Saint Odilon de Cluny (960-1049)

Nous connaissons Odilon par deux biographies anciennes et de premier ordre. La première, la Vita sancti Odilonis, est l'œuvre de Jotsald de Saint-Claude (Jotsaldus), moine et chancelier de Cluny, qui vécut auprès du saint et écrivit peu après sa mort, entre 1049 et 1053^[10][11]. Dédiée au neveu d'Odilon, Étienne, évêque du Puy, elle se compose de trois livres : la vie, puis les miracles avant et après la mort^[12]. C'est un témoignage direct, recueilli par un familier.

La seconde est due à Pierre Damien, le grand réformateur ermite : en 1063, pour porter la cause d'Odilon dont le culte est déjà reconnu, il rédige une Vita beati Odilonis, abrégé remanié du travail de Jotsald^[13][14].

« Souvent, j'entends les esprits des ténèbres se plaindre amèrement de la puissance des prières et des aumônes de la communauté de Cluny, et nommément de l'abbé Odilon, qui arrache les âmes au lieu de leur peine. » — propos du solitaire de Sicile, rapporté par la tradition clunisienne^[15][16]

Comme toute Vita médiévale, ces récits sont des hagiographies : elles veulent édifier autant qu'informer. C'est pourquoi plusieurs dates de la vie d'Odilon — son année de naissance, le jour exact de sa mort, l'année de l'institution de la fête des morts — restent discutées, et cet article les présente honnêtement comme des fourchettes.

Naissance vers 962 dans la famille de Mercœur

Odilon naît vers 962 — les sources hésitent entre 960, 961 et 962 — au cœur de l'Auvergne, dans la puissante famille de Mercœur, une branche de la noblesse comtale d'Auvergne^[17][18]. Son père, Béraud de Mercœur, est un seigneur considérable ; la tradition lui donne pour mère Gerberge et le fait naître dans une nombreuse fratrie^[19][20]. Par sa naissance, Odilon appartient au monde des armes et du pouvoir ; mais, comme saint Odon avant lui, il le quittera pour Dieu seul.

L'enfant guéri et le chanoine de Brioude

Une tradition pieuse, rapportée par sa Vie, veut qu'enfant chétif et longtemps malade, Odilon ait été déposé par sa nourrice sur l'autel d'une église dédiée à la Vierge, et qu'il en soit revenu guéri^[21]. Vrai ou embelli, le récit dit une chose : la dévotion mariale marquera toute sa vie.

Encore jeune, il est placé comme chanoine au célèbre chapitre de Saint-Julien de Brioude, l'un des grands sanctuaires de l'Auvergne, où il se forme aux lettres et devient, dit-on, un spécialiste du droit canon^[22][23]. Cette compétence juridique lui servira plus tard pour défendre la liberté de Cluny face aux évêques et aux laïques.

L'appel de Cluny et l'entrée sous Maïeul (991)

Mais la vie canoniale, trop tiède, ne comble pas son désir d'absolu. Vers 991, à environ vingt-neuf ans, Odilon demande l'habit monastique à Cluny, alors gouvernée par son quatrième abbé, saint Maïeul^[24][25]. La sainteté du vieil abbé l'attire : il se met à son école comme un fils.

Maïeul discerne vite en lui un successeur. Avant même la fin de son année de probation, le jeune moine est fait coadjuteur de l'abbé vieillissant^[26]. Puis, peu avant la mort de Maïeul (994), Odilon est désigné pour lui succéder et reçoit les ordres sacrés^[27][28]. L'enfant d'Auvergne devient ainsi, à un peu plus de trente ans, le cinquième père de la plus grande abbaye d'Occident.

Successeur de Maïeul

Quand Odilon prend en main Cluny, l'abbaye a déjà derrière elle un siècle de sainteté : Bernon, Odon, Aymard, Maïeul. Mais c'est sous lui qu'elle devient le centre spirituel de l'Europe latine^[29][30]. Son abbatiat, l'un des plus longs de l'histoire monastique, couvre la charnière de l'an mille : un demi-siècle où Cluny rayonne sur les rois, les papes et les empereurs.

