Saint Romuald (vers 951-1027)

Le père des Camaldules

Romuald occupe dans l'histoire monastique une place singulière : il n'a pas écrit de grande règle, ni laissé de traités, et pourtant il a donné naissance à une famille religieuse qui dure depuis mille ans. L'Ordre camaldule — ces moines vêtus de blanc qui vivent à la fois en communauté et en ermitage — le reconnaît comme son père et son modèle. Sa gloire n'est pas d'avoir bâti un système, mais d'avoir incarné jusqu'au bout un idéal : celui de l'ermite enfoui en Dieu, dont la cellule est déjà le paradis.

Il appartient à cette grande vague de réforme monastique qui traverse l'Église des Xe et XIe siècles, en même temps que Cluny en Bourgogne et que les réformateurs lotharingiens. Mais là où Cluny développe la liturgie solennelle et la vie commune, Romuald tire le monachisme vers sa source la plus ancienne : le désert, la solitude des Pères d'Égypte, le silence de la cellule.

Le réformateur de la vie érémitique

Le grand apport de Romuald est d'avoir réconcilié deux formes de vie que l'Occident avait tendance à opposer : la vie cénobitique (en communauté, sous une règle, selon saint Benoît) et la vie érémitique (solitaire, à la manière des anachorètes d'Orient). À Camaldoli, les deux coexistent : un monastère pour la vie commune et la formation, un ermitage pour la solitude des plus avancés.

Cette synthèse n'est pas un compromis tiède, mais une pédagogie : le cénobium prépare et soutient, l'ermitage couronne. Romuald restitue ainsi à l'Occident latin l'intuition des grands moines d'Orient, pour qui la solitude n'est pas une fuite mais le sommet d'une longue ascèse. Il prolonge en cela la Règle de saint Benoît, qui réservait déjà la vie érémitique aux moines « longuement éprouvés » dans la communauté.

Les sources de sa vie

Presque tout ce que nous savons de Romuald vient de deux textes du XIe siècle, ce qui en fait une figure remarquablement documentée pour son époque.

Le premier, et le plus important, est la Vita beati Romualdi (« Vie du bienheureux Romuald »), composée vers 1042 par saint Pierre Damien, moine et futur cardinal, lui-même héritier de l'esprit érémitique de Romuald à Fonte Avellana^[4][5]. Pierre Damien écrit une quinzaine d'années après la mort du saint, à partir de témoignages encore vivants : c'est une source précieuse, mais qu'il faut lire pour ce qu'elle est — une hagiographie édifiante, soucieuse d'exalter la sainteté de son héros, et non une chronique critique au sens moderne.

Le second texte est antérieur à la mort même de Romuald : la Vita quinque fratrum (« Vie des Cinq Frères »), écrite vers 1006 par Bruno de Querfurt, disciple de Romuald et futur martyr^[6]. C'est dans ce livre, au chapitre 19, qu'est conservée la fameuse Règle brève de Romuald — un témoignage d'autant plus sûr qu'il provient d'un homme qui connut le saint personnellement.

« Saint Pierre Damien, son premier biographe, et presque tous les écrivains camaldules affirment que saint Romuald avait cent vingt ans à sa mort. » — Catholic Encyclopedia, art. « St. Romuald »^[7]

Cette dépendance à l'égard de sources hagiographiques explique que plusieurs dates de la vie de Romuald — sa naissance, l'âge de sa mort, l'année exacte de la fondation de Camaldoli — restent discutées. L'article les présente honnêtement comme des fourchettes, sans rien inventer.

Naissance dans la noblesse de Ravenne (vers 951)

Romuald naît à Ravenne, vieille capitale impériale et exarchat byzantin, vers 951 — les sources hésitent entre 950, 951 et 952^[8][9]. Il appartient à la famille des Onesti, l'une des grandes lignées de la ville ; la tradition italienne fait de son père Sergius (Sergio degli Onesti) un duc de Ravenne^[10]. Élevé dans le luxe et la liberté de la jeunesse noble, le jeune Romuald mène d'abord la vie de son rang, sans souci particulier de Dieu.

