Sant'Alfredo il Grande, re del Wessex (849 - 26 ottobre 899)

Alfredo nasce a Wantage nell'849, il figlio più giovane del re Æthelwulf del Wessex.^[4][5] Nell'853 il padre lo manda a Roma, dove il papa Leone IV lo unge re e lo adotta spiritualmente; vi ritorna con il padre nell'855-856.^[6] Nell'871, l'anno in cui muore il fratello Æthelred, Alfredo sale al trono a ventidue anni. È uno dei peggiori anni della storia anglosassone: i Vichinghi danesi hanno già preso la Northumbria e l'Anglia orientale, e sconfiggono il Wessex più volte nello stesso anno.^[7]

Dall'871 all'878 la guerra si tramuta in rotta. Nell'878 il re danese Guthrum sorprende il Wessex; Alfredo deve fuggire nelle paludi del Somerset, sull'isola di Athelney. Asser racconta questa ritirata senza abbellirla: un re senza esercito, ridotto alla guerriglia.^[8] Poi Alfredo raduna il fyrd del Wiltshire e del Somerset, combatte la battaglia di Ethandun e riceve il battesimo di Guthrum sull'isola di Alney; l'accordo di Alfredo e Guthrum, distinto dall'accordo di Wedmore, fissa poi le frontiere.^[9][10][11]

È un punto di svolta. Per la prima volta in decenni, una parte dell'Inghilterra è liberata; per la prima volta anche, un capo vichingo entra nella Chiesa col battesimo reale. L'accordo con Guthrum apre la via al Danelaw, la metà orientale dell'Inghilterra che resterà sotto dominio danese.

Alfredo trascorre gli ultimi vent'anni della sua vita organizzando la difesa più che conquistando. Costruisce una rete di burhs fortificati che coprono il Wessex, con strade che permettono di soccorrere una città assediata in un giorno.^[12] Riforma l'esercito: il servizio è organizzato per rotazione affinché il regno non resti mai indifeso. Fa costruire navi più rapide di quelle dei Danesi.^[13]

Le grandi invasioni si fermano durante la sua vita. Quando una nuova armata vichinga sbarca nell'892, il sistema regge: i Danesi non possono più insediarsi stabilmente.^[14] La formula della Cronaca sulla sua morte, re di «tutta la nazione inglese eccetto la parte sotto il potere dei Danesi», dice esattamente ciò che ottenne: non l'unificazione dell'Inghilterra, ma la sopravvivenza del Wessex e la base del regno che, sotto i suoi nipoti, unificherà l'isola.^[15]

Ciò che fa di Alfredo più che un re guerriero è il restauro delle lettere che conduce negli anni 880-890. Nella prefazione alla sua traduzione della Regola pastorale di Gregorio Magno, descrive lui stesso lo stato del paese: le scuole distrutte, il latino divenuto illeggibile per molti chierici, i libri bruciati dalle razzie.^[16] La sua risposta è radicale: tradurre in inglese i libri «più necessari a sapersi» per tutti, e metterli a portata di chi sa leggere l'inglese ma non più il latino.^[17]

Il programma è noto dalle traduzioni stesse. Il consensus scientifico attribuisce direttamente al re la Regola pastorale di Gregorio Magno, la Consolazione della filosofia di Boezio^[18], i Soliloqui di Agostino e i cinquanta primi salmi.^[19] La Storia ecclesiastica di Beda e le Storie contro i pagani di Orosio appartengono allo stesso programma ma non sono più tenute per mano di Alfredo: sono del suo atelier, e la versione di Orosio porta aggiunte geografiche, come il racconto del viaggio di Wulfstan di Hedeby.^[20] I Dialoghi di Gregorio furono tradotti da Wærferth, vescovo di Worcester.^[21]

Alfredo fonda anche una scuola di corte, dove fa educare i propri figli, i figli della nobiltà «e molti altri che non erano nobili», e attira sapienti stranieri: lo stesso Asser, venuto dal Paese di Galles, Grimbald e Giovanni.^[22] Egli stesso, dice Asser, impara il latino tardi, da adulto, come uno scolaro, e detta le sue traduzioni.^[23] Lo scopo non è l'erudizione: è che la fede e la giustizia siano insegnate nella lingua del popolo, e che i giudici sappiano giudicare.

