San Giovanni Canzio (1390-1473)

Nascita a Kęty e famiglia pia (1390)

Giovanni nasce il 24 giugno 1390 a Kęty, piccola città del ducato di Oświęcim (allora terra polacca al confine con la Slesia), figlio di Stanislao e Anna, descritti dalla tradizione come persone di condizione modesta ma pie.^[11][12] Secondo un biografo locale, suo padre sarebbe stato un notabile della regione di Żywiec; le fonti concordano comunque sulla pietà della famiglia, che segnò profondamente il bambino.^[13] Un'antica agiografia indica per errore l'anno 1397, e la Catholic Encyclopedia del 1910 oscilla tra il 1412 e il 1403: tali divergenze, frequenti per i santi medievali di cui non si è conservato l'atto di nascita, si risolvono con un solido riscontro interno — i biografi concordano sulla sua iscrizione all'Accademia di Cracovia nel 1413 «all'età di ventitré anni», il che colloca meccanicamente la sua nascita nel 1390, data accolta dalla storiografia polacca moderna e confermata dal suo dossier di canonizzazione.^[14][15]

L'Accademia di Cracovia, appena risollevata da una regina santa

Giovanni entra nel 1413 alla facoltà delle arti dell'Accademia di Cracovia, pagando la tassa d'iscrizione di sei groschen allora in vigore per gli studenti di condizione modesta.^[16] Questa accademia, fondata nel 1364 dal re Casimiro III il Grande, era decaduta dopo la sua morte; fu veramente risollevata solo nel 1400, tredici anni prima dell'arrivo di Giovanni, grazie alla regina Edvige d'Angiò, sposa di Ladislao II Jagellone, che legò all'istituzione il suo scettro d'oro e quasi tutta la sua fortuna per fondarvi, nel 1397, la facoltà di teologia che ancora mancava al pieno titolo di università.^[17][18] Giovanni Canzio studiò dunque, poi insegnò per tutta la vita, in una facoltà di teologia che aveva solo pochi decenni di esistenza — fondazione di cui san Giovanni Paolo II richiamerà lui stesso la memoria cinque secoli dopo, il giorno stesso in cui canonizzava la regina fondatrice.^[19][20]

Da baccelliere a maestro delle arti (1413-1418)

I biografi lo descrivono come uno studente di temperamento «amabile e gioioso, ma serio, umile e pio», che conquistò subito la stima dei suoi maestri e dei condiscepoli.^[21] Consegue il baccellierato e poi, nel 1417-1418, la laurea in arti, prima di essere ordinato sacerdote tra il 1418 e il 1421.^[22][23] Questa duplice formazione in filosofia e teologia, proseguita per quasi trent'anni prima del dottorato, disegna il profilo di un uomo di studio lento e paziente piuttosto che di un ingegno brillante e precoce — profilo che confermerà tutta la sua successiva carriera di professore fedele alla stessa cattedra per oltre quarant'anni.^[24]

Rettore e copista instancabile a Miechów (1421-1429)

Appena ordinato, Giovanni è inviato come rettore della scuola retta dai canonici regolari del Santo Sepolcro a Miechów, importante abbazia polacca che conservava reliquie riportate da Gerusalemme.^[25][26] Vi resta circa otto anni, predicando in polacco ai fedeli e dedicandosi già a un'attività che non lo lascerà più: la copia di manoscritti, in particolare di opere di sant'Agostino, che arricchisce di glosse e commenti marginali.^[27][28] Questo periodo forma il nucleo di ciò che diventerà, per tutta la sua vita, un considerevole lavoro di amanuense: i suoi biografi valutano a circa diciottomila pagine l'insieme dei manoscritti che trascrisse o annotò di sua mano, di cui una quindicina di volumi sono oggi conservati nella Biblioteca Jagellonica di Cracovia e un'altra decina negli archivi vaticani, dove servirono come atti del processo di canonizzazione.^[29][30]