Ravenne, au Xe siècle, est une ville à la mémoire chrétienne immense : ses basiliques couvertes de mosaïques, ses tombeaux d'évêques, son lien avec l'Orient en font un cadre où la sainteté ancienne reste présente. C'est dans l'une de ces basiliques que va se jouer la conversion de Romuald.

Le duel du père et les quarante jours de pénitence

L'événement qui décide de sa vie est un drame de sang. Vers l'âge de vingt ans, Romuald assiste — peut-être comme témoin contraint — à un duel au cours duquel son père tue un parent, pour une querelle de propriété^[11][12]. Saisi d'horreur devant ce meurtre commis par les siens, le jeune homme se réfugie au monastère bénédictin de Sant'Apollinare in Classe, aux portes de Ravenne, pour y faire quarante jours de pénitence au nom de la faute paternelle^[13].

« À l'âge de vingt ans, saisi d'horreur parce que son père avait tué un ennemi en duel, il s'enfuit à l'abbaye de Sant'Apollinare in Classe et, après quelque hésitation, entra en religion. » — Catholic Encyclopedia, art. « St. Romuald »^[14]

Ces quarante jours, accomplis pour expier le sang d'un autre, sont déjà tout Romuald : un homme qui prend sur lui le mal du monde, qui se charge de la réparation. La pénitence d'un fils pour la faute d'un père annonce le moine qui passera sa vie à pleurer les péchés et à intercéder.

La profession à Sant'Apollinare in Classe

La pénitence devait être passagère ; elle devint définitive. Selon la tradition rapportée par Pierre Damien, Romuald eut devant l'autel une vision de saint Apollinaire, premier évêque de Ravenne, qui acheva de le décider^[15]. Il prononça ses vœux monastiques à Sant'Apollinare in Classe et embrassa la Règle de saint Benoît.

Mais le monastère de Classe, riche et relâché, ne suffit pas longtemps à sa soif d'absolu. Romuald y trouve une observance qu'il juge trop molle ; sa ferveur dérange certains moines au point, dit-on, qu'on songea à se débarrasser de ce jeune homme trop exigeant. Au bout de quelques années, il quitte la communauté pour chercher plus dur et plus haut : la vie érémitique.

Sous la conduite de l'ermite Marin

Romuald se met à l'école d'un ermite nommé Marin (Marinus), qui vit près de Venise dans une grande austérité^[16][17]. L'apprentissage est rude : Marin, peu lettré, fait réciter à son disciple les psaumes des heures durant, et le corrige parfois durement — Pierre Damien rapporte que Romuald, frappé du côté qui le rendait sourd, demanda humblement qu'on le frappât désormais de l'autre côté. C'est dans cette obéissance et cette psalmodie patiente que se forge le futur maître de la prière.

« Il se plaça sous la direction d'un ermite nommé Marin et mena une vie d'une sévérité extraordinaire. » — Catholic Encyclopedia, art. « St. Romuald »^[18]

Le doge Pietro Orseolo et la fuite à Cuxa

Vers 978, la Providence met sur la route de Romuald un personnage considérable : Pietro Orseolo Ier, doge de Venise. Orseolo était parvenu au pouvoir en fermant les yeux sur le meurtre de son prédécesseur, et il en éprouvait un cuisant remords^[19]. Romuald, Marin et l'abbé Guarin l'amenèrent à un geste retentissant : abdiquer secrètement sa charge pour se faire moine. Une nuit de 978, le doge quitta tout, gagna l'abbaye pyrénéenne de Cuxa (Sant Miquel de Cuixà, en Catalogne) et y reçut l'habit de saint Benoît.

Que le premier magistrat de Venise abandonne le pouvoir pour le cloître, sous l'influence d'un jeune ermite, en dit long sur le rayonnement de Romuald. Tout au long de sa vie, des grands de ce monde — doges, comtes, évêques, et jusqu'à l'empereur — viendront chercher auprès de lui une parole de conversion.

