Saint Narcisse de Jérusalem (vers 99 - vers 215)

Selon Eusèbe, Narcisse est le quinzième évêque depuis la ruine de Jérusalem sous Hadrien et le trentième en succession régulière depuis les apôtres.^[6] Le siège de Jérusalem est alors un siège de second rang en Palestine : la métropole ecclésiastique voisine est Césarée, gouvernée au même moment par Théophile. Les deux hommes vont pourtant, ensemble, trancher une question qui engage toute la chrétienté.

Eusèbe, qui dit s'appuyer sur le témoignage des frères qui ont succédé à Narcisse, note que sa vie était remarquable par sa fermeté et sa continence, et qu'il portait déjà, selon l'expression d'Eusèbe, une « vie philosophique », c'est-à-dire un ascétisme reconnu.^[7] Cette réputation est la clé de ce qui suit : quand des adversaires chercheront à le perdre, les fidèles ne les croiront pas.

La date de sa naissance n'est pas documentée. La tradition, reprise par le martyrologe et par les notices hagiographiques, la place vers 99, parce qu'une lettre d'Alexandre le dit âgé de cent seize ans à la fin de sa vie. La même logique situe sa mort vers 215-216.^[8][9][10]

Au dernier siècle du IIe siècle, une divergence oppose les Églises. Celles d'Asie, fidèles à une tradition très ancienne, célèbrent la Pâque chrétienne le quatorzième jour de la lune, quel que soit le jour de la semaine, c'est-à-dire le même jour que la Pâque juive, en y joignant la fin du jeûne. Les autres Églises, surtout romaines et occidentales, attendent le dimanche, jour de la Résurrection.^[11][12]

Des assemblées d'évêques se tiennent de tous côtés. Eusèbe a conservé le souvenir de plusieurs décrets concordants : à Rome sous le pape Victor Ier, en Gaule avec saint Irénée, dans le Pont, à Corinthe avec Bacchyle, et en Palestine, où un synode est présidé par Théophile de Césarée et Narcisse de Jérusalem.^[13][14]

« Que le mystère de la Résurrection du Seigneur ne soit célébré en aucun autre jour que le jour du Seigneur, et que nous observions la fin du jeûne pascal seulement en ce jour-là. » — Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique, V, 23, traduction d'après le texte grec^[15]

C'est donc bien dans ce sens que Narcisse a tranché : contre la pratique quartodécimane, et pour la célébration dominicale de la Résurrection. Eusèbe conserve également un second écrit des évêques de Palestine, où figurent Narcisse et Théophile, avec Cassius de Tyr et Clarus de Ptolémaïs.^[16][17]

La controverse n'est pas close sans tensions : le pape Victor Ier veut un moment excommunier les Églises d'Asie, et Irénée de Lyon l'en dissuade avec force, par souci d'unité.^[18] La discipline finit par l'emporter partout dans le sens voulu par les synodes palestiniens : la Pâque chrétienne est célébrée le dimanche. C'est sur ce point précis que la mémoire de Narcisse a survécu.

Eusèbe rapporte, comme une tradition des frères de la communauté, un miracle attribué à Narcisse pendant la veillée pascale : l'huile des lampes aurait manqué, et Narcisse aurait fait verser de l'eau dans les lampes après avoir prié. Eusèbe note qu'une petite quantité de cette huile aurait été conservée longtemps à Jérusalem en souvenir du prodige.^[19][20]

« Contre toute attente, par une puissance merveilleuse et divine, la nature de l'eau fut changée en celle de l'huile. » — Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique, VI, 9, traduction d'après le texte grec^[21]

Eusèbe ajoute que le même Narcisse fut victime d'une calomnie grave : des hommes, dit-il, « incapables de supporter la fermeté de sa vie » et craignant d'être punis de leurs propres méfaits, répandirent contre lui une accusation terrible. Pour se faire croire, ils prêtèrent des serments redoutables : l'un appela sur sa maison le feu, l'autre une maladie, le troisième la perte de ses yeux.^[22][23]

Narcisse ne parvint pas à supporter cette injustice. Eusèbe écrit qu'il s'enfuit de l'assemblée des fidèles et se cacha « dans des lieux déserts et secrets » pendant de longues années.^[24] Quant aux calomniateurs, Eusèbe rapporte que les serments se retournèrent contre eux : le premier périt avec sa famille dans l'incendie de sa maison, le second fut couvert de la maladie qu'il s'était souhaitée, et le troisième finit par avouer publiquement le complot, puis se consume dans les larmes au point d'y perdre la vue.^[25][26]

Ici encore, l'honnêteté s'impose. Ces trois malheurs sont présentés par Eusèbe comme le jugement de Dieu sur un parjure, et non comme une démonstration d'innocence canonique. Ce que l'on retient avec certitude, c'est la persécution dont Narcisse est victime, et son retrait volontaire, qui appartient déjà à l'âge héroïque de l'ascétisme chrétien.

