El beato Fulton John Sheen (1895-1979) es una de las figuras católicas más célebres del siglo XX estadounidense: filósofo formado en Lovaina, sacerdote, obispo y sobre todo predicador de genio que supo llevar la fe católica a las ondas de la radio y después a las pantallas de televisión, en una época en que el catolicismo estadounidense buscaba su voz en la cultura moderna.[1][2] Su programa Life Is Worth Living («La vida merece la pena ser vivida») reunía hasta treinta millones de telespectadores cada semana y le valió, en 1952, un premio Emmy que ningún otro obispo recibió jamás.[3][4]
Pero detrás del célebre orador se escondía un hombre de oración tenaz. El día de su ordenación, en 1919, Sheen hizo la promesa de pasar una Hora Santa cada día ante el Santísimo Sacramento; la mantuvo durante sesenta años, hasta su muerte.[5][6] De esa hora de adoración silenciosa, afirmaba, nacían todas sus ideas de sermones, libros y programas. El apóstol de los medios era ante todo un adorador.
Fallecido el 9 de diciembre de 1979, Sheen dejó una obra escrita inmensa —unos setenta y tres libros—, miles de conversos y el recuerdo de un obispo que tomó en serio la nueva cultura de la imagen sin sacrificar jamás la profundidad de la doctrina.[7][8] La Iglesia reconoció la heroicidad de sus virtudes el 28 de junio de 2012, y fue beatificado el 24 de septiembre de 2026 en San Luis (Misuri).[9][10][11] Este artículo pertenece a la serie de Ignispedia dedicada a los beatos, venerables y siervos de Dios.
El niño de Illinois
Nacimiento en El Paso (1895)
Fulton Sheen nació el 8 de mayo de 1895 en El Paso, pequeña ciudad de Illinois, en una familia de inmigrantes irlandeses.[12][13] Fue bautizado como Peter John Sheen; era el mayor de los cuatro hijos de Newton y Delia Sheen, cuyas familias eran originarias de Croghan, en el condado de Roscommon, Irlanda.[14] Muy pronto, el niño adoptó el apellido de soltera de su madre, Fulton, que se convertiría en su nombre público, hasta eclipsar casi su nombre de bautismo.
La familia se instaló en Peoria, donde el joven Fulton ayudaba la misa en la catedral de Santa María. Una escena relatada por él mismo resultó profética: siendo monaguillo, dejó caer el incensario a los pies del obispo John Lancaster Spalding, quien le susurró que un día estudiaría en Lovaina y llegaría a ser obispo a su vez.[15]
Una familia creyente y trabajadora
Los Sheen eran católicos agricultores y comerciantes, duros en el trabajo y fieles a la práctica religiosa. Esa ascendencia irlandesa, marcada por la memoria de las persecuciones y por un apego visceral a la fe, forjó en Fulton un catolicismo a la vez popular y combativo, capaz más tarde de hablar tanto al obrero como al profesor universitario.
Primeros estudios y vocación
Alumno brillante, Sheen estudió en el St. Viator College de Bourbonnais (Illinois), donde obtuvo su licenciatura y después su maestría, antes de entrar en el seminario de San Pablo en Minnesota.[16][17] Su vocación sacerdotal, madurada desde la infancia, iba unida a un apetito intelectual excepcional: quería comprender la filosofía de su tiempo para responderle mejor como cristiano.
El filósofo de Lovaina
La Catholic University of America y Lovaina
Tras su ordenación, Sheen cursó estudios superiores en la Catholic University of America de Washington, y luego cruzó el Atlántico para incorporarse a la Universidad católica de Lovaina, en Bélgica, entonces uno de los grandes focos de la renovación tomista.[18][19] Allí obtuvo en 1923 el doctorado en filosofía, y completó después su formación en Roma, en el Angelicum (la actual Universidad Pontificia Santo Tomás de Aquino).[20]
El premio Cardenal Mercier (1923)
En Lovaina, Sheen se convirtió en el primer estadounidense en ganar el prestigioso premio internacional Cardenal Mercier de filosofía, por su tesis titulada El espíritu de la filosofía contemporánea y el Dios finito.[21][22] Esta distinción lo situó de entrada entre los pensadores católicos de primer plano: había comprendido, mejor que muchos, que la crisis espiritual del Occidente moderno era ante todo una crisis del pensamiento sobre Dios.