Dix ans à l'abbaye de Cuxa

Romuald et Marin élevèrent un ermitage près de l'abbaye de Cuxa, où Romuald demeura environ dix ans^[20][21]. L'abbé Guarin était l'un des grands moines réformateurs du Xe siècle ; au contact de cette communauté fervente, et dans le silence des Pyrénées, Romuald mûrit l'intuition qui sera celle de toute sa vie : unir la solitude de l'ermite à la sécurité de la règle commune.

Le retour pour soutenir son père

Une nouvelle de famille rappela Romuald en Italie. Son père Sergius, à son tour entré en religion, était tourmenté de doutes sur sa vocation et près de l'abandonner^[22]. Le fils accourut auprès du père pour le raffermir — renversement émouvant : celui qui s'était fait pénitent pour la faute paternelle venait maintenant sauver l'âme de son père. Sergius persévéra et mourut moine.

Près de cent monastères et ermitages

De retour en Italie, Romuald commence une vie d'itinérance apostolique qui durera des décennies. Il ne se fixe nulle part longtemps : il fonde des ermitages, redresse des monastères tombés dans le relâchement, forme des disciples, puis repart. La Catholic Encyclopedia résume ce travail d'un demi-siècle :

« Après avoir fondé ou réformé près de cent monastères et ermitages indépendants… » — Catholic Encyclopedia, art. « Camaldolese »^[23]

Ce chiffre, même tenu pour approximatif, dit l'ampleur de l'entreprise. Romuald est un semeur de déserts : partout où il passe, des cellules s'élèvent, des hommes se convertissent à la prière. Il agit moins en législateur qu'en incendie spirituel, allumant des foyers de ferveur que d'autres organiseront après lui.

Abbé de Classe par la volonté d'Otton III (998-999)

Le rayonnement de Romuald atteignit jusqu'au sommet de l'Empire. Le jeune empereur Otton III, prince pieux et féru d'ascèse, le vénérait. En 998, il imposa à Romuald de devenir abbé de Sant'Apollinare in Classe — ce même monastère où il avait jadis fait pénitence^[24]. Romuald accepta par obéissance, mais se heurta aussitôt à la résistance d'une communauté qui ne voulait pas de sa rigueur.

Au bout d'un an, jugeant la réforme impossible, il posa un geste resté célèbre : il alla trouver l'empereur et lui jeta sa crosse abbatiale aux pieds, renonçant à une charge qu'il ne pouvait exercer selon Dieu^[25]. Puis il se retira à l'ermitage de Pereum, dans les marais près de Ravenne. Le fait est éclairant : pour Romuald, aucune dignité ne valait la trahison de l'idéal. L'autorité n'était bonne qu'au service de la ferveur ; là où elle devenait une coquille vide, il la rendait sans hésiter.

Pereum et le rêve missionnaire

L'ermitage de Pereum devint, sous Otton III, un véritable séminaire de missionnaires. Romuald y forma des disciples brûlant, comme lui, du désir d'annoncer l'Évangile aux peuples slaves encore païens. Parmi eux, le futur martyr Bruno de Querfurt, proche de l'empereur, qui y reçut « une sévère formation ascétique »^[26]. La solitude, chez Romuald, n'est jamais une fin égoïste : elle débouche sur le zèle des âmes, jusqu'au sang.

Le champ de Maldolus

La fondation qui devait porter son nom à travers les siècles naquit d'un don. Cherchant un lieu pour un nouvel ermitage dans le diocèse d'Arezzo, en pleine forêt du Casentino, Romuald reçut d'un seigneur local nommé Maldolus un terrain isolé en altitude. Ce « champ de Maldolus » — en latin Campus Maldoli — donna par contraction le nom de Camaldoli^[27][28].