Cattedra di filosofia, poi cattedra di teologia

Nel 1429, Giovanni torna all'Accademia di Cracovia come professore alla facoltà delle arti, dove insegna la logica, la fisica e l'economica di Aristotele, e dove è eletto decano due volte, nel 1432-1433 e poi nel 1437-1438.^[31] Parallelamente, prosegue per quattordici anni gli studi di teologia sotto la guida del maestro Benedetto Hesse, uno dei grandi teologi cracoviani del XV secolo, e ottiene infine il dottorato in teologia nel 1443.^[32][33] Diventa allora professore di Sacra Scrittura, cattedra che occuperà senza interruzione fino alla morte, trent'anni dopo, e di cui dirigerà persino il dipartimento.^[34][35]

«Sempre gioioso, ma serio, umile e pio, conquistò il cuore di tutti coloro che lo avvicinavano.» — Sintesi della testimonianza del cronista Maciej Miechowita (1457-1523), primo biografo di Giovanni Canzio, nella Catholic Encyclopedia^[36]

La parrocchia di Olkusz: la prova rifiutata del governo delle anime

Verso il 1439, i suoi superiori lo nominano per un periodo parroco della parrocchia di Olkusz, importante borgo minerario della diocesi di Cracovia, senza dubbio per mettere alla prova un uomo già reputato per scienza e virtù.^[37][38] Giovanni vi si mostra pastore zelante, predicando e pregando senza sosta per i suoi parrocchiani; ma, spaventato dal peso della responsabilità delle anime, che giudicava di non poter portare bene come quello di un maestro che trasmette una dottrina già provata, rinuncia presto alla parrocchia e torna all'Accademia, dove gli viene subito restituita la cattedra di Sacra Scrittura.^[39][40] Questo episodio, lungi dall'essere una fuga, è interpretato dai suoi biografi come un atto di lucida umiltà: Giovanni sapeva dove Dio lo chiamava a portare frutto, e rifiutò un incarico che riteneva di non poter esercitare con la stessa perfezione della sua vocazione di dottore.

Conserva inoltre un canonicato nella collegiata di San Floriano di Cracovia, carica onorifica che non lo allontana dall'insegnamento.^[41][42]

«È venuto Cristo»: il povero alla mensa dei maestri

La tradizione narra che un giorno, mentre Giovanni pranzava nel refettorio del collegio, un mendicante si presentò alla porta; il professore, non avendo altro sottomano, gli fece portare la propria porzione di carne. I commensali videro, dice il racconto, la porzione tornare intatta nel suo piatto.^[43] Colpiti da questo episodio, i professori del collegio maggiore decisero di istituire un uso duraturo: ogni giorno, un povero sarebbe stato invitato alla mensa dei maestri, nutrito con i cibi che ciascuno prelevava dalla propria porzione.^[44] Il regolamento della casa prescriveva che all'arrivo di un mendicante il servo ne avvertisse il superiore con queste parole: «È arrivato un povero» — alle quali egli rispondeva: «È arrivato Cristo», prima di vegliare lui stesso a che fosse nutrito.^[45][46] Una tradizione popolare polacca, che non può essere stabilita con certezza ma che riportano diverse fonti devozionali, vede in quest'uso una delle origini invocate dell'usanza polacca del coperto in più lasciato libero alla tavola della vigilia di Natale per l'ospite inatteso — coincidenza sorprendente con il giorno stesso della morte del santo, il 24 dicembre.^[47]

Il mantello e le scarpe donati nella neve

Un'altra scena, riportata da parecchi biografi indipendenti, mostra Giovanni che esce un giorno d'inverno dal collegio per recarsi in chiesa: incrocia un povero che cammina scalzo nella neve e gli dona subito le proprie scarpe, poi, non avendo altro vestito da offrirgli, si avvolge lui stesso le gambe nel mantello per continuare il cammino in quell'assetto.^[48] Questo gesto, restato proverbiale nell'iconografia polacca del santo, illustra un tratto costante della sua biografia: distribuiva ai poveri tutto il denaro e tutti i vestiti che possedeva, tenendo strettamente solo il necessario alla propria sussistenza.^[49][50]