Alfredo fa compilare un codice di leggi, il domboc (il «libro dei giudizi»), che raccoglie le proprie leggi e quelle di Ine del Wessex in centoventi capitoli, e che si apre con una traduzione dei Dieci Comandamenti e di capitoli dell'Esodo.^[24] Il preambolo dice che raccolse «le leggi che trovò in molti libri di sinodo», tenne «quelle che gli piacquero» e rifiutò le altre con il consiglio dei suoi consiglieri.^[25] Ai suoi giudici comanda: «Giudica con tutta equità: non giudicare un giudizio per il ricco, un altro per il povero; né uno per il tuo amico, un altro per il tuo nemico.»^[26]

Il codice è breve, ma installa un'idea duratura: la legge è al di sopra del re, e il re è il guardiano di una legge ricevuta. È una delle ragioni per cui la memoria di Alfredo sopravvisse nella storia inglese come quella di un re giusto, non solo di un re vincitore.

Asser descrive un uomo di preghiera: messa quotidiana, salmi, ore canoniche, preghiera notturna nelle chiese, «apart from others». Portava con sé un piccolo libro di ore e di salmi, e aveva fatto il voto di consacrare a Dio la metà dei suoi servizi e delle sue rendite, ripartiti tra i poveri, i monasteri, la scuola di corte e le chiese.^[27] La sua salute era cattiva, dice Asser, e si dice che ricevette la guarigione in un pellegrinaggio ai santi Guerir e Neot, in Cornovaglia.^[28]

Alfredo non fu canonizzato da Roma. Una canonizzazione fu tentata senza successo dal re Enrico VI presso il papa Eugenio IV nel 1441.^[29] Non è nel Martirologio romano attuale.^[30]

È tuttavia venerato come santo in due tradizioni precise:

• La Chiesa d'Inghilterra lo iscrive nel suo calendario il 26 ottobre, come Lesser Festival: «Alfred the Great, King of the West Saxons, Scholar, 899».^[31]
• La Chiesa ortodossa russa, per decisione del Santo Sinodo del 21 agosto 2007, benedice la venerazione di «Tutti i santi delle Isole britanniche»; Alfredo vi è nominato, con festa personale il 26 ottobre e sinassi comune alla terza domenica dopo la Pentecoste.^[32]

Un avviso di Nominis (sito della Conferenza dei vescovi di Francia) indica da parte sua una festa locale il 12 dicembre, senza alcun riferimento di calendario né di decreto; la Wikipedia francese ha ripreso questa menzione, sempre senza nota.^[33] Non è la data ritenuta qui.

È la ragione per cui si conserva la data del 26 ottobre: è al tempo stesso quella della sua morte, secondo la Cronaca anglosassone e gli Annali di San Neot, e quella della sua festa là dove è liturgicamente venerato.^[34][35] Il grado di autorità è chiaro: la venerabilità è una tradizione ricevuta delle Chiese che lo celebrano, non una canonizzazione romana; l'articolo non dice di più.^[36]

L'iconografia di Alfredo è tardiva, soprattutto inglese e romantica. Lo si rappresenta come re d'Inghilterra: corona, manto reale, spesso un libro (allusione alle sue traduzioni) e una spada (allusione a Ethandun e ai burhs). Le statue del XIX secolo, come quella di Wantage, suo luogo di nascita, ne fanno un re saggio e guerriero.^[37] Lo si vede anche con gli strumenti della scienza e della navigazione, in memoria della sua flotta, o circondato di monaci e chierici, in memoria della scuola di corte. Nessuna scena della sua vita è così frequente come la ritirata di Athelney e l'accordo con Guthrum.

• San Gregorio Magno († 604): la cui Regola pastorale fu la prima grande traduzione di Alfredo.
• San Beda il Venerabile († 735): la cui Storia ecclesiastica fu tradotta in inglese nel programma di Alfredo.
• Sant'Agostino di Canterbury († 604/605): l'apostolo dell'Inghilterra cristiana che Alfredo difendeva.
• San Francesco d'Assisi (1181/1182-1226): più tardi, un altro santo la cui povertà cambiò la Chiesa.