« Un certain Maldolus… lui donna des terres, appelées par la suite le Campus Maldoli, ou Camaldoli. Saint Romuald y bâtit cinq cellules pour des ermites. » — Catholic Encyclopedia, art. « St. Romuald »^[29]

La date exacte de la fondation est incertaine : les sources la placent entre 1012 et 1024^[30][31]. La tradition camaldule retient volontiers les années 1023-1024, à la fin de la vie de Romuald, comme le couronnement de son œuvre. Sur la hauteur, il bâtit d'abord cinq cellules pour des ermites — noyau de l'ermitage —, et plus bas, à Fontebuono, un monastère d'accueil et de service.

Ermitage et monastère : une synthèse durable

Camaldoli réalise concrètement l'intuition de toute la vie de Romuald : deux maisons, deux états de vie, une seule famille spirituelle.

Cette articulation fait de Camaldoli un modèle qui se diffusera dans toute l'Italie. L'ermitage garde la ferveur des origines ; le monastère assure l'accueil, l'hospitalité et la transmission. Le pèlerin y trouve l'image vivante d'une Église où l'action et la contemplation ne s'opposent pas, mais se nourrissent.

Le nom et l'Ordre camaldule

Du vivant de Romuald, ses disciples ne formaient pas encore un ordre constitué : on parlait des moines « romualdins ». Ce n'est que plus tard, au fil du XIe siècle, que l'ensemble prit le nom d'Ordre camaldule, du nom de la maison-mère devenue le modèle de toutes les autres^[32]. L'habit blanc, la double observance et la fidélité au silence en firent l'un des grands ordres contemplatifs de la chrétienté, encore vivant aujourd'hui. Pour l'histoire propre de cet ordre et de son sanctuaire, voir l'article dédié Ordre des Camaldules.

Le désir d'évangéliser les Slaves

Une flamme habitait Romuald que l'on n'attend pas chez un ermite : le désir de mourir martyr. Loin d'opposer solitude et mission, il rêvait de porter l'Évangile aux peuples païens des marges de l'Europe — les Slaves, les Magyars de Hongrie. Vieillissant, il se mit même en route pour prêcher aux Magyars, avec l'approbation du pape, mais dut renoncer au voyage à cause de son grand âge et de la maladie^[33][34]. Ce qu'il ne put accomplir lui-même, il le confia à ses fils spirituels.

Bruno de Querfurt et les Cinq Frères martyrs (1003)

De l'ermitage de Pereum partirent vers la Pologne, autour de 1001, deux disciples de Romuald, Benoît et Jean, avec des compagnons, sous la protection du duc Boleslas Ier et dans la mouvance d'Otton III^[35]. Ils voulaient évangéliser les confins slaves. Mais le 11 mai 1003, ils furent massacrés par des brigands — non par haine de la foi au sens strict, mais leur mort fut aussitôt vénérée comme un martyre. On les appelle les Cinq Frères martyrs de Pologne^[36].

« Benoît et Jean comptaient parmi les élèves de Romuald envoyés en Pologne vers 1001… tués par des brigands le 11 mai 1003. » — d'après Catholic Encyclopedia, art. « St. Bruno of Querfurt »^[37]

C'est Bruno de Querfurt qui raconta leur histoire dans sa Vita quinque fratrum, avant de partir lui-même évangéliser les Prussiens et d'y être tué en 1009, martyr à son tour. Ainsi le « désert » de Romuald enfanta non seulement des contemplatifs, mais des témoins jusqu'au sang : preuve que sa solitude était toute brûlante de charité apostolique.