Narcisse ayant disparu sans laisser d'adresse, les évêques voisins jugèrent nécessaire de pourvoir le siège de Jérusalem. Eusèbe nomme les trois évêques qui se succédèrent alors : Dius, puis Germanio, puis Gordius.^[27][28]

Sous l'épiscopat de ce dernier, Narcisse réapparut, écrit Eusèbe, « comme s'il revenait d'entre les morts ». La communauté le supplia de reprendre l'épiscopat : la retraite même où il avait vécu, et la punition dont Dieu avait frappé ses accusateurs, avaient accru le respect qu'on lui portait.^[29]

Le retour de Narcisse ne signifie pas pour autant qu'il puisse gouverner longtemps : il est déjà très âgé. Eusèbe dit qu'il n'était plus en mesure de remplir les fonctions de sa charge.^[30] C'est pourquoi les textes qui suivent parlent non pas d'un nouveau règne épiscopal, mais d'un co-épiscopat avec un homme plus jeune, appelé à partager la charge.

À la fin de sa vie, Narcisse est donc évêque de Jérusalem avec Alexandre. Ce dernier, qui était déjà évêque d'une autre paroisse, est appelé, selon Eusèbe, par une révélation nocturne, et rejoint Jérusalem d'Asie Mineure, où il avait d'abord exercé son épiscopat.^[31][32]

Eusèbe a conservé une lettre d'Alexandre aux Antinoïtes, dans laquelle celui-ci annonce le co-épiscopat et fait saluer les fidèles par Narcisse. La fin de la lettre est particulièrement précieuse pour la chronologie :

« Narcisse vous salue, lui qui gouverna ici l'épiscopat avant moi, et qui maintenant m'est associé dans la prière, étant âgé de cent seize ans ; et il vous exhorte, comme je le fais moi-même, à être d'un seul cœur. » — Eusèbe de Césarée, Histoire ecclésiastique, VI, 11, traduction d'après le texte grec^[33]

C'est ce « cent seize ans » qui fonde la réputation de longévité de Narcisse, et qui a permis aux hagiographes de reconstituer une naissance vers 99. Alexandre devint ensuite le seul évêque du siège de Jérusalem ; Eusèbe a conservé de lui plusieurs lettres : aux Antinoïtes, à l'Église d'Antioche et à Origène, ainsi que la lettre écrite en commun avec Théoctiste de Césarée à Démétrius d'Alexandrie.^[34][35]

Un épisode parfois rattaché à tort à la biographie de Narcisse est la lettre au sujet du jeune Origène : ses co-signataires ne sont pas Narcisse et Alexandre, mais Alexandre de Jérusalem et Théoctiste de Césarée, et elle est adressée à Démétrius d'Alexandrie pour défendre l'autorisation donnée à Origène, encore laïc, d'exposer publiquement les Écritures à Césarée.^[36][37] Elle date des années de l'ordination presbytérale d'Origène (vers 230), donc bien après la mort probable de Narcisse : elle n'appartient pas à la vie du vieil évêque, mais elle montre que son successeur restait mêlé aux grandes affaires de l'Église.

La chronologie de Narcisse doit être maniée avec prudence. D'un côté, Eusèbe de Césarée est une source de premier plan : il a vécu une génération après les derniers témoins, il cite ses informateurs, et il utilise des lettres aujourd'hui perdues.^[38] De l'autre, les chiffres qu'il donne, notamment les cent seize ans, sont précis et extraordinaires : ils relèvent d'une tradition locale qui n'est pas invraisemblable, mais qui ne se laisse pas contrôler par d'autres documents.

Ce qui est certain, c'est l'épiscopat de Narcisse à Jérusalem à la fin du IIe siècle, son rôle dans les synodes pascals, la calomnie dont il est victime et son retrait au désert, son retour et le co-épiscopat avec Alexandre. Ce qui est vraisemblable, c'est l'extrême longévité qui lui est attribuée, et qui justifie la place singulière qu'il tient dans la mémoire de l'Église de Jérusalem. Ce qui est contingent, c'est le prodige de l'huile, et la manière dont les calomniateurs auraient été punis : ils sont rapportés par Eusèbe comme une tradition de frère à frère, et ils appartiennent au registre du signe plutôt qu'à celui de l'histoire politique.^[39][40][41]

Saint Narcisse est fêté le 29 octobre dans le calendrier romain. Nominis porte cette date, avec la mention « Fête locale » pour certaines traditions.^[42][43]

L'iconographie le montre habituellement en évêque, selon l'usage pour les Pères de l'Église palestiniens : vêtements liturgiques, parfois une mitre ou une crosse dans les représentations occidentales. Le vitrail de Bénévent-l'Abbaye le montre ainsi, dans une série consacrée aux évêques de Jérusalem.^[44] La gravure de Jacques Callot (1636), conservée au Metropolitan Museum of Art, le figure de même, vieil évêque en habits pontificaux.^[45][46][47]

Deux scènes historiques sont parfois illustrées : la veillée pascale de l'huile, et le co-épiscopat avec Alexandre. Ces deux motifs sont tirés d'Eusèbe et non d'une hagiographie romanesque.^[48]

• Saint Eusèbe de Césarée (vers 265-339) : l'auteur de l'Histoire ecclésiastique, source unique de la vie de Narcisse.
• Saint Victor Ier : le pape de la controverse pascale, qui voulut trancher avec autorité.
• Origène (vers 185-253) : défendu auprès de Démétrius d'Alexandrie par la lettre conjointe d'Alexandre de Jérusalem et de Théoctiste de Césarée.
• Saint Alexandre de Jérusalem : le coadjuteur et successeur de Narcisse.