Para Sheen, el drama del hombre moderno radicaba menos en un exceso de pensamiento que en la pérdida de la meditación: la crisis espiritual de Occidente era ante todo una crisis del pensamiento sobre Dios.
Ordenación y el voto de la Hora Santa (1919)
Sheen fue ordenado sacerdote el 20 de septiembre de 1919 en la catedral de Santa María de Peoria.[23] Aquel día tomó una decisión que orientaría toda su vida: prometer pasar cada día una Hora Santa de adoración ante el Santísimo Sacramento.[24][25] Veía en ella la fuente secreta de toda fecundidad apostólica, una disciplina que mantendría fielmente durante sesenta años y que transmitiría con insistencia a los sacerdotes del mundo entero.
La voz de la América católica
The Catholic Hour en la radio (1930-1950)
De 1928 a 1950, Sheen enseñó filosofía y teología en la Catholic University of America.[26] Pero fue en la radio donde encontró su vocación de comunicador de masas. A partir de 1930, animó en la cadena NBC el programa semanal The Catholic Hour.[27][28] En veinte años, la audiencia alcanzó los cuatro millones de oyentes por semana; en 1946 recibía hasta varios miles de cartas cada semana.[29] Para millones de estadounidenses no católicos, esa voz serena y luminosa fue el primer contacto serio con la fe de Roma.
Life Is Worth Living en la televisión (1952-1957)
El 12 de febrero de 1952, Sheen dio el salto al nuevo medio que iba a transformar el siglo: la televisión. Su programa Life Is Worth Living, emitido primero en la cadena DuMont, lo mostraba solo en escena, con hábito episcopal, ante una sencilla pizarra, sin notas visibles, tratando en media hora temas tan vastos como el sufrimiento, el amor, la psicología, el comunismo o la muerte.[30][31] La audiencia subió hasta treinta millones de telespectadores por semana, una cifra vertiginosa para un programa abiertamente religioso, programado frente a las mayores estrellas del entretenimiento.[32]
Como decía el propio título del programa, la cuestión no era solo ganarse la vida, sino llevar una vida que merezca la pena ser vivida.
La revista Time lo calificó de «primer teleevangelista», mucho antes de que la palabra designara a los predicadores protestantes de las décadas siguientes.[33][34] Sheen comprendió, el primero entre los obispos, que la imagen iba a convertirse en el lenguaje del mundo moderno, y que había que evangelizarla en lugar de huir de ella.
El Emmy y la frase célebre (1952)
En 1952, Sheen recibió el premio Emmy a la personalidad televisiva más destacada, por delante de consagradas estrellas de la pequeña pantalla.[35][36] Al subir a recoger su premio, pronunció una de sus ocurrencias que quedaron como legendarias:
«Creo que es hora de rendir homenaje a mis cuatro autores: Mateo, Marcos, Lucas y Juan.» — Fulton Sheen, al recibir el premio Emmy (1952)[37]
Bajo la broma asomaba toda su convicción: su palabra nunca era la suya, sino la del Evangelio hecha audible para un público moderno.
El forjador de conversos
Un método paciente de instrucción
Más allá de las multitudes, Sheen destacaba en el acompañamiento personal hacia la fe. Dedicaba por término medio veinticinco horas de instrucción a cada candidato al bautismo, rechazando toda conversión superficial.[38] Su pedagogía partía de las preguntas reales del interlocutor —la duda, el sufrimiento, el sentido de la vida— para conducirlo paso a paso hasta Cristo y su Iglesia.