Cluny « de bois » devenu Cluny « de marbre »

Odilon ne fut pas seulement un chef d'âmes : il fut un bâtisseur. Il achève entre 1002 et 1018 la grande église abbatiale dite Cluny II (Saint-Pierre-le-Vieil), et relève en pierre ce qui n'était que de bois^[31][32]. La tradition clunisienne lui prête une parole restée célèbre, écho chrétien du mot d'Auguste sur Rome :

« J'ai trouvé une abbaye de bois, je la laisse de marbre. » — parole que la tradition clunisienne prête à saint Odilon^[33]

La formule dit l'ampleur de l'œuvre. Sous Odilon, Cluny ne se contente pas de prier : elle se dote des murs, de la liturgie et du prestige d'une véritable capitale spirituelle.

L'apogée de l'« ordre » clunisien

Le grand fait de son gouvernement est l'expansion de la famille clunisienne. À son arrivée, Cluny ne compte qu'une poignée de maisons rattachées ; à sa mort, elles sont environ soixante-dix, réparties de l'Auvergne à l'Italie^[34][35]. Surtout, Odilon transforme une fédération de monastères en un véritable ordre centralisé : les prieurés ne sont plus seulement réformés, ils dépendent directement de l'abbé de Cluny, qui en nomme et révoque les supérieurs^[36]. C'est l'invention d'une structure neuve dans l'Église — la première grande congrégation monastique.

La légende du pèlerin et des âmes du purgatoire

L'acte qui a rendu Odilon immortel a une origine légendaire, racontée par Jotsald puis par Pierre Damien. Un pèlerin revenant de Jérusalem est jeté par la tempête sur une côte de Sicile. Là, un ermite vivant parmi les rochers, près d'un gouffre d'où montaient des gémissements, lui confie qu'il entend sans cesse les démons se plaindre : les prières et les aumônes des moines de Cluny, et de leur abbé Odilon, arrachent les âmes aux peines du purgatoire^[45][46]. Rentré chez lui, le pèlerin court avertir l'abbé.

« Les esprits malins se lamentaient que, par les suffrages des saints et particulièrement des moines de Cluny, les âmes des défunts fussent soustraites à leurs supplices. » — d'après Pierre Damien, Vie de saint Odilon^[47][48]

L'institution de la Commémoration des fidèles défunts

Touché par ce signe, Odilon ordonne que, dans tous les monastères clunisiens, le lendemain de la Toussaint — le 2 novembre — soit consacré à la prière, aux aumônes et au sacrifice de la messe pour tous les fidèles défunts^[49][50]. Ce qui n'était jusque-là qu'une dévotion locale devient une fête fixe : c'est l'acte de naissance du Jour des morts. De Cluny, la coutume se répand de proche en proche, et l'Église romaine finira par l'adopter pour tout l'Occident^[51][52].

Pour la doctrine catholique du purgatoire elle-même — ce que l'Église enseigne de la purification des âmes et de la prière pour les morts —, voir l'article Que dit l'Église sur le purgatoire ?. Le présent article ne traite que le geste fondateur d'Odilon.

Une date débattue : 998 ou après 1030 ?

La tradition place volontiers l'institution en 998. Mais la critique historique est plus prudente : la Catholic Encyclopedia note que la fête fut établie « probablement pas en 998, mais après 1030 »^[53], et la New Catholic Encyclopedia la situe vers 1030-1031^[54]. Le décret d'Odilon lui-même, conservé, ne porte pas de date assurée. Sur ce point, l'honnêteté commande de retenir une fourchette plutôt qu'une certitude : l'essentiel n'est pas l'année exacte, mais le fait que c'est bien de Cluny, sous Odilon, qu'est née la commémoration universelle des morts.