L'oro dimenticato: l'onestà davanti ai briganti

Nel corso di uno dei suoi pellegrinaggi a piedi verso Roma, Giovanni fu fermato da briganti che lo spogliarono di ciò che portava. Interrogato se detenesse ancora qualche bene, rispose dapprima di no — poi, ricordando di aver nascosto alcuni ducati d'oro ungheresi cuciti nel vestito, richiamò lui stesso i malfattori già ripartiti per consegnar loro quel denaro, rifiutando, diceva, di passare per bugiardo.^[51][52] Colpiti da tanta onestà in un uomo che pure avevano appena derubato, i briganti, scossi, gli restituirono secondo la tradizione tutto ciò che gli avevano preso e gli chiesero la benedizione.^[53]

«Non voglio mentire.» — Parola attribuita a san Giovanni Canzio dalla tradizione agiografica polacca, riportata dal canonico Piotr Pękalski, Żywoty Świętych, Cracovia, 1862, p. 506-532^[54]

La brocca di latte: un segno per una serva spaventata

Un ultimo aneddoto, più modesto, completa questo quadro della carità quotidiana del santo: in una piazza di Cracovia, una serva che aveva rotto per maldestra una brocca di latte che portava scoppiò in lacrime, temendo la punizione dei padroni. Giovanni, testimone della scena, raccolse i cocci, pregò un istante, e — dice il racconto tradizionale — il contenuto della brocca si ritrovò intatto, dissipando lo spavento della ragazza.^[55] Che si prenda questo racconto nella sua letteralità miracolosa o come immagine popolare della sua bontà attenta alle più umili preoccupazioni, esso traduce la stessa disponibilità costante alle piccole sventure dei grandi gesti riportati sopra.

Il motto inciso sul muro della sua cella

Secondo la testimonianza del cronista Maciej Miechowita (1457-1523), primo biografo di Giovanni Canzio e lui stesso professore all'Accademia di Cracovia una generazione dopo di lui, il santo aveva fatto iscrivere sul muro della sua cella del Collegium Maius un distico latino che riassumeva la sua regola di condotta verso il prossimo:

«Conturbare cave: non est placare suave, / Infamare cave; nam revocare grave.» — Traduzione: «Guardati dal turbare [il prossimo]: non è facile poi placare; guardati dal diffamare il prossimo, perché è grave doversi ritrattare.»^[56][57]

Questa massima, che si potrebbe riassumere in un'estrema carità della lingua, governò, dicono i suoi biografi, l'insieme delle sue relazioni con colleghi, allievi e avversari. Un insegnamento morale a lui attribuito e ripreso da parecchie raccolte devozionali polacche riassume lo stesso spirito: combattere l'errore con fermezza, ma sempre con bontà, pazienza e amore, senza mai lasciare che la disputa danneggi l'anima né guasti la migliore delle cause.^[58]

Digiuno, veglia e cilicio

L'ascesi personale di Giovanni Canzio era severa: dormiva poco e sul nudo suolo, mangiava con grande sobrietà, si asteneva totalmente dalla carne una volta diventato dottore, e portava il cilicio.^[59][60] Avvertito dai vicini di risparmiare la salute, rispondeva volentieri invocando l'esempio degli antichi Padri del deserto, che avevano vissuto in modo ben più rude senza per questo soffrirne nella longevità.^[61] La sua devozione si rivolgeva in particolare alla Passione di Cristo, la cui meditazione nutriva, secondo la tradizione, le sue ore di preghiera notturna.^[62]

Quattro pellegrinaggi a Roma, un pellegrinaggio a Gerusalemme

Nonostante gli oneri dell'insegnamento, Giovanni Canzio compì, nel corso della sua vita, quattro pellegrinaggi a piedi fino a Roma, portando lui stesso il bagaglio per venerare la tomba degli Apostoli e manifestare la sua fedeltà alla Sede apostolica, e un unico pellegrinaggio a Gerusalemme, dove la tradizione narra che sperava di trovare il martirio tra i Turchi — martirio che non gli fu dato, riservandolo la Provvidenza a tutt'altro genere di testimonianza.^[63][64] È al ritorno da uno di questi viaggi romani che si colloca, secondo la tradizione, l'episodio dei briganti e dell'oro restituito.