La Règle brève : « Habite ta cellule comme un paradis »

Romuald n'a pas laissé de grand traité, mais une page minuscule et incandescente, conservée par Bruno de Querfurt : la Regula brevis, la Règle brève^[38][39]. En quelques lignes, elle dit tout l'art de la vie intérieure. La voici, dans sa traduction française :

« Assieds-toi dans ta cellule comme dans un paradis. Rejette derrière toi le monde tout entier et oublie-le. Comme un bon pêcheur guette le poisson, surveille tes pensées. Le chemin que tu dois suivre est dans les Psaumes : ne le quitte jamais. » — Saint Romuald, Règle brève^[40]

Puis vient un conseil d'une douceur surprenante pour ce maître de l'austérité, à l'adresse du débutant que sa bonne volonté dépasse :

« Si, étant encore novice, tu ne parviens pas à tout ce que tu veux, saisis toute occasion de chanter les Psaumes dans ton cœur et de les comprendre par ton esprit ; et si, en lisant, ton esprit vagabonde, ne te décourage pas : reviens vite et applique-toi de nouveau aux paroles. » — Saint Romuald, Règle brève^[41]

Le psaume, le silence et la présence de Dieu

Trois traits font la force de cette spiritualité.

D'abord le psaume comme chemin unique : pour Romuald, prier, c'est d'abord laisser la Parole de Dieu, les psaumes, habiter et façonner l'âme. Le moine n'invente pas sa prière ; il se laisse former par celle que Dieu lui-même a inspirée.

Ensuite la garde du cœur : « comme un bon pêcheur guette le poisson », le moine veille sur ses pensées. C'est l'antique combat des Pères du désert contre les distractions, repris ici dans une image limpide. La cellule extérieure ne sert de rien sans la cellule intérieure du cœur recueilli.

Enfin la présence de Dieu, qui transfigure tout. Pour Romuald, la cellule n'est pas une prison mais un paradis, parce que Dieu y est présent. Le moine doit se tenir devant lui comme un courtisan devant l'empereur — non par peur servile, mais dans la conscience émerveillée d'être sous le regard de Dieu.

Le poussin et l'abandon à la grâce

La Règle brève s'achève sur une image inoubliable, qui résume toute la doctrine de l'abandon :

« Réalise par-dessus tout que tu es en présence de Dieu, et tiens-toi là comme celui qui se tient devant l'empereur. Vide-toi entièrement, et assieds-toi pour attendre, content de la grâce de Dieu, comme le poussin qui ne goûte et ne mange rien d'autre que ce que lui apporte sa mère. » — Saint Romuald, Règle brève^[42]

Le poussin qui n'attend sa nourriture que du bec de sa mère : voilà l'âme dépouillée d'elle-même, qui ne veut plus rien posséder, plus rien produire, mais seulement recevoir de Dieu sa vie, instant après instant. Cette spiritualité de la pauvreté intérieure et de l'attente confiante rejoint la grande tradition de l'abandon à la volonté de Dieu, que d'autres saints développeront après lui. Romuald ne demande pas d'abord de grandes œuvres, mais un cœur vidé et offert, prêt à n'être rempli que par la grâce.

La prophétie accomplie

Les dernières années de Romuald se passèrent dans les Marches, autour du monastère de Val di Castro (San Salvatore in Valdicastro), qu'il avait fondé. Il y avait séjourné quelques années auparavant, puis l'avait quitté en prophétisant qu'il y reviendrait mourir, seul et sans assistance^[43][44].

Vers la fin, sentant venir sa mort, il fit construire pour lui une cellule avec un oratoire, où il comptait s'enfermer pour se taire jusqu'à la fin. Et c'est là que, le 19 juin 1027, il mourut seul dans sa cellule, exactement comme il l'avait annoncé.

« En 1005, il alla à Val-di-Castro pour environ deux ans, et le quitta en prophétisant qu'il y reviendrait pour y mourir seul et sans assistance… il y mourut, comme il l'avait prophétisé, seul dans sa cellule. » — Catholic Encyclopedia, art. « St. Romuald »^[45]

Le débat sur son âge

Combien d'années Romuald avait-il vécu ? Sur ce point, l'hagiographie et la critique historique divergent ouvertement, et l'honnêteté commande de le dire.