«Mientras las almas no estén a salvo, nada está a salvo; no puede haber paz en el mundo sin paz en las almas.» — Fulton Sheen, Peace of Soul (1949), cap. 1, p. 1[39]
Conversiones resonantes
Varias personalidades destacadas de la vida estadounidense recibieron de sus manos el bautismo o la entrada en la Iglesia católica. Las biografías citan en particular:[40][41]
| Converso | Notoriedad | Particularidad |
|---|---|---|
| Clare Boothe Luce | Política, dramaturga, futura embajadora | Una de sus conversiones más célebres |
| Louis F. Budenz | Antiguo redactor jefe del Daily Worker comunista | Regreso espectacular del marxismo a la fe |
| Bella Dodd | Militante y organizadora comunista | Deja el Partido por la Iglesia |
| Heywood Broun | Periodista influyente | Convertido al final de su vida |
| Fritz Kreisler | Violinista virtuoso de reputación mundial | Gran figura de la música |
| Henry Ford II | Industrial del automóvil | Heredero del imperio Ford |
| Jo Mielziner | Escenógrafo teatral de Broadway | Artista reconocido |
El caso de Louis Budenz y de Bella Dodd, antiguos cuadros comunistas, impresionó especialmente a la opinión: el obispo que denunciaba sin descanso el materialismo ateo del marxismo sabía también acoger a quienes salían de él.
El obispo misionero
Director de la Propagación de la Fe (1950-1966)
En 1950, Sheen fue nombrado director nacional para los Estados Unidos de la Obra Pontificia de la Propagación de la Fe, cargo que ocuparía dieciséis años.[42][43] Puso su celebridad al servicio de las misiones: habría destinado unos diez millones de dólares de sus ingresos televisivos a la obra misionera.[44] Para él, la mundialización de los medios debía servir a la catolicidad de la Iglesia: llevar el Evangelio hasta las periferias más pobres.
Obispo auxiliar de Nueva York (1951)
El 11 de junio de 1951, Sheen fue consagrado obispo en Roma, en la basílica de San Juan y San Pablo, y nombrado auxiliar de la archidiócesis de Nueva York, con el título episcopal de Caesariana.[45][46] En la cumbre de su gloria mediática, unía ya a ella el cargo pastoral de un príncipe de la Iglesia en la mayor metrópoli del país.
El conflicto con el cardenal Spellman
La carrera de Sheen conoció una dolorosa prueba: su conflicto con el cardenal Francis Spellman, arzobispo de Nueva York y uno de los prelados más poderosos de los Estados Unidos.[47] A finales de los años cincuenta, una disputa financiera los enfrentó a propósito de fondos destinados a las misiones: Spellman exigía que Sheen devolviera a la archidiócesis el valor de unos víveres (leche en polvo suministrada por el gobierno) destinados a los pobres. Sheen se negó y recurrió al papa Pío XII, quien le dio la razón.[48]
El asunto tuvo un precio. Sheen fue progresivamente apartado de la televisión y marginado en los círculos clericales neoyorquinos. La tradición recoge una amenaza que Spellman le habría dirigido: «Me vengaré. Puede tardar seis meses o diez años, pero todos sabrán quién sois».[49] Sheen llevó esta prueba sin amargura pública, en el espíritu de la Cruz que predicaba.
Obispo de Rochester (1966-1969) y el Vaticano II
En 1966, Sheen fue nombrado obispo de Rochester (Estado de Nueva York), donde se esforzó por aplicar las reformas del concilio Vaticano II, en el que había participado en las cuatro sesiones (1962-1965).[50][51] Su episcopado en Rochester, marcado por iniciativas audaces, resultó difícil; se retiró en 1969, a los setenta y cuatro años.
Arzobispo titular de Newport (1969-1979)
Al dimitir de Rochester, el papa Pablo VI le confirió el título honorífico de arzobispo titular de Newport (en el País de Gales).[52][53] Liberado de las cargas administrativas, Sheen dedicó sus últimos años a la predicación, a los retiros de sacerdotes y a la escritura, recuperando plenamente su primera vocación de apóstol de la palabra.