Il copista instancabile

Per tutta la vita, compresi gli ultimi anni, Giovanni Canzio continuò a copiare e annotare manoscritti — opere di sant'Agostino, commenti biblici, testi di filosofia scolastica — nel silenzio della sua cella del Collegium Maius.^[65][66] Questa disciplina di copista, in un'epoca in cui la stampa non esisteva ancora in Polonia, contribuì direttamente alla diffusione dei testi teologici e patristici nell'ambiente universitario cracoviano, e vale alla sua memoria di essere associata, nella storia dell'università, sia all'insegnamento orale sia alla trasmissione scritta del sapere.^[67]

Giovanni Canzio muore a Cracovia il 24 dicembre 1473, all'età di ottantatré anni, giorno stesso della vigilia di Natale.^[68][69] Il Martirologio romano riassume così gli ultimi anni del santo: dopo aver insegnato all'università di Cracovia, dove il suo successo di professore e predicatore gli attirò anche qualche opposizione, fu nominato parroco di Olkusz poi richiamato all'insegnamento della Scrittura fino alla morte, unendo sempre la rettitudine della fede alla santità della vita, e mostrandosi per colleghi e discepoli modello di pietà e carità.^[70] È sepolto nella cripta dell'antica chiesa collegiata di Sant'Anna di Cracovia, dove miracoli e grazie cominciarono, dicono i suoi biografi, a moltiplicarsi sulla sua tomba fin da dopo la morte.^[71][72]

Il culto immemorabile riconosciuto da Clemente X (1676), poi la concessione liturgica di Innocenzo XI (1680)

Il riconoscimento romano della santità di Giovanni Canzio avvenne, secondo la procedura allora in uso per i culti antichi, in due tappe che spiegano l'apparente divergenza tra le fonti moderne sulla data della sua «beatificazione». Il 28 marzo 1676, la Congregazione dei Riti ottenne da papa Clemente X un decreto che riconosceva che il culto reso a Giovanni Canzio esisteva ab immemorabili, «da tempo immemorabile» — ossia senza interruzione dimostrabile dalla morte, il che dispensava da un processo di beatificazione ordinario.^[73] Quattro anni dopo, il 27 settembre 1680, papa Innocenzo XI accordò la concessione liturgica propriamente detta, autorizzando la celebrazione della messa e dell'ufficio del beato in tutto il regno di Polonia nel giorno anniversario della morte; la festa fu poi trasferita al 19, quindi fissata al 20 ottobre dalla Congregazione dei Riti per non concorrere con le feste dell'ottava di Natale.^[74][75] È questa seconda tappa, di natura liturgica, che la maggior parte delle fonti francofone e anglofone designa globalmente come la sua «beatificazione».

Patrono della Polonia e della Lituania (1737)

Il 16 febbraio 1737, ossia trent'anni prima della canonizzazione, papa Clemente XII elevò la festa del beato al rango di prima classe con ottava e lo dichiarò patrono della Polonia e della Lituania, distinzione rara per un beato non ancora canonizzato, che testimonia l'ampiezza già considerevole del suo culto popolare nelle due nazioni della Repubblica delle Due Nazioni.^[76][77]

Clemente XIII e i cinque miracoli della canonizzazione (1767)

Il processo romano che portò alla canonizzazione si appoggiò in ultima istanza su cinque miracoli istruiti e approvati dalla Congregazione dei Riti:^[78]

1. Sebastiano Luzarek, bambino di nove anni affetto da malattia ereditaria consuntiva e dato per perso, guarito in seguito alla preghiera della madre davanti a un'immagine del beato.
2. Edvige Paszkówna, ragazza di diciott'anni in preda a febbre ed esaurimento gravi, guarita durante la celebrazione di una messa.
3. Marianna Gawlicka, avvelenata da esalazioni putride per nove settimane, guarita anch'essa durante una messa.
4. Antonio Oleksowicz, conciatore portatore di ventitré ulcere al collo da tre anni, guarito nelle stesse circostanze.
5. Teresa Chylińska, i cui cesti di mercanzie caduti in un fiume tornarono miracolosamente alla riva.