Pierre Damien et la tradition camaldule lui prêtent un âge extraordinaire : cent vingt ans, dont cent passés dans la vie religieuse^[46]. Ce chiffre, chargé de symbolisme biblique (les cent vingt ans de Moïse), relève manifestement de l'éloge hagiographique plus que du calcul d'état civil. Si l'on retient une naissance vers 951, Romuald serait mort à environ soixante-seize ans — ce que retient la critique moderne^[47][48]. Reconnaître ce débat ne diminue en rien la sainteté du personnage : cela rappelle seulement que les Vies anciennes parlent souvent le langage du symbole, et qu'un lecteur catholique averti sait distinguer le noyau historique sûr (un très long parcours d'ascèse) de l'amplification édifiante.

Les reliques à Fabriano (1481)

Romuald fut d'abord enseveli à Val di Castro. Sa renommée de sainteté ne fit que croître. En 1466, lors d'une reconnaissance de ses restes, on trouva, dit la tradition, son corps incorrompu^[49]. En 1481, les reliques furent solennellement translatées à Fabriano (Marches), où elles sont vénérées aujourd'hui dans l'église qui lui est dédiée^[50][51].

Canonisation (1582), extension du culte et fête (1595)

Selon les recueils hagiographiques usuels, Romuald fut canonisé par le pape Grégoire XIII en 1582^[52]. Son culte, longtemps porté par l'Ordre camaldule, fut ensuite étendu à toute l'Église par le pape Clément VIII en 1595, qui fixa sa fête au 7 février — date de la translation de ses reliques^[53]. Lors de la réforme du calendrier romain, en 1969, la fête fut déplacée au 19 juin, jour anniversaire de sa mort, qu'elle occupe encore aujourd'hui.

L'héritage camaldule

Mille ans plus tard, la famille spirituelle née de Romuald est toujours vivante. L'ermitage de Camaldoli demeure un haut lieu de la vie contemplative italienne, et les moines camaldules — comme leurs frères de la Congrégation de Monte Corona — perpétuent la double observance voulue par leur père : le silence de la cellule et la charité de la communauté. La Règle brève continue d'être méditée bien au-delà des cloîtres, par tous ceux qui cherchent à « habiter leur cellule comme un paradis ».

À mille ans de distance, saint Romuald parle à tous ceux qui étouffent dans le bruit. Notre époque, saturée d'écrans, de notifications et d'agitation, redécouvre la valeur du silence et de l'intériorité. Romuald leur dit que la solitude n'est pas un vide à fuir, mais un paradis possible — à condition d'y entrer pour Dieu. Sa cellule n'était pas une fuite hors du monde, mais un lieu où le monde était porté dans la prière.

Il enseigne aussi la réparation. Tout est parti, chez lui, d'un sang versé qu'il a voulu expier. Combien d'entre nous portent le poids d'un mal familial, d'une faute ancienne, d'une blessure héritée ? Romuald montre qu'une vie peut se bâtir sur la pénitence offerte, et qu'une plaie peut devenir le commencement d'une sainteté.

Il enseigne enfin l'abandon. Le poussin de sa Règle brève, qui ne reçoit sa vie que de sa mère, est l'image de l'âme qui cesse de vouloir tout maîtriser pour ne plus attendre que de Dieu. Dans un monde obsédé de performance, Romuald rappelle la liberté de se vider pour être rempli par la grâce.

« Vide-toi entièrement, et assieds-toi pour attendre, content de la grâce de Dieu, comme le poussin qui ne mange rien d'autre que ce que lui apporte sa mère. » — Cette parole de saint Romuald demeure le testament qu'il laisse à tous les chercheurs de Dieu : l'âme n'a qu'à se tenir, ouverte et confiante, sous le regard du Père^[67].

• Saint Benoît de Nursie (480-547) — le père du monachisme occidental, dont Romuald prolonge et radicalise la Règle en réveillant la vocation érémitique.
• Saint Pierre Damien (1007-1072) — le grand biographe de Romuald, héritier de son esprit érémitique et docteur de l'Église, auteur de la Vita beati Romualdi.
• L'Ordre des Camaldules — la famille religieuse née de la fondation de Camaldoli, son histoire et son sanctuaire toscan.