 28 de junio de 2007 | Diócesis de París |
| Voto favorable de los teólogos | Octubre de 2019 | Congregación para las Causas de los Santos |
| Voto de los cardenales y obispos | 12 de enero de 2021 | Congregación para las Causas de los Santos |
| Decreto de virtudes heroicas (Venerable) | 21 de enero de 2021 | Papa Francisco |
| Centenario del nacimiento | 13 de junio de 2026 | — |
| Recepción de la Fundación en el Vaticano | 22 de junio de 2026 | Papa León XIV |
Para ir más lejos
- Leer el venerable Fulton Sheen, la venerable Marthe Robin y la venerable Antonietta Meo : otras tres figuras de la misma serie de Ignispedia sobre los venerables del siglo XX.
- Retener lo esencial : el venerable Jérôme Lejeune, descubridor de la causa cromosómica de la trisomía 21 y fundador de la citogenética humana, sacrificó su carrera científica —y su probable premio Nobel— para defender la vida de los más frágiles, a los que se negó a eliminar en lugar de cuidarlos. Amigo de Juan Pablo II y primer presidente de la Academia Pontificia para la Vida, murió en la mañana de Pascua de 1994. La Iglesia lo declaró venerable el 21 de enero de 2021 ; su beatificación espera el reconocimiento de un milagro.
Notas y referencias
Wikipedia (EN), «Jérôme Lejeune» : en.wikipedia.org. Artículo enciclopédico de referencia — nacido el 13 de junio de 1926 en Montrouge, fallecido el 3 de abril de 1994 en París (67 años), estudios en el colegio Stanislas y en la facultad de medicina de París, descubrimiento de la trisomía 21 en 1958 con Raymond Turpin y Marthe Gautier (recuento del 22 de mayo de 1958, publicación de enero de 1959), síndromes del maullido de gato (1963) y 18q- (1966), primera cátedra de genética humana (1964), premio Kennedy (1962), premio William Allan (1969) y «today I lost my Nobel prize», oposición a la anticoncepción (1967), a las leyes Peyret (1970) y Veil (1975), encuentro con Karol Wojtyła en 1975 a través de Wanda Półtawska, primer presidente de la Academia Pontificia para la Vida (1994), esposa Birthe Bringsted, hija Clara Gaymard, visita de Juan Pablo II a su tumba en Châlo-Saint-Mars en 1997, Siervo de Dios y luego venerable el 21 de enero de 2021. Utilizado para el cotejo de fechas y hechos.
1 8 10 15 18 20 24 28 31 35 48 49 54Fundación Jérôme Lejeune, «¿Quién era el profesor Jérôme Lejeune ?» y dosieres asociados : fondationlejeune.org. Fuente de referencia de la fundación heredera — relato del descubrimiento (laboratorio Turpin, recuento del 22 de mayo de 1958, publicación del 26 de enero de 1959), alcance histórico (primera deficiencia intelectual vinculada a una causa cromosómica), fórmula «La qualité d'une civilisation se mesure au respect qu'elle porte aux plus faibles de ses membres» (traducida al español en el cuerpo), fallecimiento en la mañana de Pascua de 1994, misiones «buscar, cuidar, defender», fundación creada en 1996 y reconocida de utilidad pública.
2 9 11 13 16 19 21 23 27 40 42 46 51 55Fuentes sobre el premio William Allan 1969 (Catholic Insight, «Without Fear: The Pro-Life Witness of Dr. Jérôme Lejeune» ; Catholic Medical Quarterly) : catholicinsight.com. Discurso de recepción en San Francisco («To Kill or Not to Kill»), cita «For millennia, medicine has striven to fight for life and health and against disease and death. Any reversal of the order of these terms of reference would entirely change medicine itself» (traducida al español en el cuerpo), advertencia de los colegas, desplome de las invitaciones científicas después de 1969. La cita inglesa original se conserva aquí en nota.
3 34 36 38Word on Fire / California Catholic Daily, «Today I lost my Nobel Prize» : cal-catholic.com. Relato de la frase escrita por Lejeune a su esposa al día siguiente del discurso de 1969 («Hoy acabo de perder mi premio Nobel de medicina» ; original francés : «Aujourd'hui, je viens de perdre mon prix Nobel de médecine»), contexto de su combate provida y consecuencias para su carrera.