Una espiritualidad eucarística
La Hora Santa diaria, durante sesenta años
El corazón de la vida espiritual de Sheen fue su Hora Santa diaria: una hora entera, cada día, en adoración ante el Santísimo Sacramento.[54][55] Veía en ella la condición misma de la fecundidad de un sacerdote:
«La Hora Santa debe ser una cita diaria, porque nuestras cruces son diarias, no semanales.» — Fulton Sheen, The Priest Is Not His Own[56]
Se negaba a ver en ella una devoción accesoria; para él, el amor no se mide en visitas espaciadas:
«¿Qué madre se contenta con ver a su hijo una vez por semana? ¿Qué esposa, a su marido? El amor no es intermitente. Los remedios tomados una vez por semana dan pocas fuerzas.» — Fulton Sheen, The Priest Is Not His Own[57]
Sheen atribuía a esa hora de adoración todas sus ideas de conferencias, sermones y libros: no era un orador que rezaba, sino un adorador que hablaba.[58][59]
El sacerdote, hostia y víctima
Su teología del sacerdocio era profundamente sacrificial: el sacerdote, decía, no se pertenece a sí mismo (The Priest Is Not His Own); está llamado a ofrecerse con Cristo, a convertirse él mismo en hostia. Esta intuición, cercana a la espiritualidad de las almas víctimas, riega toda su obra. Sobre la Eucaristía y sobre la misa como sacrificio, se unía a la más pura tradición católica.
La Cruz, clave de toda vida
Predicador de la esperanza, Sheen nunca ocultó que el camino de la felicidad pasa por la Cruz. Una de sus fórmulas más citadas condensa toda su visión del sufrimiento:
«Si no hay Viernes Santo en nuestra vida, nunca habrá domingo de Pascua.» — Fulton Sheen, The Life of All Living: The Philosophy of Life (1929), cap. «The Second Law of Life — Mortification», p. 148[60]
Enseñaba que el sufrimiento aceptado y ofrecido no es un derroche, sino una moneda de redención, la vía por la que el amor se hace fecundo.
Devoción mariana
Sheen fue un gran devoto de la Virgen María. Su lema episcopal, Da per matrem me venire («Haz que por la Madre llegue hasta ti»), tomado del Stabat Mater, dice bastante del lugar de María en su vida interior.[61] Le dedicó varias obras, en particular The World's First Love («El primer amor del mundo»), donde presenta a la Virgen como la respuesta de Dios a la confusión del mundo moderno sobre el amor y la pureza.
Muerte y causa de canonización
La muerte el 9 de diciembre de 1979
Fulton Sheen murió el 9 de diciembre de 1979 en Nueva York, a los ochenta y cuatro años; según la tradición, fue hallado en su capilla privada, ante el Santísimo Sacramento que había adorado toda su vida.[62][63] Unos meses antes, en un encuentro público, el papa Juan Pablo II lo había abrazado y le había dicho: «Habéis escrito y hablado bien de Nuestro Señor Jesucristo; sois un hijo leal de la Iglesia».[64] Su autobiografía, Treasure in Clay («Tesoro en vasos de arcilla»), apareció póstuma en 1980.[65]
Siervo de Dios, después Venerable (2012)
La causa de canonización de Sheen se abrió oficialmente en Peoria: recibió el título de Siervo de Dios (investigación diocesana abierta el 29 de septiembre de 2003, clausurada el 17 de octubre de 2008).[66][67] El 28 de junio de 2012, el papa Benedicto XVI promulgó el decreto que reconocía la heroicidad de sus virtudes, convirtiéndolo en Venerable, la etapa que comparte en esta serie de Ignispedia con tantos otros venerables y siervos de Dios.[68][69]
A Sheen le gustaba recordar que el bien hecho en secreto nunca se pierde: Dios lo ve, y eso basta.