Au temps d'Odilon, l'effondrement de l'autorité royale livre la chrétienté aux guerres privées des seigneurs. Pour protéger les faibles, l'Église lance deux grands mouvements : la Paix de Dieu, qui met hors d'atteinte les non-combattants (clercs, pauvres, paysans), et la Trêve de Dieu (Treuga Dei), qui interdit de combattre certains jours et certaines saisons.

Odilon en fut l'un des plus actifs promoteurs. Il soutient la Paix de Dieu — notamment au concile tenu près de Lausanne (vers 1037) — et œuvre dès 1041 à l'extension de la Trêve de Dieu, dont la conclusion eut une grande portée sociale et économique^[55][56]. Le moine désarmé pesait, dans cette Europe violente, plus lourd que les armées : sa parole valait parce qu'elle ne cherchait aucun pouvoir pour elle-même.

La charité dans les famines

La sainteté d'Odilon eut un visage privilégié : les pauvres. Dès la famine de 1006, il vend, pour acheter du blé, la couronne d'or offerte à l'abbaye par l'empereur Henri II^[57]. Et quand la famine ravage de nouveau la France — particulièrement entre 1028 et 1033 —, il déploie une charité héroïque et, selon ses biographes, « sauve des milliers d'hommes de la mort »^[58], n'hésitant pas à vendre et faire fondre les trésors de l'abbaye : vases sacrés, ornements précieux^[59][60].

« Toujours soucieux de secourir les pauvres, il vendit les trésors du monastère pendant la famine. » — New Catholic Encyclopedia, art. « Odilo of Cluny »^[61]

Pour Odilon, l'or de l'autel n'avait de sens que rendu au Christ présent dans le pauvre. Sa rigueur envers lui-même n'a jamais séparé l'ascèse de la miséricorde envers les petits.

Le refus de l'archevêché de Lyon

Cette humilité se vérifie dans un autre épisode : par deux fois, les papes Jean XIX et Benoît IX lui offrirent l'archevêché de Lyon, l'un des plus grands sièges de la Gaule. Par deux fois, Odilon refusa, préférant rester simple abbé de ses moines^[62][63]. Là où d'autres couraient aux honneurs, lui ne voulait que la dernière place — celle du serviteur.

Sa stature morale faisait de lui un confident des grands. Odilon fut lié aux empereurs Otton III, Henri II et Conrad II, et il assista au couronnement impérial d'Henri III à Rome en 1046^[64][65]. Il intervint à plusieurs reprises pour obtenir la clémence lors des révoltes de Pavie (1004, 1026)^[66].

Il fut surtout l'ami et le parent de l'impératrice Adélaïde, veuve d'Otton Iᵉʳ, dont il écrira l'éloge funèbre^[67]. De ses séjours en Italie, il rapporta des privilèges pontificaux (998, 1024) garantissant l'autonomie de Cluny face aux évêques diocésains^[68][69] — l'arme juridique qui, depuis Odon, faisait la force de la réforme.

Formé aux lettres à Brioude, Odilon laisse une œuvre où la culture classique se met au service de la doctrine spirituelle. Quatre ensembles surtout retiennent l'attention.

L'Épitaphe d'Adélaïde est particulièrement précieuse : Odilon y trace le portrait d'une sainte impératrice, montrant — comme Odon l'avait fait pour le laïc Géraud d'Aurillac — qu'on peut atteindre la sainteté dans le siècle, au sommet du pouvoir, par la justice et l'aumône.

La miséricorde envers les morts

Le cœur de sa spiritualité est la charité qui franchit la mort. En fixant le 2 novembre, Odilon a inscrit dans l'année chrétienne une vérité simple : les vivants peuvent aider les défunts par la prière, l'aumône et la messe. Sa dévotion aux âmes du purgatoire lui a valu d'en être, dans la piété catholique, le patron par excellence^[75][76].