Il decreto di canonizzazione fu firmato da papa Clemente XIII il 2 febbraio 1767, e la cerimonia stessa si tenne a Roma il 16 luglio 1767.^[79] Le feste della canonizzazione furono celebrate a Cracovia solo nel 1775, nel contesto travagliato degli ultimi anni della Repubblica delle Due Nazioni, all'indomani della prima spartizione della Polonia (1772).^[80]

La «confessio» del Fontana e le quattro facoltà

La chiesa gotica in cui Giovanni Canzio era stato sepolto nel 1473 fu demolita nel 1689 per lasciar posto a un edificio barocco interamente nuovo, la cui prima pietra fu posta lo stesso anno e che fu consacrato dal vescovo Kazimierz Łubieński il 21 ottobre 1703; l'architetto Tylman van Gameren si ispirò per la pianta alla chiesa romana di Sant'Andrea della Valle.^[81] Tra il 1695 e il 1703, lo stuccatore Baltazar Fontana, su disegno del pittore di corte Jerzy Eleuter Siemiginowski, realizzò per le reliquie del santo una monumentale «confessio» in forma di altare barocco: il sarcofago poggia sulle spalle di quattro figure che simboleggiano le quattro facoltà dell'università dell'epoca — teologia, filosofia, medicina e diritto — mentre quattro colonne tortili portano le statue di quattro illustri omonimi del santo: Giovanni Battista, Giovanni Evangelista, Giovanni Crisostomo e Giovanni Damasceno.^[82][83] Le pitture policrome circostanti raccontano episodi della sua vita.^[84]

Quattro san Giovanni intorno a un'unica tomba

Questo dispositivo iconografico — un professore di Cracovia circondato da quattro grandi santi che portano il suo stesso nome — il Precursore, l'Evangelista e due Dottori della Chiesa — traduce visivamente il posto che la Chiesa accorda a Giovanni Canzio: non un maestro d'eccezione per l'originalità del pensiero, ma un testimone della santità ordinaria nella vita accademica, il cui posto in mezzo a grandi figure bibliche e patristiche ricorda che l'insegnamento stesso, vissuto nell'umiltà e nella carità, è un cammino di santificazione a pieno titolo.

Pochi santi polacchi hanno un legame così documentato con papa Giovanni Paolo II, lui stesso già studente, professore poi arcivescovo di Cracovia. Karol Wojtyła pregava spesso nella collegiata di Sant'Anna, davanti alla tomba di Giovanni Canzio, per tutto il suo ministero cracoviano.^[85] L'8 giugno 1979, durante il primo grande pellegrinaggio in Polonia come papa, concluse il discorso all'Università teologica pontificia di Cracovia — la sua Alma Mater, dove aveva studiato poi insegnato dopo l'abilitazione del 1953 — invocando «il fedele patronato di san Giovanni Canzio, che vi insegnò più di 500 anni fa».^[86]

Il 20 ottobre 1980, difendendo da Roma l'autonomia universitaria allora minacciata nella Polonia comunista, Giovanni Paolo II riprese lo stesso riferimento, dichiarando di esprimersi come se si trovasse lui stesso sulla tomba di san Giovanni Canzio.^[87] Il 4 gennaio 1996, in un messaggio indirizzato all'università, scrisse di non poter concludere senza tornare «a questa chiesa accademica cracoviana di Sant'Anna, dove ho trascorso tanto tempo come sacerdote, studente, vescovo e cardinale».^[88]