El milagro de James Fulton Engstrom y la beatificación (2026)
El 5 de julio de 2019, el papa Francisco aprobó un milagro atribuido a la intercesión de Sheen: la curación inexplicable de un bebé, James Fulton Engstrom, nacido aparentemente sin vida en septiembre de 2010 y devuelto a la vida después de que sus padres rezaran al venerable.[70][71] La beatificación, anunciada en su momento para diciembre de 2019, fue aplazada a raíz de reservas planteadas por la diócesis de Rochester sobre la gestión antigua de un expediente disciplinario, reservas a las que la diócesis de Peoria respondió recordando que la decisión discutida correspondía al sucesor de Sheen.[72] La beatificación se celebró el 24 de septiembre de 2026 en la Cúpula del America's Center de San Luis (Misuri), ante una multitud de fieles: el cardenal Luis Antonio Tagle leyó allí la carta apostólica del papa León XIV que proclamaba beato a Sheen.[73]
El traslado de los restos a Peoria (2019)
Enterrado en 1979 en la cripta de la catedral de San Patricio de Nueva York, el cuerpo de Sheen fue, tras un largo proceso judicial entre las diócesis de Nueva York y de Peoria, trasladado el 27 de junio de 2019 a la catedral de Santa María de Peoria, la ciudad de su infancia y de su ordenación, que impulsa su causa.[74]
| Etapa de la causa | Fecha | Actor |
|---|---|---|
| Apertura de la investigación diocesana (Siervo de Dios) | 29 de septiembre de 2003 | Diócesis de Peoria |
| Clausura de la investigación diocesana | 17 de octubre de 2008 | Diócesis de Peoria |
| Decreto de virtudes heroicas (Venerable) | 28 de junio de 2012 | Papa Benedicto XVI |
| Aprobación del milagro | 5 de julio de 2019 | Papa Francisco |
| Traslado de los restos a Peoria | 27 de junio de 2019 | Diócesis de Nueva York y Peoria |
| Beatificación | 24 de septiembre de 2026 (celebrada) | San Luis, Misuri |
Para ir más lejos
- Profundizar en La adoración eucarística: el corazón de la espiritualidad de Sheen, que hizo una Hora Santa diaria durante sesenta años.
- Leer Cómo crecer en la adoración eucarística: la práctica que Sheen recomendaba a todo sacerdote y a todo fiel.
- Leer La presencia real eucarística: la doctrina católica sobre el Santísimo Sacramento que Sheen adoraba cada día.
- Leer El sufrimiento y la voluntad de Dios: «Si no hay Viernes Santo en nuestra vida, nunca habrá domingo de Pascua».
- Leer El concilio Vaticano II (1962-1965): el concilio en el que Sheen participó en las cuatro sesiones.
- Retener lo esencial: el beato Fulton Sheen, filósofo de Lovaina y príncipe de la predicación, fue el primer evangelizador católico de los medios de comunicación de masas —la radio y después la televisión—, haciendo entrar la fe en millones de hogares estadounidenses. Pero el secreto de su irradiación fue su Hora Santa diaria: el apóstol de las pantallas era ante todo un adorador del Santísimo Sacramento. Declarado venerable en 2012, fue beatificado el 24 de septiembre de 2026.
Notas y referencias
Wikipedia en inglés, «Fulton J. Sheen»: en.wikipedia.org. Artículo enciclopédico de referencia —nacido el 8 de mayo de 1895 en El Paso (Illinois) con el nombre de Peter John Sheen, familia irlandesa de Croghan (Roscommon), estudios en St. Viator College, seminario de San Pablo, Catholic University of America, Lovaina (doctorado 1923) y Angelicum, primer estadounidense galardonado con el premio Cardenal Mercier (1923), ordenación el 20 de septiembre de 1919, The Catholic Hour (NBC, 1930-1950), Life Is Worth Living (1952-1957), Emmy 1952 y la ocurrencia de los «cuatro autores», director de la Propagación de la Fe (1950-1966), obispo auxiliar de Nueva York (consagración del 11 de junio de 1951), conflicto con el cardenal Spellman, obispo de Rochester (1966-1969), arzobispo titular de Newport (1969), 73 libros, conversiones célebres, muerte el 9 de diciembre de 1979, traslado de los restos a Peoria el 27 de junio de 2019, venerable (28 de junio de 2012), milagro aprobado el 5 de julio de 2019, beatificación aplazada. Utilizado para el cotejo de fechas y hechos.
1 7 12 14 15 16 18 20 21 23 26 27 37 38 40 42 44 45 47 48 49 51 52 62 64 70 72 74Wikipedia en francés, «Fulton John Sheen»: fr.wikipedia.org. Reseña en francés —nombre de nacimiento Peter John Sheen, nacido el 8 de mayo de 1895 en El Paso, fallecido el 9 de diciembre de 1979 en Nueva York, estudios en Lovaina y premio Cardenal Mercier, The Catholic Hour (4 millones de oyentes), Life Is Worth Living (audiencias de hasta 30 millones), Emmy 1952, «primer teleevangelista» (Time), obispo auxiliar de Nueva York (1951-1966), obispo de Rochester (1966-1969), arzobispo titular de Newport, participación en las cuatro sesiones del Vaticano II, decreto de virtudes heroicas del 28 de junio de 2012, milagro reconocido en 2019, beatificación celebrada el 24 de septiembre de 2026 en San Luis. Utilizado para las cifras de audiencia, el lema y las fechas de la causa.