4 37 39Vatican News, «El Papa reconoce las virtudes heroicas de Jérôme Lejeune», 21 de enero de 2021 : vaticannews.va. Decreto del 21 de enero de 2021 que reconoce la heroicidad de las virtudes ; título de venerable ; fórmula «este gran sabio puso su inmensa inteligencia al servicio de las personas heridas en su inteligencia» (original francés : «ce grand savant qui a mis son immense intelligence au service des personnes blessées dans leur intelligence»). Fuente para la cita y la fecha oficial.
5 57 59 61Asociación de Amigos del Profesor Lejeune, «21 de enero de 2021 : Jérôme Lejeune es declarado venerable» : amislejeune.org. Confirma la cronología de la causa (apertura en 2007 en París, voto de los teólogos en octubre de 2019, voto de los cardenales y obispos el 12 de enero de 2021, decreto del 21 de enero de 2021), la postuladora Aude Dugast, y la necesidad de un milagro para la beatificación y de un segundo para la canonización.
6 56 58 60Vatican News, «Profesor Jérôme Lejeune, defensor de la vida y signo de esperanza», junio de 2026 : vaticannews.va. Recepción por el papa León XIV de los miembros de la Fundación Jérôme Lejeune el 22 de junio de 2026, con ocasión del centenario del nacimiento del profesor (1926-2026) ; la causa sigue a la espera de un milagro para la beatificación.
7 62Clínica Lejeune / Instituto Jérôme Lejeune, «Jerome Lejeune» : lejeuneclinic.com. Biografía del instituto — jefe de la unidad de citogenética, primera cátedra de genética fundamental (1964), premio Kennedy entregado por John F. Kennedy en 1962, síndromes sucesivos, miembro de la Academia Pontificia de las Ciencias (1974), experto en radiaciones, fallecimiento en la Pascua de 1994.
12 29 30 32 47Wikipedia (FR), «Jérôme Lejeune» : fr.wikipedia.org. Nota en francés — confirma las fechas, la firma de la nota fundacional de 1959 (Lejeune, Gautier, Turpin), la cátedra de genética fundamental, las academias (ciencias morales y políticas 1981, medicina 1983), la oposición a las leyes sobre el aborto, la presidencia de la Academia Pontificia para la Vida y las etapas de la causa. Utilizada para las instituciones francesas y la cronología.
14 22 33 41 50Clara Lejeune-Gaymard, La vie est un bonheur. Jérôme Lejeune, mon père, Éditions Critérion / Anne Carrière, 1997. Memoria de la hija del profesor, fuente de la intimidad familiar y espiritual de Lejeune.
17Fundación Jérôme Lejeune, «Descubrimiento de la trisomía 21 : revisión de una polémica infundada» / «Recordatorio de los hechos» : fondationlejeune.org. Dosier que responde a la controversia Marthe Gautier — cuaderno de laboratorio de Lejeune (47 cromosomas el 22 de mayo de 1958), carta de Turpin que acredita que Gautier contaba aún 46 cromosomas durante la estancia americana de Lejeune, elección de Turpin de hacer firmar a Lejeune en primer lugar, homenajes constantes de Lejeune al trabajo técnico de Gautier. Presenta la posición de los defensores de Lejeune ; la parte respectiva en el descubrimiento sigue discutiéndose.
25 26Embryo Project Encyclopedia (Arizona State University), «Davis v. Davis (1992)» : embryo.asu.edu. Juicio de Maryville (Tennessee), custodia de siete embriones congelados ; testimonio de Jérôme Lejeune (agosto de 1989) que califica a las entidades de 4 a 8 células de «early human beings» («los miembros más jóvenes de la comunidad humana») ; conclusión del juez de primera instancia («Human life begins at conception...») que confía los embriones a la madre, decisión revocada en apelación. Cita del juez traducida al español en el cuerpo.
43 44 45RCF / Radio Notre-Dame, «30 años de la muerte de Jérôme Lejeune» : rcf.fr. Diagnóstico del cáncer de pulmón en noviembre de 1993, fallecimiento en la mañana de Pascua el 3 de abril de 1994, últimas palabras dirigidas a sus pacientes («Yo era el médico que debía curarlos y me voy. Tengo la impresión de abandonarlos» ; original francés : «J'étais le médecin qui devait les guérir et je m'en vais. J'ai l'impression de les abandonner»).
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