Il culmine di questo legame giunse l'8 giugno 1997: quella stessa mattina, Giovanni Paolo II canonizzava a Cracovia, davanti a circa un milione e mezzo di fedeli, la regina santa Edvige — la fondatrice, cinque secoli prima, della facoltà di teologia dove Giovanni Canzio aveva studiato e insegnato.^[89] Si recò poi nella collegiata di Sant'Anna per il 600° anniversario di quella stessa facoltà, dove ricordò davanti all'assemblea accademica che nel XV secolo san Giovanni Canzio aveva studiato poi insegnato in questa università, e che i suoi resti mortali riposavano in quella stessa collegiata universitaria di Sant'Anna.^[90] Invocò infine la sua intercessione, accanto a quelle di san Stanislao e di sant'Edvige, nella benedizione finale rivolta all'università.^[91]

Giovanni Canzio è oggi venerato come patrono della Polonia e della Lituania, dell'Università Jagellonica, dei professori, degli insegnanti e degli studenti, nonché, dal 1992, della diocesi di Bielsko-Żywiec, da cui dipende la sua città natale.^[92] La sua festa, fissata in origine al 20 ottobre nel calendario romano generale dal 1770 al 1969, è stata trasferita al 23 dicembre — vicino alla morte reale del 24 dicembre — durante la riforma del calendario liturgico postconciliare, per non appesantire l'ottava di Natale.^[93][94] Il breviario romano gli riserva tre inni propri, distinzione che la Catholic Encyclopedia segnala come unica tra i confessori non vescovi.^[95]

Numerose parrocchie e istituzioni, in Polonia come nella diaspora polacca del Nord America — a Chicago, Cleveland, Detroit, Milwaukee, Filadelfia o Winnipeg — portano il suo nome, perpetuando la memoria di questo professore diventato, per generazioni di emigrati polacchi, un punto di riferimento d'identità cattolica e nazionale quanto un modello di vita dotta messa al servizio dei poveri.^[96]

La vita di Giovanni Canzio non comporta né martirio, né fondazione di ordine, né scritto dottrinale maggiore: è quella di un professore fedele, rimasto quarant'anni sulla stessa cattedra, la cui santità si annida tutta nel modo ordinario di esercitare una vocazione ordinaria. Ciò che la Chiesa canonizza in lui non è lo splendore di un'opera, ma la coerenza tra il sapere e la carità: un uomo che spiega la Sacra Scrittura di giorno e dona il mantello di notte, che rifiuta un incarico pastorale per timore di adempierlo male ma consacra l'intera vita a trasmettere, con pazienza, la dottrina ricevuta.

Il suo motto inciso — guardarsi dal turbare e dal calunniare il prossimo — dice abbastanza che, per lui, l'intelligenza teologica non valeva nulla senza la padronanza della lingua e il rispetto della reputazione altrui. E il suo gesto più celebre — richiamare dei briganti già fuggiti per non passare, ai loro occhi, per bugiardo — mostra un'onestà spinta fino all'eccesso apparente, che in realtà non è che la coerenza totale tra la parola data e la verità vissuta. È questa figura di un sapere umile, generoso e scrupolosamente onesto che Giovanni Paolo II, professore lui stesso prima di essere papa, ritrovava ogni volta che pregava davanti alla sua tomba.

• San Giovanni da Capestrano (1386-1456) — contemporaneo quasi esatto, giurista diventato francescano e grande predicatore della stessa generazione di Giovanni Canzio.
• San Casimiro (1458-1484) — principe della stessa dinastia polacco-lituana, canonizzato anch'egli come patrono della Polonia e della Lituania.
• Papa Clemente XIII (1693-1769) — il papa che canonizzò Giovanni Canzio nel 1767.
• San Giovanni Paolo II (1920-2005) — arcivescovo poi papa, rimasto per tutta la vita legato alla tomba di Giovanni Canzio nella collegiata di Sant'Anna di Cracovia.