2 3 11 13 17 19 22 28 29 30 32 33 35 43 46 50 53 61 63 66 68Revista Time (1952), reportajes sobre Fulton Sheen y Life Is Worth Living, citados y resumidos por los artículos enciclopédicos (Wikipedia en inglés y en francés). Fuente del calificativo de «primer teleevangelista», del Emmy de 1952, de las cifras de audiencia y de la lista de conversiones célebres (Clare Boothe Luce, Louis Budenz, Heywood Broun, Fritz Kreisler, Henry Ford II, Bella Dodd, Jo Mielziner).
4 31 34 36 41Apostolado de la Adoración Eucarística / perpetualeucharisticadoration.com, «Daily Holy Hour and Archbishop Fulton J. Sheen»: perpetualeucharisticadoration.com. Fuente sobre la práctica: promesa hecha en su ordenación de hacer una Hora Santa diaria ante el Santísimo Sacramento, mantenida durante los sesenta años de su sacerdocio; convicción de que toda buena idea de conferencia, sermón o libro nacía de esa hora de adoración; exhortación a los sacerdotes a «hacer la Hora Santa».
5 24 54 58Church Life Journal (University of Notre Dame), «Abp. Fulton Sheen's Eucharistic Spirituality»: churchlifejournal.nd.edu. Estudio que cita con página exacta la obra de Sheen The Priest Is Not His Own —«The Holy Hour should be a daily event because our crosses are daily, not weekly» (p. 247); «What mother is content to see her child once a week; what wife, her husband? Love is not intermittent...» (p. 244); «It is best to kneel during the Hour...» (p. 244); «The Holy Hour is not an official prayer; it is personal» (p. 240). Fuente de las citas sobre la Hora Santa traducidas al español en el cuerpo.
6 25 55 56 57 59Causa oficial de canonización — Archbishop Fulton J. Sheen / celebratesheen.com: celebratesheen.com. Sitio oficial de la causa y de la beatificación —confirma la misa de beatificación (24 de septiembre de 2026 en San Luis, Misuri), la peregrinación de la beatificación (15-26 de septiembre de 2026 entre Peoria y San Luis) y las etapas de la causa (Siervo de Dios, Venerable en 2012, milagro de James Fulton Engstrom aprobado en 2019).
8 9 67 69 71National Catholic Register / CNA, seguimiento en directo de la beatificación: ncregister.com. Misa del 24 de septiembre de 2026 en la Cúpula del America's Center de San Luis —el cardenal Luis Antonio Tagle leyó allí la carta apostólica del papa León XIV que proclamaba beato a Sheen. Confirmado por EWTN Vatican (ewtnvatican.com: misa a las 14 h, hora de San Luis) y St. Louis Public Radio (wcbe.org, 24 de septiembre de 2026).
10 73Wikiquote en inglés, «Fulton J. Sheen»: en.wikiquote.org. Recopilación de citas con fuente por obra —«Unless there is a Good Friday in our lives, there will never be an Easter Sunday» (The Life of All Living: The Philosophy of Life, 1929 —cap. «The Second Law of Life — Mortification», p. 148, confirmado por el texto íntegro en archive.org); «Unless souls are saved, nothing is saved; there can be no world peace unless there is soul peace» (Peace of Soul, 1949 —cap. 1, «Frustration», p. 1, párrafo de apertura, confirmado por el texto íntegro en archive.org). Las citas están traducidas al español en el cuerpo.
39 60Fulton J. Sheen, Treasure in Clay: The Autobiography of Fulton J. Sheen, Doubleday, 1980 (autobiografía póstuma). Fuente para la vida interior, el lugar de la Hora Santa, la devoción mariana y la concepción sacrificial del sacerdocio.
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