La douceur : « l'archange des moines »

Comme Odon, Odilon réformait par la bonté plus que par la contrainte. Sa douceur était si grande que Fulbert de Chartres, l'un des plus grands évêques de son temps, le surnomma « l'archange des moines »^[77][78]. Le mot dit tout : un homme de gouvernement qui pesait sur l'Europe entière, et qui restait pourtant d'une mansuétude angélique.

« On l'appela l'archange des moines, tant sa douceur et sa charité rayonnaient sur tous ceux qui l'approchaient. » — d'après Fulbert de Chartres, cité par la tradition clunisienne^[79]

La dévotion à Marie

Enfin, fidèle au souvenir de sa guérison d'enfant, Odilon nourrit une tendre dévotion à la Vierge. Il développe à Cluny le culte marial et compose pour Marie des pièces liturgiques^[80]. Chez lui, l'austérité monastique n'éteint pas la tendresse : elle la purifie.

Le dernier voyage

Vieux et épuisé par les voyages, Odilon visite une dernière fois ses monastères. Il s'arrête au prieuré de Souvigny, en Bourbonnais, là même où reposait son maître saint Maïeul. C'est là qu'il meurt, dans la nuit du Nouvel An 1049 — le 1ᵉʳ janvier selon la tradition la plus reçue, le 31 décembre 1048 selon d'autres sources —, à l'âge d'environ quatre-vingt-sept ans^[81][82][83].

Reliques, canonisation, fête

Vénéré aussitôt comme un saint, Odilon est enseveli à Souvigny, qui devient la nécropole des grands abbés de Cluny. En 1063, Pierre Damien rédige sa vie pour porter sa cause, son culte étant déjà reconnu — la Catholic Encyclopedia parle du « procès de sa canonisation » entrepris cette année-là, au sens médiéval de reconnaissance du culte^[84][85]. Ses reliques furent longtemps honorées à Souvigny ; elles furent détruites en 1793, pendant la Révolution française^[86][87]. Sa fête se célèbre le 1ᵉʳ janvier chez les bénédictins français, le 29 avril dans plusieurs calendriers, parfois le 11 mai^[88][89].

À mille ans de distance, saint Odilon reste, dans la prière catholique, l'avocat des morts. Chaque 2 novembre, quand l'Église entière prie pour ses défunts, elle prolonge le geste de ce moine d'Auvergne. Il rappelle une vérité que le monde moderne oublie : la mort ne coupe pas la charité. On peut encore aimer, secourir, soulager ceux qui nous ont précédés — par la prière, l'aumône et la messe.

Il enseigne aussi la liberté du cœur. Capable de peser sur les empereurs, il refusa l'archevêché de Lyon pour rester abbé ; capable d'amasser des trésors, il les fondit pour nourrir les pauvres. Sa grandeur n'était pas dans le pouvoir, mais dans le dépouillement.

Il enseigne enfin la douceur efficace. « Archange des moines », il a montré qu'on réforme et qu'on gouverne mieux par la bonté que par la dureté — leçon que toute autorité, dans l'Église comme dans la famille, peut encore méditer.

« J'ai trouvé une abbaye de bois, je la laisse de marbre. » — Cette parole que la tradition prête à saint Odilon vaut aussi pour les âmes : il a trouvé une chrétienté oublieuse de ses morts, il lui a laissé le jour des morts.

• Saint Maïeul de Cluny (906-994) — le quatrième abbé, maître et prédécesseur d'Odilon, dont il écrivit la Vie.
• Saint Odon de Cluny (878-942) — le deuxième abbé, architecte spirituel de la réforme clunisienne.
• La réforme de Cluny — l'histoire institutionnelle de l'abbaye et de l'« ordre » clunisien que porta Odilon à son apogée.
• Le monachisme bénédictin — la grande tradition de la Règle de saint Benoît dont Cluny fut le foyer.
• Que dit l'Église sur le purgatoire ? — la doctrine catholique des âmes du purgatoire que la fête du 2 novembre met en pratique.
• Saint Romuald (951-1027) — autre grand réformateur monastique contemporain, du côté de la vie érémitique.